Мать

      Дожди не прекращали лить всю неделю. Запасы еды иссякли, а охотиться на сырой земле, усеянной лужами и канавами, вряд ли кто пойдёт. Ну, вот, снова ливень. Львицы спрятались в пещеру и замучено смотрели на небо. Шетани отряхнулась и зашла к ним. Видимо, её уже не спасали камни и коряги, где она обитала, поэтому и решила снизойти к остальным. От её шерсти исходил тонкий и манящий аромат мяса молодого телёнка, все львицы жадно переглянулись. Неужели она одна ходила на охоту при такой погоде? Самоубийца. — Ты не принесла еды нам? — строго спросила Велиара, глядя на дочь. Шет удивлённо посмотрела на неё. -А должна была? — Королева ест первая, — Лира приподнялась и, глядя рыжей львице в глаза, двинулась прямо на неё. Шетани явно не ожидала такого, она подскочила ближе к выходу, чтобы в любой момент можно было ускользнуть. — Если бы голод был непосильным, сама бы поймала, — высказала своё мнение львица. Велиара зарычала, Шетани оскалилась в ответ. — Вон! — серая львица указала на выход, разъярённо мотая хвостом. Шет нервно огляделась. Львицы с непониманием, а некоторые с презрением смотрели на неё и на мать. — Зира, скажи ей! — попросила помощи львица. Зира хотела что-то предъявить, но Лира бросилась на Шетани и они кубарем выкатились из пещеры. Скинув с себя мать, рыжая львица бросилась на утёк в своё укрытие. Велиара злостно проводила её взглядом и вернулась к прайду. — И что это значит? — осведомилась скептически настроенная Зира. — Она меня взбесила, — отмахнулась королева и легла рядом с охотницами. Песочная львица решила, что лучше не лезть на рожон, поэтому не стала задавать лишних вопросов.       Дождь исчез, но облака по-прежнему закрывали собой небесное светило. Воздух был прохладный, дул пронизывающий ветер. Львицы нехотя выползли из пещеры. Нужно было делать что-то с едой. Велиара и Казини, главная загонщица прайда, обсуждали, где точно должны быть стада. Вдали показался силуэт львицы. Она тащила что-то за собой. Вскоре можно было распознать запах свежего сочного кабана, охотницы радостно переглянулись и последовали туда. Дотащив жирную тяжёлую тушу до пещеры, Шетани положила на неё правую лапу и посмотрела на мать. — Ваше слово, королева, — закон, откушайте первой, — львица смиренно наклонила голову и пододвинула дичь к матери. Охотницы с ухмылкой взглянули на свою предводительницу.       Так униженно Велиара себя ещё никогда не чувствовала. Её осторожность и здравый смысл повернулись к ней же боком! Делать было нечего, чтобы окончательно не застрять на дне, львица нехотя повернула к себе рыло кабана и вцепилась ему в горло. Она приняла угощение и повиновение Шетани. Хотя, где-то в глубине рассудка она всё же осознавала, что её дочь будет служить только себе самой.       Рыжая львица горделиво улыбнулась и поймала на себе пару восторженных взглядов. Вроде бы она и не делала чего-либо зазорного или некультурного, но сумела подавить статус королевы в неявном поединке.       Этот обед проходит так, как и положено — сначала ела королева, затем охотницы и львята. Шетани остались лишь потроха, и она без задней мысли отбросила их в сторону. Весь прайд начал готовиться ко сну — львицы забрались в пещеру, львята легли у лап матерей. Нука устроился в самом конце пещеры. Шет удалилась в сторону своего укрытия. Через считанные минуты из пещеры послышался храп и сопение. Рыжая львица развернулась и проследовала к ним. Выглянув из-за угла, она поняла, что весь прайд не откроет глаз даже при пожаре. Львица прошла во внутрь и отодвинула лапу своей сестры. Два львёнка мирно спали, прижавшись друг к другу. Аккуратно оттащив золотистую самку в сторону, Шетани взяла её за шкирку и вышла из укрытия. В последний раз львица глядела на свой прайд и свою территорию; не долго не думая, она быстрым шагом ушла прочь.       