— Бр-р, ну и холодрыга. Декабрь на дворе, а кажется, что уже середина зимы. А тебе что, совсем не холодно? — Листра получше закуталась в коричневую шкуру и отхлебнула из большой фляги, икнув.
— Холодно, но поживи несколько лет с летающей морозилкой и как-то привыкнешь. Да и в отличие от некоторых, я даже ноги поджал, а не развалился, как на кровати. И кстати, тебе вообще не обязательно быть здесь, — я сидел на краю спрятанного среди зелёных ёлок бивака. Это укрытие было хорошо скрыто с воздуха, что при нашем задании являлось ключевым фактором. А на краю пришлось разместиться, поскольку Листра, хоть и выглядела миниатюрной, заняла все пространство на еловой подстилке, да ещё и шкуру себе забрала.
— В лагере слишком скучно, все эти охотники такие угрюмые и неразговорчивые. А здесь вон и выпивка есть, — улыбнувшись, воровка потрясла в воздухе уже полупустой флягой. Раскрасневшиеся щеки явно указывали, что все выпитое на её совести.
— Ты бы не очень-то налегала, — я потянулся за бурдюком, надеясь сохранить для себя хоть капельку вина, — это ведь для согрева, а не для того чтобы напиться до драугров.
— Одно другому ведь не мешает, — девушка вытянула руку, чтобы я не мог достать до ёмкости, и глупенько улыбнулась. От холода все равно надо хоть как-то защититься, так что я попытался все же отобрать у неё бутылку. Ещё не хватало, чтобы она тут окоченела, когда начнётся охота.
Места под пологом было совсем немного, так что я настойчивее потянулся за флягой. Листру это только забавляло. Закусив нижнюю губу, она смотрела, как я тянусь через неё к вину. Ей нравилась эта игра, а вот мне совсем нет, поэтому я поднял глаза на флягу, стараясь не смотреть девушке в глаза. У нас и так поза была весьма… двусмысленная.
Внезапно Листра схватила меня за голову и притянула к себе. Наши губы сошлись в поцелуе. От неожиданности я слегка опешил, но быстро отпрянул. Рука девушки соскочила с моего затылка и царапнула ногтями по замёрзшей щеке.
— Ты чего? — едва не крикнул я. Орать нельзя было — Скрилл мог услышать, а там вся операция коту под хвост.
— Ну вот, а такой настойчивый был. Все вы одинаковые… Пьяницы! — недовольно фыркнула Листра, садясь. Бросив на меня ненавидящий взгляд, девушка вырвала пробку из фляги и мгновенно опрокинула в себя содержимое.
— Ну вот, теперь мы тут замёрзнем… Насмерть, — буркнул я, надеясь упрекнуть воровку.
— Есть много способов согреться, — облизнув с губ остатки вина, девушка быстро прижалась ко мне. Ловкие руки обвили мою талию.
— Эй, прекрати! — я попытался отодвинуться — такой близости с боевой подругой мне не хотелось — но наткнулся спиной на снежную стену. Отступать некуда, только прочь из бивака, где меня заметит тёмный всадник.
— Ш-ш-ш, — Листра коснулась пальцем моих губ и приблизилась к моему лицу. Резкий запах вина, такой притягательный из бутылки, теперь казался неприятно отталкивающим. — Ты же не хочешь замёрзнуть насмерть? Не-ет, не хочешь… — Листра провела тыльной стороной пальцев мне по щеке. Вторая рука с пояса перебралась мне на шею, не давая отвести голову. — Софир же расстроится, правда? Тебе не хочется её расстраивать. Она ведь такая ранимая, слабая… Хоть и может вскрыть дракона заживо маленьким ножичком. Что же такое она в тебе нашла? — икнув, воровка подмигнула мне.
— Что ты мелешь? Пусти меня! — прошептал я, лихорадочно пытаясь прикинуть, как освободиться. Дёрнув плечами, я ничего не добился — девушка только шире улыбнулась.
— У вас ведь с Софир все серьёзно? — Листра перебросила ногу через мои, а после схватила руками за голову и мягко, но настойчиво, задержала на месте, не давая отвести взгляд. — Серьёзно ведь? Можешь не отвечать, по глазам все вижу.
Отпустив мою голову, воровка прижалась ко мне всем телом, обхватив бёдрами мои бока. Деться уже никуда не получалось — Листра, зажав мои руки под коленями, держала меня одной рукой за затылок, а другой — за спину. Несмотря на её небольшой рост, стоило мне опустить голову, как подбородком я упёрся в два небольших мягких и горячих холмика, прикрытых тонким полотном рубашки. Когда она только успела расстегнуть шубу, да ещё так точно?! Это был провал. Софир меня убьёт, если узнает.
