Часть 4
18 января 2017 г., 18:19
Природа разбушевалась не на шутку. Почти штормовой ветер превратил красивый безобидный снегопад в сплошную стену крутящегося белого кошмара. Порывы бросали миллионы снежинок на нас с Беззубиком, точно пытаясь разодрать на клочки. От постоянного моргания веки сами стали дергаться. Было тяжело дышать — шарф давно заледенел и никак не согревал, а морозный воздух обжигал легкие.
Дракон, раскачивающийся под скрип педали, устало держался в воздухе, но изо всех сил старался помочь мне крыльями. От этого нас сильнее тянуло в сторону, но мы хотя бы не падали в бушующие волны.
— Вижу остров! Мьельнир! — раздался среди свиста ветра голос Астрид. Она летела параллельно нам. Силуэт змеевика то исчезал, то вновь появлялся из белого роя. Громгильда тоже устала — буран, дальние перелеты, а впереди еще неизвестность.
Еле-еле оторвав примерзшие пальцы от седла, я помахал девушке, мол, услышал.
— Давай, Беззубик. Поднажмем… — попросил я, пригнувшись пониже, чтобы фурии было проще услышать.
Дракон фыркнул, но замахал крыльями быстрее.
Вскоре в пелене стали вырисовываться силуэт острова. Высокая гора с разорванной вершиной — потухший вулкан, не иначе — белые склоны, покрытые густым лесом, скалы, тянущиеся хребтами к самой воде. Никакого замка или строения видно не было. Это не вселяло надежды. Хотелось увидеть хоть что-то похожее на укрепление. Уж, не обманул ли нас Волк?
Чем ближе оказывался остров, тем тяжелее давался каждый взмах крыльев драконам. Надо отдохнуть. Дождаться окончания бурана и увидеть все незамутненным взглядом. Из множества темных расселин и пещер, я рассчитывал разместиться на самой высокой точке — под самой вершиной темнел круглый проём.
Все планы разрушил Беззубик. Расправив крылья, он начал планировать на склон, никак не реагируя на мои увещевания.
Меньше, чем через минуту, мы рухнули на снег. Ледяное мессиво оказалось куда приятнее, чем постоянный обстрел колкими льдинками. Хотелось так и продолжить лежать в этом мягком, удобном сугробе. Вот только холодно, и сдохнуть можно быстро. Как на Острове Смерти…
Сжав кулаки, я подтянул ноги к груди и начал подниматься. Никогда бы не подумал, что амуниция окажется такой тяжелой.
— Ребята, вставайте! — велела Астрид, приземлившаяся более удачно. В ее голосе звучал страх. Даже у лучшей воительницы могут сдать нервы.
Спрыгнув с Громгильды, всадница помогла мне подняться на ноги. Обернувшись на олуховку, я увидел, как ее лицо перекосила лютую усталость, но даже при всем своем отвратительном состоянии она хорошо держалась.
— За мной! Спрячемся в пещере! — проговорил я, указав на темный провал в скале. До него было всего шагов сто.
Сто самых долгих шагов в этой жизни. Беззубик, измотанный моим неумелым управлением, с трудом плелся по глубокому снегу, где даже я увязал по пояс. Фурию пришлось подталкивать самим, пока не оказались в ветровой тени.
— Костра не разжигать, — велел я, доставая с седла Беззубика одеяло. — Нас мигом заметят. Греемся с драконами…
Астрид с Громгильдой оперативно устроились вместе, а я удовлетворился дальним уголком. Беззубик лежал у входа, и мне не хотелось его беспокоить. Хватит с него на сегодня. Завернувшись по шею в одеяло, я пытался согреться. Обычно со мной был Чек. Теперь рядом лежал только взведенный арбалет — безмолвный страж моего сна. Складывалось ощущение, что я снова на острове Смерти, только без дракона.
— Мьельнир, ты спишь? — голос Астрид, высунувшейся из-под крыльев Громгильды, был едва слышен.
Куда там спать?! После потери Чека все сны превратились в кошмары, стоило сомкнуть глаз как перед глазами всплывали картины из моего прошлого или чего хуже. Например, Чек, если я не успею его вызволить.
— Нет не сплю, — я сел, положив на колени заряженный арбалет.
— Как думаешь с Иккингом все… в порядке? — голос девушки дрогнул.
— Скорее всего, — кивнул я. — Живым для игнерийцев он ценнее, нежели мертвым. Вряд ли ему что-то грозит.
В отличии от Чека. Зачем он империи живым? Всадника на него не посадишь. Гронадар выпотрошил бы его, да и дело с концом. От этих мыслей мой голос дрогнул и вторая часть предложения прозвучала неуверенно, что заметила Астрид.
— Но если его пытают? Я помню, как Гронадар истязал тебя. Если и Иккинга…
— Астрид, успокойся! — рявкнул я. Иккинг, Иккинг все только и думали на Олухе как вернуть сына вождя, а чтобы подумать о Чеке…
— Прости, Мьельнир, — голос Астрид донесся словно издалека, и был полон раскаяния. Неужели, я мысли вслух произнес? — Ты как?
— Тебе… не за что извиняться. Я слишком часто поддаюсь эмоциям. Хейд была права, я разм…
— Не мудрено! Ты сколько уже не спишь? Два-три дня? — Астрид звучала так, словно отчитывала ученика из Академии.
— Успеется еще. Меня готовили к подобному.
— Нет! Так дело не пойдет. Ну-ка, иди сюда.
Астрид выбралась из-под кожистого полога крыльев и быстрым шагом направилась ко мне. Амуницию она так и не сняла. Даже железные наплечники остались на месте. Совсем как я.
— Может не стоит? Все-таки у тебя муж есть, да и я не свободен, — постарался я через шутку уклониться от предложения, но девушка осталась непреклонна и схватила за плечо.
— Думаю, Иккинг поймет. Все-таки именно ради его задницы мы тут напрягаемся, а замерзнуть насмерть ради него — удовольствие сомнительное. А с Сигрид сам разберешься, ну, или я с ней поговорю. Она выглядела умной, так что всё поймет. Подъем!
