***
Естественно, одной байкой дело не обошлось. Алов оказался на редкость дружелюбным, но крайне болтливым викингом, причём он ещё и усиленно приукрашивал и без того комичные ситуации и слухи. Однако, также умудрялся и сгладить самые кошмарные версии обывателей. Например, о наличии у меня чешуйчатого белого хвоста и крохотных крыльев из-за того, что прихожусь единоутробным братом Лед. Алов смог подать эту новость куда менее безумно, чем она могла бы прозвучать. Время за разговорами прошло незаметно. Лед шла рядом с повозкой, и мне казалось, что иногда драконица даже улыбалась, когда в рассказе викинга встречался весёлый момент, хотя в основном была занята тем, что смотрела по сторонам, иногда даже отбегая от нас. Охрана Алова топала следом, чуть в отдалении, и, судя по их лицам, они были не рады такому изменению. К счастью для них до ворот столице было недалеко. И какие это были ворота… Только лишь по одному их виду можно было понять, что вы находитесь перед входом в столицу Игнерийской империи. Огромные, двухстворчатые, из цельного бруса и в довершении обитые толстым железом — такие не поджечь и не выбить тараном. Не отставали от парадного входа и стены: высокие, из темно-серых каменных блоков и наклонённые чуть вперёд. Казалось, что стена нависает над тобой. Грубых зубцов, встреченных на прочих приграничных фортах, не было и в помине — на их месте красовались крепкие конструкции, выдававшиеся вперёд. Они как защищали обороняющихся от стрел, так и давали сбрасывать на сгрудившихся у ворот врагов камни или ещё какую дрянь. В дополнение ко всему этому, слева и справа от ворот возвышались квадратные башни с тяжёлыми машинами, которые несут смерть всему ползающему и летающему. Прежде, чем мы приблизились к крохотной «цитадели», Алов остановил наш отряд. Впервые за все наше знакомство, он выглядел обеспокоенно: — Аскмо, вы… Ах, нет, как я, глава клана Красной Горы, могу просить о таком? — Я готов выслушать любую вашу просьбу, — было сложно удерживать себя в спокойном состоянии. Всё-таки у меня была надежда, что Алов проведёт нас с Лед в город безвозмездно, но видно считать так было слишком наивно. Ещё больше напрягало, что я не мог и предугадать, какую услугу он может попросить взамен. — Не могла бы… госпожа Лед прокатить меня до ворот на своей спине? — Простите… — я даже немного опешил. Обычно люди за такое просят денег или оставляют за собой право на одну просьбу в будущем. — Понимаю, что это слишком… — замялся викинг. — Мы согласны! — прервал я его. Лед от неожиданности и удивления, что я так легко продал её, громко фыркнула и уничтожающе на меня посмотрела, нахмурившись. Будь я каким-нибудь мелким зверьком, то получил бы разрыв сердца от страха, но сейчас я только отмахнулся от капризов сестры. Дело-то обстояло так, что о нашем прибытии в столице никто не знал, а это сулит потерей кучи времени только у первых ворот — меня мало кто знает, чтобы подтвердить, что я действительно Ледяной Клинок, а не какой-нибудь шпион с Олуха. Отправляться самому в замок слишком рискованно — тогда придётся оставить Лед у ворот, а это грозит схваткой между местной охраной и драконом. Отношение сил точно не в пользу рептилии. Прятать морозника в кустах также не имело смысла — кто поверит, что я всадник без неё? Вариант пройтись под охраной целого отряда и одного главы клана, которого наверняка ждут, в столице, крайне неплох в сложившихся обстоятельствах. К тому же, это прекрасная возможность отомстить Лед за все её издевательства. Именно поэтому я спокойно выдержал полный раздражения взгляд драконицы и жестом пригласил Алова проследовать в седло. Мне же пришлось встать возле шеи драконессы, чтобы она ничего не выкинула. Возможно моё присутствие не позволит Лед набедокурить. Этому способствовал ещё и тот факт, что охранники викинга быстро запрыгнули в седла и образовали квадрат. Пустая карета с арбалетчиком заняла место позади нашей скромной процессии. К счастью, у Алова хватило ума и выдержки не пнуть Лед по привычке пятками, как лошадь, такого бы драконица уж точно не стерпела бы. У ворот нам преградил путь молодой стражник, которому было достаточно одного взгляда на крайне недовольную морду Лед, чтобы понять статус прибывших гостей и со скоростью ветра сорваться за дежурным командиром. Бежать, правда, ему оказалось недалеко, офицер уже сам спустился, заметив наше приближение с башни. — Уважаемый Алов, — расшаркался викинг. — Вы задержались. Надеюсь в пути не было никаких происшествий. — Нет, все в порядке, благодарю за заботу, — махнул рукой глава клана. Он мог бы дать в артистизме сто очков вперёд любому правителю, соревнуясь с ними в торжествах. — Путешествие оказалась даже приятнее, чем я ожидал, — викинг осторожно похлопал Лед по шее и указал на меня. — Хочу вам представить моего дорогого друга, Ледяного клинка — знаменитого всадника, чья слава гремит с баталии на Серых островах. Нам очень посчастливилось пересечься в пути. — Ледяной Клинок? Нам не говорили о вашем прибытии. Не могли бы вы пока подождать за воротами пока я… — Значит, вы хотите воспрепятствовать секретному поручению самого императора нашего Гронадара? — перебил воина Алов, наклонившись к нему. — Это конечно не моё дело, но разве вашей семье не печально будет получить весточку, что их командир, оберегающий покой родного города, будет казнён за измену? — Но есть же прото… — Уважаемый, на окраинах империи идёт война. Или вы не заметили? Я готов лично подтвердить, — Алов ударил кулаком в грудь, гордо выпрямившись в седле, — что стоящий перед вами воин является тем, кого прозвали Ледяным Клинком, — с нажимом произнёс Алов. — Но если вы, уважаемый Алов, поручитесь за него, то тогда конечно… — офицер замялся. — Только позвольте я отправлю своего человека во дворец и сообщу о Вашем приезде. — А вы до сих пор это не сделали? Чего ждёте? — Алов скрестил руки на груди и отвернулся. — Кошмар, а не охрана. От нападения тоже бумажками будете отмахиваться? — Не извольте беспокоиться, сейчас же будет выполнено, — офицер кивнул тому самому молодому воину и тот понёсся прочь. — Раз все нюансы соблюдены, то мы можем пройти? — проводив взглядом парня уже мягче спросил Алов. — Конечно. Только не сочтите за наглость, но я вынужден выделить вам небольшой эскорт. Жители иногда ведут себя несдержанно по отношению к чужакам. Вы ведь сами говорили — у нас война, и на жителях это сказывается. Будьте аккуратны — на днях был подавлен мятеж, но бунтовщики все ещё могут рыскать по городу. Бартхельм встретил нас широкой улицей, от которой, точно тонкие ручейки, отделялись узкие улочки. На «берегах» этих «протоков» расположились кучи складов и небольшие домики. Бедные ремесленные районы теснились сразу за первой стеной. Правитель нисколько не озаботился внешним видом города. Возможно, это из-за чрезмерных размеров столицы — на её территории могла расположиться не одна крупная деревня. Жители здесь не блистали богатой или вычурной одеждой, на первом месте было качество и удобство. День только перевалил за половину, и людей на улице было довольно много. Почти все останавливались, чтобы посмотреть на нашу процессию, и у каждого мы вызывали разные чувства. Кто-то смотрел с восхищением, или даже завистью, кто-то со страхом. Часто я замечал, как женщины уводили детей в дома при нашем приближении. Нередко на лицах читалась ярость или недовольство. Это могло быть связано как с нашим эскортом с ворот, коих могли недолюбливать, так и с многолетней ненавистью викингов к драконам. Но если меня такое внимание немного пугало, то Алов, на мои опасения ответил: — Зато они нас наверняка запомнят. У них ведь почти нет никаких развлечений, так что наше появление местные ещё дня два обсуждать будут, — добродушно улыбнувшись, викинг