— Давай немного развлечёмся, а? — Листра, отпустила мою голову, давая возможность поднять глаза. Воровка чуть наклонила голову набок. Хитрая улыбка не сходила с её губ, а взгляд точно раздевал. Жуть… — Как жаль, что тут нет Соф… Мы могли бы тут побыть втроём. Ей бы точно понравилось, пусть она и жадина. Думаю, стоит ей предложить, — Листра наклонилась ко мне. Воздух наполнился дурманящей смесью вина, пота и елевых иголок, — когда встретимся в следующий раз… Уверена, она не откажет…
Боги, спасите меня… Я закрыл глаза. Уж лучше бы появился этот треклятый тёмный всадник…
— Сигнал… — вдруг прошептала Листра, замерев перед моим лицом и дыхнув запахом спирта. Поморщившись, я не сразу понял, что она сказала. — Сигнал, дурень! Долго тут прохлаждаться будешь?
Из голоса Листры мигом исчезла вся похоть. Пусть глаза ещё блестели, она явно была уже более трезвой, чем казалось. Скатившись с меня на еловую подстилку, девушка легла на бок, приняв довольно соблазнительную позу ожидающей девы.
— И все-таки я выиграла, — усмехнулась она.
— Что? — с кем она могла заключить пари, связанное со мной? Неужели с Соф?
— Ты же сказал, что без вина мы замёрзнем, а ты ещё живой. Вон, даже вспотел. Жарко ведь было, — Листра хитро улыбнулась и подмигнула. — Давай, беги, Тёмный ждать не станет.
Я же, накинув на плечи белый плащ, кинулся наружу, на засыпанную снегом полянку. Холодный воздух ударил мне в лёгкие и обжёг разгорячённую кожу. Стерев со лба выступивший пот, я направился к большому холмику, по центру опушки. Никто бы и не подумал, что тут лежит дракон. Снег Лед нисколько не беспокоил — если нужно, она тут легко проваляется ещё пару дней и будет этому даже рада.
— …но о предложении подумай. Оно все ещё в силе! — донеслось вслед из палатки. По интонации не было понятно, серьёзна Листра или снова издевается. О, боги, дайте мне выдержать этот день.
Драконесса уже проснулась и высунула морду из сугроба, с удивлением посмотрела на моё недовольное лицо. Как бы спрашивая, что мне на этот раз не нравится?
Вот ведь соня все проспала, а как мне с Соф отлучиться куда надо, так эта хвостатая даже на дне моря нас найдёт.
Белое седло уже было на драконессе, также, как и прикреплённая к нему белая глефа, поэтому мне осталось только продеть руку и ногу в петли и лечь в снег, накинув поверх свой плащ, так меня не будет видно с воздуха. В довершении ко всему ещё и Лед крылом навалила на меня целый сугроб. Хулиганка, но поругаю её потом, сейчас главное не упустить цели.
Ждать оказалось недолго, чёрный дракон пронёсся над поляной. Летел он невысоко и довольно медленно высматривая свою цель. Зря старается — Иккинга ещё два дня назад отправили по морю в империю.
Стоило Скрилла проскочить поляну, как Лед вскочила на ноги, потянув меня за собой, схватившись рукой за поручень на седле, я быстро занял вертикальное положение. Оставшиеся ремни затянул уже когда драконесса сделав два широких прыжка взмыла в воздух. Мимо пронеслись ветки высокой сосны. Чёрный дракон уже успел отлететь на достаточное расстояние, но его скорость была небольшой, и Лед легко его нагоняла, скользя и чуть ли не касаясь лапами крон деревьев.
— Какой же здоровый дракон… — Скрилл был почти в полтора раза крупнее Лед, но это мне только на руку. Чем больше цель, тем проще попасть.
Лук из ниши вышел очень легко, ещё меньше времени потребовалось чтобы наложить на тетиву крупную стрелу с тяжёлым суженным наконечником из качественной стали, обычно для стрел используется намного менее дорогой материал, но эта стрела, как и ещё две такие же в колчане, сделаны на заказ, и они полые внутри. Специальное снадобье, которое Софир прислала мне из Бартхельма и залитое в отверстия (и как только она на него время нашла?), должно быстро парализовать дракона, но попасть нужно в место, где чешуя не толстая.