Вариантов не было, пришлось подчиниться. К тому же, одеяло не сильно спасало от холода. Устроившись под крыльями Громгильды и откинувшись на ее теплый живот, мы с Астрид несколько минут сидели молча. Она была теплой. Это, вместе с воем ледяного ветра и нашим положением, напомнило одну забавную историю из прошлой жизни.
— Может, поспишь? Сида рассказывала мне, как ей удалось уложить тебя спать.
— Вот ведь трепло…
— Возможно, но мне все равно немного неловко, когда ты так улыбаешься. Тебе точно нужно отдохнуть. Это все от недосыпа, —Астрид с удивлением и некоторым испугом уставилась на меня.
— Да нет, все в порядке, — я протер выступившие слезы, — просто подумал, насколько порой изворачивается жизнь. Мы с Хейд… очень давно попали в такую же ситуацию. Тоже зима была, только тогда нам пришлось уходить через скалы, и прижали нас на утесе. Бежать некуда, помощи ждать неоткуда. Вот и присели так же рядышком, говорили о разных пустяках. Оба не особо верили, что вырвемся. Хейд тогда в первый раз без каких-либо прелюдий прямо в лоб спросила: «А что это ты испытываешь к Сигрид?». Такой наглости… — я оборвал речь. В моей голове промелькнула на удивление простая идея.
— Ну что и? Что было дальше? Ты ей признался? Как вы спаслись? — мой рассказ похоже заинтриговал девушку.
— Не важно! Я знаю, как нам вызволить Иккинга. Ударим в лоб! Дерзко, нагло, чтобы они даже представить не могли такого варианта!
— Напасть в лоб на крупную защищенную крепость, плана которой мы даже не знаем? Ты сума сошел?!
— Как раз и нет — на нашей стороне неожиданность, а еще два дракона, привыкшие к подземельям и с высокой огневой мощью. Надо облететь остров. Наверняка найдем какой-нибудь проход или пещеру.
— Ну, мы туда проникнем, а дальше-то как? Мы вдвоем всех не перебьем. Там же небось целая армия!
— А дальше мы положимся на Беззубика. С его эхолокацией и жаждой найти Иккинга мы с легкостью разыщем нашего горе-всадника. А с армией бороться и не придется — охрана не успеет быстро среагировать и перегруппироваться, когда мы ударим. Даже если нас попытаются зажать в тоннеле, то и это нам на руку — Громгильда просто сожжет их. Деться-то от ее огня некуда, и мы вырвемся.
— И все-таки, это безумие. Похлеще планов Близнецов. Но мне нравится.
— Я не сомневался.
***
Скала с темневшей пещерой вырисовывалась вдали, точно неровный колпак с дырой в середине. Беззубик на удивление ровно планировал в струе воздуха, отмеченной белой крупой снежинок. Мы словно летели в гигантском тоннеле, покачиваясь из стороны в сторону. Астрид должна была находится сразу над нами — если будем падать, она подхватит. Ни хлопка крыльев, ни скрипа педалей. Только монотонный гул пронизывающего ветра. После получаса болтанки при ловле этого проклятого потока, я с облегчением слушал единственную ноту, пока гора не приблизилась к нам. Беззубик, не ожидая ни приказа, ни даже согласия, сложив крылья, стремительно снизился и влетел в пещеру. Широкая утроба каменного мешка оказалась полна сталактитов и обломанных колонн — тут явно вели подобие расчистки — а в глубине, как и предполагалось, темнели железные ворота. Только они в мгновение ока разлетелись на куски под напором плазмы. Дракон, коснувшись земли, мигом бросился в получившийся разлом. Мы оказались в узкой комнатушке, ведущей к гроту с широченным колодцем. Вокруг валялись тела, изувеченные железными осколками. Кто-то еще стонал и кричал от боли. Фурия, издав громогласный рык, тут же кинулась к колодцу. Можно было увидеть, как тоннель по всей протяженности винтом опоясывала широкая дорога. Для пары охранников слишком шикарный подъем, но для дракона как раз. Однако, решетка, перекрывшая тоннель, не давала добраться до спуска, а времени катастрофически не хватало. Беззубик, не желавший ждать, раскрыл пасть и приготовился разрушить решетку плазменным залпом. Только этого нам и не хватало! — Побереги заряды! Мы еще даже не внутри этих катакомб, — приказал я, понянув фурию за уши на себя. Дракон зарычал на меня, но подчинился. На мгновение даже показалось, что мы жестоко просчитались, но тут мне на глаза попался очень большой рычаг в стене. Наверняка, он от системы противовесов, запирающих тоннель — на тайных базах можно и не такое встретить. — Сейчас все будет. Потерпи, — попросил я Беззубика, спрыгивая с седла и подбегая к рычагу. Рывок стального лома вниз, и круглая решетка как по волшебству раскрылась, разделившись напополам. Надо будет позаботиться о ней, иначе нас запрут прямо на выходе. Беззубик, не собираясь меня ждать, тут же сиганул в пропасть. Я забыл свернуть хвост, оставив протез в положении для посадки. — Твою ж ты мать! Обезумевшая рептилия! — выругался я, наблюдая, как черный ящер расправлял крылья, все же держась в воздухе. — Что там у вас? — раздался громкий голос Астрид. — Выдергивайте вон тот рычаг. Иначе нам не выбраться! — на бегу крикнул я, прыгая рыбкой вслед за драконом. Девушка попыталась возразить, но свист в ушах её мигом заглушил. Спина дракона стремительно приближалась. Чудом, не налетев на хребет ящера, я сильно ударился о чешую и едва не сорвался вниз, но уцепился за седло. Почувствовав моё приземление, Беззубик недовольно зарычал. Обернувшись, фурия одарила меня самым злобным взглядом. — Сам виноват — нечего было прыгать одному. У меня же нет крыльев! — крикнул я в ответ, вскарабкиваясь наверх и закрепляя страховку. Сердце стучало, но я еще жив и более-менее цел. И это мы до Иккинга даже не добрались. Беззубик, не переставая бурчать, выпустил вниз плазменный заряд и горячий воздух резко затормозил нас. От внезапного рывка, я едва не свалился с седла прямо на мощенный пол. Лицо от удара об