***
Как и положено, Стив готовил для Тони письмо. Писать на коленках было неудобно, но он всё равно писал, так как знал, что это последняя возможность отправить письмо до дня рождения Тони. И без того сильно волнуясь, Стив пытался подобрать слова, которые не выдали бы его перед Локи или Тором, но при этом дали понять Тони, что всё уже не в том порядке, о котором он писал раньше. Прочитав сказания, которые непонятно каким образом оказались в его сумке, Стив пытался не выдать и того, что в них почерпнул, да и не поверил бы он в них никогда, если бы сам не держал в руках чёртов камень. Весомым аргументом стало имя, «Киф», произнесенное Локи в каком-то жутком припадке. Тор сказал, что с Локи часто такое случается. Это не было похоже на пророчество, это было похоже на угрозу, шантаж, и Локи получил это сообщение вероятно сразу же, как пришел в себя, и теперь с каждым днём он становился всё мрачнее и мрачнее. А сегодня он и вовсе ушёл в рань раннюю, даже не предупредив Тора. Стив писал уже последние строчки, когда Локи появился на горизонте. Он пришёл не один, чем очень удивил Стива, и, когда компания подошла ближе, Роджерс несказанно обрадовался, потому что вместе с ним шли Ванда и Сэм. Это было довольно неожиданно и странно, сложно было предположить, что побудило Локи привести их сюда, в то время как в действительности они скрывались ото всех подряд, стараясь не привлекать внимания. — Стив, — радостно произнесла Ванда и обняла его. Стив, опешив, не сразу ответил на эти объятия. — Как же я рада тебя видеть. Кажется, ты подрос. — Да? — усмехнулся он, отстраняясь, и поприветствовал Сэма рукопожатием. — Разве что совсем немного. — Хватка тяжелее стала, — пожаловался Сэм, отпуская руку. — Помягче в следующий раз, Роджерс. — Всё хорошо, всем весело, но простите, придётся вас прервать, — зло сказал Локи. — Нам нужно найти другое место. — А чем плохо это? — поинтересовался Стив. — Нас могли видеть, так что секрет слегка нарушен. Закатив глаза, Стив последовал за Локи. Он был рад, что вещи собирать ему не пришлось, потому что он не доставал из сумки ровным счётом ничего. Через полчаса палатка была убрана, и они разбились на группы, готовясь шагнуть на много километров вперёд. Локи схватил Стива за локоть и мигом трансгрессировал. Этому же примеру последовал и Тор с Вандой и Сэмом. В этот раз они оказались в небольшой деревушке. Было тепло, закатное солнце прятало свои последние лучи. Впереди всех шёл Локи, как предводитель, а сзади, будто прикрывая, деловито вышагивал Тор, осторожно оглядываясь по сторонам. Они прошли несколько домов, в которых все окна были закрыты шторами, словно в них никто не жил, встречающиеся на пути местные жители косо поглядывали на них. Возможно, дело было в Локи, который и сам не стеснялся вглядываться в чужие лица. — Так, так, так, кого я вижу, — раздался голос за спиной, и Локи, остановившись, развернулся. Прищурившись, Локи стал всматриваться в мужчину, что окликнул их. Он был высокого роста, широкоплечий и в одежде, похожей на любимое одеяние Локи – зеленый жакет и мантия ему в тон, с поставленным воротником. Улыбался незнакомец хитро, от чего на щеках образовались ямочки. — Фафнир, — вскрикнул Локи и направился к нему. Стив заметил удивление в глазах Тора, когда Локи обнял незнакомого для самого Тора человека. — Сколько лет, сколько зим, а ты всё ещё живой, — усмехнулся Фафнир, отпустив Локи, и продолжил улыбаться. — А это… — он указал на Тора, который стоял на месте с каменным лицом. — Тор, — закончил за него Локи. — Тот самый Тор. — Рад наконец-то познакомиться, — Фафнир протянул руку Тору, тот