Ледяной даэдра

      Стемнело.       Костерок спокойно потрескивал, освещая три маленькие наскоро разложенные палаточки. Над его огнем жарился хвост злокрыса, который совсем недавно поджидал людей в этих заснеженных местах.       Постриженный в ежик редгард осмотрел своих спутников — юную нордку с грязными волосами и большим носом, и обиженного на весь мир имперца, который тыкал палкой в костер, поглядывая в темноту.       Нордка тоже поглядывала по сторонам, нервно пожевывая язык во рту. Только редгард был спокоен.       — Ну и начерта ты решил устроить привал именно тут? — зарычала нордка, явно не выдерживая тишины. Она сжала руки в кулаки и скалилась.       — А что тебя не устраивает? — с безразличием в голосе спросил редгард.       — Почему мы не могли устроится ближе к городу?! — взвизгнула нордка.       — Чтобы потратить половину дня впустую, топая сюда? Ты знаешь, Тэсун, зачем мы тут! — заговорил имперец. — Но, если честно, я бы тоже не отказался остановится поближе к городу, а не рядом с логовом чудовищ.       — Что не сделаешь ради денег, — саркастично произнес редгард.       — Что-то ты больно спокойный! — снова начала нервничать нордка. — Не боишься что ли этих тварей?       — Я больше склонен верить в то, что это просто Изгои, которые решили уйти из Предела. Подальше от той возни. И никакие это не Даэдра, — ответил ей редгард.       — А то что они высокие, огромные и могут легким движением позвоночник вырвать ты не слышал, да?       — Их видели по большей части ночью. В темноте многое что может померещится, — со скукой произнес редгард.       — А куда по-твоему делись четверо разведчиков из Виндхельма? — имперец уперся локтем себе в колено, подперев голову.       — Как будто-то тут других чудовищ не водится. Ставлю на свою долю, что это Изгои. Придем, вырежем. Принесем доказательства, берем золото и расходимся. На нас троих хватит сполна. Будет нам и выпивка, и уважение. До конца этой вылазки мне больше такую чушь не говорить, вам ясно?       Нордка и имперец закивали. Девушка позволила себе успокоится и отпить меду. Но вдруг послышались вдали рычания. Она подавилась и громко закашляла. Имперцу пришлось закрыть ей рот рукой, вымазавшись в меду и слюнях. Редгард приподнялся с бревнышка, на котором сидел, вытащив изогнутый меч, и прислушался.       Что-то со стороны Виндхельма шло к ним на встречу. Оно передвигалось прыжками, на всех четырех, выдыхая громко воздух.       Редгард уловил кислотный запах и поморщился. Тролль. Однозначно.       Когда он прошептал такое предположение себе под нос, Имперец выпустил нордку и хватился за меч. Нордка, откашлявшись, подняла топор, неуклюже надев тяжелый шлем, в котором, как оказалось, не было видно ни черта.       Источник звуков вскоре появился в свете костерка. Огромный с квадратными плечами, тремя глазами и белой вонючей шерстью. Он учуял запах еды и уловил тремя маленькими глазками свет, тут же примчался выяснять, кто прибыл на его предполагаемую территорию.       Тролль зарычал и забил громадными кулаками себе в грудь, прыгая и топая в негодовании. Люди приготовились к атаке. Первой рванулась с места нордка, замахнувшись топором. Лезвие ее оружия чуть не задело имперца, к счастью тот успел увернутся. Но вместо удара, девушка просто врезалась в широкое тело тролля и отскочила назад. Шлем спал с нее, на лице виднелся шок. Редгард с криком прыгнул к врагу, нанеся легкий порез по груди монстра. В ту же секунду он юркнул к подмышке и за спину, так же порезав сзади. Тролль вертелся по часовой стрелке, пытаясь поймать чернокожего прыгуна, как ему в шею влетела стрела от имперца. Но это был как комариный укус.       