Укрощённая масса

      Турианская Иерархия не хотела сотрудничать с Альянсом - это сборище анархистов вызывало отторжение едва не на уровне инстинктов, к тому же, именно благодаря людям и их технологиям разновсяческий криминалитет Терминуса, уже почти задушенный, вновь поднял голову. Но выбора у турианцев не было: будучи главной силой поддержания закона в Галактике, они нуждались в новых технологиях, как никто другой.       Саларианский Союз не хотел участвовать в этом проекте: пришлось бы практически публично признать, что они попытались влезть в секреты Альянса куда глубже, чем пристало "добрым соседям"... и - ещё того хуже - что "попытались", а не "влезли". Но выбора у саларианцев не было: второй расе Совета, знаменитой в первую очередь своими учёными, отказ от такого интеллектуального вызова был равносилен политической смерти.       Азарийские Республики вообще не хотели начинать всю эту авантюру - появление на большой сцене пиджи сильнее всего потеснило как раз "универсальных красавиц", причём не только актрис или танцовщиц*. Но выбора у азари не было: после ряда инцидентов с их новыми "конкурентками", синекожие красотки вновь стали основной мишенью батарианских работорговцев.       Альянсу тоже было не до глобальной галактической кооперации - неожиданная магическая исключительность людей слишком сильно ударила по экономике, а укротители, что разбрелись по всей Галактике, нисколько не улучшали имидж человечества. Но других вариантов у них не было: требовалось любой ценой и как можно скорее продемонстрировать Пространству Цитадели, что люди - не новые батарианцы, и могут сотрудничать не только с пиратами.       Адмиралы Мигрирующего Флота отдали бы правую руку (и, может быть, даже собственную) за возможность хоть одним глазком взглянуть на новейшие и перспективнейшие разработки - в надежде применить что-то и у себя. Но выбора у кварианцев не было: их просто не позвали.       Пираты и батарианцы, разумеется, были категорически против любого подобного проекта, и даже имели возможность помешать - в теории. Но первые упустили момент купить необходимую информацию у Теневого Посредника, а вторые предпочли долго и мучительно жить, нежели быстро и просто умереть - по крайней мере, большинство.              * - Есть специальные породы пиджи для работы антрепренёрами, нечего и говорить про циркачек, танцовщиц и прочих певиц.              Сотрудничество давалось участникам нелегко, однако сама работа давалась ещё сложнее - и, совместно преодолевая многочисленные трудности, превозмогая здравый смысл и логику, они всё же сработались достаточно, чтобы в две тысячи четыреста шестидесятом году от основания Совета (или четыреста втором от Сукебе, как привыкли считать в Альянсе) выкатить из ангара первый прототип корабля с гиперприводом шестого класса, работающим не только в руках людей.              * * *              - Я по-прежнему считаю весь этот проект пустой тратой ресурсов и времени. Одно это ваше супер-ядро "Тантал" стоит, как пол-крейсера! А ещё эти саларианские... финтифлюшки! - Адмирал с самого начала был настроен более чем скептически, и даже тот факт, что разработка нового перспективного стелс-фрегата - о чудо! - уложилась и в бюджет, и в сроки, его мнение ничуть не поколебал. - На эти деньги можно было купить сотню старлайт с полными гаремами обеспечения, и ещё на батальон десанта осталось бы! И это я не говорю об эксплуатации этого кошмара!       - Ну, чисто теоретически мы можем передать фрегат на баланс Иерархии или вообще в СПЕКТР. Как бы на испытания и с выкупом по номинальной цене после их завершения. А потом развернём рекламу, урежем издержки и сможем продавать по паре тысяч штук в год вдвое против себестоимости.       - Турианцы! - адмирал выплюнул это слово с отвращением, как не всякое ругательство. Похоже, экономические построения собеседника он даже не услышал. Несмотря на прошедшие с войны первого контакта двадцать шесть лет, нашумевшая история побега двух укротителей до сих пор активно муссировалась. То, что Иерархия "забыла" вернуть несколько пиджи никого не удивляло - это ведь живые деньги, да и желание получше изучить противника абсолютно естественно. Никого бы не удивило, если бы укротителей убили - да хоть в лавболл закатали, это, можно сказать, профессиональный риск. Но турианцы мало того, что держали почти три десятка пиджи без укрощения, так ещё и укротителей посадили в клетки наравне с ними, будто каких-то дикарок!       - Да-да, параллельно, перпендикулярно и в зелёный цвет покрашено, - тоскливо вздохнул адъютант. - Тем не менее, именно они являются и основным заказчиком, и главным инвестором проекта.       - Нет уж, - так же резко, как и вспылил, успокоился адмирал. - Раз уж мы уже вляпались в это де... дело - не будем сворачивать на полпути. Вы нашли пилота на испытания?       - У нас есть две кандидатуры, но они и вполовину...       - Отлично! Обоих немедленно в штат и приступаем! - перебил адмирал.              * * *              - ... я тихо и незаметно открываю один порт в своём файрволле, - плавно проступили сквозь тёмную глубину экрана тускло-зелёные буквы.       - ... я медленно, по мегабайту, пересылаю тебе свои данные, - неспешно напечатал укротитель своей апгрейженной видеодевочке.       Правда, ответ на этот вполне привычный в их общении пассаж оказался весьма неожиданным:       - Гадство! Они взяли в штат тех двух придурков! - зная, что кроме её мастера сообщение никто не прочитает (ведь она лично следила за безопасностью канала!), пиджи могла совершенно не стесняться в выражениях... но всё же предпочитала не переходить некую, только ей известную грань. На экране, мигнув, появились два личных дела - ни о какой плавности уже не шло и речи.       - Что? Этих двоих? Да их даже на борт старлайт пускать нельзя, или она тут же летать разучится!       