долго сомневался, стоит ли отвечать на его рукопожатие, но Локи подтолкнул его на этот шаг. — Как ты вообще умудрился захомутать его? — спросил Фафнир, глядя на Локи. Кажется, у Сэма и Ванды было слишком много удивления, когда Локи приобнял Тора, успокаивая, и стал отвечать на вопрос. Стив улыбнулся, да и только, наконец получив возможность немного поговорить с друзьями. — Почему он привёл вас сюда? — спросил он у Сэма, но тот пожал плечами. — Он не сказал, — отвечал Сэм, смотря то на Ванду, то на Стива. — Точнее, он говорил слишком много и абсолютно неразборчиво, но чётко дал понять, что либо мы идём с ним, либо не заканчиваем обучение и отправляемся к другим наставникам начинать всё сначала. — И вы решили… — Что будет лучше пойти за ним, потому что есть вероятность, что так мы найдём тебя, — сказала Ванда, значительно тише. — Я недавно виделась с Тони и… — Как он? — не задумываясь, спросил Стив. Потому что только при упоминании его имени сердце бешено заколотилось, дыхание сбилось и внутри всё сжалось от предвкушения. Он хотел знать о Тони всё. Чем тот живёт, что чувствует, вспоминает ли про него и ждёт ли. По телу прошла дрожь, Стив заметно волновался, боясь услышать то, что принесёт разочарование. Но так хотелось, чтобы Ванда ещё не раз повторила имя, сказала «Тони», потому что от этого рушился мир вокруг, и хотелось совершать безумные вещи, чтобы просто быть рядом, чтобы иметь возможность сказать «Тони» самому. — Говорил, что видел тебя, — улыбнулась Ванда, видя, как расцветал Стив. — Он был очень счастлив увидеть тебя. — Правда? — подняв брови, спросил Стив, его щёки покрылись лёгким румянцем. — Он хочет тебя найти, — кивнула Ванда. На душе стало ещё теплее. — Я… — начал Стив, но не успел договорить. — Мы нашли ночлег, вперёд, молодое поколение, — позвал их Локи. Пришлось идти за ними по пятам, Тор постоянно шёл рядом, и поговорить не было возможности. Он, конечно, особо не слушал, был больше занят идущими впереди мужчинами, но Стив был уверен, что стоит что-то сказать про воскрешающий камень, как всё внимание несомненно обратится к нему. Ночью он спал спокойно, наконец-то не было необходимости сидеть на стрёме. Ему снился Тони, тот его удивленно-счастливый взгляд за окном, ладонь на стекле, через которое так невесомо она касалась ладони Стива. Он проснулся полный радости, но и одновременно опустошенный от того, что этой радости сейчас нет рядом с ним.***
За ту неделю, что Ванда и Сэм были рядом со Стивом, они так и не смогли всё обсудить. Стоило хоть на секунду отвлечься, как Локи или Тор ставили новую задачу, заставляя прилагать больше усилий, чтобы справиться с ней. Приходилось придумывать изощрённые способы, за которые их, в общем-то, немало хвалили, считая такое умение одним из главных. У Стива отлично получалось маскироваться и нападать. Ванда в совершенстве овладела всеми защитными заклинаниями, а Сэм умудрялся быстро двигаться и всегда бить по неожиданным местам. Каждый из них был индивидуален, и, пожалуй, это было достижением. — Так, потренировались, и хватит на сегодня, — скомандовал Тор, морщась. — Роджерс, идём со мной. Ванда и Уилсон, два круга бегом и домой, ужин скоро. — Что мне делать? — спросил Стив, когда Ванда и Сэм принялись выполнять задание. — Письмо написал? — Какое письмо? — Как какое? Старку, — грубо ответил Тор, открывая дверь дома и пропуская Стива вперед. — Завтра уже двадцать девятое. — Серьёзно? — перепугался Стив. — Я написал, ещё неделю назад. Чёрт, оно успеет дойти? — Не кипятись ты так, я собираюсь про… Застыв в проходе, Тор замолчал, потому что Локи сидел на кухне с Фафниром и о