Тролль взбесился и повернулся против часовой стрелки, выдвинув лапу вперед. Редгард встретился с его мохнатым локтем и упал на спину под ноги монстру. Еще пара стрел заставила тролля зарычать от раздражения и кинутся к имперцу. Взмахнул когтями, откинув тушку имперца назад. Струя крови попала на костер и за мгновения испарилась. Запах свел тролля с ума, начав рушить и давить все на своем пути, как и головы двух оставшихся людей.       Прежде чем нога тролля раздавила голову редгарда, тот краем глаза заметил, как в темноте проскочили три необычные фигуры.       Аик получил от Зарана смачный подзатыльник, когда надолго завис, наблюдая битву уманов с неким мохнатым существом.       Уманы оказались не готовы. Если у кого и был опыт в бою, то только у умана с черной кожей. Но ему не повезло, возможно подвела излишняя самоуверенность. Другие походили на молодую кровь — безбашенных и глупых детей, думающих, что способны горы свернуть. Теперь их головы были раздавлены как мягкие плоды, а лагерь разорен и разрушен.       — Надо было ему в глаза целится, — фыркнула Мэур, также рассматривая разрушенный лагерь с высоты скал.       — Так мы скоро застанем рассвет, шевелитесь, — зарычал недовольно Заран. Его голову скрывала шапка из головы саблезубого существа, с диким оскалом и желтоватого цвета кожей. На секунду он сам завис на месте, рассматривая огни города вдали, его большие толстые стены, мост и корабли в порту. Затем встряхнулся и направился вперед.       Все трое охотников карабкались по скалам, держась параллельно дороги, как ориентира, хотя совсем скоро они забрались слишком высоко и потеряли дорогу из виду.       Впереди снега быстро сменились зеленой травой и густыми хвойными лесами рощи. Даже ночью среди всего вокруг в глаза бросалась ровная площадка, окруженная деревьями. Посреди площадки виднелась большая выкопанная яма, огражденная сломанным каменным курганом. Будто кто-то когда-то был погребен здесь, но выбрался наружу, пробив курган изнутри. Заран ощупал почву и проверил на запах, шипя себе под жвала. Аик чувствовал, что от кургана исходила вонь от гнили древних останков, если те здесь были когда-то. Из —за того, что курган был раскопан давно, запах немного успел выветрится, но все еще разил.       Пройдя немного дальше своих товарищей, Мэур заметила дым.       — Уманы! — зарычала она, подбежав к Аику. — Рядом поселение.       — Надо подобраться поближе, послушать. Если они уже не спят, конечно. Аик? — Заран взглянул на Аика. Тот кивнул, поняв, что от него требуют и прошел дальше, куда повела Мэур.       От кургана к поселению вела дорожка, которую охотники проигнорировали и пробрались к скалам, оказавшись на одном уровне с верхушкой одного единственного дома вокруг. Дом оказался большим, из дерева и с соломенной крышей. Такие, поменьше, Аик видел в деревне, которую Изгои решили сначала освободить от других враждебных уманов, а потом ограбить и разбить в щепки. Охотник стал рефлекторно сжимать кулак одной руки, где остались следы от оружия Изгоя, который пробил ему руку в той деревне.       Помимо дома, рядом располагался огород и вход в шахту с плавильней. Несколько уманов направлялись как раз из шахты, уставшие и поникшие. Их провожали до дома две женщины, попутно болтая друг с другом. Одна из них имела темный цвет кожи. Недалеко бродил стражник с факелом.       Аик сказал Мэур ждать его на месте, а сам разбежался и запрыгнул на крышу дома и затих.       -… То гражданская война, то драконы, то внезапно вампиры стали в города заваливаться. Теперь еще чудовища какие-то бедствуют в Фолкрите, — возмущенно пробормотала одна из женщин, повышая тон в начале каждого предложения.       — Так и не стало ясно, что за напасть? — спросила удивленно другая. Аик прислушался.       — Нет, — так же удивленно произнесла вторая. — Ярл руками разводит. Поговаривают, что даже разбойники из Фолкрита все убежали. По ночам то и дело кто-то рыскает, местные охотники говорят, трель какую-то слышат. А еще поговаривают, будто паломники Кинарет с ними в сговоре.       — Как это — в сговоре? — испуганно спросила первая.       — Ну как-как? Разнеслась молва, будто в святилище с неба свалились прямиком на корни древа два огромных существа. Кожа как у змеи, вместо волос щупальца, когти длинные, страшные лица. И один из них смог убежать прочь. А паломники его не остановили, сказали, что отпустили сами, — рассказывала вторая.       — А со вторым то что случилось?       — Кто-то говорит, что его убило древо, другие — что он уже свалился мертвым. Паломник, рассказывали, пришел в «Очаг и свечу», всем давай показывать какие-то металлические пластины. Говорят, пластины были холодные, как лед, и на огне не нагревались, будто из льда сделанные. И поди найти такой металл, Онгул до сих пор голову ломает. Ничего его не берет. Ни огонь, ни молот, ничего, — вторая женщина всплеснула руками.       — Ну и где Довакин ходит, а? — промычала первая.       — Да Шор его знает. Уехал, говорят. А куда — ни-ни. Да и в самом деле, у нас что, нет армии? У нас нет бравых воинов, на войне все полегли? Да возьми тех же Соратников. Им только дай золота, вырежут этих тварей как собак бешеных. Осталось понять, какая цена, — рыкнула недовольно вторая.       — А я вот слышала… — начала первая, но Аик уже перестал слушать. Ему было сложно переводить, особенно потому, что обе уманки быстро чесали языками, сменяя одну тему на другую. Но кое-что он уловил для себя. Что-то происходит в Фолкрите. Речь могла идти как раз о плохой крови. Но где Фолкрит — Аик не знал.       Вернувшись к Мэур и Зарану, он все рассказал. Пока Заран думал и выявлял логическое решение данного вопроса, Мэур предложила Аику пойти по более эффективному пути. Тот согласился.       Оба спрыгнули со скалы вниз к дому и напали на стражника, когда тот отошел достаточно далеко от дома. Мэур свалила его на землю, а Аик схватил за шею, чтобы тот не закричал. Уман от страха только и делал, что кряхтел и дрыгал конечностями.       — Где Фо-олкр-рит? — прорычал на уманском Аик. Стражник широко раскрыл глаза, потеряв дар речи. Аик повторил вопрос, немного сжав тому глотку.       — В-в…вниз по реке, — выдавил из себя стражник. — П-по реке в обход Г-г-глотки М-мира…б-б-большо-о-ой г-г-горы.       Аик отошел, дав знак Мэур, что он все узнал, потому самка нанесла удар уману в челюсть, отправив в царство снов.       — Ну что? — спросила она.       — Все же нужно ориентироваться на реку, но я помню, что там была развилка. Я пришел с равнин, а с другой стороны были горы и леса. Нам стоит изучить ту местность, там узнаем дальнейшее направление, — ответил Охотник.       — Пока что это лишь разведка. Мы не гонимся за плохой кровью, Аик, — пробурчал Заран, затем зашипел на Мэур. — Мы не должны оставлять следов!       — Пусть думают, что споткнулся и об ствол головой ударился. Для достоверности иголками посыпать? — шутливо зарычала самка. Зарана это только раздражало.       — Как дите малое, — поддержал его Аик. — Но если подумать, зачем лелеять каждого умана. Таким методом мы быстрее получим результат.       — В следующий раз все свои действия согласовывать со мной, — резко рыкнул Заран в воспитательной манере. Аик и Мэур резко выпрямились и замолкли, слушая старшего. Это было выработанной реакцией.       Видя, что дисциплина установлена, Арбитр направился вперед вдоль дороги, слегка пригнувшись и прислушиваясь. Остальные последовали за ним.       Совсем скоро они увидели вдали огоньки и остановились. Слышалось чье-то монотонное пение, очевидно самка. После минутного спора между Зараном и Аиком, стоит ли обходить, было решено подойти ближе и рассмотреть все вокруг.       Арбитр снял со спины копье с двумя заостренными концами, ударив по середине два раза. Сработал мелкий механизм, раздвинувший лезвия в стороны, тем самым удлинив копье в два раза. Держал Арбитр копье концом, отличающимся по цвету. Он был немного светлее и сделан из другого металла. Аик помнил, что это часть правил сражения копьем. Светлым наконечником дрались, а вторым — потемнее — наносили последний смертельный удар, протыкая сердце или глотку.       