***
— Мам, — Зиру разбудил тихий голос дочери. Заметив, что львица проснулась, Витани потёрлась о её морду и влезла под лапу, к брату. — Витани? — львица, не вставая, огляделась, — вы одни? Рядом стояли Нука и Зима, одна из её нападающих. — Одни, — ответила светло-бежевая львица вместо Витани. — А где Велиара? Халиси? Казини? — предводительница взволнованно посмотрела на неё. — Ну, знаешь… — львица сжала губы и легла рядом с королевой, — Казини вместе с дочкой пригласили в прайд. Который на северном склоне, Прайд Солнца, кажется. — А тебя что не взяли? — Король довольно пренебрежительно относится к львицам с неидеальной внешностью, — подметила Зима, фыркнув. «М-да, Казини действительно можно назвать красавицей. Коварная штука, эта природа», — подумала песочная львица. — А где моя мать? — опомнилась она после некоторых размышлений. — Лира… -светло-бежевая охотница наклонила голову, отведя взгляд, — Она исчезла. — Что? В каком смысле? — занервничала Зира. — Пока мы разговаривали с королём в Прайде Солнца, она ушла. Просто ушла, куда-то в джунгли. Мы пробовали искать, но её след резко обрывался, — Зима вздохнула и положила голову на землю, — А перед этим её несколько раз нехило прорывало на кашель, да ещё и с кровью. Зира закрыла глаза и отвернулась. Всё было ясно — она убежала, чтобы умереть без посторонних глаз. Львица и сама не раз замечала, что здоровье матери ухудшалось, но большого значения тому не придавала. Зира встала и вышла перед прайдом, прискорбно смотря вдаль. Охотницы осмыслили, что к чему, и встали рядом с королевой. Львята, понимая, что это нечто трагичное и серьёзное, отвлеклись от игр и повторили действия матери. — Сегодня наш мир покинула Велиара, достойный лидер и заботливая мать, — львята пооткрывали рты от изумления и переглянулись, — Пусть Айхею примет её, как свою дочь. Львицы склонили головы к земле. Львята, хлюпая носами, сделали то же самое. Днём Зира обязана была подняться на Скалу Предков, и, разузнать наконец, что там происходит. Она решила идти одна, чтобы не подвергнуть львят опасности, в случае чего. Прайду же она указала найти место, где можно было бы основаться, хотя бы ненадолго. Только она отошла от львиц, как к ней подбежала Витани и умоляюще посмотрела. — Мам, можно с тобой? — львёнок тёрся около лап Зиры, щенячьим взглядом убеждая её изменить решение. — Нет, исключено, — львица перешагнула через неё и ещё быстрее пошла к намеченной цели. — А если кто-нибудь нападёт? Я смогу убежать к охотницам и они помогут, — не отвязывалась Витани, — Я быстро бегаю! Честно, смотри! — львёнок пригнулся и помчался вперёд матери. Зира закатила глаза. Сейчас отправлять её одну к прайду ещё опаснее, чем тащить с собой. «Пусть идёт», — фыркнула она, следуя за дочерью. Выйдя из-за холма, она заметила крупного красногривого льва. Перед ним стояла Витани, скалясь и пятясь назад. Зира выпрыгнула на эту небольшую поляну и закрыла львёнка лапой, презрительно смотря на незнакомца. Вряд ли бы Шрам пустил другого самца на свои земли. — Кто ты? — с некой притворной важностью спросил он. — Я — Зира, подруга Шрама, — ответила она, надеясь, что лев отступит, услышав имя короля. Но тот только сильнее рассвирепел. — Убирайся отсюда, — разъярённо приказал лев, смотря на львицу и её детёныша. — Кто ты такой, чтобы указывать мне, что делать? — Зира оскалилась и встала в стойку для атаки. — Он — король, — тихо сказала подошедшая кремово-бежевая львица. За её спиной стояли ещё три охотницы прайда. — Король… Нет! Шрам законный правитель, — Зира огляделась, ища какую-нибудь лазейку. И вдруг она заметила, что у спутницы этого «короля» довольно крупный живот, даже хорошим питанием такой объяснить довольно сложно. — Шрам мёртв, — заявил лев, глядя ей в глаза. — Нет… Нет, убийца! — взревела Зира. Она резко повернулась в сторону беременной львицы, и, даже не до конца отдавая отчёт своим действиям, напрыгнула на неё и вцепилась в горло. Лев, зарычав, пару раз ударил Зиру, но потом заметил убегающего львёнка. Три охотницы принялись оттаскивать песочную львицу от своей королевы, в это время красногривый лев двумя прыжками достал до Витани и схватил её, зажав мощными челюстями тело львёнка. Краем глаза Зира видела, что её дочь в ловушке. Отпустив свою жертву, она отшвырнула оглушённую королеву в сторону, но охотницы тут же подхватили её. Скалясь и рыча, она злобно смотрела на льва. Тот бросил львёнка на землю, рванув к своей супруге. Витани порывисто и глухо дышала, вжимая шею как можно ниже, стараясь заглушить боль. — Отныне, если ты, или твой детёныш, ступит хотя бы одной лапой на эту территорию, его ждёт незамедлительная смерть, — король, закрыв проход к своей жене, скалился в сторону Зиры. Ей не оставалось ничего, как уйти. Бросив озлобленный взгляд в сторону Прайдлендеров, она осторожно подхватила Витани за шкирку, и, прихрамывая, пошла по запаху своих львиц. Король помог своей супруге подняться, и они все вместе отправились к скале.***
— Зира? — позади раздался незнакомый женский голос. Львица нехотя обернулась. Недалеко стояла тёмных цветов охотница. С трудом Зире удалось вспомнить — это она присматривала за Нукой вместе с Сараби и Сарафиной, когда тот был львёнком. — Нас всех изгнали… Он изгнал, — незнакомка презрительно поглядела в сторону Скалы Предков. — Всех? — холодно переспросила львица, не совсем ещё доверяя собеседнице. — Меня и моих сестёр, — она негромко зарычала, призывая их к себе. Из зарослей показались ещё две охотницы, одна серых тонов, а другая золотистого цвета. — Ты… Позволишь нам присоединиться к тебе? Зира посмотрела на трёх сестёр. Выглядели они довольно крепко, хоть и немного неряшливо. — Идём, — согласилась она. Львицы, кажется, не могли поверить такой удаче. Они взволнованно переглянулись. — Меня зовут Дотти, а это Спотти и Диггер, — представилась одна из её новых спутниц. — А это Витани, моя дочь, — с неким передразниванием сказала Зира. — Это Симба так её? — Спотти прижала уши, видя довольно глубокие раны на теле львёнка. Симба… Что ж, теперь она знает имя своего заклятого врага. Зира промолчала. Львицы вышли за границы Прайдленда. Теперь осталось только отыскать первую часть стаи Зиры.