Мать

      Весь следующий день львята проводили одни. Зира оставила Нуку за старшего, он должен был не спускать глаз с них. Сами же львицы пошли на большую охоту, так как сезон дождей прошёл.       Нука сидел в пещере и нервно озирался по сторонам, выслеживая трёх оболтусов. Кову и Витани то и дело задирали старшего брата, дотрагивались до него грязными лапами, и прятались, оставляя на спине Нуки чёрные отпечатки. Третий львёнок, девочка Халиси, дочь одной из загонщиц, не решалась присоединиться к ним. Она чувствовала беспомощность Нуки и жалела его. — Витани, пойдём лучше к озеру… — позвал серо-бежевый львёнок свою подругу. — Озеро? Чего же там интересного? — фыркнула та в ответ. — Есть идея, — прошептал Кову и подошёл ближе к подругам, — давайте уйдём из каньона! Халиси лихорадочно огляделась. Мать ей строго запретила покидать долину. — Хм, давай. Только надо обойти его, — тихо сказала Витани, косясь на Нуку. — Ты с нами? — Кову прищурился и с неким вызовом посмотрел на бежевого львёнка. — Да, — твёрдо ответила она. «Не всё же время быть маменькиной дочкой», — пронеслось у Халиси в голове. — Значит, так. Вы бежите по сторонам, а я пролезаю снизу… — Витани с энтузиазмом обсуждала план побега с друзьями.       Нука подозрительно смотрел на своих подопечных. Поняв, к чему могут привести эти заговоры, подросток направился к ним, решив разогнать по разным углам. Встретили его три радикально настроенные мордашки. Нуке стало не по себе. Что эти чертята опять задумали?       Пока старший брат пытался схватить Витани, два других львёнка выскользнули из пещеры. Отвлекающим манёвром послужил испуганный крик Кову. Нука судорожно повернулся к нему, золотистый львёнок выпрыгнул из лап брата и присоединился к друзьям. Все трое помчались вниз по тропинке. Пока только Нука вставал, львята уже спустились вниз.       Подросток оскалился и махнул лапой. — Сами сбежали… Если пропадут, это не моя вина, — Нука презрительно посмотрел в их сторону и прошёл к озеру.       Львята осторожно выглянули из-за камней. Раньше они никогда не были за пределами долины без сопровождения. — Нуке здорово влетит от Зиры, — бежевый львёнок задумчиво посмотрел на подругу. — Он сам виноват. Не может справиться со львятами, хотя и старше, — Витани нахмурилась и прошла вперёд. Она, конечно, не ненавидела брата, но иногда была сурова с ним и недолюбливала за доверчивость и невнимательность.       Кову и Халиси последовали за ней. — Что же мы будем делать тут? — коричневый львёнок недовольно огляделся и сел на пыльную землю.       Растительность, да и местность за пределами долины были довольно-таки скудными. Не такими праздничными и благородными, что ли. Никаких озёр и водопадов, огромных тёмно-зелёных деревьев — лишь серо-жёлтая трава и чужие, отталкивающие запахи. Но Витани интриговала эта неизвестность. Львёнок шёл впереди, изучая неизведанные земли и осматривая бескрайние просторы саванны. Два других детёныша опасливо следовали за ней. — Давайте поиграем в прятки, — неожиданно предложила Халиси. Брат и сестра хитро переглянулись. — Ты водишь! — они одновременно дотронулись до её лапы и отбежали по разные стороны. Халиси утомлённо вздохнула и повернулась к старому иссохшему дереву, и, прикрыв глаза лапой, стала считать.       Кову юркнул под корни деревьев, закрыв проход своей спиной. Тёмная шкурка львёнка отлично маскировала его. Витани спрыгнула с небольшого выступа и притаилась в проёме между склонами. Львёнок хитро улыбнулся, будучи уверенным, что из такого укрытия её в жизни никто не вытащит, а протекающая рядом речка и вовсе скроет её запах.       Халиси открыла глаза и развернулась. Поблизости не было никого. Львёнок бесшумно прокрался в сторону небольшого лесочка. Девочка заметила, что в расщелине у горы было какое-то движение. Тихо подползая туда, Халиси вглядывалась вовнутрь. Непонятные и неестественные тёмные контуры, чья-то возня и неразборчивые звуки. — Эй..? — тихо прошептал львёнок, остановившись. Хвост предательски поджимался вниз. Стало тихо. Слишком тихо. На львёнка выскочило большое и ужасающее существо, издалека похожее на гигантского барсука, и вцепилось своими длиннющими когтями ей в спину. Панически закричав, Халиси отбила от себя лапы существа, но оно тут же схватило её за шею и поволокло в свою нору. — Помогите! Кову, Витани! — львёнок громко кричал, кашляя от наступающего удушья.       Лежавшего в засаде Кову передёрнуло. Он не знал точно, случилась ли беда или его просто выманивают на свет, чтобы выставить доверчивым дураком. Львёнок озирался по сторонам, стараясь найти щель, через которую можно было бы посмотреть, что там случилось. Но корни наглухо перекрыли любой вид на равнину. Львёнку ничего не оставалось, как тихо лежать и ждать.       Витани скептически всматривалась вперёд. Львёнок ни за что бы не поверил, что Халиси будет так истошно орать и привлекать внимание, просто чтобы победить в игре. Вздохнув, она уцепилась лапами за выступ и вылезла на равнину. Прислушиваясь и определяя местоположение подруги, Витани быстро и уверенно приближалась к той норе. Увидев Халиси и «медведо-барсука» позади неё, Витани ринулась на помощь. Она перепрыгнула через подругу и набросилась на существо, свалив его с лап. Золотистый львёнок зашипел и, скаля клыки, заставлял противника уйти обратно в свою нору. Существо, рыча, понимало, что львят уже двое, и один из них даже агрессивно настроен. Оно попятилось назад и шмыгнуло в свою пещеру. Халиси испуганно смотрела на подругу. — Оно тебя потрепало, — с упрёком заявила Витани, смотря на спину подруги. На бежевой шкурке львёнка было три царапины. — Я просто испугалась, хотя оно и не было таким уж огромным, — тихо сказала Халиси, потирая ноющий бок. Витани отвела глаза. Наверное, она бы тоже струсила в такой ситуации. Львята вышли на поляну. — Кову! — крикнул золотистый львёнок.       Услышав зов сестры, он выполз из своего укрытия. Если и Витани была уже снаружи, то это точно не уловка. Кову выбежал к ним. — Что случилось? — львёнок недоумевая смотрел на истрёпанных подруг. — На неё напал медведо-барсук, а ты всё это время прятался где-то! — рявкнула Витани, с упрёком смотря на брата. — Медведо-барсук? Серьёзно? — львёнок усмехнулся и оглядел раны Халиси, — По царапинам похоже на росомаху, — заключил он, — Через день-два они совсем исчезнут.       Бежевый львёнок с облегчением выдохнул. Можно будет сказать матери, что она просто упала. Витани отвернулась. Казалось, она совершила благородный поступок, а всем плевать. — Ты вообще не двинулся с места, когда она кричала! — Витани еле сдерживала всхлипы. — В прошлый раз я выбежал, и меня тут же засмеяли и заставили водить! — упирался Кову, нервно мотая хвостом. — Идём домой, — велела Витани, отойдя вперёд. Даже не для того, чтобы быть во главе, а дабы её друзья не видели её слёз и не распознали слабину. Халиси и Кову смущённо переглянулись. Наклонив головы, они пошли за предводителем.

