«У тебя никаких инстинктов. Вот уродилась же. Тут и тупой бы понял, что соваться в эту пещеру — решение наиглупейшее. Ну ты-то, ты-то куда полезла?! И что теперь? Темно, ничего не видно, ничего не слышно. Снова локоть болит. И плечо. Молодец. Будет у Гириса работёнка. Знаешь ли ты, что столь безответственные поступки должны быть чужды взрослым эльфам? Особенно тебе, ведь ты… Ай, не так уж и важно, кто ты, если ты всё равно валяешься в сырой вонючей яме, переполненной червями!»
Валлей подорвалась, вставая на ноги, дотянулась на крошащихся краёв ямы, выбираясь. Это ж как её сюда-то?.. Девушка поняла, что осталась без друзей. Ни ворчания Гвальторе, ни шорох платья Эннури, ни насмешек Нраймила. Бросили её, что ли? Да разве они могут?
Валлей в полной темноте двинулась вдоль шершавой стены. Да ведь она до сих пор в пещере! Но ни выхода, ни ветра, — глухота, аж в ушах звенит. Над головой камни. Один привычный звук — капающая вода. Ведь есть где-то источник и ведёт он не иначе, как наружу! Ведёт или идёт к ней сам. Медленно задерживая дыхание, Валлей прислонилась к стене. Что-то и впрямь двигалось в темноте. Но оно ещё не заметило её — звук был тихий.
— Нраймил? — страх отхлынул.
Плохо, но фигуру эльфа различить удалось. Рассмеявшись, Валлей двинулась к нему, слыша ответный смешок.
— Я испугалась. Что это было? Что за свет? Где Гвальторе и Эннури? Где выход? Какое же чудо, что нас не слышали… Нам стоит вернуться, ничего хорошего тут нет. Ай! — очень резко он схватил её за кисть. — Ты чего? — в кожу вдавились ногти.
Захлопали сотни крыльев, взрывая тишину, — летучие мыши. Валлей пригнулась, закрываясь лицо.
— О Эру, давай уйдём! — но фигура эльфа оказалась ниже головы на три. Девушка осознала, какую ошибку совершила, и попробовала вырваться. Низкорослое существо сумасшедше захохотало, заквакало. И рвануло в темноту. Валлей налетела на стену, трижды споткнулась. Мелкий, перепрыгивающий топот издавало существо, словно одной ноги у него не было или она была ранена. Ошеломлённая, девушка не сопротивлялась, неуклюже стараясь смягчить встречи со стенами на поворотах. А существо бежало и хохотало.
«Никаких в тебе инстинктов. Никаких».
Сумасшедший вдруг бросил Валлей на полпути. Глухота, капающий звук — как в кошмаре. Слыша перестук сердца, Валлей напряглась. Мелкий топот делался ближе и дальше раз за разом. И хохот. Существо хохотало и безумствовало в темноте. Возможно, даже бегало, как бестолковый ребёнок. Гремело чем-то, как гремит посудой гостеприимный хозяин.
— Садись, садись, садись! — протараторило существо и резко толкнуло Валлей. Она решила — упадёт, но плюхнулась на шаткий табурет и вцепилась в него, словно сама уже обезумела. — Есть, есть, есть! Ку-у-ушать! Жрать! — щелчок — и загорелись две свечи.
Валлей вскрикнула и таки упала. Оно точно не было эльфом. Сумасшествие принять Это за Нраймила. Узнал бы он — обиделся надолго. Навсегда.
У существа не было ушей. От слова совсем. Это было жабоподобное создание с болотным цветом кожи, которая переливалась и на вид казалась липкой. Никаких бородавок, разве что вместо носа какой-то отвратительный комок слизи. Оно было в старых изорванных штанах и в тряпичной жилетке на голое тельце. На шее — шарф, синий и грязный, отчаянно походивший на простую тряпку. У создания на голове вились мелкие кудри, задевающие острые плечи. Но, что самое страшное, нелепое и противоестественное было в нём — отсутствие левой руки. На её месте мерзкий обрубок и торчащее кровоточащее мясо. Валлей поспешно закрыла рот ладонью. Ей стало очень нехорошо. Вот, что за капающий звук был. Гириса хватил бы удар. Сильный. Вокруг себя существо уже всё изляпало кровью.
— Пир, пир, пир! — тараторило оно, пока Валлей скорчилась от тошноты. — Тарелки, чашки, плошки! У нас гость, гость, гость! Будет пир, пир, пир! А, пошёл отсюда! — существо дёрнулось — рядом с Валлей плюхнулась жирная крыса. Плюхнулась, подскочила и, цокая когтями, скрылась во тьме. — Садись, садись, садись! — оно обернулось. У него не было даже нормальных глаз — два белых яблока, вращающихся в разных направлениях и безостановочно. — Садись!
Валлей повиновалась. Раз оно без глаз видит, то лучше не рисковать. Сев на табурет, она слегка отодвинулась.
— Старый Браки ждал! Ждал! Ждал! Старый Браки голоден! — оно задело локтем свечку, и Валлей, не понимая своих действий, успела схватить её, водрузив на место.