дракона спас только чудом. Выхватив арбалет, я постарался оглядеться, пока Беззубик пытался выбрать путь. Выбор был небольшим — нас окружали проходы в три тоннеля. Каменные, выгнутые своды пещер еще сохранили мелкие сталактиты, а пол, от природы неровный, был выправлен и покрыт слоем отшлифованных валунов. Видно, местные — обгорелые тела некоторых из них валялись у проходов, отброшенные взрывом — долго обустраивали свое жилище. Значит, можно напороться и на ловушки. Ветер гудел в колодце над нами, шевеля мех на шубе и не давая расслышать что-либо. Над нами виднелись обгорелые прутья второй решетки. Странно, что я ее раньше не заметил. Беззубик, едва я успел зарядить арбалет, кинулся в один из тоннелей. На первый взгляд, так случайно, но он же дракон, ему виднее. Позади нас возник змеевик — из-за свиста в ушах я даже не заметил, как нас с Беззубиком догнал столь большой дракон. В зубах ящера торчал кусок чего-то продолговатого, похожего на указанный мною рычаг. — Ты с ума сошел так сигать?! — крикнула Астрид. — Разбился бы… — Оправданный риск! За Беззубиком нам просто не уследить, пока он носится по катакомбам. Если бы потеряли его — Иккинга в жизни бы не нашли. — Что с рычагом делать? Громгильда чуть зубы не сломала! Я просто махнул рукой — эта железка нам точно не пригодится — но и Астрид, и Громгильда поняли жест неверно. Брошенный лом едва не огрел меня по голове. Я только чудом успел перехватить его над собой. Она указала секирой на группу солдат, появившуюся впереди. Быстро имперцы отреагировали. Или же тут где-то рядом караулка, а Беззубик удачно провел нас мимо нее. Десять человек. Все в рогатых шлемах. Драконоборцы… Как будто специально ради нас, всадников, собрались. Подняв арбалет, я тут же выстрелил в центрального викинга-командира — он размахивал топором, как жезлом, выстраивая бойцов в линию. Беззубик перед строем охранников свернул в боковой тоннель, и о результате выстрела я узнал лишь по приглушенным крикам. Редкие люди, попадавшиеся нам на пути, вместо того, чтобы в страхе разбегаться или вжиматься в стены, пока фурия со змеевиком не пронесутся мимо, активно бросались на нас с оружием. Причем у каждого, за редким исключением, на голове красовался рогатый шлем. Такое количество драконоборцев я видел только на Олухе, но это редкость для Архипелага. — Да сколько же вас тут?! — вскрикнул я, огревая подскочившего охранника рычагом. Того гляди, увязнем в охране. — Ты нас через казармы ведешь?! Беззубик только злобно рявкнул. По-моему, что-то очень некультурное. Перевоспитывать разбалованного дракона времени совсем не было. Впрочем, пока эффект неожиданности работал на нас, но если мы скоро не найдем Иккинга, вырваться уже не удастся. Тоннели, тоннели, тоннели… Темнота, мерцающие факелы, спертый воздух, вонявший кожей, рыбой, гарью, иногда разбавляемый свежим сквозняком, и викинги. Множество викингов, пытавшихся нас остановить. Я с трудом вел счет бесконечным поворотам и коридорам. Порой даже казалось, что мы заблудились, пока неожиданно, дракон не вынес меня в громадный зал, напоминавший арену, окруженную непростительно высокими стенами. Пол был покрыт серым песком, сохранившим следы последнего сражения. Каких-либо иных выходов не было видно, как и признаков Иккинга. — Ты куда нас при… — накинулся я на Беззубика, но тот резко скакнул в сторону. В песке завяз дротик, прилетевший откуда-то сверху. — О, Тор! — воскликнула Астрид, ворвавшаяся в пещеру следом за нами. Задрав голову, я оказался склонен согласится с ней. На высоких стенах, по моим прикидкам, метров десять или пятнадцать, расположилось несколько стрелометов. Железные блестящие щиты прикрывали бойцов от стрел, а меня спасало только активные скачки Беззубика из стороны в сторону. Порой дротики вонзались настолько близко, что я мог их выдернуть из песка. Точные и скорострельные. Я видел подобные на крышах богачей Бартхельма. В жизни бы не подумал, что придется с ними знакомиться настолько близко. Между машинами, почти под самым потолком, висела скромных размеров железная клетка. Внутри нее виднелся знакомый силуэт. Вот тебе и ценный пленник со всеми удобствами. Зато не сбежит без посторонней помощи. — Прикройте нас! — крикнула Астрид, заставляя Громгильду подняться в воздух. Змеевик спиралью поднимался вдоль стен, не давая прицелиться в себя. — Астрид, назад! — крикнул я, но бесполезно — всадница пыталась прорваться. — Беззубик, жги! Сейчас самое время! Фурия, отскочив из-под очередного дротика, припал к земле и задрал голову. Я до хруста в пальцах вцепился в седло, пользуясь секундной паузой. И начался кошмар. Бросаясь из стороны в сторону от свистящих снарядов, Беззубик выпускал заряд за зарядом. Ослепительные росчерки фиолетовой плазмы сияли в полумраке пещеры как солнца. Гул пламени, грохот взрывов, крики людей, повторенные многоголосым эхом, разрывали барабанные перепонки. Все звуки исказились, лишь краем слезящихся глаз я еще успевал отслеживать, что происходит вокруг. Громгильда, взмыв на мгновение над ареной и галереей с раскуроченными стрелометами, камнем рухнула вниз. Сбили?! Нет. Змеевик очень плавно скользил в воздухе, снижаясь к выходу. Беззубик, пока я непонимающе поднимал взгляд на пустую клетку, качавшуюся под потолком, ринулся прочь с арены, отскакивая из-под дротиков уцелевших машин. На Громгильде, бежавшей чуть впереди меня, сидел, обняв Астрид за талию, Иккинг. Бледный, чуть осунувшийся, но Иккинг. — Как?! — сформулировал я все накопившиеся вопросы в один. — На клетке был висячий замок, а проковка на дужке пальцем деланная. Уж не знаю, как они вообще его продали, — лидер всадников был в весьма приподнятом