Мэур в свою очередь расправила лук и проверила натяжение тетивы. Лук имел металлическую основу, но по весу не слишком тяжелый. От касаний пальцев самки, тетива пела как струна арфы. В ее колчане находились разные стрелы. Небольшое количество тех, что имелись на корабле, и самодельных на которые у нее и Аика ушел весь день. Пока Мэур вытачивала ровное тело для стрелы и крепила оперение, перед этим подстрелив пару птиц неподалеку от пещеры, Аик путем сдавливания, делал наконечники из доспехов уманов, которые до его прихода в клан приходили к охотникам в гости, а затем затачивал на камне.       Звон тетивы унес ветер в сторону огней. Пение стало тише. Аик успел проскочить дорогу и укрыться за деревьями с другом стороны. Мэур приготовила стрелу и держалась дальше остальных. Заран встал напротив Аика.       Оба увидели небольшую избушку, обставленную частоколом. На наконечники некоторых палок были насажены головы животных, а также головы неких существ, похожих на кусок дерева с яркими зелеными прожилками и выточенными на них уманскими лицами. Огни исходили из двух небольших жаровен. Чувствовался сладкий запах положенных трав.       Избушка стояла без двери, с одной комнатой. Между досками кое-где виднелись зазоры. Сама древесина выглядела прогнившей. Около жаровен стояла женщина со светлыми волосами, одетая в черную робу. Она кидала в огонь травы, напевая несложный мотив и затяжно вдыхая запах паленых растений. Услышав шорохи, она притихла и немного повернула голову, прислушиваясь.       — Пришедшие из Угодий, — проворчала женщина.       Аик слушал, надеясь, что сказанное уманкой не означало, что их заметили. Заран дал знак обойти охотнику избушку и привлечь внимание. Аик так сделал, осторожно передвигаясь меж деревьев и стараясь не попадать под свет жаровен. А зайдя за избушку и протиснувшись через частокол, он заметил что-то светящееся внутри дома.       Дотянувшись до краев вырубленного в дереве окна, он нащупал что-то засохшее, но частично вязкое. То была кровь ему подобному. Очевидно, здесь были либо кто-то из его клана, либо плохая кровь. Заглянув в дом через окно, Аик заметил, что кровь была на одной из стен, стекала с определенного места вниз до самого пола. На вид выглядело так, словно кто-то выплеснул кровь на стену.       Не думая, он громко застрекотал, привлекая внимание женщины. Она забежала в дом, как вдруг послышался рык Зарана. Женщина развернулась и взмахнула руками в его сторону. За мгновение ее ладони загорелись огнем. Пламя завернулось в плотный шар, а после метнулось чуть ниже указанного направления. Заран успел увернутся, а из его спиты выскочила Мэур, выстрелив из лука.       В этом момент шар прошел мимо нее, задев немного правую ногу, а стрела попала точно в ладонь, пригвоздив ведьму к стене. Женщина начала метать огненные шары второй рукой, но подоспел Аик, юркнув в дом через окно и схватив руку женщины. После, резко свернул, отчего послышался хруст. Уманка истошно закричала и начала сползать на пол, но пригвожденная стрелой рука не давала ей это сделать.       Аик взял женщину за горло и грубо стукнул об край окна. Сквозь крик она начала хохотать, закрыв глаза.       — Щ-щ-щенки Охотника! — смеялась она.       — Чья это кровь? — зарычал Аик на уманском, указывая на окровавленную стену. — Ты ответить!       — А сам будто не знаешь, шавка! Ваша, ва-а-аша-а-а кровь, — женщину трясло от смеха. — Отбились от стаи, да?       Аик надавил ей на шею, чтобы поутихла.       — Кто из такой как моя прийти сюда и зачем? — рычал он.       — Егерь со своей свитой! Глаза его как две Секунды из пророчества! Красные как свежая кровь! — оскалившись прошипела женщина, уже без всякой улыбки. Аик понял, что речь о плохой крови. А под Егерем подразумевался сам Зиг’Занер.       — Зачем Е-егерь прийти к тебе?       — Разве не знаешь, щенок? — рыкнула издевательский уманка. — Иска-а-ал, искал копье!       — Что за копье? — продолжал спрашивать Аик.       — Ты бы зна-а-ал! Но вижу я, что ты не из его свиты. А Егерь говорил о вас, о щенках. Ничего непонимающих щенках! Воображаете себя зверями и хищниками! Но скоро станете самим Зайцем! — женщина снова рассмеялась.       — Достала! — зарычала Мэур и вонзил нож уманке в глаз, настолько резко, что та застыла с широко улыбающимся открытым ртом. Аик зарычал, поднявшись и заглядывая Мэур в глаза.       — Зачем? Она не договорила! Мы бы узнали многое о Занере!       — Мне надоел ее гадкий смех. Шумя, она могла привлечь лишнее внимание! — парировала самка, но затем заговорила более тихо. — Поселение все еще не так далеко, нам не нужно лишнее внимание, понимаешь? Если не можешь успокоить и заткнуть, убей.       Аик скалился сквозь респиратор и прожигал свою напарницу взглядом ледяных глаз, глухо рыча ругательства. Но самка оставалась непреклонна, отвечая тем же пронзительных взглядом и рыком.       — Хватит! — рыкнул Заран, разведя обоих в стороны. — В этот раз Мэур была права. Крик мог привлечь чье-либо внимание, если уже не привлек. Что тебе сказала эта уманка?       — Сюда…приходили плохая кровь. Занер искал какое-то копье. Но кое-кто не дал мне узнать подробно! — Аик снова зарычал на Мэур. — Думай, когда что-то делаешь и говоришь!       — Да иди ты в зад! Дурак! — зарычала агрессивно Мэур.       — Гадюка! — отвечал ей Аик, повысив тон рыка.       — Аик’тану! Мэур! Я затяну трофейные пояса на ваших шеях, если вы оба не заткнетесь! — зарычал Арбитр. Кровавые охотники затихли. От Аика еще слышалось тяжелое гневное дыхание. — Так лучше… мы продолжим путь. Если конфликт продолжится, повернем назад. Ясно?       — Да, — проворчал Аик. Мэур лишь кивнула, выйдя из избы. Охотник глядел ей в след. Заран дернул того за плечо.       — Хватит, — повторил он.       Через некоторое время группа уже шла дальше. Лес обрывался в нескольких метров от избушки, переходя в низину, полную паровых гейзеров, естественных котлов с горячей водой и трещин в земле. Посреди низины возвышалась скала, а неподалеку охотники нашли еще один вырытый изнутри курган.       Арбитр предложил Аику и Мэур остаться пока в низине, а он в одиночку попробует найти реку, так как они отошли достаточно далеко от нее. Кровавые выразили недовольство и в то же время согласились.       Когда Заран ушел, Аик и Мэур забрались на гору. На ней они обнаружили скелет огромного существа с крыльями, чьи кости были очень стары, но виднелись ошметки ткани и чешуи с обоженными краями, будто не так давно вся плоть на существе сгорела, оставив скелет нетронутым.       На горе, помимо скелета, возвышалась стена из черного камня, слегка закругленная. С внутренней части стена была усеяна сотней иероглифов, состоящих из линий и точек. Каждый символ был простым, но по своему интересен и красив. Аик сожалел, что не мог их прочитать. Ведь язык он знал лишь на слух, и то без особой грамотности речи.       За все время, пока охотники ждали Арбитра, они держали дистанцию друг от друга, не проронив ни слова. Аик ушел в себя, раздумывая над словами, услышанными от ведьмы из избы, пытался представить, что же могло произойти в том месте, и о каком копье шла речь. Но все тщетно. Вопросы оставались без ответа. Возможно их даже стало больше.       