помахал рукой жителям. Некоторые даже помахали в ответ. Не могу сказать, что его слова меня успокоили, но рациональное зерно в этом точно было, так что я просто постарался не обращать внимание. Дорога от внешних ворот шла напрямик до следующих, что позволило добраться до них быстро. Стража, уже предупреждённая гонцом, чинить препятствия нам не стала, и даже наоборот вытянулась по стойке смирно. После ворот раскинулись владения местных богатеев. Особняки с пристройками стояли на отдалении друг от друга, отделённые частоколами, больше похожими на укрепления какой-нибудь полевой крепости. Выглядывавшие из-за заострённых брёвен здания были ярко украшены, причём каждый дом по-своему. Тут не было никаких коптящих кузниц или пахнущих на две улицы краской мастерских. Чистый воздух, и привлекательный вид. Помимо обычной городской стражи, сюда прибавились ещё и личные охранники, имеющие на щитах или доспехах эмблемы разных кланов. С Аловом мы распрощались на одном из крупных перекрёстков. Лед была вне себя от счастья — наконец, с неё слезли. Сам глава клана, так растроганный нашим расставанием, взял с меня обещание обязательно посетить его поселение на Серых Островах. Так или иначе, но впереди нас ждал замок — сердце столицы и Империи.***
Серое прямоугольное здание с несколькими башенками, на заднем дворе хозяйственные постройки со складами, и все это обнесено высокой стеной. Таким я помнил замок Бартхельма и именно таким он и предстал перед нами. Воротная решётка поползла вверх, и мы вошли внутрь главного двора, расположенного перед парадным входом в замок. Здесь нас уже встречали. На ступеньках стояли трое аксилов. После короткого приветствия викинги попросили меня следовать за ними, а Лед отправилась прямиком на задний двор. Только там было достаточно места для размещения дракона. К тому же, интерес драконицы подстегнул один из воинов, намекнувший, что там её ожидал небольшой сюрприз. После этих слов мою спутницу словно ветром сдуло, а я смог немного расслабиться — тут достаточно людей, умеющих управляться с драконом. Воины провели меня сначала по главному коридору. Унылый тёмный камень преследовал нас до самой лестницы, ведущей на верхний этаж, к главному залу. Однако, аксилы повели меня мимо него по узкому проходу, увешанному портретами прошлых хозяев замка. Судя по ним фундамент заложили ещё во времена римской империи — совсем не скандинавские тоги выдавали южное происхождение хозяев. Правда, их эпоха продлилась недолго — далее на стене висели расписные круглые щиты с изображениями рослых мужиков в рогатых шлемах. Одежды с золотой тесьмой заменили более практичные в северных землях тёплые шкуры кольчужные доспехи. Как гласили руны на щите, первым хозяином Бартхельма после римлян был Кавир Косоглазый. Последний же щит в ряду нёс на себе изображение статного черноволосого викинга, с орлиным носом широким подбородком и шрамом, украшавшим левую щеку, — Гронадар Властитель морей и действующий император Игнерийской империи. Про себя я отметил, что Сигрид на отца была похожа не сильно, хотя вполне возможно, что это просто неточности исполнения портрета. Местные живописцы любили добавлять картины своей выдумкой. После коридора с портретами мы ещё чуть попетляли, но вскоре поднялись на следующий этаж. Тут каменный блок заменили добротный деревянный брус. Да и обстановка была куда богаче — на стенах появились гобелены, изображавшие всевозможные подвиги императорской семьи. Стояло даже зеркало. Для себя я пометил, что его установили так, чтобы можно было просматривать коридор за резким поворотом. Интересно, чья была эта идея? Комнат также, было больше, да и охраны прибавилось. Все это натолкнуло меня на мысль, что это крыло замка отводилось для женщин, и от этого моё сердце забилось быстрее. Ведь наверняка представительницу семьи Кемсон тоже разместили в замке, а я так сильно соскучился по Софир. С ней мы не виделись с самого праздника-резни в Осколке, а с того времени прошло уже больше трёх месяцев. Конечно, письма от неё приходили, но Соф редко позволяла себе излишнюю сентиментальность, поэтому особых чувств в них не было. К тому же, даже самое чувственное и искреннее письмо все равно не может передать всю ту бурю эмоций, которая бьётся в груди любящего человека. Поэтому-то я и считал минуты до нашей встречи и именно поэтому согласился на перелёт в столицу, прекрасно понимая, какие трудности ждут меня, когда я заявлюсь туда без предупреждения, но это было неважно, по сравнению с встречей с любимой девушкой. Между тем сопровождающие меня аксилы, наконец, остановились и встали по обе стороны от двустворчатой резной двери, при этом возле неё уже стояло на часах двое шкафоподобных викинга, один из которых увидев наше приближение зашёл внутрь. Поэтому, когда я подошёл к двери, меня уже ждали. За дверью была светлая и неплохо обставленная комнатка. Взгляд сразу же натыкался на висевший на противоположной входной двери стене щит, на котором была изображена огненная гора, на склоне которой стоял воин с молотом, в который била молния. Сразу под картиной стояло деревянное кресло и круглый стол. Королева Осколка, а ныне императрица всей Игнерийской империи сидела на троноподобном кресле, укрытом медвежьей шкурой. Она разговаривала со слугой, который что-то тщательно записывал. Завидев мой приход, королева жестом отослала слугу, который исчез за небольшой дверцей. — Вы свободны, — обратилась Рунгерда к охраннику, не успел я даже поклониться. — Уверена, Ледяной Клинок ничем мне не угрожает и сможет позаботиться о моей безопасности. Едва охрана покинула зал, королева с улыбкой повернулась ко мне. — Ваше королевское величество… — «Ваше величество»? Аскмо, перестань. Рун, просто Рун. Софир мне многое рассказала. Про неё и те… — похоже, я покраснел, и заметив это, императрица, скрывая улыбку, сделала жест, точно отмахиваясь от своих же слов. — Хотя, это подождёт. Что тебя привело в Бартхельм? Гроня ведь тебя на задание отправил, жаль только не поделился куда и зачем. Не расскажешь? Я просто сгораю от любопытства, — от такого приёма у меня голова пошла кругом, и поэтому я не сразу нашёлся что ответить. — Ну… Я… Меня… — Не волнуйся, — покачала головой королева и жестом указала на лавку, предлагая присесть. Я повиновался и Рунгерда устроилась рядом, продолжая говорить. — Конечно, я сразу на тебя налетела — что как было и прочее. К тому же, уверена, Софир тоже будет интересно послушать, если, конечно, это не настолько секретно, что Гроне придётся нас убить. Он бывает просто невыносим, если дело касается секретности. Когда-нибудь это его погубит. — Нет-нет, всё в порядке. Просто… моё задание не терпит отлагательств, — королева всем своим видом показала, что внимательно слушает, и я продолжил. — По распоряжению императора группа под руководством Пардара… — Ох, какой же ты официальный. Сейчас это незачем. Докладывать будешь Гроне или своему Пардару, а мне лучше расскажи. Что вы делали? Я не сразу смог сформулировать подходящие слова — докладывать нас требовали с начала службы, и было нелегко перестроится на новый лад. — Мы устроили засаду на Тёмного Мьёльнира… — Вот ведь помешался мой муж на этом Тёмном Мьёльнире, оставил бы уже парня в покое. На трон претензий не имеет, убить Гроню тоже не пытался… Ох, продолжай, Ульвир. Я что-то отвлеклась. И сколько народу мой муж послал за одним мальчиком? — Довольно много, — стушевался я. Слова королевы шли вразрез с тем, что обычно говорят о Тёмном Мьёльнира. — Группу Пардара со мной и Лед — это мой дракон, постараюсь вас познакомить — и группу наёмников. — О, я надеялась, Гроня поубавит свои параноидальные выходки. — Вот только Мьёльнир смог уйти. Мы поймали только дракона. — Ну, — королева кашлянула. Она сильно удивилась новости, — может, толика подозрительности действительно идёт на пользу Гроне. — Дракона сейчас переправляют на Силот, но пришло два приказа с разными островами. Пардар не мог разобраться, какой именно нам необходим, поэтому отправил меня за уточнением. — К сожалению, я не вправе принять решение за Гроню, но я могу устроить вам встречу, — мне оставалось только кивнуть. — Отлично тогда пойдём. — Прямо сейчас, возможно, стоит сообщить импера… — Да ладно, Гроня все равно сейчас не занят — принимает жалобы от жителей в тронном зале, а насколько я знаю, их будет немного. В тюрьме отдыхать никому не хочется, а именно туда недовольные и отправляются. — отмахнулась королева и обратилась к охране. — Мы идём в тронный зал. Я хочу, чтобы кого-нибудь послали за Вальтерией, она уже давно должна была вернутся из усадьбы Свартобрана.***
