Phoenix

      Покинув парк, Клодин воодушевлённо шагала рядом с Шики по широкой городской улице, наслаждаясь обществом мужчины и не обращая внимания на проходящих мимо людей, провожающих пару заинтересованными взглядами. Когда они проходили мимо пекарни, Шики остановился у витрины, предложив Клодин самой выбрать, что бы ей хотелось попробовать. Вот только сделал он это, явно не подумав. Клодин, как и любой ребёнок, оказалась фанаткой всего сладкого, и во всём Азалеасе не было ни единой пекарни или кондитерской, в которой бы Клодин не побывала. В этом плане, Лионский город всё ещё оставался полным нераскрытых кулинарных тайн.       Подойдя к женщине у прилавка, Шики заказал несколько булочек и пирожных, на которые указала Клодин. Получив свой заказ, Шики направился к скамейке, к ждущей его Клодин, читая какую-то книгу. Увидев приближающегося Шики, она с широкой улыбкой приняла протянутые им пакетики с вкусностями. Девушка аккуратно раскрыла один из них и, достав булочку, угостила ею Шики. — Что ты читаешь? — спросил он больше из вежливости, чем из интереса. — Строение иерархической структуры, — гордо ответила Клодин. — Слабый всегда подчиняется сильному, вот и вся иерархия, — коротко ответил Шики. — В мире людей всё так, но ведь существует ещё множество других миров. Каждый третий мир основал собственное независимое королевство. Несмотря на изначальные споры и конфликты, многие королевства либо стали союзниками, либо предпочли сохранить нейтралитет, но все они объединились для создания единой Империи. А суть иерархии в том, чтобы равномерно распределить обязанности и власть. — «Равномерно распределить власть», о чём ты? В королевствах всегда существовала, и будет существовать автократия. — Ты не прав. Например, Империя: она управляется императором, но так как на трон никого не возвели, то Империей стал управлять королевский совет, состоящий из королей всех государств. В свою очередь, каждому королю подчиняются внутренний совет королевства, армия, жрецы и аристократия. В нашем королевстве аристократов именуют Царственными, так как они все королевской крови. Книжники, секретари и писцы, иными словами – интеллигенция, под властью и авторитетом Царственных. Советники, или же визиры, ответственны за казну, зернохранилище и королевский дом. Армия… Казалось бы, всё просто, но это далеко не так. Армия состоит из мужчин – охотников, девушек – Воительниц, стражей королевства – Ночных Ястребов, шпионок и кицунэ-кисэн. Последние, к сожалению, давно перестали быть каким-либо образом связанными с армией. Сейчас, кицунэ-кисэн преимущественно занимаются искусством, медициной и пошивом одежды. А жрецы отвечают за хорошую жизнь обычных жителей, торговцев и мастеров.       Повествование Клодин показалось Шики увлекательным. Эта маленькая девочка умела говорить весьма складно. Её милый, приятный голос ласкал слух, а присутствующая в нём уверенность не оставляла места сомнению в том, что она говорила. — А какое положение занимаешь ты? — с хитрецой спросил Шики. В этой уверенной в себе, активной и целеустремлённой девушке было что-то ещё, и это «ещё» не давало Шики покоя. Клодин была словно головоломка, которую хотелось разгадать, чего бы это ни стоило. — Ну, я… — Клодин всё колебалась с ответом, будто стараясь подобрать идеально подходящие друг другу слова. Внезапно её глаза наполнились непоколебимой верой, а маленькая ручка потянулась вверх, ладонью прикрыв солнце. Растопырив пальцы, Клодин позволила лучам проникнуть сквозь перепонки. Солнечный свет создал впечатление, будто её собственная рука сияет? — Разве имеет значение, кто мы по происхождению или какой социальный статус занимаем? Важнее то, к чему мы стремимся, о чём мечтаем и что делаем для того, чтобы достичь заветной цели. Я будущая Императрица. Могу даже солнце затмить, ведь оно способно уместиться в моей маленькой ладони.       Когда Клодин сжала руку в кулак, Шики вздрогнул. Её решимость; смелость; непоколебимость; улыбка; сияние глаз, от которых не было спасения – всё это было до боли знакомым, но Шики не мог вспомнить, кому они принадлежали прежде. Воспоминание отчаянно пряталось за временными дюнами давно минувших столетий.       Положив руку на макушку девушки, он нежно потрепал её волосы. — Не стремись стать взрослой, Клодин, сполна насладись этим дивным возрастом. Не волнуйся, трон дождётся тебя, но не забывай о том, что желающий носить корону должен помнить, какое она несёт с собой бремя. — Ты хотел бы, чтобы я разделила это бремя с тобой? — поинтересовалась Клодин. — С чего ты это взяла? — с удивлением ответил ей Шики. — Ты достаточно умён, силён и корыстен, разве нет? Пост лорда или визира вполне бы… — Нет, нет, бумажная волокита не для меня. Я слишком стар для всей этой бессмысленной возни, — отмахнулся Шики от великодушно предложенных постов.       