Вскоре Мэур надоело стоять на месте и она молча двинулась от горы прочь в сторону, куда ушел Заран. Аику пришлось следовать за ней. И спустя некоторое время они увидели вдали огромный костер и одинокого Великана, который уже спал. Охотница не могла оторвать от него взгляда и, забыв про обиду, вцепилась в Аика с расспросами об этому существе. Охотник процедил сквозь зубы и жвала свой рассказал о том, как он встретился с одним таким Великаном на равнинах далеко отсюда. Но слегка преувеличил, задрав голову в гордости. Мэур слушала с интересом, широко раскрыв желтые глаза. Обоих охотников не смущало, что рядом громко храпел огромный Великан.       Позже вернулся Заран. Раненый. Его плечо и край левого бока чем-то распороло, будто бы задело копье. Он доложил, что неподалеку обнаружил некую подземную рощу, куда как оказалось свалилось целых два челнока во время крушения корабля. Спустившись туда, он увидел огромное дерево, обхватившие челноки корнями. Рядом с деревом бродили странные существа, головы которых охотники видели насаженными на колья у избы ведьмы. Они представляли из себя неровные деревянные подобия прямоходящих существ с огромными светящимися когтями. Вокруг каждого такого существа витало облако насекомых.       Арбитр сам по себе не был впечатлительным и многое повидал на свои полтора века, но в голосе Аик и Мэур все равно слышали удивление или непонимание с нотками легкого испуга. По его словам, эти существа не реагировали на него, потому он подошел к дереву так близко, как мог, ибо его корни преграждали дорогу. Среди сплетений рядом с челноком он разглядел замурованное корнями тело их павшего собрата. По состоянию было ясно, что корни сдавили того в тисках до смерти.       Дальше Заран рассказал, что деревянные существа решили на него напасть, пустив первым делом рой насекомых. Он показал на открытые участки своего тела, где виднелись множественные следы укусов. К счастью, Арбитр выбрался из рощи раньше, чем его успели съесть заживо, хоть и получил раны от летящих деревянных колов, которыми эти существа в него метались. На вопрос, видел ли Аик таких монстров ранее, охотник только развел руки в стороны.       Также, Заран сказал, что пришел сюда не сразу, а пробежал вперед. И наткнулся на пещеру, которая располагалась недалеко от той самой развилки, которую они искали. Совсем рядом. Арбитр видел, как несколько уманов заходили в некую пещеру, ведя за собой огромного зверя, похожего на того, чью голову носил на себе Арбитр. Заглянув туда на минуту, он убедился, что это очень удобное и обустроенное убежище, которое можно у уманов отобрать.       Кровавые пока с ним не стали соглашаться и дальше это обсуждать, дабы поспешить вернутся обратно тем же путем на корабль. Ночь постепенно подходила к концу, и нужно было поторопится.       Вернувшись тем же путем, обойдя уманское поселение боком и дойдя до корабля, они обнаружили Титеча на посту. Респиратор он снял, пальцем нащупывая свежие сколы и царапины.       — Что-то случилось? — холодно спросил Арбитр, не смотря на свои раны. Титеч встал с места и выпрямился, как по команде.       — Пока вас не было, к нам средь ночи заявился отряд из пяти уманов. При этом один из них был каким-то пресмыкающимся. Троих мы убили, двоим другим удалось убежать. Отбивались я и Секвил. Блаим не успел прийти вовремя, — отчитался Титеч.       — Кто-нибудь пострадал? — поинтересовался Аик.       — Только мой респиратор, — хихикнул Титеч. — Секвил хоть в одном белье застань, она с тебя кожу на ходу снимет одними когтями. А если бы еще Мэур осталась здесь, возможно те двое бы не убежали.       — Они могут привести за собой подмогу. Захотят разворошить гнездо, — ворчал Аик, скрестив руки на груди.       — Поэтому нам нужно сваливать отсюда, пока они не нагрянули. Убегать, конечно, не по священным правилам… — Титеч развел руки в сторону, провожая троих охотников внутрь пещеры.       — Это тактическое отступление, — поправил его Заран.       