В главный зал Бартхельма мы вошли через основной вход. Четыре круглые колонны поддерживали высокий потолок, сверху на толстых цепях свисали три чаши с горящим маслом, ярко освещая все вокруг. У противоположной стены горел камин, хотя все равно в зале было прохладно — серый камень плохо держал тепло. У горящего огня стояло деревянное кресло и начинался длинный стол, за которым скорее всего проводили собрания, но сейчас за ним сидел только один человек. Его плечи украшала мантия, отороченная бурой шерстью, толстая ромбовидная застёжка блестела в сполохах пламени, а на кипе бумаг стоял шлем. На наш приход император обратил внимание только тогда, когда мы подошли к самому краю стола, полностью погрузившись в чтение длинного свитка. На вид Гронадару можно было дать не более сорока лет. Черные волосы подстрижены неровно, но достаточно коротко, борода недлинная, но ухоженная. Я невольно сравнил сидящего перед нами викинга с тем портретом, который видел в коридоре. На удивление художник изобразил Гронадара довольно точно, пусть чуть и приукрасил. Например, шрам на левой щеке в реальности был намного длиннее заканчиваясь аж на шее и придавая императору более грозный вид. Нос хотя и казался чуть изогнутым, но все же не так сильно, как на портрете. — Рунгерда, я же просил не беспокоить, — проронил император, сворачивая документ и небрежно бросая его на стол. — Знаю-знаю. Не серчай дорогой, но дело требует твоего лично разбирательства. — Королева подошла к Гронадару и поцеловав в щеку указала на меня. Я в свою очередь сделал шаг вперёд и поклонился. — Это касается Тёмного Мьёльнира. Гронадар сделал жест рукой, чтобы я поднялся, и скрестил руки под подбородком, тем самым показывая, что внимательно слушает. — Задание по поимке Скрилла Чека было выполнено, к сожалению, поймать Тёмного Мьёльнира не удалось. — Быстро доложил я. В глазах императора проскочило разочарование. — Отряд ждёт дальнейших распоряжений по поводу места куда нужно доставить дракона. В данный момент его перевозят на Силот… — Отец, прости, что прерываю, — неожиданно открылась дверь, и в зал вошла принцесса вместе со своей телохранительницей. — Мне не успели сообщить, что к нам прибыл столь важный гость, — девушка села рядом с отцом и обратилась ко мне. — Пожалуйста, продолжайте. Этот… монстр на Силоте? Он не вырвется? — Принцесса встала рядом со столом, за которым сидел её отец. Я невольно отметил, как Сигрид похожа на отца: тот же разрез и цвет глаз, и тот же проницательный взгляд. — Принцесса, уверяю вас, Скрилл полностью под нашим контролем. Тёмный Мьёльнир скрылся, но вряд ли он сможет пробраться к дракону. — Да что он забыл на Силоте? — тихо спросил император, но в его голосе зарокотал гнев. — Мне казалось в письме я дал чёткий приказ, что этого ящера нужно доставить на… — Гронадар коротко взглянул на дочь, — другой остров. — Все верно — на остров Рассвета, в пещеры Звонких Капель — но почти в тоже время глава охотников получил приказ о перемещении Скрилла на Силот. — пояснил я. — К сожалению Олаф не был уверен в подлинности какого-нибудь из этих писем и отправился с своим кланом к ближайшему месту из двух. А таким был Силот. — От кого пришло второе письмо? — прорычал император и сжал кулак, явно готовясь ударить либо стол, либо меня. — От командующего Свартобрана, — с готовностью ответил я. После этого Гронадар на время задумался, в зале повисла тишина. Сигрид и Рунгерда не смели вмешиваться в такой серьёзный разговор. — Ясно. — Проронил Гронадар. Внешне император оставался спокойным, но глаза выдавали его гнев. — Я немедленно разберусь в данной ситуации и отправлю письмо на Силот. Можешь быть свободен. Борк, — возле стола появился слуга, ранее похоже он стоял у стены, поэтому его не было видно, — проводи Ледяного клинка на задний двор, приготовьте ему дом, соответствующий его положению. Слуга кивнул и жестом попросил меня следовать за ним. Только оказавшись за дверьми зала, я смог выдохнуть. Все прошло лучше, чем я думал, но, похоже, мне придётся задержаться в Бартхельме — император же не сказал, что именно я повезу письмо на Силот. Не могу сказать, что это меня сильно расстроило, ведь теперь появилась возможность провести время с Соф. Это не могло меня не радовать. — Аскмо, подождите, пожалуйста, — неожиданно донеслось сзади, не успел я пройти и десятка шагов от зала. Обернувшись, я увидел спешно выходящую из дверей Сигрид. Её телохранительница, выскользнувшая следом, бесшумно прикрыла за ней створки. Интересно, что потребовалось от меня дочери императора? — Вы не будете возражать, если я украду немного вашего времени? — поинтересовалась девушка, поравнявшись со мной. Чуть склонив голову на бок и смотря на меня исподлобья, принцесса одарила меня обезоруживающей улыбкой. Глядя на эту хрупкую особу и не скажешь, что она умудрилась во время сражения с охотниками сохранить спокойствие, а после ещё и помогла королеве прийти в себя. — Разве дочери императора нужно разрешение? — поинтересовался я. Мне было как-то неудобно отказывать ей. В больших голубых глазах читалась глубокая мольба, а скромная поза только усугубляла давление на меня. — Не нужно, — улыбнулась принцесса, — но всегда лучше, когда собеседник идёт с тобой добровольно, так разговор получается более… искренним. — Конечно, мы можем поговорить, — с улыбкой подыграл я. — Хорошо, — девушка ловко взяла меня под локоть и обратилась к слуге. — Борк, я сама отведу Ледяного Клинка. Распорядитесь, чтобы дом для всадника был готов к нашему приходу. Мы спустимся через палисадник. Слуга, поклонившись, мгновенно исчез, а я почувствовал себя очень неловко и попытался ненавязчиво высвободить руку. — У меня вообще-то… — Не беспокойтесь. Я ничем не угрожаю вам с Софир. У меня уже есть… поклонник, но когда вы рядом, то нам не придётся повышать голос. Мне бы очень не хотелось, чтобы посторонние слышали наш разговор. — И… о чём бы вы хотели поговорить? — спросил я, отмечая, что принцесса нисколько ко мне не прижимается, как это делала Софир, ведя меня под руку. Похоже, ей действительно интересен только разговор. — Вы так неожиданно появились сегодня при дворе, а ведь… я вас совсем не знаю. Вы теперь столь важная личность при дворе — вам ведь пожаловали жилище предыдущего всадника. Это большая честь. Уверена, очень скоро император будет давать вам поручения лично, — предыдущий всадник, личные поручения? Что вообще меня ожидает? У меня вмиг появилось множество вопросов, но принцесса задала свой раньше. — Откуда же вы прибыли? Мне приходилось ездить по всей империи и за её пределы, но что же я упустила в своих поездках? — Штормбрег, — выдохнул я, отведя глаза — в добром взгляде принцессы зажегся неподдельный интерес. Она даже подвинулась чуть ближе ко мне, чтобы внимательно все расслышать. — Это большой остров на северо-западе отсюда… Он окутан стеной из бури. — Там, наверное, очень красиво. — Там сильно