Гаснущий огонь

      Порой она задумывалась над тем, где, когда и перед кем она успела так провиниться, что Судьба так изощренно над ней издевалась. Пройти посвящение в Охотники, чтобы буквально через час стать Пламенным Рыцарем, за которыми она должна была охотиться; из ненавистной злобной твари, коей ее считали люди, превратиться в единственную надежду на спасение; пережить гибель своего мира и успеть распрощаться с жизнью, чтобы тут же перенестись в другой мир, переживающий не менее жестокую, насколько она успела понять, войну – и вновь из огня да в полымя. А теперь ей предстояло… Что? Убить дракона? Своего сородича по крови? Или спасти его, но при этом напасть на людей, что подобрали и выходили ее? Сколько еще эта злодейка по имени Судьба будет над ней издеваться?       Пока Пламенная стояла в раздумьях, отряд Инквизитора уже вступил в схватку с драконом. Эльфийка посмотрела на великолепного ящера. В каждом движении огромного существа сквозили грация и мощь. Янтарная с темными пятнами, крепкая, как добротная сталь чешуя поблескивала в свете солнца, большие рога украшали массивную голову, широкие крылья, казалось, заполоняли все небо, когда дракон их расправлял. Жаркое пламя, вырывавшееся из глотки, грозило спалить за секунды всех, кто встанет на пути. Несмотря на все свое превосходство над двуногими, мелкими на взгляд рептилии, существами с жалкими «зубочистками» в руках, дракон начинал сдавать позиции.       Айрис потянулась разумом к разуму ящера, надеясь, вступить в диалог и, возможно, избежать смертей с чьей-либо стороны. Но в голове дракона, вернее, как оказалось, драконицы, была лишь кровавая пелена слепой ярости, агрессии и боли. Почувствовав присутствие другого взрослого дракона, драконица одним гигантским, но изящным прыжком оказалась перед эльфийкой. На короткий миг рептилия почувствовала смятение, ощущая драконью кровь, но глазами наблюдая лишь мелкую двуногую букашку. Она чувствовала в Пламенной соперницу, а потому широко расправила крылья и издала громогласный рев, бросая ей вызов, отстаивая свою территорию и защищая гнездо.       И вновь Судьба решила сама поставленную самой собой дилемму. Айрис ничего не оставалось, кроме как выхватить клинок и резким перекатом уйти в сторону от струи пламени, которая окатила волной то место, где мгновение назад находилась Рыцарь. Драконица перестала обращать внимание на отряд Инквизитора, остервенело стараясь достать до соперницы. Но юркая эльфийка ловко уходила от огня, а также от когтей и зубов хищницы. Ей очень не хотелось проливать кровь столь великолепного создания, более того считая это неким предательством со своей стороны, но рептилия не оставляла ей выбора.       По задней лапе рептилии пришелся удар двуручного топора Железного Быка, отчего драконица громко заревела от боли и резко пнула лапой, откидывая коссита назад. Маги старательно били своими чарами по голове ящера, лучники целились по глазам, стараясь ослепить противника. Но Айрис знала, где у дракона наиболее уязвимое место – вот только с земли до этого места не достанешь. Те, кто был вооружен мечами и кинжалами, старательно били по лапам, но рептилия часто отпрыгивала от них, а потому им постоянно приходилось за ней бегать. Драконица начинала уставать – она щедро поливала землю огнем, но противники либо уходили с линии атаки, либо были защищены магическими барьерами, которые их и спасали. Удары лапами тоже не приносили должного результата – юркие двуногие уклонялись от бритвенно-острых когтей.       Айрис пока не вступала в схватку, стараясь забраться на место повыше и выжидая подходящего момента для одного единственного удара. Рептилия резко подпрыгнула и взмыла в воздух, описывая изящный полукруг над полем битвы, чтобы тут же войти в смертоносное пике, поливая землю яростным огнем. Однако и это не принесло плодов – «букашки» просто ушли с линии огня. Раздосадованная неудачей, драконица тяжело села обратно на землю, громким криком оглушая врагов и созывая на помощь детенышей. У Пламенной сжалось сердце, когда в схватку вступили совсем еще маленькие дракончики. Где это вообще было видано, чтобы самка жертвовала детенышами, чтобы спастись самой? Айрис крепче сжала рукоять клинка – она никак не могла свыкнуться с мыслью, что теперь она не в Ривеллоне, что здесь все может оказаться не так, как в ее родном мире. В ее мире, наверное, детенышей драконов вообще не существовало – Истинным это было не нужно, а Пламенными Рыцарями становились только посвященные. Впрочем, не все загадки драконов были раскрыты, далеко не все.       