чём-то оживлённо беседовал. Их отношения казались странными не только Тору, но и всем остальным. Кажется, со своим старым другом Локи улыбался больше, чем за все те два года, что учил их. Тор бесился, злился, и весь негатив выплёскивал на тренировках. Манекены, которых, судя по всему, они украли в магловских магазинах, сгорали от одного удара Тора, в то время как Стиву и остальным приходилось стараться, чтобы хотя бы с пятого раза оставить на них след. Ничего не сказав, Тор снял с вешалки подготовленный ещё с утра рюкзак и накинул его на плечо. Стив поспешил за ним, но перед этим залез в книжку, чтобы вытащить заветный конверт с письмом. Догнать Тора удалось уже на улице. Стив передал ему письмо, поблагодарив за напоминание. — Надеюсь, Тони получит его к своему дню рождения. — Конечно. У меня к тебе одна просьба, Роджерс. — Какая? — Локи и Фафнир… — Приглядеть за ними? — Присмотри за Фафниром, он мне не нравится. — Почему? — Стив улыбнулся, очень надеясь на честный ответ. — Локи никогда не водил дружбу с приличными людьми. К утру вернусь. Стив не успел больше ничего спросить, как Тор исчез. Поторопившись уединиться с друзьями, он уговорил их сделать еще несколько кругов, чтобы Локи думал, что они заняты, хотя, может, тот и не знал, что Тор ушёл. Вместе они добежали до большого дуба и остановились, спрятавшись в его тени. — Надо же, — сказал Сэм, держась за бок. — Ты умудрился меня обогнать, хоть и стартовал гораздо позднее. — Вот что значит хорошая физическая форма, старичок. — Хорошая физическая форма – это когда выпивка и девушки, а не твои тараканьи бега, — рассмеялся Сэм. — И, тем не менее, у меня кубики, — передразнил его Стив. — Вот вроде взрослые парни, а всё о своём, — улыбнулась догнавшая их Ванда. — Не думаю, что у нас много времени, но делать вид дружеской беседы и меряться кубиками – хороший отвлекающий манёвр, — признался Стив и задрал майку. Ванда, кажется, сглотнула, пересчитав кубики. — Нам надо сбежать отсюда. — А есть план? — Сэм наклонился, вглядываясь. — Они ненастоящие. — Не смей трогать, — стукнул его Стив, когда тот потянулся, чтобы проверить. — И нет никакого плана. — Надо попросить помощи, — сказала Ванда, смеясь над реакцией Сэма, который с обиженным видом дул на ладонь и ворчал. — Нет, не стоит. Это нас выдаст. Просто нужно всегда быть начеку, всегда быть готовыми к побегу. — Эх, а мне здесь нравится. Природа, тишина, люди тихие и не таращатся на тебя, а просто проходят мимо, — вздохнул Сэм. — Как только Тор и Локи будут казаться слабыми, мы убегаем. Вместе, — настойчиво сказал Стив и засмеялся, опустив майку. Вдалеке показался Локи, Стив вновь подыграл своей же теории и стукнул Сэма кулаком в бок, продолжая смеяться. Ванда закатила глаза. Закончив круг, они вернулись в дом. Ужин уже ждал их на столе и не представлял из себя ничего особенного или хотя бы отдаленно вкусного. Тор вернулся под утро, сказав, что письмо доставлено. Стив улыбнулся и поблагодарил его за помощь.***
— Как давно Ванда перестала тебе писать? Обычно Клинт не любил приходить в школу, потому что стоило ему только сделать шаг, как он ввязывался в какую-нибудь неприятность или натыкался на профессоров, которые его не недолюбливали. Тони сидел за столом и поднял взгляд, лишь когда Клинт оказался рядом. — Это от Стива, — хмыкнул Тони, пряча небольшое письмо. — Что с Вандой? — настойчиво спросил Клинт. — Я не знаю, — пожал плечами Старк. — Она же твоя девушка. — Лучше не ври, Старк. Две недели не было от неё писем, и наверняка есть причина. — Наверное, и правда есть. Например, отсутствие новостей. Не стоит переживать. — В таком