дует, — усмехнулся я. Ей шутка понравилась. Мы ещё долго разговаривали, двигаясь по бесконечным коридорам и лестницам, после чего оказались на улице, в палисаднике. Хейд умудрилась во время нашей прогулки по замку вернуться с шубой для своей госпожи, и разговор продолжился на территории замка. Принцесса уверенно вела меня кругами в сторону заднего двора. Поглощённый разговором, я даже не заметил, как рассказал о своей жизни на далёком острове, как попал в империю и какие задания мне давали раньше. Вплоть до последнего. — Ну, не скромничайте, Аксмо, — улыбнулась Сигрид. — Это же Тёмный Мьёльнир. Он и сам просто монстр, а уж его дракон… Как же вы смогли его изловить? — Ну, не такой уж он и монстр. Я бы мог познакомить вас с настоящим чудовищем, особенно, если вы не принесли ему ничего вкусненького. Не забоитесь увидеть его лицом к лицу? — Вы же сами видели в Осколке. Я не из робкого десятка, — улыбнулась принцесса. На этом разговор мы прервали так как подошли к цели. Сигрид провела меня по узким служебным коридорам, и поэтому до одного из выходов во двор, расположенного в башне, мы добрались достаточно быстро. Резко открыв дверь, я сделал шаг вперёд, но сразу же отпрыгнул обратно, чуть не сбив принцессу, а об косяк арки с шипением ударился сгусток кислоты. Тут же до нас со двора долетел жуткий грохот, до этого заглушавшийся стенами и толстой дверью. Переглянувшись с Сигрид мы, теперь уже аккуратно, выглянули наружу. На дворе развернулась следующая панорама. Мы оказались на небольшой площадке перед деревянной лестницей, идущей вниз на покрытую довольно глубоким слоем снега площадку, по которой носилась Лед. Драконесса пыталась схватить что-то невидимое, нам были видны только комья и вихри снега, разлетавшиеся перед драконицей. Сигрид сделала шаг вперед — Сура, Верк что тут происходит? Это что за безобразие? Мне что маму позвать? Метавшиеся от Лед вихри снега резко замерли и на белом полотне словно красные статуи чётко проявились разнокрылы. — То-то же. А теперь мар…- Сигрид не успела договорить. её прервала Лед. Драконица наконец-то смогла чётко увидеть объекты погони и поэтом с ходу прыгнула на хвост одного из разнокрылов. Рев сотряс поляну и все началось заново, с той лишь разницей, что теперь Лед удирала от красных драконов, а не они от неё. Мы с Сигрид снова быстренько ретировались за дверь. — Простите за это. Лед иногда слишком увлекается, — извинился я за свою напарницу. — Ничего, похоже, виновниками этих салочек всё-таки выступили Сура и Верк. Ух и получат они от Рунгерды. — Да, но что теперь делать? Сами-то они вряд ли успокоятся. — Придется идти за императрицей. — мы уже было повернулись в обратную сторону, но тут раздался громкий окрик. — А ну-ка ша! Если не прекратите, всем когти обкорнаю. — Сразу же на дворе наступила прямо гробовая тишина. Мы позволили себе выглянуть наружу. Драконы застыли как вкопанные. Возле самой стены окаймляющей двор расположилось большое сарайное сооружение с двускатной крышей. Перед входом стояла Софир, в белом фартуке с какими-то большими ножницами в руке. — Устроили тут чехарду. Сура, Верк, марш облетать территорию. А ты, — девушка указала на драконицу, — может, встретишь гостей? — Мы как раз преодолели последние ступеньки деревянной лестнице и вышли на двор. Лед подошла к нам внимательно и немного с осторожностью осмотрев Сигрид. К моему удивлению принцесса совершенно не испугалась, когда над ней нависла Лед. Наоборот она буквально пожирала драконессу глазами. От такого ненормального внимания Лед кажется даже почувствовала себя неуютно. — Какая прелесть… А можно погладить? — Да, можно. — Драконица услышав это отшатнулась и с непониманием и недовольством посмотрела на меня. — Можно. — Произнёс я с нажимом. Принцесса сделала шаг к Лед. Драконесса глухо зарычала. — Лед, не шипи. Она же принцесса. — Было видно что этот аргумент особо на драконицу не подействовал, но ещё раз посмотрев на меня, точно делает одолжение Лед всё-таки чуть опустила голову, мол, так и быть, можете потрепать загривок, раз так надо. Сигрид подошла вплотную к дракону и мягко провела рукой по щеке морозника. Лед фыркнула, но не стала уходить. — Сильнее, — громким шёпотом подсказал я. — Это же дракон, а не кошка. Принцесса удивлённо на меня посмотрела. Было видно, ей одновременно и страшно, и весело. Явно, никогда драконов вблизи не тискала. Вздохнув, точно набираясь смелости, девушка неожиданно активно стала тереть ящера. У Лед даже изменилось выражение морды, а через несколько минут, дракон довольный лег к ногам принцессы в полном блаженстве — Императрица должна уметь найти подход к каждому, — пожала плечами Сигрид. — Тебе дом показать или сам посмотришь? — Сам посмотрит!!! — раздался громкий возглас, и на дворе снова появилась Софир, уже сменившая наряд на менее рабочий. — Вернее, я ему покажу. Я и так уже все там ос-мот-ре-ла. Не перенапрягайся так, Сигрид. — Софир… — попытался я успокоить подругу. — Ничего-ничего у меня и вправду ещё полно дел. Приятно было пообщаться. Надеюсь я могу рассчитывать на вас, Ледяной клинок, в случае чего. — Конечно принцесса. Он к вашим услугам, — ответила за меня Соф. Сигрид улыбнулась и помахав рукой на прощание пошла в сторону главного выхода со двора. — И что это было? — с нажимом спросила Софир, когда принцесса скрылась за массивными створками ворот. — Тебя не на секунду нельзя оставить. Уже с принцессами заигрываешь. — Ничего я не заигрываю, Сигрид просто хотела узнать побольше обо мне как о всаднике. — Ну-ну, заливай больше. Хотя, если верить слухам, наша принцесска уже занята. Только вот кем, в этом все теряются в догадках. Тайный поклонник и все такое. Ладно, поднимай эту свою рептилию и пойдёмте, покажу вам вашу берлогу. По-другому назвать эту халупу просто язык не поворачивается. Хотя я и постаралась там чуть уюта добавить. Надо сказать на вид неказистое здание, оказалось неплохо утеплено, так что когда мы открыли дверь, то на нас налетела волна тёплого воздуха с примесью какой-то сильнопахнущей травы. Лед только заглянув внутрь, сразу же дала задний ход. Похоже, жить мне тут придётся одному. — Как Вам? Правда здорово? — Соф обвела рукой убранство нижнего этажа. — Что сказать? Отличная лаборатория… — со вздохом ответил я. Почти все пространство сарая было заполнена всевозможными корзинами и глиняными чанами с разнообразными ингредиентами и травами в них. Ступки, горшки, кожаные бурдюки, весы, какие-то трубки и такая коллекция различных по форме и размерам ножей, что ей бы позавидовали и пыточные в Пасти Фенрира. В углу на столике я даже заметил порядком высохшую, но осторожно разложенную железу змеевика, которую девушка добыла на Силоте. Она её что на память хранит? Да и кто вообще её с Туманника-то перевёз? В общем, чему я удивляюсь? Будто ожидал, что Соф здесь расставит цветочки и повесит гобелены, а моё. Только один вопрос, а где я буду спать? Кровати в этом всём великолепии похоже предусмотрено не было. Конечно, Соф-то в женском крыле замка спит. — Что, не нравится? — спросила чуть расстроенным голосом Софир, заметив мой погрустневший взгляд. — Нужно заранее предупреждать, что приедешь, я даже прибраться не успела. — Нет, нет все отлично. Правда, — я постарался придать лицу весёлое настроение, что получилось не очень — усталый и голодный всадник совсем не актер. — Один вопрос, а где тут прилечь можно? — Локи, — Соф легонько стукнула себя по лбу. — знала же, что что-то забыла сейчас скажу принести кровать. — Ничего, давай уже не сейчас, я обойдусь спальником. — Выйдя на улицу я покопался в походных седельных сумках, которые к счастью с Лед всё-таки сняли, попутно скормив остатки вяленного мяса из походных запасов подбежавшей драконессе. Та к слову тоже похоже порядком вымоталась и получив угощение, свернулась калачиком прямо рядом с навесом где лежало все её снаряжение. Я же вернулся в сарай. Соф тем временем расчистила небольшой пятачок возле огня, туда я и бросил спальник, сразу же буквально упав на него. Камин приятно грел бок, да и должен признать развешанные по всему сараю травки хотя и делали воздух довольно тяжёлым, но с другой стороны своим запахом успокаивали. Так что скоро я уже почувствовал, как меня накрывает покрывало снов, и последнее что я слышал был голос Соф и её рука на моей голове. — Рада, что ты вернулся. Я скучала. — Лёгкое прикосновение тёплых губ к моему лбу, и я проваливаюсь в мир грёз.***