Повисла неловкая тишина, во время которой Шики приблизил булочку к губам Клодин, заставив её откусить кусочек. Нарочно или нет, Клодин откусила булочку вплоть до подушечек пальцев Шики, что заставило его рассмеяться. Милая, дерзкая, харизматичная. Будь у Шики идеал, Клодин была бы его воплощением. Поймав себя на этой мысли, Шики загадочно улыбнулся, возвращаясь к идее того, что он точно её уже встречал.       «Кто же ты такая, Клодин Вульф?»       Спокойно доев булочку, Клодин оглянулась, явно размышляя о чём-то. — Мне нужно кое-что сделать. Подождёшь меня пару минут? — спросила Клодин, пытаясь сдержать свою широкую улыбку, что так и норовила её выдать.       Шики лишь кивнул в ответ, пытаясь догадаться, что же задумала эта маленькая неугомонная девочка. Шики легко мог прочесть её мысли, но он не стал этого делать. Ему было любопытно за ней наблюдать, хотелось быть частью её нелепой игры.       Клодин отсутствовала уже достаточно долгое время. Шики даже начал испытывать что-то вроде беспокойства или тревоги. Но внезапно он ощутил её приближающиеся шаги. Похоже, она пыталась подкрасться незаметно, поэтому Шики не стал портить сюрприз. Через несколько секунд на его голову опустился венок из одуванчиков. Широко улыбнувшись, Шики схватил Клодин за запястье, заставив её ладонь задержаться на его алых волосах. — Что это ты делаешь? — поинтересовался Шики. Улыбаясь, он поднял голову и заметил, что Клодин сделала и себе венок. — Раз уж я Императрица, а статус Лорда тебе не подходит, побудешь моим Императором, — как-то язвительно сказала Клодин.       Рука Шики скользнула от запястья Клодин к её пальцам, сплетая их со своими. Шики мог почувствовать биение её сердца, просто прикасаясь к руке: такое ровное и спокойное. Тепло её тела переливалось в его собственное через это нежное, почти невесомое прикосновение. Стоило Клодин отдёрнуть руку, как эта нереальная химия между ними прервалась. Это было досадно и даже в какой-то мере раздражило Шики, потому что отсутствие этой близости заставляло его желать вновь к ней прикоснуться.       Клодин заняла своё место на скамейке рядом с Шики и начала что-то искать в своём рюкзаке. — Клодин, — немного хриплым голосом позвал её Шики. — Да? — спокойно ответила она, продолжая лучезарно улыбаться.       Шики вытянул из своего венка один одуванчик, сделав из него колечко. — Так уж и быть, побуду твоим Императором, — сказал Шики, надевая колечко на палец Клодин. — Это одолжение или предложение? — с очевидным сарказмом спросила Клодин. — Маленькая ещё, — с усмешкой ответил Шики, отвесив девушке лёгкий щелбан. — Ай, больно же, — пискнула Клодин, накрывая лоб ладонями и потирая место, куда пришёлся щелбан. — Сегодня на городской площади проходит фестиваль, не хочешь посмотреть? — поинтересовался Шики. — Почему бы и нет? — ответила ему Клодин, тут же повеселев.       Поднявшись первым со скамейки, Шики протянул Клодин свою руку, которую она приняла без раздумий, вложив свою ручку в широкую ладонь Шики, и он тут же мягко её сжал. От этого прикосновения вновь зародилась искра, которую заметил только Шики, в силу своей наблюдательности.       Дорога до городской площади оказалась куда более долгой, чем предполагала Клодин. Да ещё и жара стояла ужасная. Впрочем, Клодин такая погода совсем не беспокоила, ведь она была родом из тёплых краёв. Шики тоже весьма спокойно переносил высокие температуры, его ладонь совсем не вспотела, в отличие от ладони Клодин. — Долго ещё? — утомлённо спросила она. — Почти пришли, — добродушно ответил ей Шики, на что Клодин лишь обречённо вздохнула.       Шики не солгал. Они повернули ещё несколько раз за однообразные домики и оказались на городской площади, что была украшена бумажными фонарями и оригами. Там же раскинулись яркие палатки купцов и бродячих артистов. Площадь оказалась наполнена звуками различных музыкальных инструментов, смехом детей, разговорами взрослых, запахами уличной еды. Клодин во все глаза рассматривала этот маленький фантастический мир людей, похожий на сказку, по сравнению с поистине грандиозными азалейскими томами.       Посреди площади находился фонтан, в котором плавали разноцветные рыбки. Клодин буквально прилипла к этому фонтану. — Рыбки, — тихонько произнесла она, когда на её плечо мягко опустилась рука Шики. — Если хочешь, я куплю тебе рыбку, — предложил ей Шики. — Я же её съем, — опечаленно ответила Клодин. — Хищник, — добавила она, демонстрируя свои острые клыки.       На такое Шики не знал, что ответить, так что он перевёл взгляд на окружающие их палатки и заметил среди двух из них мишени. — Ты хороша в стрельбе из лука? — поинтересовался Шики. — Одна из лучших, — призналась Клодин, ещё ни о чём не подозревая. — Давай проверим? — с хитрецой предложил ей Шики.       