«Моргай уже. Глаза же болят».
— Старый Браки ждал! — существо наперебой хватало деревянные «плошки и чашки».
Валлей только сейчас оторвала от него взгляд, заметив, что существо пляшет на тонких искривлённых ногах с выпирающими коленями перед деревянным, словно кукольным шкафчиком. А за ним — серая стена. Это был тупик. Опасаясь всего в мире, а в основном — чрезмерно «заботливого» хозяина, девушка оглянулась за спину. Возможно, там, дальше, есть тоннель. Получится ли убежать от Браки?..
— Эй… Кхм… Послушай, Браки…
— Чашки, тарелки, плошки! — что-то разливалось как по тарелкам, так и мимо. — Пир, пир пир!
— Браки…
Оно обернулось. Застыло, вертя только своими беззрачковыми глазами. И уронило одну тарелку. Какая-то жижа плеснула Валлей на сапоги. Создание вообще держало предметы так, словно не чувствовало их. Есть в руке, нет, — всё одно. Валлей казалось, что она сошла с ума. Это существо просто не может быть наделено разумом!
— Браки? Кто такой Браки? Сядь!
Валлей снова силком усадили. Существо вернулось к своим «хозяйским обязанностям». Перед Валлей возник столик. Необычайно сильным оказалось создание. Отсутствие руки ему не мешало.
— Браки голодный, голодный, голодный! Браки не ел восемьсот лет!
Девушка слышала, как вращаются глаза в его глазницах. Время тянулось для неё смертельно долго.
— Браки. Ты ведь Браки, да? Я… — стоит ли? — Я Валлей. Браки, мне нужно домой.
— Ты дома, дома, дома! — он бросил на стол серебряные ножи и вилки. Целую кучу, будто гостей ожидалось много. На серебряных ручках Валлей в ужасе узнала печать Мальдолла — Браки стащил эти вещи из её дворца! Она воззрилась на тараторящее существо и её передёрнуло от злости и ошеломления. Представить только, эта склизкая дрянь спускалась к Мальдоллу, копошилась в нём, торчало в нём по ночам!
— Браки, откуда они у тебя? Скажи мне. Откуда?
— Браки их нашёл, нашёл, нашёл! Кто-то потерял, а Браки нашёл!
Перед Валлей стукнула наполненная новой жижей тарелка.
— Ешь! Ешь! Ешь! Браки тоже будет, Браки голоден!
Дальше Валлей едва не вывернуло наизнанку — существо впилось зубами в тарелку, терзая её и по-глупому проливая содержимое. Этих мерзких минут хватило — Валлей плавно накоренила тарелку, выливая свою порцию в уже имеющуюся лужу.
— Было вкусно, спасибо… Браки, скажи, кто ты? — существо терзало кривыми серыми зубами тарелку. Он измазался в своей жиже, которую, наверное, принимал за суп, и дважды нервозно пнул стол. Серебряные приборы попадали. Валлей с округлёнными глазами следила за ним и понимала, что не боится. Даже от его обрубленной руки уже не делалось столь тошно. Если на неё не смотреть, конечно. — Давно ты здесь? Как ты тут оказался? Что с твоей рукой?
— Много! Много! Много! Давай меньше!
Валлей с трудом умолкла. Снова зыслышала внутренний голос с его нотациями насчёт отсутствия инстинктов.
— Кто. Ты. Такой. Браки?
— Я Браки! Браки! Браки! — он откинул покусанную по краям тарелку. — А ты? Ты? Ты? Моя повелительница! Браки знал, что ты придёшь к нему! Браки ждал, когда ты освободишь его!
— Отчего освобожу? — заявление насчёт повелительницы она решила благоразумно проигнорировать. — Тебя кто-то пленит, Браки? Есть ли отсюда выход?
— Много! Много! Много! — в исступлении он вцепился в голову. — Много!
Сделав вдох, Валлей снова усмирила себя. Ей казалось, что свечки вот-вот догорят и они снова погрузятся в темноту. А с этим созданием такого бы не хотелось.
— Браки ждал, когда будет снова служить тебе! Браки ждал! Он терпеливо ждал восемьсот лет! Браки принёс то, что госпожа просила от него! Браки сейчас принесёт! Браки покажет, покажет!.. — существо проковыляло, подпрыгивая, мимо. Валлей повернулась следом, смотря, как горбатую спину Браки поглощает темень.
«Безумие. Кто он? Что он? Что за повелительница?» — Валлей лишь на краткий миг зажмурилась. Затем подорвалась, переворачивая табурет. Сейчас или никогда.
Она летела по тоннелю, не разбирая дороги, удаляясь от света. И молилась, чтобы не налететь на Браки. А в какой-то миг услышала за спиной душераздирающий вопль. Так взывал о помощи умирающий. Валлей похолодела, впервые поддавшись страху. Налетела на стену, содрала ладони, ушибла плечо.