— Лед, перестань… Лед, ты уже не маленькая, отпусти одеяло… Лед, сейчас как встану! Да прекрати уже нако… — я резко открыл глаза и рывком сел, но вместо белой драконицы возле моих ног мелькнуло что-то тёмное. Я протёр глаза. Неужели почудилось? Для крысы крупновато, а кошек Софир не заводила. Скорее всего, недавние события утомили меня до галлюцинаций. Я снова откинулся на спину, вставать не хотелось совершенно — спина давала о себе знать после почти круглых суток в седле — однако мне и идти-то никуда не нужно. В кои веки у меня не было никаких заданий и тренировок, просто спокойное время. Поручение Пардара я передал, пусть теперь император напрягает других, чтобы доставить сообщение обратно на Силот. По крайней мере, надеюсь, что он так и поступит. Неожиданно кто-то ощутимо цапнул меня за большой палец. — Ауч, да что за шутки?! — Я резко двинул ногой, пусть в мешке это было не очень удобно, и, похоже, зацепил-таки обидчика. В ответ раздалось крайне недовольное высокое рычание. Неужели Софир позволяет шастать по своей лаборатории жутким жутям? Что-то стукнулось об пол справа от меня. Повернув голову в ту сторону, я заметил опрокинутый небольшой глиняный горшок. И тут мне на живот что-то прыгнуло, что-то красное, размером с приличную кошку. Удар бы ощутимый, хотя его и смягчила одежда и мешок, но существо мгновенно снова словно испарилось. Я быстро вылез из мешка и схватил первое, что попалось под руку. Это оказался весьма неказистый и очень пыльный веник. Следующее нападение я принял во всеоружии. Мой противник бросился на меня из-под перевёрнутой корзины и вцепился в ногу. Меня спасла лишь вчерашняя чудовищная усталость — перед сном я так и не удосужился раздеться. На столь подлое нападение я ответил ударом веника, сметя существо в сторону. Создание, оставив в зубах кусок штанины, влетело в ящик, но никак не это не отреагировало, только развернулось для новой атаки. Однако, его замешательство после удара позволило мне рассмотреть нападавшего. Это оказался маленький разнокрыл, странного для их вида темно-бордового, почти чёрного окраса, и, похоже, ударом веника я этого малыша крайне разозлил. Дракончик встал на задние лапы и чуть запрокинул голову, готовый, плюнуть в меня кислотой. Я глазами поискал вокруг, чем бы прикрыться от едкой жижи, но это не потребовалось. — Тиша, отставить! Место! — меня спасла появившаяся Соф. Дракончик вздрогнул и чуть было не подавился, сплюнув себе под лапы. Сгусток зашипел, задымился и в полу образовался аккуратная ямка. — Соф, это кто? И что ты тут делаешь так рано? — поинтересовался я, не спуская глаз с дракончика и держа верный веник наготове. Малыш уже не обращал на меня внимание, забравшись на один из столиков и там застывший словно статуя. — Между прочим, это моя лаборатория. Думаешь, раз приехал, я под тебя свой распорядок дня менять буду? — заявила Софир, уперев руки в боки. — Нет! Как работала по ночам, так и буду. — Девушка прошествовала мимо меня к столу, где остановилась пригладить разнокрыла. — А что касается этого прекрасного создания, это мой дракончик. — Твой кто?! — я с удивлением уставился на ластящегося детеныша. — Что со слухом проблемы? — раздражённой отреагировала Софир. — Сказала же — «мой дракон». — И что он делает у меня в доме? — Как что? Живёт. И между прочим это не он, а она, — с нажимом на последнее слова сказала Соф. — Тиша, знакомься — Ульвир. Ульвир, это Тиша. Дракончик тихо фыркнул. Наше знакомство с самого начала не задалось. — Зашибись! — всплеснул я руками, садясь обратно на мешок. Это просто кошмар какой-то. — Ещё одна драконица на мою голову! Будто и так вокруг меня мало женщин! — Помолчал бы уж! — необычайно резко ответила Софир, хрустнув пальцами. — Меня, знаешь, это тоже очень волнует. Стоит одного ставить, так вон, уже с принцессой под ручку по дворцу гуляешь, с королевой лично беседуешь, небось ещё и её телохранительнице глазки строишь. — Ничего подобного. — вскрикнул я, но совладав с эмоциями спросил. -Откуда знаешь про то что я был у Рунгерды? — Знаешь ли, сплетни во дворце разносятся со скоростью ошпаренной жуткой жути. Как был олухом на Осколке, так им и остался, — Соф выдохнула, закрыв глаза. Она старалась успокоиться. — Ладно, горе моё луковое, пошли, покажу тебе замок. Может так статься, что ты тут надолго. Надолго? Это же счастье — не потребуется никуда улетать, и мы с Софир сможем больше времени быть вместе. — Тиша, сторожи дом, никого кроме нас сюда не пускай. Особенно такую большую белую драконицу. Ну, да, ещё и эта пакостная ящерица… Может, Рунгерда заберёт её себе обратно? Мы выбрались на двор. Горизонт ещё даже не подёрнулся красным, но зимой солнце вообще поднимается крайне поздно и держится на небосводе совсем мало. Интересно, с чем это связано. Хотя не все ли равно? Тут мой живот решил, что хватит терпеть столь хамское к нему отношение и напомнил о себе лёгким спазмом и громким урчанием. — Ясно, первым пунктом нашей программы будет кухня, — пробормотала Соф и за воротами резко свернула направо, поведя меня через узкий коридор. И что это все так избегают основные проходы? Или это особенность только женской половины замка? — Соф, ты так и не рассказала, как ты познакомилась с Тишей? — вспомнил я. — Тое. Са. Ты. Не по. — Чего? — Слова Соф улетали вперёд по коридору, настойчиво ускользая от меня. — Говорю: «Сам ещё не догадался?» Девушка резко развернулась ко мне, явно злясь от моей бестолковости. И в этот мне посчастливилось обо что-то споткнуться, и налететь на Софир. Вместе мы опрокинулись на пол. От лишних травм нас спасло только чудо — я едва успел поставить руки при падении, и поэтому не упал ничком на Соф. Наши лица оказались напротив друг друга. — Прости, я не хот… Мои извинения были грубо прерваны Софир. Она чуть приподнялась, прильнув губами к моим губам. Я вначале растерялся — всё-таки холодный пол посреди узкого коридора не место для любовных ласок, но затем забил на правила и ответил на поцелуй. Он получился долгим и очень приятным. К сожалению, всё хорошее не вечно, и Соф всё-таки отстранилась и легонько толкнула меня в грудь, как бы говоря, что пора бы и честь знать. Осторожно поднявшись, чтобы ненароком не наступить на лежавшую девушку я подал ей руку, которую та приняла и, отряхнув платье, снова, как ни в чём не бывало, пошла вперёд. Впрочем, я-то видел, что на её лице играл румянец, но задавать вопросы решил повременить — повтор падения может не понравится Софир. Наконец, проход пересёкся с более широким, и мы смогли пойти вровень. — Ульвир, а знаешь, как называется тот туннель? — спросила Соф первой, не дав мне даже рта открыть. Мечтательность с её лица так и не ушла, как и румянец. — Нет. В прошлый раз у меня не было времени, чтобы надолго задержаться в замке. Я даже не запомнил, где кухня, что уж говорить о названиях всяких коридоров. — Ну, в замке не много коридоров, которые имеют свои имена. Но тот придворные прозвали Коридором Случайностей. Как раз из-за той небольшой неровности в плитах, об которую ты и споткнулся. Говорят, дедушка нашего императора именно там познакомился