Джефф "Джокер" Моро - весельчак и лучший пилот Галактики (по его собственному мнению), он же - инвалид, язва и вообще антисоциальный тип (по мнению большинства сослуживцев, особенно начальства) - мрачно задумался над сложившейся непростой ситуацией. Точнее, сама-то ситуация была довольно простой: его "просто" снимали с проекта - главного и, скорее всего, единственного шанса доказать, что он действительно гениальный пилот, а не хромое трепло, и по праву занять подобающее его способностям место, а не застрять на всю оставшуюся жизнь младшим пилотом на каком-нибудь патрульном корыте в центральных системах. Сложным был выбор: смириться и похоронить мечту или пойти на авантюру, в случае провала которой его наверняка в лавболл закатают и на электричество пустят*...       - Ну, хоть от болячек избавлюсь... но для этого меня сначала поймать надо, а им слабо, - принял он решение и неспешно похромал в сторону ангара.              * - Планетарные энергостанции перерабатывают в электричество лишних пиджи (скупленные по дешёвке излишки непопулярных пород, "забытые" в долговременных хранилищах, совершившие особо тяжкие преступления, изредка даже люди, хотя их чаще отправляют в роддома, выправлять демографическую ситуацию - но некоторые гены всё же лучше "изъять из обращения"). Одной типичной пиджи хватает, чтобы два-три месяца снабжать электричеством десятитысячный город.              * * *              Ни один человек не сможет сравниться в скорости реакции с компьютером, к тому же, компьютер не ошибается и в любой ситуации принимает оптимальное решение исходя из имеющихся у него данных... И вот именно здесь проявляется человеческий фактор: никто так и не смог убедительно объяснить, как работает интуиция, и почему компьютер, неизменно выбирая наилучший вариант, частенько проигрывает ошибающемуся через раз человеку. Впрочем, не только человеку - у других цивилизаций Галактики картина была точно такая же, что одни рассматривали как доказательство немагической природы интуиции, а другие - наличия магического потенциала у всех разумных.       Впрочем, как и во многих других областях, наилучшие результаты давало объединение непредсказуемости живых органиков и безошибочности бездушных технологий.       Человек не может с необходимой быстротой и точностью рассчитать все необходимые импульсы маневровых двигателей - зато он может задать приоритеты тактической модели и выбрать из рассчитанных безупречных вариантов тот, что ведёт к победе... а вот тут проявлялось второе различие, уже между просто пилотами и пилотами выдающимися: первые отчаянно боролись за свою жизнь - и при прочих равных побеждали в половине случаев. Вторые же творили музыку разрушения и плели кружева манёвров, создавали потрясающую и смертоносную симфонию космического боя - и противникам оставалось или бежать, или погибать в восхищении.       И совсем уж невероятное начиналось, когда пилот был гениальным, а в бортовой вычислительной сети обитал не тупой ВИ, а преданная, обученная и многажды улучшенная видеодевочка...              * * *              Хрупкие кости - проклятие крови, доставшиеся Джокеру в наследство от неудачно совпавших в роду пиджи - казалось, поставили крест на любой военной карьере к отчаянию его деда и большому огорчению отца, всю жизнь посвятивших службе. Однако, если старшего Моро эта новость подкосила и свела в могилу незадолго до совершеннолетия внука, то отец, скрепя сердце, поддержал единственного наследника в намерении стать пилотом: пусть и не "настоящая в поле", но всё же хоть какая-то военная служба... и неизменно игнорировал факт, что ночная сиделка* навсегда пополнила и без того не очень-то "боевой" персональный** гарем сына: серьёзно ограниченный в выборе пиджи, которых он мог бы укрощать без риска переломов, младший Моро сосредоточился на породах, больше подошедших учёному или инженеру - что, разумеется, не добавило популярности свежеиспечённому кадету среди сокурсников.              * - Night Nurse. Инфернальная эволюция NurseJoy, искусственно созданных пиджи-врачей. Отличаются жёстким характером (мягко говоря) и непревзойдёнными способностями к лечению (особенно в полевых условиях).       ** - Гаремы укротителей на военной службе состоят из двух частей, личной и служебной. В первую входят одна-две, реже - три собственные пиджи, во вторую - выданные во временное пользование согласно текущему заданию казённые.              * * *              - Полётное предписание? - вахтенный за стойкой вполне справедливо считал свои текущие обязанности наказанием за, по его (ошибочному) мнению несуществующую провинность, а потому предъявленные документы пролистал не вчитываясь. Впрочем, соответствующие записи в базе имелись, как и окно в полётном расписании, а что бы ни говорили вслух (или думали про себя) остальные курсанты, Джокер и вправду был отличным пилотом. - Второй ангар, да ты сам всё знаешь.       Кивнув, Джефф похромал в сторону "Нормандии", изо всех сил стараясь не показать несвойственную ему спешку. До обнаружения их "маленькой шалости" по самым пессимистичным прогнозам оставалось никак не меньше двадцати минут по наземным следам или три минуты после вылета. Оптимистические оценки, на самом деле, особого оптимизма не внушали: полчаса и одиннадцать минут соответственно. Всё уже просчитано несколько раз - они железно успевали подняться на борт, выйти в открытый космос и заблокировать любые способы посадить их, кроме непосредственно перехвата... который - точнее, провал которого - и был их главной целью.       - Да поможет нам Одиссей Хитроумный! - шёпотом вознёс краткую молитву лейтенант Моро, опускаясь, наконец, в кресло, и скомандовал уже в полный голос, выпустив остальных личных пиджи: - Карин, кресло второго пилота и ничего не трогай! Танита, кресло штурмана и маршрут по предписанию! Сью, закупоривай всё к чёртовой матери и взлетаем!