Во всеобщей темноте сверкнули два ярко-красных огонька; массивная львица, не особо церемонясь и переступая прямо через головы охотниц, прошла к выходу. Зира не обедала сегодня, зато проявила бдительность и сумела постоять за своего ребёнка. Странное поведение матери и чуть заметный специфический аромат от мяса кабана дали ей наводку. Выпустив твёрдые острые когти, львица безмолвно скользнула по мокрой траве вслед за похитительницей.       Шетани никогда не доводилось таскать львят на большие расстояния, Витани то и дело сползала и вываливалась из её пасти. Прижав шкурку львёнка клыками, львица огляделась и продолжила путь. Что-то внутри подсказывало ей, что нужно бежать, и как можно быстрее. Львица не стала противиться этому «совету», она помчалась вперёд со своей максимальной скоростью. Внутренние переживания не подвели Шет, позади показалась чёрная тень львицы, которая стремительно приближалась к ней. Она хоть и не предвидела такого поворота событий, но не растерялась; она скрылась между высокими колосьями и грубой частой травой.       Было бесполезно, Зира прекрасно видела её. Повышая и повышая скорость, мать львёнка всё ближе подступала к воровке. Шетани перебегала каньон, запыхавшись и теряя быстроту, но и не думала бросать львёнка. Дыхание сестры за спиной вызывало панику, между ними был всего десяток метров. Прыгнув через размашистую щель на каменистой земле, на спину рыжей львицы упали тяжёлые и грубые лапы; всеми четырьмя конечностями Шет зацепилась за противоположные стороны обрыва. Львица нагнула голову вниз, мешая Зире выхватить у неё львёнка. — Ты, видимо, посчитала, что все окружающие тебя дураки и ничего не поймут, но вот какое дело, дорогуша, я тебя обхитрила, — Зира вцепилась когтями в спину львицы, то и дело поворачивая их то в одну, то в другую сторону, — конечно, именно ты всегда славилась острым умом и плутовством, но в этот раз я победила. — Пока ещё нет, — прошипела Шетани сквозь боль, — подумай, какая из тебя мать, а? Ты никогда не станешь ответственной и независимой, мудрой и любящей! — на золотистую шерсть Витани закапала кровь с лопаток тёти. — Кому, как не тебе об этом судить, — грубо возразила Зира, раздирая кожу соперницы по самые её лапы. Челюсти Шет непреднамеренно размыкались, слюна смачивала шкуру львёнка и та выскальзывала вниз. Витани медленно приходила в себя. — Зира! — вдали послышался беспокойный крик Велиары. Она мчалась к ним. — Никто не смеет трогать мою дочь, — зарычала Зира, стараясь поскорее прикончить львицу до прихода матери, и надавила лапами на позвоночник сестры. Раздался хруст костей. Шет взвыла от жгучей боли и Витани свалилась вниз, ударившись головой об выступ. Полусонный львёнок вовремя среагировал и вцепился когтями в твёрдую горную породу. Продавливая тело рыжей львицы вниз, Зира яростно раздирала её кожу и рвала клыками шерсть.       Лира подбежала к месту драки и кинулась вниз; удерживаясь на обрыве задними лапами, она схватила испуганную Витани и вытащила на землю. Запыхавшийся львёнок прижался к животу львицы, закрыв глаза. Велиара исподлобья смотрела на убийство своей младшей дочурки; в её взгляде были одновременно и жалость, и презрение. Наклонив голову и вздохнув, серая львица аккуратно взяла внучку за шкирку и, закрыв ей весь обзор на сцену расправы, понесла к пещере.       Теперь есть две Шетани — одна часть львицы повисла на выступе, где некогда спасли золотистого львёнка, а вторая скатилась в глубокую бездну, не оставив за собой никакого следа. Зира вылизала окровавленную морду, грудь и лапы; после этого она вернулась обратно в пещеру. Её встретил испуганный взгляд матери; песочная львица холодно посмотрела на неё и вырвала из лап львёнка, положив рядом с собой. Спрятав близнецов ото всех под своей головой, Зира фыркнула и закрыла глаза.