***
Камень нужно было возвращать на место. Валлей взяла эту проблему на себя — попадется Лавей и тогда его даже Гирис не отмажет. Больно щипали разбитые коленки, и, стараясь не хромать, Валлей, грозно хмурясь, шагала ко двору. Больше и гулять не следовало — совсем стемнело. Преодолев мост, девушка остановилась, с плохо скрываемой досадой наблюдая за уже знакомым конным строем. Снесённые ураганом Лавея эльфы тоже узнали её. Цепко оглядели. Отвернулись. «Ну да, они же изначально направлялись к Мальдоллу. Чего я удивляюсь?» — она больше ворчала, чем удивлялась. Ещё и не ведомо, откуда эти эльфы. Герб их рассматривать вблизи Валлей не решилась — подумали бы, что заинтересована. И, взлетев по ступням мимо, девушка скрылась за стенами дворца. — Слышала, кто у нас? — Нраймил выглянул из-за угла внезапно и как-то успел схватить Валлей за плечи, чтобы она не врезалась в него. — У-у-у, кого-то тролль укусил. Ты чего такая взъерошенная? Словно свалилась откуда-то. — Не важно, — пробубнила Валлей, как никогда не желающая вести беседы. — У своего ненаглядного спросишь. — Лавея, что ли? О, так это он бахнул там? Ну, впрочем, никто почти не удивился. Разве что на королевской кухне обвал случился — половина чашек вдребезги. А что произошло? И откуда у тебя он?! — Тише! — она потянула эльфа туда, откуда он пришёл. — Говорю же, что не важно! Помоги мне лучше вернуть его обратно. Хватит с меня проблем на сегодня. А кто у нас? О чём ты говорил? Об этих приезжих? — Угу, — Нраймил не удержался, перехватил кристалл из рук Валлей. — Обалденно, королевский камушек так близко… Ау! Что? Да, я об эльфах. Они из другого королевства. Лихолесье. Слышала о таком? Понятно… Ну, теперь услышала. Читать любишь? Нет? По тебе видно. Ладно! — он избежал подзатыльника. — Зачем они тут? Неужели взаправду что-то серьёзное?.. — Не думаю, мы бы уже обо всём знали. Ну, или хотя бы о чём-то. Король-то наш не особо склонен к задушевным разговорам. Хоть бы Гвальторе додумался подкатить к нему как-нибудь… — О! — Валлей затормозила. — Совет-то, наверное, уже кончился! — Стой, а камень?! — Отнеси его по-тихому, пожалуйста! — Э-э-э, нет! — Нраймил схватил Валлей за край синей рубашки и дёрнул девушку обратно. — Я не пойду один. Не я же взял, а решат, что я. К тому же в сокровищнице темно, а я темноты боюсь. — Чушь не неси! — злилась — не злилась, а идти пришлось. Встречающиеся в коридорах эльфы были как всегда спокойно-приветливые, и по выражениям их лиц ничего нельзя было прочитать. Сокровищница была в самых нижних этажах Мальдолла. Спускаясь по опасно накоренённым лестницам, Валлей попутно уразумевала, сам ли ходит туда Лавей или использует свой лихой порошок. Так же она решала, что не плохо было бы выдумать ещё какой-нибудь указ. Что-то вроде: «Никакой магии до совершеннолетия; никаких магических штучек вне урочных занятий». А ещё можно добиться разжалования «старикашки» Фридлисса и сделать его учителем Лавея. Да, было бы превосходно. Валлей расплылась в гадкой улыбке, гадая, смогла бы перевалить за имеющийся «максимум» нелюбовь Лавея к секретарю Его величества. Что-то неспокойное у неё настроение сегодня было, буйное. Так и строила бы пакости себе для радости. Можно было бы к этому Нраймила привлечь, ибо он за любой кипиш, кроме похорон. Возможно, Эннури согласилась бы. Однако у нее повода не любить Фридлисса чуть меньше — редко обыкновенная фрейлина имеет возможность сталкиваться с ним. По мыслям посудить, так ещё есть возможность перевоспитать Лавея. Сделали бы они хоть половину