Подойдя к мишени, Шики взял один из рядом стоящих луков и вытянул стрелу из колчана. — Ну что, всё ещё готова отстаивать своё лидерство? — продолжил дразнить её Шики.       Клодин издала тихое рычание, выхватила лук из рук Шики и наложила стрелу, мягко сжимая рукоятку. Натянув тетиву лука, Клодин несколько секунд прицеливалась, чтобы в конечном итоге пронзить мишень в самое сердце. — Достаточно хороша? — поинтересовалась девушка, самодовольно улыбаясь, — Как насчёт того, чтобы пронзить твоё сердце? — У меня его нет, — холодно ответил ей Шики. — Ой, какой же ты всё-таки нудный недо-романтик.       Клодин действительно приняла слова Шики за сарказм.       Чтобы лишний раз впечатлить его, девушка подошла и вытянула ещё одну стрелу из колчана. — Говоришь, нет сердца? Так что же мне покорять? — спросила Клодин, прицеливаясь.       Стрела, выпущенная ею во второй раз, буквально прорубила предыдущую пополам. — А сейчас впечатлён? — полюбопытствовала девушка, чтобы убедиться, что её задумка удалась.       Шики издал лишь лёгкий смешок, зарываясь пальцами в шелковистые волосы Клодин. — Как насчёт такого? — спросил Шики, доставая из кармана серебряную монетку и подкидывая её.       Это было, по крайней мере, несправедливо, ведь Клодин даже не имела стрелы под рукой, но не в её правилах было уступать кому-то.       Собравшись со всеми силами, она создала огонь на кончиках своих пальцев, прочертила линию, сконцентрировала всю свою магию на наконечнике огненной стрелы и пронзила ею монету. Все движения показались Клодин медленными и чёткими, подобно совершению крайне важного ритуала, но на деле они были молниеносны и поражали своей могущественной аурой, которую излучали. Шики просто не мог не заметить и не распознать эту ауру. Вместо того, чтобы найти ответ на вопрос, что подсознательно терзал его, он лишь глубже погрузился в свои сомнения. Один вопрос открыл перспективы к появлению других, подобно открытию двери в лабиринт с бесконечным количеством дверей. — Кто ты? — спросил Шики, вцепившись в плечо Клодин. — Люди рождаются и всю свою жизнь… — Оставь свою философию для кого-то другого. Я хочу знать правду, — властно потребовал Шики.       Атмосфера заметно накалилась. Судя по их взглядам, они оба намеревались вынуть мечи из ножен, тем самым развязав войну, о которой сами даже не подозревали. — Единой правды, как таковой, не существует. Любой феномен может наблюдаться с разных ракурсов. Что есть «верховная истина» для меня, для тебя лишь «песчинка». Не ты ли говорил о многогранности личности? Как я могу дать ответ на твой вопрос, когда ничто не лишено антиномии? — Верно, правда искажаема, будто вглядываешься в разбитое зеркало… — Пока ты смотришь на своё отражение в осколке, я следую трещине. Всё относительно и подпитывается от истоков наших собственных убеждений и чувств. — Ты права, лишь наше собственное мнение предаёт чему-то ценность или обесценивает это. И что же, в таком случае, чувствуешь ты? — спросил Шики, тем самым провоцируя Клодин раскрыть своё истинное лицо. — Чувствую, что правда стала результатом чужой эмоциональности и импульсивности, стала колким оружием, задевающим чужое эго. По-твоему, результат оправдывает средства? — раздражённо спросила Клодин. — Именно, — ответил ей Шики, напыщенно улыбаясь.       Убрав руку с плеча Клодин, Шики взялся за её подбородок. — Какой же, всё-таки, избыток дуализма, — подметил он, повернув лицо Клодин вправо. — Императрица или… — Шики повернул лицо Клодин влево, — Дерзкая девчонка?       Шики был одним из тех, кто никогда не задаётся вопросами, так как изначально знает на них ответы, но Клодин… Её Шики видел многоликой и неуловимой, носящей чей-то саван на плечах. Для неё светили звёзды, ей сопутствовала тьма, ею восхищались, во имя неё проливали кровь, перед ней преклоняли колени. Чей она потомок? Чей блеск крови так маняще зовёт?       Признав своё незнание; позволив сомнению, неуверенности и непониманию зародиться в своём сознании, Шики сделал первый шаг к познанию правды. Но сколько бы шагов он ни сделал, Шики вряд ли удастся познать всю её, ведь она словно горизонт, что отдаляется по мере приближения к нему.       Клодин звонко рассмеялась, рассеивая тем самым туман, что заволакивал сознание Шики. — Похоже, я такая же вечная искательница, как и ты. Давай вместе раскроем все тайны.       Отшагнув назад, Клодин оставила лук и протянула Шики руку. — Давай на время забудем о разногласиях. Император и Императрица должны править мудро, ведь мы создаём историю, и я хочу, чтобы у этой истории… Хотя нет, даже не так. Я обещаю, что у этой истории будет счастливый конец.