***
Грандиозно. Потрясающе. Великолепно. В лучах предзакатного солнца дворец отливал красноватым светом. Белый мрамор, на фасаде искусная лепнина, золотые витиеватые украшения... Лично мне, как Кейт, гражданке США все это напоминало о времени Старого Юга, и балах, устраивавшихся до Гражданской Войны. А Кори, видимо, воспринимал это все как данность. Парень повернулся ко мне и сообщил: - Мы добрались. Что дальше? Я растерялась. В смысле? Разве не он ведет? - О, я думала, ты у нас, великий проводник, - язвительным тоном протянула я. Может, он все же подозревает, что я - не его подруга? И пытается теперь подловить? Надо вести себя бдительнее. Кори подкатил глаза и стащив с плеча рюкзак, кинул его на землю. - Отдохни пока, вечером пойдем. Мне оставалось только кивнуть: - Без проблем.***
Все шло по плану, поэтому я ожидала грандиознейшего фиаско в последний момент. Мы разбили маленький лагерь на полянке в лесу, недалеко от опушки. Кори утопал за ветками для костра, а я уселась на землю, подперев спину рюкзаком. Вдруг я вспомнила об одной удивительной вещи - Брандиш дала мне тетрадку, в которой, по ее словам, содержались сведения, которые могли мне помочь. Я порылась по нашим вещам, и наконец нашла то, что мне нужно. Толстая тетрадь в кожаной обложке приятно легла в руки. Я открыла ее на первой странице, полная решимости прочитать все от и до. "Имя: Алекс. Возраст: 19 лет. Родители: Богатый купец по имени Рафаэль, пленная эльфийка Корнелия . Любит: Оружие, магию, летать, еду, друзей... " Секунду... это что, анкеты? Я перелистнула страницы, наконец найдя цельный текст. Зачем мне обычные анкеты? "Алекс и Кори отправились в путь, чтобы добыть замок к ключу Элементов. (Алекс, не будь дурой, читай все с начала!) Сначала их видели в хижине дяди Брэда (Алекс, упрямая ты козлина, читай все с анкет говорю!)..." Я остановилась. Это шутка такая? Что за слова в скобках через каждое предложение? Я вздохнула и перелистнула на первую. "19 лет назад, богатый купец по имени Рафаэль отправился в соседнюю деревню закупать товары ручной работы. Мужчины там были исключительно войнами, и в одном из домов ему показали плененных в только что прошедшей войне служанок-эльфиек (Нет, это не маленькие создания, творящие добро. Настоящие эльфы выглядят как обычные люди, только у них уши заострены, они обладают магией, и глаза нечеловеческого цвета. (сиреневые, лиловые, красные, желтые.)). Там он увидел прекрасную эльфийку с рыжими волосами, и глазами, меняющими цвет. Рафаэлю понравилась девушка, и он выкупил ее у хозяина, позже женившись на ней. Одновременно с ним, его лучший друг Персиваль совершил соответственное действие, только в другом поселении, и ему понравилась девушка-оборотень. Оба женились на своих избранницах, Рафаэль на Корнелии, Персиваль же на Патриции. Вскоре у пар родились чудесные малыши, которых назвали Алексис и Кори. Алексис - полная копия матери, собственно, как и Кори. Они дружны с детства, но парень тайно влюблен в подругу, и, кажется, думает, что об этом никто не знает..." Я приостановилась с чтением. Значит Кори меня... То есть Алекс все таки любит? Боже, этот мирок для меня начинает превращаться в Санту-Барбару! - Что читаешь? Сзади неожиданно неожиданно, как из пустоты возник Кори. Я поспешно захлопнула книгу, чтобы парень не увидел текста и запоздало вспомнила слова Брандиш от том, что он не умеет читать. Кори ухмыльнулся, заметив этот мой жест. - Попалась с поличным! В этот момент он так сильно походил на кота, слопавшего миску сметаны и теперь довольно облизывающегося, образ которого дополняли желтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками, что мой мозг быстро пририсовал к его рыжим волосам ушки, к щечкам - усы, и сзади самопроизвольно добавился хвост. Я чуть не рассмеялась, но вовремя вспомнила, что не стоит. - Что попалась? В каком смысле? Ответить мне Кори не успел.***
- Это еще что такое? - в ужасе подскочила я. - Без понятия! - прокричал мне Кори, перекрывая гул. Адский шум начался внезапно, как гром среди ясного неба. И вот тут я кое-что заметила. - Ворота! Мост! Дворец! - бессвязно заорала я, указывая на замок. Друг спешно обернулся, как раз что бы заметить, как громада моста опускалась через ров, отделяющий нашу полянку от ворот дворца. Ворота, как раз, поднимались вверх, как бы "втягиваясь" в каменные стены. Я пораженно уставилась на такое чудо. Либо это какой-то механизм, либо... Нет, механизмом это быть по определению не могло. Мост опускался сам по себе, никто его, как в средневековье, не контролировал. Как только мост лег концом на землю, грохот прекратился. Зато появился другой звук - звук рога. А уж после него громкий мужской голос из ниоткуда возвестил: - Храм Виктрия открыт для посетителей!***
