***
К вечеру наступило лёгкое воодушевление. Чужие края, новые горизонты, неизведанные стороны мира. Даже она со всем своим показным равнодушием не могла устоять перед этим. Чем больше солнце заходило за горизонт, тем больше Валлей понимала, что вот-вот отряд получит приказ замедлять движение. Она отсчитывала минуты, разглядывая тянущуюся мимо них местность. И гадала, в каком месте на этот раз будет разбит лагерь. Жаль, что нельзя было ехать и ночью. Так они скорее бы добрались до нужного места… Смысл оттягивать неминуемое? И вот приказ прозвучал. Пришлось спешиться. Конь был рад остановке — Валлей ощутила это, оглаживая онемевшими пальцами его морду и заглядывая во влажные чёрные глаза. У неё никогда не было склонности подолгу разговаривать с животными, хотя эльфы, честно признаться, грешат этим. — Нужна ли помощь? Рядом остановил коня эльф. Юноша серьёзно поглядел, ожидая ответа или даже приказа. Валлей хмуро мотнула головой. Впервые довелось быть единственной женщиной в целом отряде. Должная забота с сильной стороны удручала её, а ведь доказывать, что в походных условиях она справляется со всем сама и прекрасно это делает уже не было нужды. Это для Валлей не первый выезд-поход. Правда, стоит отдать должное, что никогда прежде её дорога не уходила столь далеко. Снимая с коня мешки, Валлей на миг обернулась туда, где перед темнеющей затухающей полосой горизонта скрывались в подступающей тьме далёкие выступы крупных гор. Как далеко она от дома? Не было ни карты, ни навыков в деле определения местности и остального. Валлей усмирила себя глубоким вдохом и повела коня вслед за другими — отряд шествовал к мрачному лесу. Рука сама нашла эфес меча — так было спокойнее. Очень недобро глядели на неё сверху вниз колючие верхушки деревьев. Эльфы почти не говорили, а если и было такое, то не использовали Всеобщего наречия. Их серые латы и кольчуги мягко мерцали впереди, освещая дорогу; цокали копыта смиренных лошадей, и над всеми ними кружил таинственный аромат лесной влаги. Валлей хотелось пробиться туда, где в самом начале шествовал король. Вот уже три дня пути она не имела ни малейшей возможности переговорить с ним. Лес был глух и почти непроходим. В какой-то миг лошади стали спотыкаться — толстые корни деревьев выпирали из-под земли — и их хозяева более не могли прорубать себе дорогу — негоже причинять вред чужому лесу. Пришлось сделать стоянку там, где деревья жались друг к другу меньше всего. Не представлялось, что где-то вообще может находиться поляна. Да и не было шанса добраться до неё — всю ночь бы пробродили. Ни лунного, ни звёздного света, только мерцающие мрак до тех пор, пока не забрезжил огонёк костра. Многих костров. Валлей сидела около груды камней, рядом привязала коня. Без особой охоты она достала свёрнутые листья с эльфийским хлебом внутри, повертела кусочек и так и убрала его назад. Прячась от ночной прохлады, Валлей замоталась в свою серебряную мантию, накинула капюшон, прижимая колени к груди. Наверное, в таком безмолвном и неподвижном положении она смогла бы просидеть до первых лучей, однако знакомые очертания одной из фигур и огненные переливы чёрной мантии заставили её встрепенуться. — Можем ли мы поговорить? Король Мранур кивнул и лёгким движением указал в проём между деревьями. Валлей и Его величество не стали отходить очень далеко, однако сейчас до них не долетал треск костров, что было на руку. И в секунду без каких-либо слов Валлей развернулась к эльфу, обвивая его шею руками и прижимаясь на краткий миг к груди, закованной в латы. — Сегодня ты менее сдержана, — мягко сказал король, кладя ладонь поверх девичьего капюшона. — Это радует так же сильно, как и настораживает. Есть что-то, что беспокоит тебя? Скажи мне, пока у нас есть эти минуты, пока я вновь не вернусь к картам и военачальникам. Валлей не скоро ответила, ощущая, как щекой нагрела доспехи короля и с каждой секундой сквозь запах стали улавливая аромат листвы и ягод — насколько она могла помнить, король всегда пах так. — Далеко ли ещё от нас Лихолесье? — шёпотом спросила она, не отходя. — Нет. Завтра на закате мы должны встретиться с отрядом, посланным нам навстречу Владыкой Трандуилом. А уже через два дня ты сможешь сменить свой костюм на чудесное платье. — Это не является моей целью. — Я знаю… — Ты покинешь Лихолесье сразу после прибытия? — Думаю, да. Так будет лучше, ибо я не хотел бы надолго оставлять свой дворец без собственной защиты. Я в ответе за тех, кто следует за мной. Я для них солнце днём и путеводная звезда ночью. Мои эльфы будут идти за мной, когда будут уверены в себе и тогда, когда последняя надежда оставит их. Так же поступлю и я, ибо мы — одно целое, неразрушимое, нерасторжимое. Запомни это, Валлей. И повторяй эти священные слова тогда, когда решимость покинет тебя и страх заполнит твоё сердце. Помни всегда, кто ты есть. Помни, кем ты рождена. — Я… Я запомню. — Дыхание сбилось — слишком неожиданными оказались слова короля, слишком сильные по своему значению. — Я постараюсь всё сделать. — Есть ли у тебя ещё вопросы? — рука короля прощально сдвинулась, его объятия постепенно слабели. — Нет, я более не задерживаю вас, мой король. Благодарю. Король отошёл, с усмешкой удивления разглядывая лицо Валлей, словно видел её впервые. Он лишь на миг протянул руку, чтобы убрать прядь волос девушки обратно под капюшон. Потом качнул головой, словно прощаясь, и удивительно бесшумно направился к кострам.***