Пока Секвил, еле оторвавшись от приятного занятия, а это снятие скальпа с трупов, перевязывала и обрабатывала раны Зарана, тот во всех красках рассказал о том, что удалось разведать, попутно начеркав примерную карту. По части ведьмы он передал слово Аику, но после это породило еще больше вопросов касательно целей Зиг’Занэра и его приспешников. Аик также поделился и уманскими сплетнями, которые он слышал в поселении.       — Мы не знаем точно где находится этот… Фолкр-рит, но определенно не так далеко от того места, где мы закончили разведку, — закончил Аик.       — Сейчас у нас другая проблема, — вздыхая, тяжелым голосом проговорил Сендур. — Рассвет совсем скоро, уманам будет удобнее атаковать при свете дня. Неизвестно, какие у них окажутся силы, а потому мы должны покинуть это место.       — Как раз при разведке я обнаружил неплохое местечко. Нужно только вычистить его от нынешних хозяев, — подал голос Заран.       — То есть, либо мы останемся здесь и попробуем отбить их атаку, либо завалимся в убежище к другим уманам, не зная какая у них численность и преимущества? — выяснял Блаим, всем своим видом показывая, что это абсурдно.       — Лучше уж лес и река, чем ледяная пустыня и такая близость к городу, Блаим, — прорычала Мэур.       Сендур тер усеянный иглами подбородок, взвешивая все «за» и «против». Риск был в обоих решениях, но результат разный. И было лучшим попытаться занять более удобное и благоприятное место, чем защищать бесполезный кусок металла, закрытый во льдах. Приняв решение, Вожак приказал собирать все необходимое. Самки собирали оставшиеся медикаменты, а самцы — оружие и иные припасы. Аику поручили отдельно отвечать за Бедду.       Замаскировавшись под зверей и накрывшись шкурами, все девять охотников выбрались наружу. Аик нес Бедду на спине и шел среди последних. Сам старик не проронил не слова весь путь, вцепившись в светящийся кристалл и скрыв своим телом, дабы не «светится».       Было решено добраться до гор и скрыться там, пока уманы не подойдут к покинутой пещере. С первыми лучами солнца из города вышло войско с мечами и топорами, в броне и рубахах. То были стражники города и простые граждане, не побоявшиеся выйти самостоятельно на защиту города. После того, как отряд торжественно с выкриками «Смерть монстрам» прошел по мосту города, вышел на открытую ледяную пустошь и после скрылся за дальними скалами, охотники спустились и двинулись вперед сквозь лес.       Первым делом они добрались до избы ведьмы. Аик показал пятна высохшей флуоресцентной крови и сам ее труп, который успел побелеть и начать немного подванивать. Сендур сказал, что пятно крови на стене напоминало силуэт охотника. Будто кого-то, измазанного в крови, прижали к стене, оставив сам след. Это могла быть драка или что-то другое, связанное с ритуалами Занэра.       Быстро пробежав поле гейзеров и выйдя на развилку рек, Заран привел группу к той самой пещере. Она располагалась в маленькой роще, скрытой деревьями. Сразу разглядеть сложно. Вода из озера рядом, которая шла от небольшого водопада, стекала в пещеру маленькими ручейками.       Сначала пещера выглядела маленькой и непримечательной. Разве что маленький столик с лампой, где явно мог бы сидеть часовой. Чуть дальше уже стали виднеться некие посты, где расположились уманы и о чем-то общались. Благодаря Мэур и ее зоркому глазу, уманы падали мертвыми тихо и незаметно, не создавая никакого шума.       Простые коридоры пещеры скоро сменились каменными естественными мостами над пропастью, что была затоплена водой. На мостах располагались небольшие деревянные стенды с бочками, внутри которых оказались рыба и овощи. Здесь Секвил и Бедда остались, чтобы других не задерживать.       Все коридоры освещались жаровнями, над каждым проходом висели связки костей, которые могли оповестить о приходе незваных гостей. Проходы уходили вверх, пока не заканчивались на разобранной каменной кладке. То был некий старый форт.       