Тем временем битва продолжалась – обе стороны уже порядком выдохлись, но никто не собирался уступать. И вот, когда драконица в очередной раз прыгнула, оказавшись буквально под тем местом, где засела Айрис, эльфийка, попросив прощения у всех богов и Истинных, спрыгнула вниз, на спину рептилии, тут же быстро пробираясь ближе к шее драконицы. Почуяв неладное, рептилия переключилась на Пламенную, пытаясь всеми силами сбросить ее, но ничего не выходило. В подступающей панике хищница взлетела в воздух, надеясь сбросить соперницу в воздухе. Но вместо испуга Пламенная испытала восторг и наслаждение от воссоединения с небом. И пусть не ее крылья сейчас рассекали мощными взмахами воздух, но чувство полета принесло с собой эйфорию, которую она так жаждала испытать. На миг она совершенно забылась в этом чувстве, что ее едва и не погубило.       Драконице удалось стряхнуть соперницу со спины, отчего Рыцарь стремительно стала сползать назад. Уцепиться ей удалось лишь за кончик хвоста, которым рептилия незамедлительно начала отмахиваться, жертвуя равновесием, следовательно, рискуя упасть вниз. Эльфийка убрала клинок за спину, дабы не выронить его, и начала подтягиваться вверх, обратно на спину. Ее «транспорт» это не обрадовало, поэтому та чуть снизилась, приближаясь к скалам. Айрис прекрасно поняла ее намерения, а потому поскорее поспешила добраться до туловища. Руки дрожали от перенапряжения, мощный поток ветра, ударяющий в лицо, ничуть не помогал в продвижении, но Пламенная с твердой решимостью ползла вверх. Драконица снизилась к скалам и мощно ударила по ним хвостом, но Рыцарь успела перескочить на заднюю лапу, цепляясь за нее как клещ. Хищница из-за удара потеряла равновесие и едва сама не встретилась с камнем, но в последний момент успела уйти в сторону, вновь набирая высоту.       Айрис, наконец, удалось вновь забраться на спину рептилии, несмотря на все попытки последней стряхнуть ее лапами. Эльфийка чувствовала, что силы противницы на исходе – о том свидетельствовал неровный полет, а также легкая вибрация – от усталости и боли драконица дрожала. Пламенная вновь стала испытывать то мерзкое чувство вины, но иного выхода не было. В этом мире драконица - реальная угроза мирным людям. Сначала Айрис хотела вынудить рептилию сесть на землю, пробив ей крылья, как ей самой однажды пробило крыло копьем, но воспоминания о той неимоверной боли заставили ее одуматься. Она не была настолько жестока, чтобы заставлять живое существо испытывать те же муки. А потому следовало нанести один точный решающий удар, чтобы хотя бы не заставлять драконицу страдать.       Эльфийка поспешила, наконец, закончить это мучительное для них обеих действо, быстро продвигаясь к шее соперницы. Пламенная ловко обхватила шею рептилии руками и ногами, крепко на ней зафиксировавшись. Драконица закричала, мотая головой и непроизвольно дыша огнем – она чувствовала подступающий конец, но до последнего не хотела сдаваться. Айрис достала клинок из-за спины и одним точным движением вогнала лезвие под челюсть рептилии, туда, где шея соединялась с головой. Крик превратился в хрип. Рептилия еще пыталась отчаянно цепляться за жизнь, но еще несколько взмахов крыльями и последняя судорога тела, и она стремительно начала падать вниз. И вновь земля стремительно приближалась, как тогда, но сейчас у Рыцаря был шанс не разбиться.       Тело драконицы тяжело рухнуло на землю. При ударе, Айрис все же соскользнула с шеи рептилии и тоже упала на твердую почву, по инерции еще прокатившись пару метров в сторону, больно ударяясь о камни. Но доспехи спасли ее от серьезных повреждений или переломов. Глубоко вздохнув и по ощущениям проверив тело на повреждения, эльфийка медленно встала на ноги, поморщившись от боли от ушибов, и подошла к телу рептилии. Остекленевшие янтарные глаза ничего не выражали, безмолвно уставившись в небо. Пламенная не чувствовала ни радости, ни торжества, только боль, сожаление и вину.       - О, Уроборос*, почему ж ты не направляешь меня? – прошептала она, вытащив свой клинок из шеи поверженного сородича. – Или таков и есть твой путь? Или то моя расплата за мои неудачи? Я отреклась от Охотников, так почему же ты все время заставляешь вернуться меня на их путь? В чем смысл убивать твоих детей?       Ответом ей был лишь шелест листвы от небольшого порыва ветра. Вскоре послышались чьи-то шаги. Это были Инквизитор и его товарищи.       - Охохо, - весело начал Варрик, - Подштанники Андрасте, ну ты даешь! Ты, случайно, в драконоборцах не состояла?       От такого высказывания Айрис чуть вздрогнула и посмотрела на гнома. Весь отряд внимательно смотрел на нее, кто с уважением, кто с недовольством, что у него увели всю славу, кто просто с интересом. Молчание затягивалось, и эльфийка поняла, что что-то нужно ответить. Она лишь пожала плечами и произнесла:       - Если и состояла, то я все равно этого не помню, - после чего снова повернулась к дракону.