с его бабушкой. Правда их падение закончилось не так невинно, как у… нас, — Девушка снова покраснела. Да что такое? Давно я Соф не видел такой. «Хочешь оказаться на месте бабушки императора?» — чуть не ляпнул я. Софир за такое могла бы и под дых дать. — Ах, да, ты хотел узнать, как мы с Тишей познакомились, — сменила тему девушка. И в этот момент мы подошли к деревянным дверям кухни. От запаха мой живот снова призывно заурчал. — Расскажу за едой. Потерпи немного. Кухня замка, похоже редко останавливала работы. Даже в столь ранний час повара были на ногах. С другой стороны, наверняка нужна куча времени, чтобы приготовить еду на целый замок. Подошедшая к нам толстая кухарка весело поздоровалась с Софир и по её просьбе щедро швырнула в деревянную миску большой кусок оленины и прибавила к нему ещё и внушительный кусок хлеба, а на попить — целую кружка молока. После военного пайка, для меня это был словно пир, я даже чуть было не прослезился. Если тут так кормят, может, стоит быстро в аксилы перевестись? Соф же взяла себе только свежую, ещё горячую кашу, хотя кухарка предлагала ей чуть ли не все зимние запасы Бартхельма, аргументируя это тем, что девочке нужно больше питаться, а то кожа да кости. В трапезный зал мы не пошли, и скромненько сели за небольшой столик, как раз поставленный в небольшом закутке для таких вот ночных неспящих. — Особенно рассказывать-то тут нечего, — развела руками Софир, едва мы устроились. — Откуда появилась в Бартхельме Тиша, думаю тебе рассказывать не надо? — Пришла с Рунгердой? — кивнул я. — Надо же, хоть что-то помнишь, — похвалила меня девушка, отправляя в рот очередную ложку густой каши. Из рассказа Софир я узнал довольно много занятных подробностей — не у одного меня первое знакомство с Тишей было неудачным. Да и ситуация с остальными разнокрылами, была не лучше, а может даже хуже. Стражники и слуги до сих пор не привыкли к тому, что в любой момент к тебе в окно может заглянуть красная морда с зубами на выкат. Часть людей пришлось заменить, поскольку бороться с паникой было сложно даже с учётом строгости Рунгерды к своим питомцам. Тиша, так вообще едва не погибла под топором одной из поварих. Подумаешь, перепутали ящерицу с жуткой жутью. Софир уверяла, что у её малышки чудесный характер, да и умница, но вот ей богу хуже сороки, как что золотое и блестящее видит, сразу к себе тащит. У неё уже целая горка образовалась. Сигрид подшучивала над этим, называя Тишу всякими невнятными именами каких-то тварей с континента. В результате теперь Тиша живёт с Софир и, похоже, слушается её даже лучше Рун. По мне, Соф слишком избаловала драконицу, вот та и ластится к ней. Вместе с рассказом закончился наш завтрак, зато продолжилась экскурсия по замку.***
Четыре дня пролетели на удивление спокойно, почти все это время я проводил с Соф, в основном помогая девушке в лаборатории. Тиша даже перестала на меня шипеть, хотя наверняка не забыла того удара веником по пятой точке. Впрочем, что ей ещё оставалось, если я живу в одной с ней лаборатории и при этом меня защищает Софир. Порой меня к себе вызывала Рун, изредка Сигрид. Ничего важного не происходило — моим обликом активно пользовались на переговорах. Особенно Рунгерда с её более жёсткой манерой ведения политики. Гостей сейчас в Бартхельм приезжало много, большинство с островов бывшего Осколка. После всех произошедших там событий прослойка знати почти полностью изменилась, а это значило, что орда местных глав кланов и прочих князьков должны были заверить королеву и императора в своей верности трону. Хотя мне жаловаться грех — благодаря своему престижу, я удостоился личной беседы с некоторыми из них, а однажды получил приглашение на вечер к Алову. Несмотря на весь скепсис Софир, там мне удалось успешно пообщаться с купцами, держащими в своих руках многие отрасли столицы. К сожалению, я не был особенно искусен в этих всех экономических тонкостях, а Соф стоило мне только заикнуться о предстоящем вечере послала меня под хвост к белке Рататоск. В общем, дни были насыщенными, но по сравнению с войной, относительно спокойными. Естественно, все это должно было чем-то да омрачиться.***
Днем, когда я на дворе практиковался с глефой в паре с одним молодым и, надо сказать, талантливым стражником, а Соф, как водится, корпела над очередным дурно пахнущим снадобьем, пришёл слуга от императора. Опасливо озираясь на лежавшую и пристально за ним наблюдавшую Лед он сказал, что Гронадар вызывает Софир Кемсон в тронный зал, и быстро ретировался. Естественно, пришлось девушке все бросить и, едва успев сменить платье, устремиться выполнять волю правителя. Император ждать не любил. Само собой разумеется, я проводил Соф до входа в тронный зал и остался ждать её возвращения. Раз Софир попала на собрание, то это очень надолго, и я решил прикорнуть у косяка. Но не успел даже толком устроиться, как двери открылись и к мою удивление, девушка вышла. — Как все прошло? — спросил я, когда мы чуть отошли от дверей. — Если кратко, то меня отправляют на остров Рассвета. Заняться вскрытием пойманного вами Скрилла. И Император велел мне воспользоваться драконом Ледяного Клинка. — Судя по всему, мнение Ледяного Клинка и тем более дракона не спрашивают, — печально отметил я. Новость была крайне неприятная — мы снова расставались с Соф на неопределённый срок, кроме того мне ещё и не удастся навестить её, ведь и Лед отправляется с ней. — Думаешь, я рада? Тебя в этом рассаднике одного оставить нельзя! Я не забыла, как ты под ручку с принцеской ходил! — я потупил глаза, похоже Софир теперь мне это будет до смерти вспоминать. Единственная, кто воспринял новость об отлёте радостно, была Лед. Драконессу нервировал Бартхельм. Ей не нравился шум и воздух города, да ещё и то, что приходилось делить территорию с разнокрылами королевы. Частенько Лед порывалась улететь подальше от замка, но меня беспокоило, не напорется ли она на местных охотников. — …Мало того, вылететь я должна как можно скорее, чтобы прибыть на остров почти одновременно с объектом исследований, — проговорила Софир, как только напомнила мне о своих опасениях. — Даже приказ отдельный нужен, чтобы попасть туда. Если захочешь приехать, отпросись у Императора лично, но вряд ли он тебя отпустит. Так, я побежала собираться, а ты, пожалуйста, приготовь Лед к перелёту, — И Соф упорхнула в боковой коридор, ведущий к женскому крылу замка. — Хорошо, — вяло кинул я ей в след. Мне очень сильно не хотелось отпускать Соф за тридевять земель, но с другой стороны её глаза так загорелись, едва она узнала о возможности изучить столь редкого дракона. Я просто не мог просить её остаться. О приказе и говорить не стоило. Как я и думал, Лед только была рада покинуть Бартхельм, но при этом была крайне возмущена тем фактом, что я не лечу с ней. Дошло даже до того, что она сама закинула к себе на спину мой походный мешок. Повезло, что на месте мешка не оказался я. Пришлось потратить четверть часа на успокоение драконицы. С крайне недовольным видом, морозник наконец перестал бегать от меня и позволил застегнуть седло. Даже дала снять со спины зацепившийся за шипы мешок. Роспуск стременных и страховочных ремней сопровождался глухим ворчанием. Стоило мне закончить с последней пряжкой, как во двор спустилась Софир. Залюбовавшись ей, я даже забыл выпустить из рук стремя. Ведь было на что смотреть. Девушка сменила длинную шубу на более удобный для езды верхом полушубок с капюшоном отороченным мехом. Тёплые штаны, тоже утеплённые овечьей шерстью, были подпоясаны поясом, на котором прикрепились ножны с волнистым клинком, на плече девушка несла небольшой мешок, а её спальник хранившийся в лаборатории я уже прицепил к левому боку Лед. Подогнав под себя ремни седла Соф забралась на спину драконессе, но неожиданно спрыгнула и подбежав ко мне прижалась, обхватив руками. — Уль, не волнуйся. Это задание не займёт много времени, — казалось, что этими словами девушка успокаивала скорее себя, чем меня. — Пара дней в пути, а уж там я эту зверюгу быстренько выпотрошу и сразу же домой. Пару недель, и снова тут.