Скрилл всё приближался, летел он выше нас, дующий в лицо ветер и шум голых ветвей крон деревьев скрывали звук крыльев Лед. Ещё пара мгновений.
Ближе, ближе, ближе. Рука впилась в дерево рукояти. Лук был не совсем привычным, он тяжелее моего обычного, но в такой ситуации при стрельбе против ветра как раз важна именно сила натяжения. Пора, Лед была почти под самым брюхом чёрного ящера. Я хлопнул драконицу по шее, и та резко расправила крылья, меня перестало болтать, но Скрилл удалялся. Пояс и два ремня жёстки фиксировали меня, а белая маска защищала от порывов ветра. Сделав вдох, я положил стрелу на тетиву и, резко натянув оружие, прицелился. Казалось, всё вокруг замерло и как-то расплылось, я видел только удаляющегося дракона. Выдох, стрела со свистом сорвалась с тетивы.
Чёрный ящер взревел, похоже, я попал ему в грудь, и сбился с привычного ритма дёрнувшись вправо и с силой ударив крыльями. Воздушная волна от его крыла врезалась в меня, Лед отшвырнуло, и ей прошлось крутануться в воздухе, чтобы не сорваться в штопор. От неожиданного манёвра я вцепился в поручень, выронив лук, который быстро исчез между крон сосен. Драконесса захлопала крыльями, быстро выравнивая полет, а потом ринулась вверх. Я поднял голову Скрилл развернулся к нам, зависнув на одном месте. Взглянув на спину ящера, мне удалось разглядеть всадника. Лицо всадника скорее напоминала морду чудовища: огромные глаза рта нет вместо него коричневая кожа, Тёмный вскинул арбалет и в тот же момент Скрилл сложил крылья, камнем ринувшись на нас. Мы неслись друг на друга. У меня перехватило дыхание, если сшибёмся, то этот чёрный монстр просто снесёт Лед своим весом. Неожиданно мне показалась, что я услышал деревянный стук. И в тот же момент Лед сделала сильный взмах крыльями, взмыв почти вертикально вверх с вращением. Скрилл пронёсся под нами, в манёвренности монстр явно уступал драконице. Набрав высоту Лед на мгновение зависла. Я посмотрел вниз. Скрилл был прямо под нами и летел, чуть ли не касаясь макушек деревьев, притом его заметно качало из стороны в сторону.
Соф не обманула, снадобье действовало на удивление быстро, ещё несколько секунд и противник сорвётся в падение. Нужно стащить всадника с дракона до этого момента, и драконица это знала прекрасно, так что я молчал. В воздухе вообще главной была Лед, а мне отводилась роль всего лишь мешающегося балласта. Так что я посильнее нагнулся, постаравшись стать единым целом с седлом и чешуёй драконессы. В этот же момент коротко рыкнув драконица ринулась вниз, и мне оставалось только наблюдать как приближается чёрный дракон с человеком на нем. Именно в него Лед и метила. Тот, заметив нас вскинул арбалет. «Бесполезно, не успеет». Я прямо почувствовал, как Лед вскинула лапы, выдвинув когти.
Неожиданно Скрилл взмахнул крыльям, сделав рывок вниз, и тем самым уведя всадника из-под удара. Мы пронеслись мимо, Лед зарычала, резко раскрывая крылья чтобы не насадиться брюхом на деревья. Вот теперь драконица разозлилась из её горла вырвался громкий рёв. Секунда и мы снова набираем высоту для нового удара. Давно я не испытывал такой болтанки, сразу вспомнился полет в бурю при бегстве с Штормбрега. Под нами замаячило озеро. Отлично, именно сюда нам и надо. Лед издала рёв, я чувствовал, как с каждым взмахом работают её мышцы, мы нагоняли Скрилла. Иногда ветер доносил до нас какие-то слова, похоже всадник кричал. Неожиданно Лед выровняла полет, больше не поднимаясь, и я понял почему. Снадобье Соф наконец завершило дело — Скрилл потерял ветровой поток и полетел вниз.
Раздался громкий треск, чёрный дракон проломил лёд недалеко от берега, где покров был довольно тонким. В чёрной воде хлопнуло кожистое крыло.
Лед резко расправила крылья затормаживая и планируя к льду.