***

      Вечером отряд вернулся в лагерь, довольные и с богатыми трофеями, среди которых были как ценная и крепкая чешуя дракона, так и те сокровища, которые рептилия охраняла. Товарищи Инквизитора веселились и отдыхали у костра, травя байки, сам Тревельян находился возле стола с различными картами и планами – вероятно, думал, какой будет их следующая цель. Айрис же решила покинуть лагерь, дабы не слышать этих радостных голосов, уйти из этой атмосферы торжества, где на данный момент она не находила для себя места. Эльфийка нашла себе место возле маленького и тихого озера неподалеку. Была уже ночь, ветер утих, а потому из звуков были слышны лишь легким шум воды, стрекот сверчков, редкое уханье совы. Пусть Пламенная и корила себя за убийство сородича, но сейчас в ее голове не было ни единой мысли, она просто наслаждалась ночным спокойствием и безмятежностью.       Сзади послышались чьи-то легкие почти неслышимые шаги. Рыцарь тут же незаметно напряглась, но, услышав голос обладателя этих шагов, тут же расслабилась.       - Я заметил, сегодняшняя победа не принесла тебе ни радости, ни торжества, - Солас подошел ближе, встав сбоку от сидящей на земле эльфийки и направив взгляд на безмятежную гладь воды.       - Я не испытываю радости от убийств, - просто ответила Айрис, даже не взглянув на нарушителя спокойствия.       - Но ведь это был дракон. Он угрожал мирным жителям, разорил до этого небольшое поселение. Его устранение было необходимым, - Пламенная не знала, почему, но ей казалось, что эльф ее на что-то провоцировал. Но на что? Она поджала губы. Рыцарь не привыкла играться словами, особенно если не знала, о чем думает собеседник, а мыслей этого мага она так и не прочла. С его стороны она больше, чем от кого-либо другого в отряде чувствовала опасность. Не в том смысле, что он может нанести ей вред, а в том, что он может докопаться до истины. Хотя одно уже может стать следствием другого.       - Я знаю, - снова коротко ответила эльфийка.       - Тогда почему в твоих глазах сожаление? – продолжал допытываться маг.       Пламенная подняла на него взгляд, стараясь понять, чего он хочет добиться. Впрочем, его любопытство вполне имеет место быть – она все еще для них слишком «непонятна».       - Просто жаль убивать столь великолепное создание, - Айрис вновь перевела взгляд на озеро.       Солас взглянул на нее, задумчиво прищурившись. Вновь было чувство если не лжи, то недосказанности. Эльфийка решила присоединиться и помогать Инквизитору, но при этом не спешила делиться тем, что знала, а, судя по взгляду, знала она очень много. Ну, непохожа она была на того, кто полностью потерял память. Уяснив, что пока на словах ее не разговоришь, маг решил заняться этим, когда они вернутся в Скайхолд.       - Что ж, доброй ночи, - произнес эльф и направился обратно в лагерь.       Пламенная проводила его недоуменным взглядом. Чего он хотел добиться этим разговором? Выяснил ли что-то, сделал ли какие-то выводы? Или просто «прощупывал почву»? В любом случае, Айрис сделала пометку быть с ним настороже. *Уроборос - в Ривеллоне Бог всех драконов.