***
Под кабинетом Нраймил имел в виду кабинет самого короля. Дверь действительно была заперта. На стук Фридлисс не реагировал. — Да что случилось-то? — Парриль прислонилась к стене — после холода снаружи в коридорах дворца показалось душно. — О том, как добрался король, имеют право знать все! Гвальторе! Их около двери столпилось четверо: Парриль, Ильтан, Нраймил и Гвальторе. При чём последний стоял поодаль вне досягаемости света факелов. Его тёмно-красная мантия казалась совсем чёрной в полумраке. Гвальторе скрестил руки на груди и ни на кого не смотрел. — Эй, ты королевский советник или только названо? — разозлился Нраймил. — Давай работай. Гвальторе мгновенно отскочил от стены и гневно сощурил глаза. — А я, думаешь, не пытался?! Этот!.. — ему тоже было очень обидно. — Сам попробуй выведать, что такое сделалось, что нас не ставят в известность! — Ой, не, я не могу тягаться с тобой в пронырстве. — Что ты хочешь сказать?! — То, что ты мог известия получить раньше, чем старикашка Фридлисс. И тогда бы нам не пришлось кукарекать здесь. Выжидаем его, как невесту ловим… — Так я и получил их раньше! — Гвальторе кипятился. — Но и узнать ничего не успел, как старикан выставил меня за дверь! — Ого. Чёрт, как жаль, что я этого не видел. — Да перестаньте! — воскликнула Парриль. — Чего вы так расшумелись? Вас на улице слышно сквозь грозу. Собравшиеся выпрямились, глядя на поднимающихся к ним эльфов. Первым показался Крайнил — брат Нраймила, главный военачальник армии Мальдолла. Выглядел он, мягко сказать, серьёзнее, чем всегда, и скорее всего только вернулся с границ, ибо костюм его был влажным от дождя, а сапоги оставляли грязноватый след. Позади него легко поднималась по лестнице Лилэль. Эта девушка, как всегда, не улыбалась. Её лицо вообще не было способно на эмоции. «Просто призрак во плоти». — Как-то поделился сравнением Нраймил. Но раз она пришла вместе с Крайнилом, значит, снова что-то видела и имела что сказать. — О, братец. Я надеюсь, ты пришёл ради… — Нраймил, раз уж ты тут. — Крайнил сильно приобнял брата за плечи, и тот поёжился, выдавливая улыбку. — Ещё раз без оповещения удерёшь с дежурства — уши надеру. — Да я и не удирал. Так, прогулялся. Не обращая внимания на семейные дела двух братьев, Парриль выпустила руку Ильтана и шагнула навстречу холодной Лилэль. — Зачем ты здесь? — Вы ещё не знаете? — Лилэль едва двинула губами и подняла острую бровь. — Я видела, что случилось. — Ну тебе повезло, — потирал Нраймил плечи, — ты у нас одарённая. А нас, кстати, не пускает кое-кто… Да что там нас, даже этого. — И он тыкнул в Гвальторе. Гвальторе фыркнул, а Крайнил уже давно стоял около двери и дважды настойчиво постучал. И может волшебством обладал каким-нибудь, но дверь с той стороны щёлкнула. На пороге возник суровый Фридлисс. В руке он держал конверт. Видимо, тот самый, который был от короля. — Крайнил? Ну все столпились… Вы хотели знать? Читайте. Письмо написано рукой Валлей. — Когда это разрешалось писать на такие важные темы кому-то, кроме самого короля? — скривился Гвальторе, приподнимаясь, чтобы что-то увидеть за чужими спинами. Не интересовалась только Лилэль. — Идиот, вот ты и ответил на свой вопрос. — Нраймил обессиленно выпустил конверт из рук, и его едва успела поймать Парриль.***