настроении. — Что?! Замок? Проковка? Я чувствовал, что что-то упускаю. — Я протезом, как ломиком воспользовался. Подцепил дужку, весом навалился, и она треснула. Нога, правда, погнулась, но дома я ее выправлю. Вы же не брали запасную? — Это потерпит! Беззубик, выводи нас! Готовьтесь к жесткому отпору — выходы уже должны были перекрыть! — Мы могли бы освободить местных драконов… — предложил Иккинг. Псих! О своей бы свободе подумал вначале! — Нет! — жестко отрезал я. — Повезет, если сейчас выберемся. Драконам придется подождать. Обратный путь оказался проще. Нам все еще попадались охранники, но бегущая чуть впереди Громгильда легко разгоняла их огнем. В тесных пещерах даже драконоборцы пасуют перед разъяренным змеевиком. — Я слышу гул ветра. Выход рядом! — восторженно объявила Астрид, указав секирой вперед. Как же было приятно почувствовать, как воздух сам подталкивает тебя к выходу. Вот только расслабляться еще нельзя. — В колодце уже должна быть охрана и много, — ответил я, вставляя новый болт в арбалет. Колчан почти весь опустел. — Если они не починили решетки, то встретят нас копьями! — У тоннеля никого. — Они сверху! Мы с Беззубиком взлетим первыми — они отвлекутся на нас, и вы проскочите целее. — Нет, Мьельнир! Мы все выберемся, — ответил Иккинг. Его лицо явно показывало, что лучше не спорить. — Кидай вперед дым! Весь! — Что? — не понял я. Чем он нам поможет при таком ветре? Его же мгновенно снесет и развеет. — Живо! — рявкнул лидер всадников. Надеюсь, план Иккинга нас не угробит. Сорвав с седла сумку с гранатами, я широко размахнулся и, высыпав из поясной коробочки с углями весь жар, швырнул ее вперед, прямо под отверстие колодца. Пол коридора мигом заволокло едким дымом с запахом полыни. Однако, пелена стала быстро рассеиваться, точнее, втягиваться в колодец. — Вперед! Быстрее! — велел Иккинг, и Беззубик бросился вперед. Держаться на этой зверюге куда сложнее, чем на Чеке. — Педаль вперед до упора, потом на середину-у! Громгильда взлетела первой, унося всадника вместе с его инструкциями в густой дым. — Справимся? — в испуге крикнул я Беззубику, разворачивая педаль. Не дайте боги, ее заклинит, и придется подниматься по винтовой дороге. Оперение щелкнуло, раскрываясь, и дракон прыгнул вверх, подтолкнув себя взмахом крыльев. Прижавшись лбом к затылку дракона, я прикрыл лицо шарфом и старательно пытался не дергать лишний раз ногой. Что хуже всего — дым глаза ел, а очки разбились еще при потере Чека. На самой дороге то и дело обнаруживались кашлявшие солдаты. Кто-то бежал наверх, тщетно пытаясь обогнать дым, кто-то валялся, натужно дыша через прижатые к лицу рукава. Редкие смельчаки пытались бросить в нас дротики, но оружие в ослабевших руках не нанесло никакого урона. Охранникам было уже не до того, чтобы не пропустить нас — они пытались хоть как не задохнуться насмерть. Хитро Иккинг придумал. Надеюсь, он сам выдержит весь путь — у Астрид же должно быть что-нибудь для Иккинга. Клубы темно-серого дыма стали рассеиваться. Силуэт Громгильды стал лучше различим, значит, мы поднимались в верхнюю пещеру. Неужели, вырвемся?! Точно назло мне, впереди щелкнул арбалет. — Засада! — воскликнула Астрид. Голос из-за маски звучал глухо. — Прорвемся! — крикнул я, разворачивая педаль. У нас не было других шансов выбраться. Не сейчас! Не перед самым выходом! Серая пелена, огибала камни и брешь в воротах, но даже тени арбалетчика нельзя было различить. Точно призрак, он оставался в темноте. Бесшумный, он целился на хлопанье крыльев. Вот бы подсветить, хоть на мгновение, эту невидимку. Зарычав, Беззубик, точно прочитав мои мысли, выстрелил свой последний заряд. Всполох фиолетового пламени пробил завесу, высветив силуэты людей. Всего лишь секунда ясности, но мне было достаточно. В пещере засело пятеро. Слишком мало для простой засады, да и дым никак не подействовал на них. Разве что не дал пристрелить Громгильду или Астрид первым же выстрелом. Среди нападавших сильно выделялись худощавый живчик и верзила, засевшие у выхода из пещеры. Остальные расположились вразнобой, прячась за камнями. Их силуэты ничем не выделялись, да и проскочить удастся. Я мигом поднял арбалет и выстрелил в самого крупного и самого опасного. В руках он держал кистень — этим можно любому дракону хребет переломать. Одного бы он точно успел ударить. Вдалеке, вместе со стуком падения, раздался тонкий женский вскрик. Это была не Астрид. В кого я попал?! — Нет! Эйна! — взвыл кто-то впереди. — Назад, шкет! — раздался до боли знакомый голос. Он стал более хриплым, но все равно узнаваемым. Голос из прошлого, из другой жизни… Неужели? Беззубик, не дав довести мысль до конца, выскочил из пещеры прямо в снежную ночь, свободную от дыма. Ледяной ветер ударил в лицо и мокрый от дыхания шарф. Вырвались… Смогли! Справились! Стоило расслабиться, и неожиданный шквал тут же подхватил нас с Беззубиком, бросив в сторону, обжигая холодом и царапая градом снежинок. — Умри-умри-умри! — эхом донеслись проклятия из пещеры. Пусть кричат — нас им уже не достать. С трудом выправив полет, я оглянулся. Скала оказалась далеко позади, из которой выходил бледный шлейф уносимого ветром дыма. Голос угрожавшего был мне не знаком, но вот окликнувший его… Мысль о втором бойце не покидала меня до самой стоянки на небольшом островке посреди океана. Приземляться на Рифовой погибели было рискованно, и пришлось довольствоваться крохотным камешком земли. — Мьельнир, — Астрид, выпустив, наконец, многострадального Иккинга из объятий, выглядела очень встревожено. — Ранен? Ты очень бледный. — Порядок, — отмахнулся я. — Ты словно призрака увидел, — заявил Иккинг, тут же оказавшийся в лапах