Мать

      Охотницы вернулись с ценной добычей — львицы поймали сразу двух крупных зебр. Доперев дичь до пещеры, они затащили её во внутрь, спрятав от палящих лучей солнца. Наевшись до отвала, они разлеглись на коричневато-зелёной траве, отдыхая после долгой и опасной работы.       Королева медленно, слегка прихрамывая, шла к озеру. На берегу сидел её самый старший внук. — Что не идёшь к остальным? — Лира благодушно посмотрела на Нуку, начав лакать воду. — Не хочется что-то, — вздохнул он в ответ. — Как прошёл вчерашний день? Львята не шалили? — львица отошла от озера и стала наводить марафет, вылизывая морду. — Эм… Нет, — слегка замялся Нука. — Как знаешь. Пойдём к пещере, что одному тут маяться, — львица не оставляла ему никакого выбора. Закончив умываться, Велиара резко припала к земле на грудь и глухо закашляла. — Тебе плохо? — встормошился львёнок, оббегая бабушку кругом. — Это всё шерсть, — львица натянула улыбку и двинулась к остальным. Смущённый Нука последовал за ней.       Среди низкой светло-салатовой травы то и дело мелькал пушистый короткий кремово-рябой хвост. Крупная львица, чья шерсть при закате казалась рыже-коричневатой, внимательно следила за движениями в десятке метров от неё. Прижавшись к земле почти вплотную, каждая клеточка её тела была готова к атаке. Слегка приподняв корпус вверх, она приоткрыла пасть от предвкушения скоро пойманной добычи. Позади раздались шаги и детские голоса. — Мама, мама! — брат и сестра хором кричали и бежали к ней. Как только шумные львята показались из-за поворота, из плотных зарослей тамариска выпрыгнул пустынный заяц, и, пустив облако пыли в сторону львов, удрал восвояси. Зира закатила глаза, пренебрежительно глядя на детёнышей. — Мама, — Витани испуганно смотрела Зире в глаза, — чужаки на территории! — Кто? — львица тут же встрепенулась и оскалилась. — Три льва, — золотисто-рыжий львёнок подошёл ближе к матери. — Я уже сказал бабушке, — доложил запыхавшийся Кову. — Идите позади меня, — львица рысцой последовала к пещере, принюхиваясь ко всем посторонним запахам. — Она серьёзно хотела наесться зайцем? — удивлённо поинтересовалась Витани у брата. Львёнок лишь пожал плечами.       Весь прайд собрался у пещеры и оживлённо обсуждал произошедшее. Зира подбежала к матери. — Нам придётся уйти, — прискорбно выдавила королева, — Там целый прайд, да ещё и три молодых самца с ними.       Зира наклонила голову. Было очень непросто покидать место, ставшее для неё родным. Но она понимала всю сложность ситуации. Зира посмотрела на младшего сына, который о чём-то спорил с сестрой. — Кажется, ему пришла пора знакомиться с королём, — львица отвела взгляд в сторону матери. Лира вздохнула. — Это самый безопасный вариант, — после некоторой паузы сказала королева.       Велиара взошла на вершину пещеры, чтобы все видели и слышали её. — Мы уходим отсюда, — по всем сторонам раздались переволнованные голоса и смиренные вздохи, — разделимся на две части, — львица спрыгнула с возвышенности и оглядела прайд. — Все львята, одна загонщица и одна атакующая — ко мне, остальные следуют за моей дочерью, — она отошла в левую сторону. Прайд разделился, как было указано. — Кову, а ты иди к маме, — Лира осторожно взяла тёмного львёнка и поставила рядом с Зирой.       Это был первый раз, когда песочная львица управляла прайдом. Хоть и небольшим, пара охотниц да львёнок, но Зира всё равно чувствовала себя ответственной за их жизни.       Предводительницы вышли вперёд и наклонили головы, словно прощаясь навеки. — Береги их, — прошептала Зира, глядя на встревоженных Нуку и Витани. Велиара кивнула и отошла от дочери. Королева тихо зарычала, призывая свою группу следовать за ней. Зира повторила действия опытного лидера. Они разошлись в разные стороны, скрывшись в зарослях камышей и акации.       Зира быстро приближалась к землям Прайдленда. В её пасти неподвижно лежал тёмно-коричневый львёнок, юный наследник престола.