Вперёд себя лихолеский лекарь пропустил Владыку, чья широкая мантия была настолько длинной, что не вся «заползла» в комнатку. Трандуил замер. Кое-что изумило его и он приподнял бровь, но больше никак не среагировал. — Ивеи. Лекарь подошёл. — Не вздумал же ты шутить надо мной? Недовольный король указывал на пустую кровать, которая ещё хранила следы пребывания Валлей. Даже смятая рубаха ещё держала тепло её тела. Но самой Валлей дух простыл. — Ивеи? — теперь Трандуил полностью обращался к растерянному лекарю. — Как ты это объяснишь? Но лекарь только дважды моргнул. Кажись, девушка сбежала сразу после того, как Ивеи сообщил ей, что отправляется за Владыкой. Что ж, резонно. Трандуил стремительным широченным шагом выскочил в коридор, где от его появления дрогнули факела.***
Фридлисс молчаливо нырнул, как он делал и при короле Мрануре, за плотную синюю штору. Он нём тотчас позабыли. Ещё никогда в королевском кабинете не стояло такой угнетающей атмосферы. Даже когда покойный правитель решал самые сложные проблемы… Даже тогда сила его духа не позволяла тревоге охватить помимо его сердца и сердца приближённых. Но сейчас короля не было. И ему более не суждено было заседать в этом кабинете. Около стола стоял Крайнил, нахмурившийся и погружённый в себя. Лилэль отчуждённо рассматривала книги, расставленные по шкафам (все знали, что у короля Мранура были собственные собрания редких томов, которые в дворцовой библиотеке найти было практически невозможно); Нраймил упал на стул, так и сидел, невидяще взирая на свои сапоги и изредка — на брата; Парриль склонила голову на плечо к Ильтану и, видимо, плакала, ибо её плечи беззвучно подрагивали; Ильтан поглаживал её по голове. Гвальторе держал заметно измятый конверт и раз за разом перечитывал содержимое. Наконец, он первый поднял бледное лицо. — Это… Об этом надо сообщить народу. Это… Чрезвычайно серьёзно. Нраймил медленно поднял мрачные глаза. — Сообщить? Ты в своём уме? Хочешь посеять панику? А кому потом успокаивать всех? Нам, стражам? — Нраймил, наверное, впервые понизил голос до столь пугающих нот, ибо даже Ильтан округлил глаза и пробудился от дум Крайнил. — Знаешь, Гвальторе, лучшее, что мы можем сделать, это на время заткнуться. — Нраймил, — ни в коем случае не хотелось конфликта, потому Ильтан начал тихо и мягко, — Гвальторе прав. Да, трудно признать. Твои слова не лишены оснований, но молчать о столь серьёзном происшествии не имеет смысла. Нраймил оскорбился. Явно считал, что друг-пограничник останется на похожих позициях. — Да Мальдолл сойдёт с ума! И он вскочил на пульсирующие от напряжения ноги. — С ним это уже происходит, — Ильтан тыкнул пальцем в щёлку между штор, которая появилась из-за Фридлисса. За стеклом гремело небо, хлестал тяжёлый дождь. — Мы не знаем, как долго орки будут бездействовать. — Нраймил помассировал виски, но молчал. — Я понимаю одно — нам нужно покидать наш край. Об этом говорил король, на это решилась Валлей. Да, я знаю, что ты заведён из-за неё. Но она ведь в порядке. — Он передохнул. — Знаешь, ничто не заставит народ покинуть его дом, кроме как весть о том, что надежды больше нет. — Всем нам есть, что терять. Ты не один боишься, Нраймил. — Я не боюсь. И заткнись, Гвальторе. — Нраймил. — Пересекающим тоном обратился к нему брат. — Мы сообщим народу, — подал голос Фридлисс, выглядывая из-за шторы. — Да, внезапная смерть короля потрясёт Мальдолл по самое основание. Но он и так трещит по швам. И каждый из вас это знает. Молчи, Нраймил! Желающий вставить крепкое словцо, Нраймил снова опустил зад на стул и засопел. — Мы сообщим. — Решительно сказал Крайнил. — Скажем, как оно есть и предоставим народу решать. Паники не будет. Наши эльфы не глупы, — это он, как ребёнку, пояснил непримиримому брату, — и сами понимают, какое в городе положение. И