из этого раньше, не было бы многих инцидентов, таких, как загоревшаяся коса одного из членов Совета, когда Лавей неведомо как проник на собрание; или «случайно» выпущенный из клетки тролль, который носился по Изумрудным садам и в тот день растоптал не одно дерево. Так мало этого, громила умудрился в нижние галереи дворца проломиться, а там, что странно, с наитупейшим выражением завис около древних картин. «Тролль с тонким чувством к искусству, — как выразился тогда Нраймил, с печалью наблюдая, как Лавей сносит наказания. — Если бы он ещё музыку любил, я б его себе оставил. Ну, а что? Он как котёнок, только жирный и тупой. И в случае чего тобой закусит». — Стоп! — Валлей чуть не рухнула на спину — Нраймил их обоих уберёг от столкновения со стражем. — Я отвлекаю, ты уносишь камень. Только не зови меня в случае чего на помощь — там темно, а я темноты боюсь. Девушка закатила глаза, крадясь к разрисованной каменными узорами двери, пока Нраймил поприветствовал стража обаятельной улыбкой. — Добрый вечер, мой друг несчастный, гуляешь ты тут ежечасно… — Откуда ты здесь? — нахмурился страж, явно не расположенный не то, что к поэзии — к Нраймилу. — Разве твоя работа не вынуждает тебя быть как минимум на пару этажей выше? — Ну, — он келейно глянул за спину собеседника, — моя работа много что вынуждает меня делать, например, подчиняться приказам собственного брата. А выросли мы, между прочим, на одинаковых правах, а сейчас я ощущаю ущемление свободы! — Знаешь, в этом я не хочу тебе сочувствовать — ты это заслужил. Да, заслужил. Твой брат, по крайней мере, не приглашает чужих дам на праздники или прогулки. — Ой, Боже мой, забудь уже об этом, — Нраймил полностью переключился вниманием на стража. — Порой аж обидно, что эльфы страдают длинной памятью… Страж недоверчиво сощурился и приподнял голову. Нраймил повёл плечами и снова обезоруживающе улыбнулся. — Не переживай, — он подался к эльфу, потрепав его за плечи, одновременно наблюдая, как уже убегает позади тихая Валлей. — Я ещё к тебе на свадебку приду. — И как ни в чём не бывало засунул руки в карманы и пошёл своей дорогой. — Я не стану приглашать тебя. — Ну так я всё равно приду. На свадьбе Ильтана я как следует не погулял, а дважды такое со мной не случается.***
— Выходи сегодня ночью, если что. Иди к горам, я там встречу тебя — погуляем. Кому нужен сон? — Нраймил схватил Валлей под руку, сладко улыбаясь. — Я сегодня в дозор отправляюсь. Дня на три точно. Не увидимся пока. — Какое облегчение! — улыбнулась девушка, однако руку не одёрнула, только бы никто по пути не встретился, например, Гвальторе, иначе опять слухи пойдут, мол, помолвка наклёвывается новая… Тьфу-тьфу, чтоб Гвальторе был по уши в королевских бумажках. — Только я не в шутку утомлена. Давно такого не чувствовала. — Тебе стоит ещё раз к Гирису заглянуть, — заботливо проворчал эльф. — Только чур пусть не мажет тебя ничем. Валлей задумчиво всматривалась в пол и в то, как мелькают их тени в освещённом факелами коридоре. И вот надо было снова думать про свой кошмар? Нет, чтобы оставить его на размусоливание до момента, когда уже спать придётся ложиться. — Ладно, — Нраймил остановился, по-быстрому обнимая Валлей. — Иди отдыхай. Встретимся через три дня. — Ночью уйдёшь? — Не-а, прямо сейчас, только братца отыщу. — Он отсалютовал ей, ухмыльнулся и, пружиня, зашагал в обратную сторону.***