Беззубика. Соскучившийся дракон крутил всадником как заблагорассудится, возя по нему языком, точно по сосульке. — Не увидел… — всадники почти одновременно вздохнули. — Услышал. Стейн его хорошо знал когда-то. Были друзьями. — Стоп-стоп-стоп! — поднял руки Иккинг. — Это были… Стражи? Я кивнул и добавил: — Мой отряд. А это значит, что нас ждали. Меня ждали. — Может, их просто поставили там из-за меня? — предложил Иккинг, пожав плечами. — Все же, я им был нужен. Зачем рисковать и ставить горстку недотёп, если под рукой есть профи? — Расслабься, Мьельнир. Как бы они могли об этом догадаться? Только Хейд и Сигрид могли нас навести на этот остров, да и то у них не очень-то вышло — пришлось выбивать направление из какого-то пирата… «Только Хейд и Сигрид». Сигрид… Всё ли с ней хорошо? Не выдал ли ее наш приход в Бартхельм и побег настолько очевидно, чтобы Гронадар решился на крайние меры? Все-таки, жена у него снова есть, и сам он не совсем старый. Пытки, яд, прилюдная казнь… От таких мыслей самому стало дурно. Пора прекратить все неловкие колебания и крепко схватить судьбу за горло! Исчезновение Иккинга, потом исчезновение Чека. Следом исчезнет и принцесса. Вместе мы устроим переворот — довольно бояться друг за друга! Сигрид возьмет власть и станет императрицей, а любого, кто рискнет ей угрожать, я уничтожу. Больше никакого страха, никакого… — Эй, Мьельнир! Очнись! — Астрид энергично потрясла меня за плечо. — Ты уверен, что все нормально? — Надо срочно лететь на остров Рассвета. Там меня точно ждут, а если узнают и о пропаже Иккинга, то охрану увеличат или что посерьезнее. Да и за Сиду с Торхильдом мне что-то беспокойно.***
Маленькая девочка, закутавшись в одеяло лежала на кожистом крыле синего дракона и не моргая смотрела в небо. Её глодали тяжелые чувства: — Ску-у-учно! — потянула она скрипучим голосом, не шевельнув и пальцем. Три дня. Три проклятых дня она с Торхильдом торчат возле пещер, перерыв всю местность вокруг них раз по десять. Она уже наизусть помнит расписание охраны и расположение постов — благо, смотровые окна и бойницы, замаскированные под трещины вполне можно обнаружить. Особенно, когда лежишь круглыми сутками и сверлишь проклятые скалы. — Не ной, — прервал её флегматичный голос с другой стороны дракона. Напарник лежал в стороне, под единственной на каменной гряде сосной, прикрывшись белой холстиной, и делал все то же, что и обычно — сверлил взглядом иссмотренные вдоль и поперек скалы. Точно также, как и час назад, когда всадники сменили точку обзора, стремясь запутать дозор. Наверное, рассчитывает, что они сами упадут. — Еще не хватало, чтобы нас выследили по твоим стенаниям. — Я тут с ума сойду, пока Мьё с Астрид притащатся! — возмутилась девочка, повернувшись спиной к боку ящера. Голубое небо сменилось чуть менее скучным склоном — высокая гряда плавно переходила в балку, заваленную снегом. Только валуны виднелись из-под белой ваты, да подальше шумел сосновник. Зеленые ветви плавно покачивались, донося до лазутчиков мелодичное поскрипывание. — Мы должны ждать. Таков приказ. И ради богов, не шуми — мы и так слишком близко к их позициям, — громко шепнул Торхильд. По видимому, он даже чуть отполз с лежанки ради напоминания подруге об их долге. — Ты стал скучным и чёрствым, — нахмурившись, Сида выбралась из одеяла и, скомкав, затолкала полотнище в сумку. — Я облечу территорию. Вдруг чего интересного происходит, пока мы тут дурака валяем. От этих слов и Архимед, и Пламя очнулись от неги. Во многом это из-за того, что лежали они вместе и грелись друг об друга. Причем синий змеевик тут же закопал голову в сугроб, но это не спасло его от седла, заброшенного на спину всадницей. Подниматься, так или иначе, пришлось. — Только умоляю, без глупостей, — попросил хромой всадник. Бросив злобный взгляд на напарника, девочка вцепилась в подпругу, проходящую через грудь змеевика, и энергично хлопнула рептилию. Дракон, посмотрев на своего черно-рыжего сородича, развалившегося еще и на месте собрата, поплелся по балке, проваливаясь в снег по колени. Сида, болтаясь под животом ящера, в очередной раз недобрым словом помянула Торхильда, придумавшего такой способ маскироваться от имперских наблюдателей. За это время мог бы уже давно закончить карту со слепыми пятнами — среди скал и леса их должно быть немерено. Лишь когда дракон зашел в лес Сида смогла перебраться в седло, разминая затекшие руки. Однако, и такая активность была в радость после длительного лежания. Даже во время ожидания Мьельнира, спасавшего Торхильда, было веселее — милая старушка, куча злобных врагов, горячая еда и удобная теплая кровать вместо чешуи… Встречный морозный ветер щипал лицо и трепал рыжую косичку. Сида, надеясь спокойно полетать, выпрямившись, сразу направила Архимеда подальше от пещер и постов. Под крыльями змеевика один за другим проносились скалы, прикрытые леском. Вдруг между скалами что-то зашевелилось. Сида вначале не обратила внимания, подумав, что с высоты видит какой-то оптический обман, но после, достав подзорную трубу и свесившись с дракона, смогла разглядеть на серпантине кряжа крупные повозки. Небольшой караван или обоз двигался со стороны прибрежной деревни в сторону пещер. Отложив оптику, Сида задумалась — впервые за все время, что они с Торхильдом дежурят возле катакомб, кто-то решил наведаться в тайное убежище. Если не считать летавшую иногда туда-сюда белую рептилию. Однако, людей она не приносила с собой. И тут в голову юной лазутчицы закралась мысль. Девочка мигом развернула Архимеда обратно к наблюдательному посту своего хромого напарника. Наплевав на все меры предосторожности, Сида летела по прямой, заставив дракона резко спикировать на склон гряды. Хромой наблюдатель даже арбалет выхватил от неожиданности. — Ты что натвори… — попытался он отругать напарницу, но та нисколько не обратила внимания на его слова. — Торхильд! — девочка вцепилась в парня, схватив его за плечи. — И почему мне так не нравятся твои горящие глаза?***