- Привет, Кейт. Привет, Кори. Прямо посередине громадного зала на троне восседал мужик с венком в волосах. Кори уставился на меня торжествующе. Опять. - Ага! - Не могли на этот счет помолчать? - пробурчала я, обращаясь к мужику. Тот скорчил гримасу: - Так ты ему не рассказала? Прости. Меня зовут Виктрий, я бог предсказаний и пророчеств. Я уже открыла рот, что бы нас представить по должному, но бог замахал руками и зажмурился: - Знаю, знаю кто вы! Хранительница ключа элементов и хозяин леса, да. Как там тетрадка Брандиш, работает? - Какая тетрадка? - нахмурился Кори. - Ты и это не сказала? - "удивился" Виктрий. - Брандиш дала Кейт тетрадку... И он принялся объяснять, что это такое. Надо, наверное, сказать, что Виктрий мне не понравился. Совсем. Я чувствовала ненависть к нему за... сколько вообще прошло времени с нашего знакомства? Минуты две от силы, никак не более. - Кстати, магия двусторонняя, дорогая. Ты тоже можешь пользоваться тетрадкой. Я на автомате кивнула. - Кори, мальчик мой, ты же пришел сюда за предсказанием? Парень нахмурился: - Ну да. - Жаль, жаль... - покачал головой бог. - Мне нечего тебе сказать. Но вот для Кейт у меня есть послание от Судеб. Он так выделил слово "судеб", как будто это было чье-то имя. - В смысле... Для меня? - я уставилась на него, услышав свое имя. Уже? Виктрий нетерпеливо покивал головой: - Да для тебя, для тебя. Ты, вероятно, хочешь узнать, что ты забыла в этом мире? Знаешь, люди которым не хватает собственной жизни готовы на все, лишь бы вмешаться в чужую... И поэтому ты здесь. Вмешиваешься в наши жизни, дорогая Кейт.. Меня по голове словно обухом ударили. Он хочет сказать, что я хотела вмешаться в судьбу этого мира? - Секундочку, - запротестовал Кори. - У нас нет секундочки, - неожиданно резко отрезал бог. - Что касается остальной части послания... Зачем вам знать его? Я думаю, что лучше не говорить вам его. Оно вас только напугает. Зачем же мне, богу предсказаний, вмешиваться в судьбу? Твое появление, дорогая, и так уже порядком намешало... Будущее больше не видно мне так ясно как раньше. А теперь вам пора. Он говорил столь быстро, что я еле успевала ловить информацию. Услышав, что никаких пугающих пророчеств не будет, я, к своему стыду, приободрилась. Зато вот Кори выглядел огорченным. Я даже сразу поняла от чего. Он реально хотел знать пророчество. Хотя я и не знаю, что происходило с ним и с Алекс до моего появления - но это точно было очень опасно. И они делали это, чтобы добраться до этого места. А теперь Виктрий его чуть ли не выгоняет. - Владыка Виктрий, - я постаралась говорить вежливым голосом, несмотря на мое отвращение к этому чуваку. - Мы хотим знать пророчество целиком. Обещаю, мы не будем паниковать. Бог расхохотался. - Паниковать? Девочка моя, я не расскажу вам пророчество целиком из-за разумных соображений... В моем мозгу что-то щелкнуло. - Я предлагаю сделку. Виктрий был богом пророчеств. Что-то сродни Аполлону(1) в земных мифах Древней Греции. Я вдруг вспомнила легенду, в которой Гермес(2) еще ребенком похитил коров Аполлона, а когда разозленный бог солнца это заметил, то предложил ему сделку. Вроде бы какой-то музыкальный инструмент в обмен на коров... Я помнила, что Аполлон остался доволен. А вдруг и с Виктрием прокатит? Я не была уверенна, что мы сможем достать где-нибудь музыкальный инструмент, но... - Сделка? - бог посмотрел на меня внимательнее. - Я люблю сделки. Но что ты можешь мне предложить, дорогая? - Я... ммм... в общем... Я огляделась, ища глазами Кори. "НА ПОМОЩЬ" - вопил мой взгляд. И друг понял. - У нас есть прекрасный новый музыкальный инструмент! Музыкальный... что? Когда у нас в мешках успел образоваться музыкальный инструмент? Тем не менее Кори вытащил из мешка какую-то банку. Я узнала ее: жестянка, в которой мы хранили крупу. Он потряс ею, и я поняла, что крупа в ней еще осталась. Перловка внутри, казалось, устроила харлем-шейк, отдаваясь в зале мелодичным звучанием. Виктрий жадно впился взглядом в банку. - Что это? - Это... ммм... такими инструментами пользуются в моем мире, - пролепетала я, надеясь, что обман не раскроется. - Это перловканатор. - Перловканатор, - повторил позабавленный Кори. - Но на нем нужно научиться играть. - Я освою его! Я научусь! И бог подставил ладонь для "инструмента". - Но-но-но, - отрезала я. - Сначала пророчество. - Ладно, - вздохнул Виктрий. - Дорогая моя Кейт, послание тебе звучит... несколько пугающе, признаю. Но ты должна его запомнить. Я затаила дыхание. - Ты должна всегда выбирать "да". Твое присутствие здесь переворачивает законы этого мира наизнанку. Ты перевернешь этот мир. Погрузишь его в хаос. Одно неверное движение с твоей стороны - и ты убьешь всех. Кроме того, я не вижу твоей судьбы. Ты погибнешь. Кори рядом со мной часто и тяжело задышал, а я постаралась убрать ужас со своего лица. Погибну? - А теперь, - весело объявил бог, будто только что объявил не о моей скорой смерти, а о праздничном пире. - Пора разобраться в перловканаторе! Бог открутил крышку банки, чтобы посмотреть, что внутри. - П-п-перлов... - начал заикаться он. Лицо бога начало наливаться красным. - Вы мне сказали, что это инструмент! Я не стала дожидаться продолжения. А просто подхватила свои мешки и понеслась назад - к дверям. Знаете, так быстро я еще никогда не бегала.