«Более-менее без потерь всё завершилось. Что теперь ты имеешь за день? Болящие коленки, плохую репутацию перед лихолеской гвардией (хотя не такая уж это трагедия, чёрт с этим), не очень милые отношения с Лавеем (вот за это стоит опасаться) и перетрясённые пару раз нервы. Не плохо. Для первого раза сойдёт». — … Никогда этому не бывать! — ударил кулаком о ладонь король Мранур. Валлей оборвала шаг, прихлынула к двери в королевский кабинет. Что это, Совет не окончился и протекает в таком месте? — Пойти на такие жертвы! Да разве ты не знаешь, чем чреват такой выбор?! Сломать жизнь целому народу! Ты сам бы пошёл на такое? Сотворил бы такое с теми, кто слепо подчиняется тебе, кто идёт за тобой в самые грозные битвы? — Ты говоришь сильные слова, — ответили Его величеству, и Валлей зло скривилась, узнав голос. — Но разве ставятся собственные чувства выше, чем долг перед королевством? Простой эльф спасает друзей и любимых, эльфийский король — весь народ. — Не нужно учить меня чувствам и политике, — Мранур поморщился и протянул собеседнику бокал с вином. — Я верю твоим словам и твоей Силе, что простирается намного дальше, чем кажется. Однако я не могу бросить Мальдолл на растерзание. Здесь всё моё наследие. Наследие моих предков. Нам, первородным, положено умирать там, где всесильные Валар даровали нам жизнь и свет, а не уходить в чужие края. Я отстою свои земли, но не без помощи. «Это к чему он всё это говорит? — Валлей поудобнее встала, не желая шуметь. — Ты может и прослушала половину сказанного, но согласись, нечто и из этого ясно. Что же, эльфам Мальдолла грозит переселение?» — Я не отправлю войска на пустую гибель. «Ну и не отправляй, кому плохо-то будет от этого?» — злость в отношении этого эльфа начинала удивлять Валлей, однако раздробленная гордость вопила о справедливости. — Пойми, Мранур, что предложенный мною вариант — один из наиболее благоразумных. Или ты решишься пройтись по костям своего народа, только бы остались не потревоженными твои интересы? Валлей слегка отворила дверь. Лицо короля она видела наполовину, у его надменного собеседника — только спину. — Ты считаешь, что только из чистого упрямства я хочу остаться при своих владениях? Ты не знаешь моего народа. Эльфы Мальдолла никогда не покинут своих домов, никогда не смогут ужиться с другими, ибо они блюдут закон чистокровия, как и вы. — Не о твоём упрямстве речь, — пренебрежительно повёл плечами собеседник, — а о том, что отстоять дворец у вас вне возможностей. «Да откуда ты знать-то можешь?! Ты не осведомлён о состоянии нашей армии!» — Дальньядло раскалывается, ты сам видишь это. Твои горы — защита со спины и для меня. Это причина, по которой я здесь. Так не делай же моё прибытие напрасным. — Я не могу дать тебе ответ сейчас, — голос короля как-то охрип. Его собеседник сдвинулся в бок и Валлей взмолилась, чтобы ему не приспичило развернуться. — А у тебя нет возможности раздумывать. Тебе и твоим эльфам неоткуда ждать подмоги — всякие союзы, заключённые тобою в давние времена, распались. «Один ты тут такой весь из себя великодушный!» — девушка укусила губу, желая услышать как-то больше тех самых подробностей, из которых сложится картина, а не комментарии двух правителей, направленные в личные темы. — Нужно было думать, Мранур, а не ссорится с другими. Народ твой мал, воинов едва наберётся с тысячу. — Мранур задето свёл брови. Его собеседник отставил нетронутый бокал. — Я готов пойти вам навстречу. Наш договор будет исполнен от и до, даю слово. Как король королю. — В плане союзов ты опасен. — Это не союз — взаимовыгода. Тебе известно, что я желаю получить. Мой народ протягивает вам руку помощи, обеспечивает вас всем, чем