— Помогите! — кричала девочка, пытаясь убежать от злобного змеевика по глубоким сугробам. Дракон неспешно пикировал на ребенка, приготовив громадные когти. С визгом девочка упала ничком в снег, прикрыв голову руками. Несколько стрел, пущенных охраной обоза, отпугнули ящера. Двое воинов аккуратно подняли дрожащего ребенка, кутавшегося в изодранную шубейку, и притащили к ближайшим саням. Девочка испуганно переводила взгляд на окружавших ее людей, сидя на краешке облучка. Никто не заметил, как ее оценивающий взгляд скользил по оружию и одежде. Хорошие, крепкие луки и копья выдавали в охране опытных воинов — новички вряд ли раздобыли столь качественное оружие. — Ты откуда тут взялась? — грубо спросил бородатый верзила, растолкавший солдат по пути к саням с Сидой. Хорошая, пышная шуба и практически не тронутые снегом сапоги выдавали в нем главаря каравана. — От мамы с папой… — Сида опустила голову. Губы из-за мороза еле-еле дрожали, точно назло игнорируя попытки девочки изобразить ужас. — Они разбились… Наш корабль ударился о скалы. — И как давно это было? — Несколько дней… — Сида с надеждой взглянула исподлобья. — У вас не найдется… поесть? Караванщик нахмурился. Сида старалась не скрывать страха — если местные слишком фанатично относятся к понятию секретности, то им ничего не стоит убить ее и выбросить тело на корм драконам. Благо, один как раз неподалеку летал. — Да что же вы ребенка мучаете? Голодная, замерзшая. Вот, чуть не схарчили бедняжку, а вы чего-то от нее хотите, — возразила одна женщина, оказавшаяся среди воинов. По одежде она никак не походила на воина. Скорее одна из возниц. — Помолчи! Следи лучше за своим грузом! — рявкнул на женщину караванщик и вновь обратился к Сиде. — А куда ваш корабль направлялся? — На остров Мелких Камней. — Как-то вас занесло слишком к северу. — Мы во вьюгу попали, — тут Сида едва ли не ухмыльнулась. Она как раз с Торхильдом угодила в одну метель незадолго до посадки на остров. Сейчас ее довод вряд ли чем покроют. Задумавшись, караванщик махнул рукой женщине: — Позаботься о сиротке, и пристрой к какой-нибудь работе. Пусть поможет при разгрузке, но так, чтобы под ногами не мешалась и не болтала. У меня нет времени следить за тем, чтобы она куда не надо не забралась. Да! Получилось! Выкуси, толстяк! Я тут самая умная и хитрая! — С-спасибо… — пробормотала в ответ Сида, попытавшись поклониться. В сидячем положении это было сложно сделать. — Как тебя звать-то? — спросила женщина, уводя девочку за собой в другие сани. — Брагдота. Брагдота Эйнфорт.***
Громадные, черные от угля, створки ворот медленно раздвигались, открывая вид подземных катакомб. От потока спертого, теплого воздуха с нотками гари Сида закашлялась. Даже в тоннеле под Бартхельмом дышалось лучше. Груженные повозки заезжали в подземелье одна за другой. Под высокими потолками параллельными полосами виднелись потемневшие от сажи деревянные настилы с толстыми бортами. Там стояли арбалетчики… Двадцать восемь человек. Сида сглотнула — если в потаенной пещере столько вооруженного люду на посту каждый день, то Мьельниру проникнуть не удастся никогда. Надо будет найти другие выходы. Даже отдушины для воздуха подошли бы — Архимед их сможет немного расширить. Наверное… — Эй, хорош бездельничать! Мы тебя не просто так взяли! — рявкнул невесть как оказавшийся рядом караванщик. Сида мигом слетела с телеги и присоединилась к остальным членам обоза, уже стаскивавшим груз с повозок. Пронося мешки мимо солдат и стараясь не выделяться среди рабочих, юная лазутчица урывками, чтобы не привлекать лишнего внимания, оглядывала помещение. Каменные своды, полумрак, разгоняемый несколькими чадящими факелами. Не видно почти ничего, но и темнотой не воспользоваться — в конце разгрузки ее недосчитаются и найдут. Допрос. Пытки. Казнь. Не вариант! Нужно было что-то придумать, иначе вся ее разведка ограничится смутным описанием обороны первого зала. Удача улыбнулась олуховке только через несколько кругов под тяжелыми мешками. — Вы случайно цикуту не привезли? Женский голос был на удивление требовательным с изрядной долей пренебрежения. Кто-то из местной верхушки? Этим надо воспользоваться! Оглянувшись, Сида увидела стройную девушку в дорогой шубе. Длинные черные волосы были аккуратно заплетены в практичную прическу — она не болталась за спиной и не лезла на глаза. Незнакомка допытывалась у одного из простых работников, но тот лишь пожал плечами. — Вы что не знаете, какой товар привезли? — возмущению девушки не было предела. — Дамочка, да плевал я на это, — отмахнулся викинг. — Мне сказали подогнать две телеги в пещеры, заплатили серебром. Вот и всё. Это шанс! Хороший шанс! Цикута… Где же оно лежало? Она же расспрашивала о грузе свою «опекуншу» пока ехали… Мол, все ради помощи, чтобы не путаться… Где же… Точно! — Простите, а цикута — это такая травка с сильным запахом и с белыми хвостиками на концах? — Сида чуть согнулась, пытаясь казаться меньше. Нужно давить на жалость и показать свою полезность и при этом совершенную простоту — начальники любят подчиненных тупее, чем они сами. Девушка, мигом потеряв интерес к грузчику, развернулась к Сиде и чуть нагнулась. Ни дать, ни взять — добрая тетушка, только глаза холодные, как сталь. Отведя взгляд — не должна черная прислуга таращиться на хозяев — лазутчица продолжила, махнув