Когти драконицы впились в лёд, оставив глубокие борозды при этом её корпус ещё и чуть занесло. Лед распалённая погоней, только сбавив скорость, сходу хотела прыгнуть в полынью, за своей добычей, но я со всего размаха стукнул её по шее сложенными в клюв тремя пальцами, метя в одну из болевых точек. Драконица рыкнула от боли и затормозив, резко развернула голову ко мне. Узкие зрачки морозника превратились в щёлки, а радужка казалось пылает зелёным огнём.
— Дай слезть! — тихо, но настойчиво сказал я. Глаза Лед чуть потускнели, она немного успокоилась.
Я быстро распустил ремни и соскочил на лёд и, и освободив из фиксирующих пазов глефу и скинув с неё чехол, похлопал драконицу по плечу. Та склонила ко мне голову.
— Будь осторожна. Если что, бросай его, — Лед тихо рыкнула и прыгнула в пробитую Скриллом полынью.
Я же осмотрелся. Всадник не всплыл, а значит либо не успел освободиться от ремней на седле и теперь кормит рыб, либо Мьёльнир ещё до падения дракона слетел с его спины. Тёмная фигура, поднявшаяся из сугроба на берегу, убедила меня во втором варианте. Одновременно с этим я заметил, что справа и слева, по берегу, к нам бегут охотники, сидевшие в засаде за деревьями, растущими по краям озера. Нужно задержать Мьёльнира до их прихода. Подхватив глефу, я бросился к всаднику. Странно, но тот не постарался воспользоваться временем и отступить в лес, а бросился на меня.
— Неужели надеется отбить дракона? Или же… — не сбавляя темпа, я внимательно осмотрел белый ковёр снега, припорошившего лёд на озере, и почти сразу же увидел цель всадника — из сугроба торчал приклад арбалета. — Локи, с таким оружием он меня попросту пристрелит. Нужно не дать ему добраться до него.
К счастью, арбалет лежал ближе ко мне, но, когда между мной и Тёмным оставалось совсем немного белого пространства, викинг резко остановился и, выкинув руку вперёд, метнул кинжал. Я на автомате дёрнулся в сторону, встав боком и от неожиданности прикрыв глаза. Отточенная реакция не обманула, кинжала только срезал несколько волосинок с шубы. Но это было очень близко.
Воспользовавшись моей заминкой, всадник выдернул из снега арбалет. Вот теперь начинается настоящее сражение. Мьёльниру нужно время и дистанция для выстрела, а мне ни в коем случае это ему давать нельзя. В три шага преодолев разделяющее нас расстояние, я рубанул по диагонали. Викинг поднырнул под мой удар, уйдя влево, практически мне за спину. Надеется, что там его не достать. Но я, не борясь с инерцией оружия, продолжил рубящий удар выпадом шипом на тупом конце глефы. Уверен, такого сюрприза викинг не ожидал, но нужно отдать должное сноровке Тёмного — он сумел уклониться, кувыркнувшись под мой выпад. Я крутанул глефу, сразу же рубанув сверху, но и от этого воин уклонился, проскользив на боку по льду. Когда я развернулся, то увидел, как всадник вкладывает в жёлоб заряженного арбалета болт. Вариантов не было — я бросился к воину, перехватив глефу для максимальной поражающей амплитуды.
Один шаг, два… арбалет застыл напротив меня. Взгляд через прицел жёг огнём ярости. Это не человек, а какой-то монстр. Моё сердце бешено бьётся, лупя по рёбрам. Я не успеваю. Раздаётся стук дуг…
Нога поскальзывается на ледяной дорожке, которую оставил, падая Тёмный. Мир переворачивается, и я падаю навзничь. Жуткая боль в затылке — и меня окутала темнота.
***
Тьфу, тьфу, тьфу, как в Валгалле оказывается мокро и холодно. Ещё и рыбой воняет.
Стоп! Холод, запах рыбы… ЛЕД!
Я резко открыл глаза. Передо мной предстал «прекрасный» вид розового нёба, горла и рядов белых зубов, а также красного языка, который лихо наяривал мне лицо.
— Отстань, Лед. Отстань! Говорил, же что не люблю это.
Вместо ответа драконица придавила меня лапой и внимательно посмотрела в глаза. Ну хоть лизать перестала.
Короткую игру в гляделки, как обычно, выиграла она. Выдержать взгляд этих ярко зелёных глаз с вертикальными зрачками, по-моему, никому не под силу. Так что я отвернулся, драконесса довольно рыкнула и наконец позволила мне сесть. Правда я чуть было снова не грохнулся. Голова все ещё кружилась, да и слабость ощущалась.
Мы были все там же — замёрзшее озеро, лес на берегу и чёрная громада Скрилла.