нужно, а мы с тобой расплачиваемся между собой по собственной цене. «Тщеславная натура! — вертелось на языке. — У эльфов, у которых мало союзов, больше веры в собственные силы!» — И давно ты это придумал? Сразу же, как только услышал, в каком мы положении? Ты не считаешь себя бесчестным, а потому, доказывая это, торопишься помочь. — Дважды в отношении меня ты переходишь на вещи, к делу не относящиеся. — Плата за благородство — вещь, к делу не относящаяся? Мы с тобой одной породы, мой друг, — тихим, но резким голосом сказал Мранур. — Наши желания в одних и тех же ситуациях приобретают одни и те же направления. Если в таком положении оказался бы твой народ, я бы тоже не стал откладывать мысль о плате на потом. Я знаю, что золото тебе — пыль, ты охотник до самоцветов. А каких? Какие есть только здесь, в Дальньядло… — Ты идёшь на договор или нет? — хищно осведомился собеседник. В общем, одно выделилось — Мальдолл, как и и весь Дальньядло, в плохом положении. А вот о взаимоотношении двух королей судить было сложно. Валлей испугалась, когда за платье её дёрнули. — Хочешь помогу подслушать? У меня есть кое-какие вещи, — Лавей готово полез в складки своей оранжевой мантии. — Кыш отсюда! Мало нам сегодня с тобой было, что ли?! — зашипела Валлей, ибо эльф даже и не думал говорит тихо. — Уходи, Лавей! — О, это этот самый, — Лавей поджал губы, бесстрашно увеличив дверную щель. — Он же не переедет к нам жить, а?.. Потом она увидела только расширенные глаза Лавея, а затем рука её поехала и Валлей рухнула в кабинет, ударившись подбородком. Желание не сбылось — собеседник короля медленно обернулся. Через секунду изогнул губы в холодно-оценивающей усмешке. Валлей с досадой видела, как за угол проворно уползает оранжевая мантия. Девушке хотелось обратиться каким-нибудь предметом быта. — Надо же, — жестоко произнёс собеседник короля, словно таким предметом девушка уже являлась. Валлей сразу дерзнула смотреть ему глаза, когда поднялась. — Ты был прав — твой народ не уживётся с моим. — Эльф задержался около Валлей при выходе из зала и с высоты своего роста взглянул на неё. — У вас всё-таки скверные манеры и они не подлежат выправке. Сразу видно, что вы росли без матери, раз не знаете, что подслушивать чужие разговоры нехорошо. В таком случае вас могли хотя бы не обделять наставницами. — Я не подслушивала, — выдавила Валлей и понимала, что из-за своей злости выглядит ещё глупее. — Я подскользнулась. — Разве неуклюжесть для Горных эльфов не чревата увечьями и смертью? В следующий раз лучше войдите в кабинет, как подобает, а не проверяйте длину ваших ушей — они и без того торчат. Валлей вспыхнула, как свеча. Она слышала шаги удаляющегося эльфа и готова была кинуться следом, чтобы как следует ответить ему на столь дерзкие слова. — Валлей! — король неожиданно схватил её за кисть — ведь действительно решила рвануть. — Оставь это. Насчёт твоей матери он специально. Решил плюнуть ядом за то, что я не дал согласие на его слова. А теперь скажи, что ты делала за дверью? Ты выглядела непристойно. Я тобой недоволен. — Я правда не собиралась подслушивать. Но ваши слова насторожили меня. Что всё это значит? Что грозит Мальдоллу? — бесшабашность переполнила настолько, что произнесённое замечание прошагало мимо. Король нехорошо помрачнел. — Над Мальдоллом собралась гроза. Давно начала это делать. И грянет, когда мы меньше всего будем этого ждать. Лилэль об этом говорила мне. И о том, что придёт он, — король кивнул в сторону ушедшего. — Ты хотела об этом знать? Так знай же.