Утро наступило неожиданно. Валлей пребывала в ещё большем упадке духа, ибо всё-таки уснула за пару часов до подъёма. Её природа не могла позволить ей быть физически усталой, напротив, тело её функционировало с прежней бодростью. Усталость пребывала в самом духе, в мыслях, и Валлей, понурив голову, ехала вслед за остальными, как и в самом начале, находясь в середине… Солнце катилось по небосклону по той траектории, что была задана мирозданием, широкие равнины сменялись ещё более широкими, и теперь любимый Дальньядло был в невообразимой дали. С каждый часом Валлей хмурилась всё больше, пока ветер окутывал её серебряный плащ, пока она следила за тем, как колышется волос в гриве её коня, пока кончик её косы, перекинутый на плечо, шевелился сам. На протяжении всех дней пути они не делали остановки днём. Непрерывная езда до самой ночи, пока горизонт не окрасится в алый. Но именно сегодня этого цвета за дальними скалами Валлей ожидала с нетерпением. Он сообщил бы о том, что самая большая часть пути преодолена, что осталось потерпеть ещё чуть-чуть и можно будет позволить себе отдохнуть по-настоящему. Она не заговаривала ни с кем, думая в моменты обостряющегося одиночества о Нраймиле и Эннури, об Ильтане и Парриль. Наверное, счастьем было бы знать, что в отряде есть Гвальторе, которого в другой ситуации она, Валлей, не жаловала совсем. И интересно было, почему в таком ответственном походе Гвальторе не сопровождает короля. Как и Фридлисс. Кому-то из них двоих следовало бы быть в их отряде. Или, может быть, Мальдолл в такой ситуации находится в действительно большей опасности, нежели отряд?.. О плохом Валлей запретила себе думать. Нраймил же сказал, что сформированы отряды, которые стоят на страже покоя. А таких же хороших воинов, как Нраймил и его брат полно. Мальдолл в безопасности. Валлей верила в это. В какой-то миг ей показалось, что всё не так уж плохо, что всё, что уже случилось и всё из того, чему только суждено быть, самое правильное и нет в этом ничего ужасного. От столь странной перемены девушка просветлела, приподняла голову и сгущающиеся сумерки показались ей благом, хорошим знамением. Казались, пока отряд не замедлил резко ход и не произошло смещения в самом начале. — Что случилось? — Валлей приподнялась в седле, желая разглядеть короля. — Что-то не очень хорошее, — последовал чей-то ответ, но после всё вернулось на свои места. В странном настроении кони шагали дальше, между эльфов гуляла тишина, которую нарушил уже знакомый приказ разбить лагерь. — Король ожидает вас в шатре, — на плечо Валлей легла рука одного из военачальников. Девушка немало удивилась, заторможено оглянувшись на зеленоватый большой шатёр, внутри которого горело множество свеч. Король был в нём не один, с военачальником, и когда появилась Валлей, последний почтительно склонил голову. — Возможно, мои слова покажутся тебе странными, — сразу начал король, выглядевший напряжённо и угрюмо, — но я произнесу их: посмотри сейчас на карту, Валлей, и выбери путь, которым мы двинемся далее. Твоё решение я опровергать не стану. Никто не станет. — И он с выразительной властью в глазах посмотрел на эльфа-военачальника. Валлей неуверенно приблизилась к столу, сначала с каким-то непониманием вглядываясь в раскрытое красочное полотно. Потребовались долгие минуты, прежде чем она взяла себя в руки, определила местонахождение своего родного края, а потом пристально рассмотрела крестик — обозначение их отряда — и место, в котором он был поставлен. Когда её ответ наполовину был готов, Валлей, уже включившаяся в дело, серьёзно воззрилась на короля. — Почему вы хотите изменить уже обдуманный маршрут, ваше величество? Однако ещё до того, как король ответил, Валлей подумала, что всё из-за того странного момента на равнине. — Не стану скрывать, что наше передвижение не осталось в тайне для малоприятных созданий. — Орки? — Именно так. Голова закружилась, Валлей незаметно опёрлась на столешницу. Эта мысль на протяжении пути казалась ей кошмарной. — Нам необходимо выбрать другой путь. Отряд, уже несомненно вышедший к нам навстречу, мы найдём в том же условленном месте. Однако если иной путь ты выбрала