Внутри все оказалось очень уютно. Уманы расположились со всеми удобствами. Тут и кровати, и еда, кухня, столовая, даже бар с несколькими бочками медовухи, тренировочные манекены и огромным зверинцем, где располагались клетки с животными. На тот момент животных было ровно одна единица — саблезубый монстр на пушистых лапах. Все огромные железные клетки стояли пустыми.       Аик выпустил животное на волю, и оно с радостью набросилось на уманов, а охотников, что оказалось странно, не тронуло. Наоборот, сторонилось.       Несмотря на усталость, зачистка прошла быстро и без проблем. Уманы не сразу сообразили, что произошло, слишком быстро оказавшись со стрелой во лбу или разодранным горлом.       Весь день ушел на полное исследование убежища и его обустройство. Всем, кроме Бедды не давали отдохнуть до самой ночи. В основном распределили, где чье место сна, проверили надежность стен, кое-где укрепили или выровняли. Позже проверили все запасы пищи и их свежесть. Аик и Маолур обыскивали трупы в поиске чего-нибудь полезного или интересного. Сендур и Заран помогали с перетаскиванием трупов в иное место, где Секвил себе устроила стол для разделки и всяческого надругательства над телами уманов. Блаим с Титечем перенесли тренировочные манекены в просторный зал, очистили от столов и стульев, сложили все оружие. Уманское — в том числе. Мэур же осталась с Бэддой. Старик постарался подняться сам и помочь самке со спальней, разделив ее на несколько комнат. Часть осталась в комнате через столовую, совмещенная с кладовкой, а другую часть перенесли ближе к тренировочному залу.       Под ночь, Аик и Маолур сидели у входа в пещеру на посту. В этот раз вызвался Аик сам, не смотря на то, что хотел сильно спать. Маолур это заметил, потому решил составить ему кампанию.       — Может я заменю тебя в этот раз? — предложил Маолур, глядя на то, как Аик себя заставлял не спать. — Изнурительный деньки вышли… и ночь тоже.       — Ты о чем? — сонно пробормотал Аик.       — Сестренка на тебе пропрыгала всю прошлую ночь. Думаешь, я не слышал? — ухмыляясь, ответил Маолур.       — Уверен, слышали все. Ну и что? Ты о правилах охотниц?       Маолур закивал.       — Если самка вошла в общество самцов, то вести себя как самка ей не положено. Самое важное правило — отсутствие связей с братьями по оружию, — процитировал Маолур правила, которые касались Мэур и Секвил в их клане. — В случае нарушения, осуществляется наказание в зависимости от нарушенного правила. Вступление с братом по оружием в связь интимного характера наказывается изгнанием из общества самцов и возвращение в общество самок.       — А самец, вступивший с самкой в интимную связь наказывается кастрацией, — закончил мысль собрата Аик, зазевавшись. — Ну, здесь эти правила не имеют силы… чему Мэур была рада и времени зря не стала терять. И я, если подумать, тоже.       Маолур рассмеялся.       — О, если бы тебя кастрировали, род Тану бы прервался. И тогда бы настал полный… — он не смог договорить, вновь начав хохотать. Когда уже успокоился, вновь повторил свой вопрос про замену на посту. Но Аик уперто отказывался.       — Тогда тебе надо взбодрится, — спокойно прострекотал Маолур, достав из сумки на поясе маленький фиолетовый пузырек. Аик неодобрительно взглянул на собрата. — Это сладкий сироп. Уманы пили его спокойно.       — Ты не показывал Секвил содержимое? Вдруг это яд, а не сироп, — пробормотал Аик, если открывая глаза.       — Раз я сижу живой и нет никаких изменений, значит не яд. На, попробуй.        Аик потянулся за пузырьком.       Капля неизвестного бледно-голубого сиропа из пузырька едва коснулась языка Аика, как по всему рту разошелся горький привкус, постепенно перерастающий в приятную сладость. Усталость попросту исчезла.       Совсем скоро, после того как охотники выпили вместе весь пузырек, они перестали себя контролировать, направившись куда-то с размягченными мозгами прочь.