рукой в сторону склада: — Так я ее вон в тех корзинах вид… Размахивать руками не стоило совершенно — точно из воздуха появившийся караванщик тут же больно схватил за приподнятое плечо и развернул к себе. Да чтоб тебе пусто было, бородатая тварь! Все же жути под хвост пустишь! — Эй, малявка, я тебе что говорил? Помогаешь с разгрузкой, не болтаешь, и мы тебя отвезем в деревню. Ну-ка марш, отсюда! Вон, еще полтелеги с ящиками! Всхлипнув для порядка — сильно плечо сдавил, урод — Сида уже приготовилась с позором шагать обратно. Провалилась ее попытка, а повторно подлизываться будет слишком навязчиво — присматривать будут в разы строже. Так ничего и не вызнать. — Погодите, — изящная ладонь девушки легла на запястье караванщика. Даже в полумраке было видно, как побелела в железных тисках рука викинга, выпустившая плечо Сиды. Лицо караванщика на мгновение исказилось гневом, но мигом изменилось на страх. Сиде было не понятно — разглядел он в темноте хозяйку или за ней оказался еще кто. Впрочем, шанс остаться в катакомбах рос. Девушка с расстановкой продолжила. — Пусть она покажет мне, где травы. — Да что она может знать? Мы ее вообще в лесу подобрали, говорит кораблекрушение потерпела. Не тратьте время, — аккуратно освободив руку, залебезил бородач. — Она уж точно лучше ваших обалдуев разбирается! — рявкнула девушка. В глазах полыхал огонь. Казалось, она с трудом сдерживалась от того, чтобы разорвать викинга на кусочки голыми руками. Караванщик, потирая больную руку, только отвернулся, фыркнув. — Слушай, девочка, — голос изменился на более доброжелательный, но Сида все равно вздрогнула — яростное пламя в глазах наместницы сменилось на лед, но в любой момент могло вспыхнуть вновь, — ты, вроде, смышлёная, не хочешь морозы здесь переждать? А если что, со следующим караваном в деревню уйти всегда успеешь. «Да! Да! Конечно! Всё, что угодно! Только возьмите меня к себе!» — чуть не вскрикнула Сида, но вовремя сдержалась. Надо всё сыграть правильно. Взглянув на перекошенного от гнева караванщика — выкуси, мерзавчик! — девочка повернула голову к хозяйке лаборатории и торопливо кивнула. Да, так бы и поступил зашуганый ребенок, прибившийся к обозу. — Вот и хорошо, — девушка лучезарно улыбнулась. На мгновение Сида даже забыла, как жутко выглядела эта… хозяйка. — Давай, показывай, где тут травы. И как у этой женщины удается так легко менять эмоции? Точно ее только что не трясло от ярости. Надо быть поосторожнее. Кивнув в очередной раз — скоро от этого шея болеть будет — Сида повела девушку за собой к корзинам, сложенным у стены. — Подай мне пучок цикуты и тот мешочек, — девушка бодро указала на открытую корзину. — Тесемку не развязывай — в нем адонис. — Да, зачищенный и измельченный! — Сида исключительно быстро, стараясь произвести еще большее впечатление, достала ингредиенты, которые девушка в свою очередь сложила в заплечную сумку. Несмотря на высокий статус, сумка у нее оказалась довольно ношенной. Это уже совсем странно. — Тебя, кстати, как зовут? — спросила девушка, складывая травы в сумку. — Брагдота, — тихо буркнула Сида. Нельзя же выходить из образа бедной маленькой девочки. — Брагдота? — девушка задумалась. — Помнится была у меня знакомая с похожим именем. Пойдем, покажу тебе, что тут где, но старайся поменьше попадаться другим на глаза. И да, не зли Тишу. Сида на мгновение замерла, испугавшись. В голове Сида тут же составила гигантский список разнообразных прихвостней, которые могли бы органично смотреться рядом с этой девушкой: большой злой пес? Неразговорчивый слуга с навыками хладнокровного убийцы? Не, это все же амплуа принцессы Сигрид с Мьельниром. — Тишу? А кто это? — Увидишь. Если, конечно, смотреть будешь внимательно, — Девушка загадочно улыбнулась, да так, что у Сиды по спине мурашки побежали. Еще больше загадок… Главное, чтобы этот «Тиша» не был детоядным, иначе вся разведка накроется медным тазом. От безумных мыслей Сида даже не заметила, как зашагала быстрее, совершенно не обращая внимания на тяжелую корзину в руках. Впрочем, тащить ношу долго не пришлось — через несколько извилистых темных коридоров девушка провела свою новую… служанку к тяжелой двери. В крепости конструкции не было никаких сомнений, поскольку толстые доски прибивались внушительными гвоздями. Ключ, которым девушка стала ковыряться в замке, оказался всего один на кольце. Странно, если она — хозяйка пещер, то почему у нее только один ключ? Сиде оставалось только молча перебирать варианты, к кому она попала?! — Погоди минуту, я только лампу зажгу, — Девушка первой вошла в темноту и стала колдовать над огарком, щелкая кремнем. Глубоко вдохнув, Сида, едва загорелся фонарь, вошла следом, готовая увидеть все что угодно… кроме темно-красного дракона, прыгнувшего ей на корзину откуда-то сверху. Вскрикнув и шарахнувшись назад, Сида с ужасом обнаружила, что руки у нее не закрывают голову, как у всех нормальных детей, а шарят по бедру в поисках оружия. Надо срочно как-то отвлечь хозяйку от этого. — Что это было? — Сида взвизгнула так тонко, что даже горло заболело. — Моя подопечная, — девушка улыбалась, явно довольная видом потрясенной девочки, а потом протянула руку к небольшому пустому столику, и через мгновение на ее плече появился небольшой дракончик темно-красного цвета. Ящер оказался весьма маленьким, размером с отъевшегося кота, но не больше. — Тиша, веди себя культурно. Это Брагдота, она некоторое время поживет с нами. И это Тиша? Сиде, спокойно управлявшейся с громадными монстрами, способными легко проглотить ее в один присест, стало стыдно вдвойне — испугаться дракона, да еще и такого крохотного. Стоп! Только приглядевшись