— Я это понимал, но все равно на душе было тяжело. — Ну, убери с лица эту гримасу. Нельзя людей провожать с такой печалью. А пока меня не будет, прошу пригляди за Сигрид и Рун. Больше ничего не надо, даже если они будут настаивать! Ты сам небось заметил, что последнее время в империи не все гладко. Конечно, это не новость, но моя интуиция не перестаёт говорить, что назревает что-то серьёзное. Я покрепче обнял девушку и поцеловал в лоб. И зачем она забивает голову всей этой политикой? Пусть этим принцесса с королевой занимаются. — Обещаю, помогу им, чем смогу. Ты, главное, береги себя — Пардар предупреждал меня, что Тёмный приложит все усилия, чтобы вернуть дракона. Если есть даже мизерный шанс, что он сможет… — Соф прижала указательный палец мне ко рту и отстранилась. — Лучше за этого Тёмного переживай, если он мне попадётся под руку, — улыбнулась девушка. — Прости, что-то расслабилась в этом Бартхельме, так что думаю, мне будет даже полезно побывать на задании и снова почувствовать опасность, — Девушка снова влетела в седло, не дав мне возразить. Мьёльнир оказался грозным противником. Даже при всей нашей засаде смог скрыться. Следом за Софир в седло вскарабкалась Тиша. — Погоди, ты её, что ли, тоже с собой берёшь? — А как же?! Бедная малышка в свои годы только и видела, что шумные города. Глядишь, такими темпами в кошку превратится. На Рассвете Лед её и прятаться, и охотиться научит. Правильно я говорю, подруга? Научишь молодое поколение уму-разуму? — Лед повернула голову оценивающе глянув на Тишу, секунду помедлила, словно что-то решая, потом фыркнула и отвернулась. — Научишь. Куда денешься? — Широко улыбнулась Софир. — Ладно, двинули! Лед, кажется, только этого и ждала и, взмахнув для проверки пару раз крыльями, пробежалась по двору и подпрыгнув оторвалась от земли. Я проводил взглядом удаляющуюся в сторону моря белую точку. Сердце на мгновение сковала грусть, но я утешил себя мыслью, что это ненадолго. Да и если уж на то пошло, не так-то они и далеко. Не дав толком потерзаться от разлуки, меня позвал глава гарнизона и попросил пройтись с его отрядом по городу. Такие прогулки с всадником благотворно влияли на население — кто-то от страха работал активнее, а кто-то, наоборот, проникался духом патриотизма. В общем, я снова погрузился с головой в стремительную жизнь столицы, причём, даже сильнее, чем раньше. На следующее утро ко мне неожиданно заявилась сама принцесса Сигрид. Я как раз заканчивал ежедневную тренировку. Где бы ты ни был, всё свободное время нужно уделять оттачиванию навыков. К тому же замок давал большой выбор партнёра для учебных поединков. Надо отдать должное Сигрид, она не прервала нашу схватку, а с интересом дождалась конца поединка, закончившегося, правда, ничьёй. Что ещё сказать? Охрана дворца и вправду состояла из элитных бойцов, прошедших не одно сражение. Драться с ними было крайне интересно. Поклонившись принцессе, боец вернулся в казарму, а я пригласил Сигрид зайти ко мне в дом. Зачем лишний раз торчать на морозе? — Ледяной Клинок, мне нужна ваша помощь. — Можно просто Аскмо. К тому же вы понимаете, что как слуга империи отказать в просьбе принцессе я все равно не могу, — я подбросил полено в камин. — Знаю, но хотела бы обратиться именно с просьбой, — Сигрид села на лавку, пристально смотря в языки пламени. Её явно что-то терзало. Не об этом ли говорила Софир? — Как… ты уже убедился, в столицу сейчас друг за другом прибывают всевозможные представители кланов из Осколка. Такого потока не избежать при столь кардинальной смене верхушки власти, — девушка откинула мешающиеся волосы. — Империи без разницы кто там будет главным на мелких островах, но наша забота поддерживать каждого в государстве. Поэтому мне необходимо встретится с главой клана Чёрного ворона. Он… сильно пострадал, лишившись старших членов, и нуждается в помощи. Его возглавляет самый младший из семьи. Пока ещё… просто мальчик, и на него могут легко повлиять. Это нарушит баланс в Осколке, а я должна этого не допустить. — Все это конечно хорошо, но какая моя роль? С детьми уж точно нянчиться я не умею, — я уселся на толстое полено, которое служило в доме табуреткой. — Прости, я… увлеклась. Докладывать совету Бартхельма необходимо во всех подробностях, иначе они и слушать не будут. Итак, Аскмо тебе нужно встретить в порту с главой клана Родериком Черепахой из клана и довести его вместе со свитой до замка в целости и сохранности. Не беспокойся, он не брал с собой много людей. Это я его попросила, во избежание шпионов. Они не редкость в больших скоплениях людей, — голос Сигрид изменился на более твёрдый. — Именно поэтому на встречу ты поедешь один, и оденься в форму стража. Хейд встретит вас по возвращении у ворот, чтобы не было проблем с проходом в замок. Так же, для более комфортного перемещения гостей я уже распорядилась приготовить сани. — Хорошо, когда этот молодой человек прибудет? — Сегодня вечером, его корабль должен прибыть спустя час после заката солнца. — Последний вопрос, как я его узнаю? — С этим точно проблем не возникнет. Парень сломал себе ноги неудачно упав с лошади. Так что точно не ошибётесь. — Хорошо, думаю, этого будет достаточно. — Тогда я пойду готовиться к приёму гостя. Спасибо Аскмо. — Принцесса поднялась со скамейки. — Вы отправляетесь от ворот, надеюсь с таким заданием проблем не возникнет.***
В назначенный час я пришёл к воротам замка. Тут уже ждали сани. Укутанный в тулуп пожилой викинг сидящий за поводьями, что-то недовольно бубнил себе под нос. Его можно было понять — мороз усилился. С неба посыпались мелкие снежинки словно иголочки колющие непокрытые одеждой места. Заметив моё приближение, викинг чуть выпрямился и перехватил поудобнее вожжи. Снег заскрипел под полозьями. Горожане расходились перед лошадьми, не чиня препятствия, хотя и проводили сани удивлёнными взглядами. Ворота богатого района мы проскочили тоже без проблем, видно принцесса предупредила дежурного офицера о нашем прибытии. Так что уже спустя минут пятнадцать мы были на причале. Кораблей, стоявших на якоре, было много, промышленный район столицы постоянно нуждался в материалах, к тому же такому большому городу требовалось чем-то забивать продуктовые склады, да и не стоило забывать о товарах многочисленных лавок, которые тоже в основном доставлялись морем. Людей в порту было больше чем на улицах, так что провести сани непосредственно к кораблям не представлялось возможным, тем более, что я точно не знал, где искать гостей поэтому сани остановились возле кабака «Морской путь», известного места, стоявшего на перекрёстке крупных улиц, одна из которых и вела с пирса. Ждали мы недолго, что было хорошо в виду мороза и ветра гуляющего возле воды хорошо. Из Толпы вынырнула девочка лет пятнадцати, одетая в на удивление добротную одежду, и с большим мешком за плечами. Увидев нас, девчушка махнула кому-то рукой и вскоре к нам вышли ещё трое викингов. Первой шла воительница, светлые волосы, чтобы не лезли на глаза, были собраны в аккуратную косу. Лицо приятное, даже и не подумаешь, что перед тобой воин. Правда, рукоять секиры, торчавшей из-за плеча девушки, говорила об обратном. Следом за ней ковылял молодой человек, хотя нет скорее ещё совсем мальчик. Шёл он медленно, опираясь на трость, и при этом казалось, что каждый шаг даётся ему с трудом. На нем была надета большая, и наверняка тяжёлая, но тёплая, шуба и штаны, судя по выкройке