***

— Dada beki, — уши Витани уловили эти непонятные слова. Она остановилась и посмотрела на улыбающихся друзей. — Что это значит? — скривил мордочку львёнок. — Помнишь, как Лира рассказывала нам про то, как её брат спас утопающих львят? Его прозвали брат-защитник тогда, — Кову сел рядом с сестрой. — А раз есть брат-защитник, то должна быть и сестра, — пожала плечами Халиси, подходя к друзьям. — И что я должна делать? — Витани с недоумением посмотрела на львят. — Ну, судя по истории, ты наша сестра-покровительница и должна защищать ото всех, и когда ты дерёшься с кем-то за наши жизни, то тебе не будет равных, — с восторгом говорил Кову, вспоминая рассказ бабушки. — Ну, что скажешь? — бежевый львёнок доброжелательно улыбнулся.       Витани надменно приподняла брови. — С сестрой-защитницей можно и на «Вы», — фыркнула она, лукаво улыбнувшись. Все львята засмеялись и обнялись, весёлой троицей направляясь к каньону. — Было бы круто, если у нас была ещё одна сестра, — сказал Кову, глядя на Халиси. — Мы и так одно целое, — бежевый львёнок улыбнулся и потёрся мордочкой о шею принца.       Кроваво-красное небо предвещало о скором приближении сумерек. Львята давно лежали в своей пещере и ожидали прихода матерей с охоты.