к монстрику, всадница узнала в нем разнокрыла — весьма опасного ящера. Стайного. Неужели, тут еще есть?! — Это что, разнокрыл? Они же опасны и неприручаемы! — Приручить можно любого, если найти правильный подход, — девушка почесала пальцем под челюстью дракончика. Рисуется… Почему-то Сиду охватила злость — какая-то не пойми кто переплюнула всю их академию, где вообще-то первыми за три сотни лет начали приручать драконов. Она просто обязана в этом разобраться! — А можно… А можно потрогать? — Сида постаралась изобразить как можно больше неуверенности и страха в голосе — сейчас она не суровая наездница, а просто тихая маленькая девочка. — Если дастся, то можно. Отлично… Итак, лекция Иккинга, урок первый… Протянуть руку. Или это был третий урок? Неважно!!! Тиша с удивлением осмотрел и обнюхал выставленную перед ним ладошку. От потоков воздуха стало щекотно, но Сида продолжала твердо держать руку. Дракон тем временем посмотрел на Софир и получив утвердительный кивок, осторожно потерлся головой. Ни хрена себе, ты какой ручной! Тебя что, еще яйцом из гнезда выкрали, на тетку какую-то смотришь, точно на мать родную?! Надо улыбнуться! Улыбнуться! Не очень широко, постарайся, Сида! Однако, на ощупь рептилия оказалась довольно приятной, даже мягкой, гладить ее было одно удовольствие. Причем не только девочке — разомлев, дракончик чуть не свалился со своей хозяйки. — Ладно, хватит любезничать, нам работать надо, — вмешалась девушка, перекладывая разнокрыла себе на плечи. — Доставай адонис и цикуту и ссыпай вон в ту миску, только аккуратно, это тебе не мука…***
Рабочий день не ограничился одними лишь потрошением цветов и пересыпанием их бренных останков в миски к другим. Сида пыталась держать улыбку, но ее просто трясло от происходящего. Вот почему Торхильду ноги сломали?! Он бы тут был как в раю… Хотя, при этом ни о какой разведке речи бы и не шло — зато родственную душу в лице местной «хозяйки» он бы нашел. Сида даже неожиданно для себя почувствовала укол ревности. — Поднимайся, сейчас займемся делом. Ты ведь не боишься драконов. Софир, так звали «нанимателя» Сиды, повела свою помощницу по длинным извилистым коридорам, пока тоннель не уперся в широкие ворота, обитые железными листами с шипами. Это явно было очень важное место. Поругавшись через дверь с одним весьма грубым викингом, Софир провела девочку через теплый зал с двумя каминами, заполненный вонью дыма и разлагавшегося мяса — повсюду на столах лежали органы драконов. Сида сглотнула, от омерзения живот свело, однако их путь лежал дальше, в следующие ворота. Софир на ходу стащила с одного из столов склянку с грязной коричнево-желтой жижей. Понюхав содержимое, девушка с недовольной миной заткнула пробку и, проходя мимо одного из викингов, подкинула емкость ему. — Желчь змеевика испортилась. Поймайте мне еще одного… — велела Софир, а Сида в ужасе замерла. Неожиданно нашелся ответ, почему в округе пещер было не очень много драконов — это позволило олуховцам без постоянных схваток летать по всему острову — а значит после частых полетов Архимеда с Пламенем должны были взять на заметку охранники. Если с ними обнаружат и Торхильда, то всему плану конец, как и ей. Раз из-за маленькой баночки Софир готова поймать целого дракона, то что она сделает со шпионом? Склянка с человечьей желчью займет свое место рядом с драконьей?! — Не спи, — довольно добрым голосом произнесла хозяйка, открывая дверь и настойчиво торопя Сиду. Ноги, становящиеся ватными, с трудом слушались всадницу, а губы стали дрожать. Пещера, куда Софир втолкнула замешкавшуюся девочку, была очень просторной. С потолка шумел бурный водопад, обрушиваясь в подобие круглого озерца с поднятыми каменными бортиками. Дышать было сложно — в воздухе витала водяная пыль, быстро оседавшая бусинками на пушистой шубе. Впереди, погруженный почти полностью в покрывавшийся льдом бассейн, лежал скрилл. Из воды выглядывал горб спины, на который обрушивался поток воды. Толстые цепи, тянувшиеся, точно нити паутины, к кольцах на стенах, уходили прямо в озеро. Скорее всего, они удерживали крылья и лапы. Железный хомут с намордником, также снабженный цепями, не давал дракону шевелить головой и раскрыть широко пасть. С такой системой Мьельниру не справиться незаметно — лебедки располагались в совершенно разных местах. Цепи вели как к бобинам, установленным неподалеку от озера, так и на этаже выше. Где также стоял взведенный стреломет. — Страшный? — Софир наклонилась к Сиде, держа ее за плечи. Девочка тут же замотала головой. «Ты гораздо страшнее любого монстра!» — Пойдем, увидишь его поближе. Он не укусит. По пути к ящеру хозяйка провела помощницу мимо широких столов, прикрытых тканью. Под полотном виднелись силуэты ножей, пил, клещей и прочих инструментов пыток. Сида с трудом держала себя в руках — ее всю трясло от страха и отвращения. — Вот, посмотри на него. Можешь даже потрогать, он не укусит и не ужалит. Смелее, — Софир подвела помощницу к скриллу. Сида с трудом подавила испуганный вскрик — казалось, от прежнего Чека ничего не осталось. Дракон выглядел, точно попал в логово бешеных жутких жутей и постарел лет на десять. Во многих местах язвочками виднелись отодранные или треснувшие чешуйки. Часть шипов на спине были обломаны. Нельзя было сказать, случилось это из-за падения или постарались местные викинги. На рогах виднелись засечки и отметины — борьба или издевательства? Скрилл медленно открыл глаза. Взгляд был пустым, точно ящер уже не живой. Сида видела, что тот смотрит куда-то сквозь нее. Ослеп?! Но едва девочка сделала шаг ближе, дракон зарычал. По щекам Сиды потекли слезы. Всё пропало. Чек… Не узнал её…