Откуда-то повеяло свежестью. Девушка свернула, спотыкаясь, ещё слыша преследующий её вопль, уже яростный и отчаянный, и увидела открывшееся ей звёздное небо и скалы кругом. Но Браки не хотел отпускать её и Валлей, не раздумывая, прыгнула с камней…
***
— Я жду ответы от вас троих, — король сел за стол, решительно отодвинув свитки и книги. Нахмуренно оглядел присутствующих. — Я желаю услышать вескую причину, по которой вы дерзнули пренебречь моим приказом. Не считаете же вы, что я должен относиться к вам, как к детям, которые не сладили с любознательностью? Гвальторе, ты же мой советник!
Эльф пристыженно опустил глаза.
— Простите, ваше величество…
— Нраймил, тебя и твоего брата после случившегося я имею право выгнать из армии.
— Ваше величество, мой король! Мой брат никоим образом не замешан здесь!
— Да? Однако ты совсем не думал о нём, когда ввязывался в эту авантюру.
Нраймил, поджав губы, уставился на свои сапоги. Эннури встретила на себе взгляд короля и поёжилась.
— Тебе же вообще полагалось выполнять работу фрейлины, не говоря уже о том, что ты первая должна была отговорить Валлей от задуманного.
— Прошу прощения…
Король ещё раз оглядел провинившихся. К столу из-за синих штор шагнул Фридлисс, пестрящий своим чудным нарядом. Он сцепил пальцы рук перед собой и слегка подался к королю.
— Ваше величество, осмелюсь сказать, что каждый из этих эльфов заслуживает как минимум исправительных работ. Это моё предложение, однако «максимум» за вами. — Эльф сладко улыбнулся, видя злобный взгляд Гвальторе. — А вашего советника вам стоит сменить на более деятельного представителя. Но это опять же только мое предложение.
— Благодарю, Фридлисс, — оборвал король.
— Ваше величество, — взял на себя роль оправдывать всех Нраймил, — ничего плохого мы не замышляли. Нами двигало чистейшее любопытство, в предположении которого вы оказались правы, и мне очень стыдно, что так всё завершилось.
— Я не желаю более разбираться с вами по таким вещам. Сейчас тяжёлые времена, и у нас постоянно возникают проблемы, которые решаю преимущественно я.
— Мы не создадим вам более дополнительных трудностей, мой король, — Гвальторе склонил медную голову.
— Ступайте. И передайте Гирису, что я хочу узнавать о состоянии Валлей как можно чаще.
***
Девушка закричала, вскакивая с постели, и прислонилась к стене.
— Эру Превеликий! — вздрогнул Нраймил и чуть не свалился со стула. — О боги, прикройся!
В Валлей полетела подушка, которую она поймала, осознав, что подорвалась, будучи совсем раздетой. Эльфийка поспешно стащила с разворошенной кровати одеяло, заматываясь в него.
— Это ты меня раздел?!
— Что?! Да ну тебя к горному чёрту! Я её тут караулю сижу, второй день места себе не нахожу, а она о таких вещах думает!
— Прости, — приходя в себя, сглотнула Валлей, всё ещё вжимаясь в стенку. — А зачем ты два дня меня караулишь? Я что… Стой. — Она подняла руку. — Чем это я измазана? Воняет!
— Гириса спроси, он лекарь. Король тоже удивился, зачем тебя этой дрянью мазать, да разве от него что-нибудь добьёшься? Так ты что же, совсем ничего не помнишь? — Нраймил хотел подняться, но не нашёл сил.
— Я хотела со скалы спрыгнуть?
— Что?
— Ну, во сне, — Валлей пронзило осознание — случившееся — только сон! Ну и нелепо же вышло! Кошмару поддалась! — А что? Я не хотела прыгать?
— Дурочка, — Нраймил всё-таки встал и заключил Валлей в неуклюжие объятия. — Тебя как свет тот припечатал, так у меня волосы на затылке дыбом встали. Я в тот миг свою кончину увидел. Думал, узнает король — голову снимет. А уж Гвальторе как переполошился. Кстати, после той вспышки нас и обнаружили.
Валлей оторвала голову от его плеча, хмуро глядя.
— Так что там было? И что это? — она провела пальцем по скуле Нраймила с красовавшимся малиновым ушибом.
— После того, как прилетело тебе, прилетело и нам. Спокойно, с Эннури всё хорошо! Обо мне бы так пеклась! Я понял, понял! — Нраймил получил толчок в живот. Валлей выкрутилась из объятий.
— А дальше?
— Ну, а что дальше? Дальше самая скука — стражи, вопли Гвальторе, король, старикашка Фридлисс, выговор, вопли Гвальторе. Всё, как всегда.
— И всё? А почему я со скалы спрыгнула? — приснившееся забилось в голову накрепко. — И Браки. Мне так всё это не нравится. И скалы. Я боюсь высоты, зачем мне надо было прыгать?
— Что? Да никуда ты не прыгала, — нервно ответил Нраймил. — Думаешь, не удержал бы я тебя, что ли? Хватит болтать. Ты два дня проспала. Да, два дня. Я столько после весёлых попоек не сплю. Давай, приводи себя в порядок, я сейчас Эннури позову, и спускайся, покормим тебя. — Нраймил задержался в проёме двери. — И да, смой с себя эту дрянь, реально воняет.