и он наиболее длинен, то мы ускорим темп передвижения. Твоё слово, Валлей. Девушка безмолвно провела пальцем по карте. Король чуть слышно вздохнул и решительно кивнул. Видно было, что военачальник очень недоволен произведённым выбором, но противоречить он права не имел. После яркого шатра мрак кругом показался ей сплошной стеной. Валлей чуть не налетела на какого-то эльфа, благо вовремя прозрела и увильнула в сторону. Снова чувство одиночества налетело на неё соколом, когда она вернулась к своему привязанному коню. В груди что-то шевелилось, какой-то росток необъяснимой нежности ко всему живому. Валлей скормила коню последнее своё яблоко и, наверное, впервые захотела просидеть с ним всю ночь, поглаживая и даже разговаривая. Но стоило ей сесть, как эльфы, находившиеся рядом, подскочили со своих мест. Мелькнула в темноте сталь мечей, и взвились юркие стрелы. — Предупредите короля! Немедленно! Предупредите короля!.. Тотчас сражённый эльф упал прямо перед Валлей, и его зычный голос оборвался. Происходящее кругом так и осталось чем-то непонятным. Валлей вынула меч сама того не замечая, в ужасе вертя головой, но никакого врага поблизости не видела, только стрелы свистели над её головой. Они звенели рядом с лицом, пролетали в миллиметрах над землёй, юркали за спиной. Казалось, ступи не туда — и тебе конец. Ей не удалось увидеть короля. Рядом загремел и заскрипел один из шатров. Прочная, но лёгкая конструкция повалилась с невероятным шумом. И наконец Валлей смогла увидеть недруга. Орки сумели отыскать их здесь, когда после момента на равнине отряд заметно отклонился от первоначального курса? Более не было мыслей. Всякое непонимание исчезло, стоило Валлей стать целью для одного из орков. — Она моя! — гаркнул он на второго, помельче. Валлей отставила от себя меч, презрительно сощурившись, и расправила плащ, чтобы не мешался. — Единственная баба здесь! — орк сплюнул, по-паучьи приближаясь с окровавленной дубиной в руках. — Посмотрим, чего ты стоишь. И кинулся вперёд. Валлей круто ушла в бок, не спеша вступать в бой. Трезво оценивала силы. — Убегать вздумала?! — она снова налетел на неё, но маленькая по сравнению с ним девушка проскользнула под рукой. Капюшон слетел с неё. Валлей бросилась в сторону, на ходу уходя из-под удара другого орка, направленного не на неё. Оглянулась лишь раз, чтобы убедиться, что преследователь за ней один и тот же. Обогнула невысокий шатёр, напрягая все чувства, чтобы ощущать себя в темноте как можно уверенней. А потом резко затормозила и взмахнула мечом. Могло показаться, что наугад, но не тут-то было — орк взвыл, схватившись за локоть. Более Валлей не убегала. Напротив, бросилась на орка, нанеся сразу два удара — одним мечом, второй — выхваченным кинжалом. Орк пал замертво. — Ты стоишь грязи, из которой вылез. — Миледи! — но поздно, Валлей сбили с ног, прижав плащ, отчего девушка была связана по рукам и ногам. Над ней вытянулась толстая шея орка, с плосковатой оскаленной мордой и жуткими жестокими глазами. Тварь зарычала, и её слюни потекли на лицо Валлей. Наверное, именно от омерзения девушка вздрогнула, высвободив ногу и съездив коленом орку под рёбра. Секунды хватило — Валлей почти вытащила из-под громилы плащ, но орк вцепился в ткань её сапога. С злым стоном девушка рухнула на колени. Потом плюнула, сорвала плащ, в котором орк тотчас запутался, подхватила выпавший меч и с особой яростью воткнула его в орочий затылок. Кругом творилось что-то невообразимое. Орки снесли почти все шатры, разломали их, даже разрывали ткань и в неё пытались ловить эльфов. Заскрипел и королевский шатёр, Валлей кинулась к нему, чтобы оттолкнуть из-под него эльфа. Беднягу теснили сразу три орка, но стоило Валлей приблизиться к цели, её толкнули в спину, словно хотели схватить за шкирку. Мир перед глазами завертелся, и Валлей, и эльф, и все орки повалились на землю. Их накрыло тканью изорванного шатра. Твари только поднялись, оклемались, как им нашлись противники. Битва закончилась так же быстро, как и началась. Тихо шипя, Валлей выкарабкивалась из-под шатра — во время падения она здорово на что-то напоролась, бок изнывал от боли. В ушах звенело. Чёрные пятна в безумстве кружились перед глазами. Кто-то глухо упал рядом. Что-то ударило по спине. Валлей слабо шевелилась, но не находила сил подняться. Перед глазами, убитый, рухнул последний орк. Кровь окропила лицо девушки. Её собственная? Если да, то ей совсем не больно. Это что, такой конец? Она сумела поднять голову. Король Мранур стоял на краю поляны. Его чёрную мантию трепал злой ветер. Высокая гордая фигура исчезла с глаз — меч в руке короля двинулся, эльф с замедлением повалился на землю. Валлей застонала, порываясь выбраться, окончательно запутываясь в ткани шатра… Но безвольно уткнулась лбом в землю и затихла.