которых, явно не из дешёвых. Получается это и есть тот глава клана, с которым хочет вести дела Сигрид? Замыкал же эту немногочисленную свиту викинг в сером плаще идущий чуть сгорбленной походкой, словно ему было очень холодно. Держался он всегда на шаг за спиной молодого человека и скорее всего являлся телохранителем. Больше никого в сопровождении не было, и это немного напрягало, обычно викинги, только вступившие в управленческие обязанности, не путешествовали столь маленькими группами, тем более без багажа. Ведь обычно они гостили в столице несколько дней и для этого брали с собой достаточно много вещей, чтобы подчеркнуть свой статус. — Добрый вечер. Это Вас Сигрид послала нас встретить? — спросила светловолосая воительница. — Да, моё имя Аскмо, я сопровожу Вас до замка, — я ещё раз оглядел путников. — С вами ещё кто-нибудь будет? — Нет, уважаемый Родерик предпочитает путешествовать налегке. — Снова ответила за юношу воительница. Я кивнул и жестом предложил гостям подняться в сани. Первой залезла девчушка-слуга и сразу же плюхнулась на лавку, но под взглядом, который на неё кинул телохранитель, та быстренько скинула мешок и помогла влезть Родерику — похоже, слугам Черепахи немного не хватало дисциплины. Сам я занял место возле правящего санями викинга, и напоследок осмотревшись по сторонам дал команду отправляться. Возница хлестнул лошадей и мы понесли обратно в замок. Викинг за возжами выбрал обходной путь. На что обратил внимание телохранитель Родерика. — Бунт был. Еще не убрались. Чего господам смотреть?- пояснил ему викинг. А я подумал от куда телохранитель так хорошо осведомлен о карте столице, но возможно это его не первая поездка в Бартхельм. Больше за время поездки гости не проронили ни слова, правда на душевную беседу я и не рассчитывал. К счастью опасения Сигрид не оправдались, и мы без происшествий добрались до ворот замка. Там при входе нас уже ждала Хейд. — Рада приветствовать Вас, уважаемый Родерик. Надеюсь ваше путешествие было приятным? — Хейд изобразила лёгкий поклон. — Вполне, — сухо произнёс юноша и с помощью воительницы вышел из саней. — Слава богам. Принцесса ожидает в своих покоях. Хотите, чтобы я сразу проводила Вас к ней, или вам нужно подготовиться? Тогда я покажу Вам вашу комнату, а встречу перенесём на завтра? — Я прибыл сюда не для того, чтобы отдыхать. К тому же не хотелось бы заставлять ждать принцессу, — в стойкости характера юношу упрекнуть было нельзя. — Хорошо, можете следовать за мной. Аскмо, разберись с санями и возвращайся на пост, — Хейд махнула рукой призывая следовать за ней. Проводив взглядом удаляющихся к воротам замка гостей я вернулся к саням. Пока их можно было отпустить, не думаю, что гости быстро покинут дворец, но на всякий случая я попросил викинга быть готовым сегодня снова подготовить их к поездке. Выслушав меня, извозчик кивнул и тронул поводья. Я же направился к себе на задний двор. Нужно было заглянуть к дежурному командиру и узнать нужна ли какая-нибудь помощь. Спешить мне особенно было некуда так что я решил пройтись по главным коридорам, пусть это почти вдвое увеличивало путь, но мне уже порядком надоело вечно плечами стен касаться. Сегодня здесь было довольно тихо, мне доводилось слышать, что почти все гости замка поехали в верхний город, где в одном из особняков устраивали большой пир, по случаю свадьбы какого-то очередного отпрыска тамошнего вельможи. К слову, меня Алов тоже приглашал, но я, сославшись на важное поручение, отказался. — Ледяной клинок, здравствуйте! — окрик вывел меня из мыслей «Вот ведь, задумался и не заметил, что навстречу идёт Рунгерда». — Добрый вечер императрица. Простите, задумался. — я слегка поклонился, Рунгерда же подала знак страже отойти. — Аскмо, я же говорила, зови меня просто Рун, — королева Осколка улыбнулась. — Куда спешите? Неужели мои дети опять что-то учудили. Им тяжело сидеть в четырёх стенах, вот и хулиганят. — Нет, нет все в порядке, не извольте беспокоиться, я просто возвращаюсь из города. Да и мне ли не знать, как драконы не любят каменные мешки замков. Лед вон даже в дом не заходит, все на улице ночует. — Значит все в порядке? Вот и хорошо. Тогда не смею Вас больше задерживать. Надеюсь завтра на приёме в доме Брансов вы составите на компанию. — Конечно, если вы того желаете, я с удовольствием, тем более что наслышан о превосходных поварах из их клана. — Рада слышать. Возможно ваше присутствие наконец склонит некоторых недовольных к сотрудничеству по одному важному для Империи вопросу. —Королева махнула рукой охране, которая на время разговора стояла на отдалении. — Ваше вели… Рун простите, а вы не пойдёте проведать Родерика Черепаху из клана Черные вороны, он только что прибыл. Принцесса говорила, что союз с ним будет выгоден. — Родерик из клана Черные вороны? Я думала, что… — лицо императрицы приняло задумчивый вид, но через мгновение на нем вспыхнул гнев. — Невозможно. Стража, поднимайте тревогу. В замке враги! Найдите мне этих «гостей»! Воины сорвались с места на ходу обнажая оружия. — Рун что происходит? Зачем объявлять тревогу. — Я шёл рядом с императрицей, которая уверенно направлялась к покоям принцессы. — У бывшего вождя Черных воронов не было сыновей, он вообще никогда не был женат, — бросила через плечо королева. — Ну может за ваше отсутствие он всё-таки решил… — Да скорее море пересохнет, чем этот старый упрямец женится. Тут мы как раз подошли к двери покоев принцессы. Королева, не сбавляя скорости, ворвалась в комнату. Вокруг был форменный беспорядок, сама принцесса лежала на кровати и, кажется, была без сознания. Только увидев свою падчерицу, королева издал нечеловеческий рык. В коридоре ей ответил разнокрыл, один из ящеров всегда был подле королевы, и судя по грохоту ломанулся по коридору. Не завидую я вторженцам, если их найдут драконы. Между тем лежавшая на кровати Сигрид охнула и открыла глаза. Королева сразу же оказалась рядом и помогла принцессе сесть. — Сигрид, дорогая, ты цела? — та в ответ пробормотала что-то неразборчивое. — Аскмо, подай воды. Я схватил с столика чудом уцелевший графин и подал его королеве, та в свою очередь передала его Сигрид, которая с жадностью принялась пить. Между тем королева продолжила расспрашивать. — Что произошло? Кто это был? — Не знаю, Хейд вошла с гостями, мы только и успели перекинуться парой слов, как телохранитель Черепахи неожиданно напал на меня. Хейд спасла мне жизнь, а потом раздался сигнал тревоги. Эти испугались и выскочили за дверь. Хейд побежала следом, надеюсь с ней все хорошо. — Я бы скорее волновался за самочувствие вторженцев, — успокоила девушку Рунгерда. — Королева, мы прочесали замок, — на пороге появилась Вальтерия — И? — Нарушителей нигде нет. Ваши дети тоже ничего не нашли, — под гневным взором королевы телохранительница быстро выпалила. — Несколько отрядов уже направлены прочёсывать город, их ведёт Хейд. — Принцесса с облегчением выдохнула. — Что-нибудь ещё? — Рунгерда смягчилась, понимая, что от неё уже ничего не зависит. — Ваш муж собирает экстренный совет. Уже послали за Свартобраном, вскоре он будет в замке. С ним прибудет его личная гвардия. Император приказал усилить охрану дворца. — Давно пора. Вальтерия остаёшься здесь приглядишь за принцессой, пока не вернётся её телохранительница. — Мне уже лучше я могу и… — Сигрид приподнялась с кровати — Никаких и! — жёстко прервала принцессу королева. — Сигрид, ты и твой отец первые цели для убийц, к тому же тебе ещё нужно восстановиться. До тронного зала меня сопроводит Ледяной клинок, в его сопровождении я буду в безопасности. — Посчитав, что разговор окончен, королева резко развернулась, и вышла из комнаты. «Вот и конец спокойной жизни…» — подумал я и, попрощавшись с принцессой, вышел следом за Рунгердой.