случае, я поеду к ней. — Не стоит, правда. Вдруг она всё ещё злится на тебя. А так ты только подольёшь масла в огонь. — Не пытайся запудрить мне мозги, — прошипел Клинт, зло смотря на Старка. — Если ты не хочешь говорить, я узнаю сам. — Я бы сказал, если бы знал, ты чего? Ничего не сказав, Клинт вышел из класса, и Тони пришлось быстро спрятать письмо от Стива, чтобы догнать его. Удалось это сделать лишь на выходе из замка, когда Бартон остановился, пропуская в школу нескольких студентов. — Так, давай съездим вместе, — тяжело дыша, предложил Тони. — Только через неделю, когда все экзамены будут сданы. — Это долго. — Пять дней. Пять. Потерпи. Пожалуйста. Задумавшись, Клинт сложил руки на груди и долго смотрел на Тони, который ждал уже окончательный вердикт, параллельно с этим придумывая запасную причину, чтобы отложить поездку. У Клинта, казалось, целый воз мыслей, потому что обдумывал он всё слишком долго, даже Тони устал ждать. Как будто бы взвешивая все «за» и «против», Бартон всё-таки согласился. — А сегодня что, двадцать девятое? — Ага. — С днём рождения.***
Они остановились в небольшом трактире, служившим неплохим местом для ночлега. Комнаты здесь были маленькие, зато в них стояло по две кровати, и каждый мог спать так, как ему вздумается. Тони что-то читал, и свет от волшебной палочки мешал Клинту заснуть. — Почему до Северной Ирландии нельзя просто трансгрессировать? — возмутился он в конце концов и сел, облокачиваясь спиной на старую подушку. — Мы, вроде бы, продвинутые волшебники, а всё ещё пользуемся старыми методами передачи информации. — Мы могли бы лететь на метлах, — напомнил Старк о своём предложении. — Но ты же не можешь соблюдать правила, чтобы патруль не останавливал нас каждые полчаса. — Что ты читаешь? — Мифы. — Всё ещё веришь в эту чушь? — Здесь довольно много интересного, между прочим. Ты знал, например, что Смерть не может жить вечно? — То есть? — удивился Клинт. — Здесь есть сказ о том, как Смерть умирает и её место занимает женщина, которая намеревалась спасти своего любимого. К сожалению, не успела. — Шутишь? — Тебе зачитать выдержку? — усмехнулся Тони, поворачивая к нему книгу. — «Испокон веков служила Смерть этому миру, освобождая души умерших, некоторым из них предлагая выбор, других и вовсе забирала с собой навсегда, но и её дни оказались не вечны. В деревне одной умер мальчик лет восьми, отправилась за ним Смерть, но на пути своём встретила девицу, что в слезах своих затерялась. Приняла она облик человеческий, скрыла руки под перчатками и присела на сломанное дерево. Спросила у девушки: «Что случилось?», но та лишь отвела в сторону заплаканный взгляд. Предложила Смерть помощь девушке, в обмен на то, что та поделится своей грустью с ней. И рассказала девушка, что погиб любимый её от рук испугавшихся его людей. Недолго думая, наколдовала Смерть контракт и призвала заключить с ней договор. Рассказала она, кто есть на самом деле, и открыла облик свой настоящий, пообещав вернуть к жизни любимого. Не испугалась её девушка, и, не глядя, контракт подписала. Улыбнулась Смерть широко и хитро, вонзила косу свою в грудь ей, приговаривая: передаю свою ношу лучшей из лучших. Не чувствовала девушка боли, видела лишь дыру в груди да воздух пыталась вдохнуть, чувствуя, как невидимые тёмные чары окутывали её, забирая себе. Проснулась она позже, всё на том же месте, совсем одна. Показалось, что приснилась ей Смерть и сделка всей жизни. Отправилась она в путь и дошла до первого ручья. Наклонившись, чтобы испить воды, испугалась она, увидев отражение своё в воде. Выглядела она как Смерть, что к ней приходила: в черном одеянии и с косой за плечами...» — Я всё понял, перестань. Мёртвого уже ничто не воскресит. — Поэтому-то новообращенная Смерть и сделала эти камни, потому что сама хотела ими воспользоваться. Офигеть, сообразительная. — Мне вот больше интересно, нашёл ли мальчик свой покой? — Да, дальше об этом сказано. Встретила Смерть его, и он ей рассказал, что она должна делать. К слову, Смерть жестока. Отрубила ребёнку голову, ай-ай-ай. — Это не может быть правдой. — Мы это выясним. Бартон снова усмехнулся, залез под одеяло и отвернулся. Тони не придавал его смешкам никакого значения. Он продолжил читать, а Клинт спустя какое-то время всё-таки захрапел.***
До места оставалось совсем чуть-чуть. Бартону казалось, что он уже видит те самые домики, о которых Сэм и Ванда рассказывали. Оказавшись на месте, Клинт не удивился, обнаружив два абсолютно пустых дома. Он облазил каждый уголок, но так не нашёл ни одной зацепки. Ни старых вещей, ни забытых книг или одежды, даже постельное белье лежало свежее и пахло цветами, словно только что постиранное. Тони же обнаружил комнату, в которой жил Стив. Он сразу узнал её по картине, что висела напротив кровати. Стив рассказывал о ней когда-то в письмах. Тони пошарил по ящикам, заглянул даже под кровать, но всё было чисто. Какое-то разочарование поселилось и в его сердце. Сев на кровать, он легко подпрыгнул на ней, проверяя пружины матраса, а потом впал в воспоминания. Стив вспоминался ему часто, и всегда разным. Неловкое выражение его лица, когда они в первый раз вместе танцевали; Тони не заметил этого тогда, но сейчас он понимал, что Стив краснел и улыбался, потому что ему чертовски нравилось быть так близко к нему, к Тони. Иногда он вспоминал то счастье, что было на лице Стива в их первую встречу после долгой разлуки; у самого Тони тогда были красные щеки и руки замерзли от мороза, а Стив согревал их, как мог, говорил всякие милые вещи и без остановки целовал его. Он помнил и изнемождённого Стива в те моменты, когда Говард над ним издевался; эти моменты были пропитаны особой болью, потому что Тони был уверен, что тогда Стив признался ему в любви в первый раз, но всё чаще он списывал это на воздействие всех тех заклинаний, которыми его огрел Грегори. — Это всё ты! — недовольно сказал Бартон. — Впутал её в эту чушь, а теперь где я её найду? — Там же, где я найду Стива, — спокойно ответил Тони. — Ты по уши погряз в сказках, Старк, а так не бывает! Не бывает, как в сказке, и вероятнее всего, что моя Ванда сейчас в большой опасности, потому что послушала твои идиотские истории. — Бывает, как в сказках! — вскрикнул Старк, слезая с кровати. — Потому что вот даже у тебя такое было. Когда ты сидел в этом вшивом цирке, а тебе пришло письмо, рассказывавшее, что ты не такой как все, что ты особенный. — Я любил свой дом, Тони, и люблю его до сих пор, — в ответ ещё громче сказал Клинт. — Но мой дом не любит меня за эту особенность, которая отличает меня от них. И Ванда… всё, что у меня было. Только она. — Как ты мог любить свой дом и семью, когда всегда врал о ней? Или забыл, как рассказывал истории? — Они не были ложью. Они были приукрашены. — Просто тебе хотелось, чтобы они были такими. Яркими, запоминающимися и не притесняющими тебя. — Ты знал об этом? — вдруг осенило Клинта. — Ты знал, куда она собирается, но ни слова мне не сказал? — Только потому что она сама так просила, — признался Тони. — Ты идиот, Старк, и-ди-от! То, что Бартон трансгрессировал, было очевидно, и Тони лишь фыркнул на эту его выходку, залез на кровать и снова стал думать о Стиве, радостном, улыбающемся, счастливом рядом с ним.