— Неплохой трофейчик. На стену повесишь? — от головокружения я даже не сразу сориентировался откуда доносится голос. Только потом увидев Листру беззаботно сидевшую на боку у валявшегося в отключке Скрилла и болтающую ногами. — Я бы посоветовала бросить шкуркой возле камина. Или сапожки сделать, хотя, под такую структуру и цвет у меня нет ни одного платья. Эх, придётся весь гардероб менять из-за каких-то сапожек…
— Сумку сошью, — отшутился я, поднимаясь на ноги и приближаясь к Скриллу. — Не боишься, что проснётся?
— Не-а. Спит как младенец. — Листра стукнула кулаком по чешуе дракона, но затем все же спрыгнула на лёд и… поскользнулась.
В самый последний момент я успел её подхватить, и девушка буквально повисла на мне.
— Хочешь продолжения той беседы? — тихо прошептала Листра мне на ухо. — Так я готова. Только вина найду.
Я опешил, не зная, что сказать, но тут неожиданно солнце заслонила тень. Мы с Листрой подняли глаза. Над нами возвышалась Лед, и вид у драконицы был довольно угрожающий.
— Да что вы себе, молодой человек, позволяете! — сразу отстранилась Листра. — Нам ещё трофейчик грузить. Да где эти охотники с телегой?
Листра побежала к охотникам как раз вытаскивающим на лёд широкие сани. Драконица, смерив меня взглядом, фыркнула и демонстративно отвернулась.
— Отлично, теперь выходит, я ещё и виноватый. Просто блеск.
***
— Скрилл отправится на Силот и точка! — Эрет стукнул кулаком по столу- Мой клан никогда не нарушает условий заказа. Сказано, доставить дракона на Силот. Значит именно туда он и отправится. Откуда я знаю, что эта бумажка не подстава?
Командир охотников швырнул на стол лист бумаги исписанный мелким почерком и с подписью императора.
— Вас нанял Гронадар, он и изменил условие. Скрилла нужно доставить в пещеры Звонких Капель на острове Рассвета, — Пардар говорил спокойно, но было понятно, что его эта перепалка порядком злит.
— Гронадар, Свартобран, вы уж разберитесь там, кто у вас все решает. А пока я со своими ребятами двинусь к Силоту. Он ближе, — сказал Эрет, выходя из шатра, и через несколько секунд было слышно, как он раздавал, последние распоряжения бойцам об отбытии. Скрилла уже погрузили на один из кораблей и суда ждали только прилива, чтобы выйти в море.
— Вот поэтому я не люблю наёмников, — после ухода Эрета мы с Пардаром остались в шатре вдвоём. Бывший страж оттолкнулся от стола и прошёлся от стены до стены. — Локи! Голубю до Бартхельма лететь не меньше пяти дней, и ещё не факт, что он вообще доберётся, да и это только в одну сторону. Не знаю, что задумали на Силота, и кто прислал этот новый приказ, но нужно как можно скорее разобраться.
Пардар задумался, скрестив руки на груди. На удивление, думал он недолго. Все это время я молчал, ведь не мне решать такие вопросы. Моё дело простое: исполнять приказы.
— Ульвир, значит так. Дуй в столицу, — чего-то подобного я и ожидал. Поэтому не сильно удивился. — Вроде бы ты говорил, что Соф с новой королевой нашли общий язык, да и с дочерью нашего императора наладила контакты. Так что пусть они вместе пораскинут мозгами и напишут такую бумагу, чтобы у старейшин Силота не было других вариантов, кроме как отправить Скрилла на остров Рассвета, первым же кораблём. Я же останусь с Эретом и его гвардией, постараюсь проследить, чтобы они ничего лишнего себе не позволили.
— Что делать, как только выполню поручение? Лететь на Силот? — я стоял неподвижно, следя за тем, как Пардар меряет шагами шатёр.
— Действуй по обстоятельствам. Уж чего-чего, а больших начальников в Бартхельме хватает. Так что будет кому тобой покомандовать, — Пардар остановился напротив меня и добавил уже тише. — Гляди там в оба. Пока я копал под Тёмного Мьёльнира, то слышал разные слухи и одно знаю точно. В империи что-то назревает.
Я кивнул. Если бывший страж говорит быть осторожным, то дела и впрямь хуже некуда.
— Ладно, пошли, а то этот шатёр вместе с нами закатают, — Пардар снова говорил громко. — К тому же тебе бы ещё провиант раздобыть. До столицы дня три полёта.