ты правильно заметил, Нраймил: если всё же что-то пойдёт не так, то мы, стражи, всегда найдём выход. — Разве есть, что решать? — Парриль обернула на миг холодное влажное лицо. — О каком выборе ты говорил, Крайнил? — У каждого будет выбор либо покинуть Мальдолл и отправиться в Лихолесье, либо остаться и передать свою жизнь Богам. — Не жирно, — Нраймил отправился прочь и с шумом закрыл за собой дверь. — Не набедокурил бы, — негромко вздохнул Ильтан. — Думаю, нам всё-таки стоит готовиться к худшему. Не особо близко к нам Лихолесье. Переход будет сложным. Неожиданно к разговору присоединилась Лилэль, про чьё присутствие почти позабыли. — Вас встретят, — в её голосе звучала непоколебимость. Поверили словам все и сразу. — Более того — король Лихолесья окажет помощь. Нужно лишь ждать. Чужой Владыка в раздумьях. Он не хочет пока что делать шаг на ощупь. Но уже понимает, что без прикрытия новым переселенцам не добраться. Ведь мы… — её прозрачные глаза странно блеснули, — в ловушке. — Что бы ни было, — Крайнил направился к выходу, — как бы опасно ни было — на месте нам не остаться. Советую каждому решить: остаётесь вы или рискнёте испытать удачу. Вслед за ним вышли остальные, остался только Фридлисс. Он покачал головой. Видно, он тоже сильно устал. Не столько физически измотался, сколько душевно. Теперь фактически на нём лежали государственные заботы, ибо даже Валлей, как единственно законной наследницы, не было. Фридлисс опустился за стол и на пару минут позволил себе уронить голову на руки***
На самом деле лекарь Ивеи ошибся, посчитав, что Валлей сбежала, только услышала имя короля. Её привлекло нечто совсем иное, нежели страх перед лихолеским властедержавцем. Странный, мерзкий, но определённо знакомый шум Валлей заслышала буквально сразу же, как только лекарь оставил её. Поначалу она приняла шорохи и поскрипывания за его удаляющийся шаг, но времени прошло достаточно. Лекарь ушёл, мрачный коридор пустовал, а чьё-то присутствие не исчезло. Облачённая в маловатое для фигуры платье, Валлей вышла за дверь. Ей не было страшно, но действовала она не спеша. А затем её как ударило — глаза распахнулись, даже рот приоткрылся, и все мысли и чувства сошлись вокруг того, кто потревожил общую тишину дворца. Браки. Это мерзкое, не до конца понятное существо. Оно носилось, кажется, кругами, там, в противоположном конце коридора, и без умолку болтало, постукивало зубами, а затем с разбегу… врезалось лбом в стену. Браки падал, шевеля обрубком своей руки, и поднимался вновь. Вокруг самого себя Браки порой вращался с той же скоростью, с какой это же проделывали белки в его глазницах. Валлей сковал ужас. Но она не знала, что дело заключалось в эльфийской магии, ауре, которые окутывали любое место, так или иначе связанное с эльфами. Но Браки, привыкший к атмосфере Мальдолла, в которой он просуществовал невообразимо долго и к которой адаптировался, впервые попал в столь мощный по соединению магии эпицентр. Браки сбили с толку. Он не мог видеть, фактически был слеп. Ориентировался только на ощущения и мельчайшие колебания воздуха, на звуки. Он потерялся, утратил свой особый след, по которому шёл, а потому считал непреодолимую стенку дверью. И верил, что своим-то уж лбом раскроет её. — Госпожа! Госпожа! Госпожа! — Браки пришёл в себя, если в его случае это вообще возможно, и, быстро перебирая ногами, бросился по направлению к Валлей. На первом порыве Валлей чуть не кинулась прочь, но осталась на месте, и целая рука Браки, как и второй его никчёмный обрубок, обхватили её колени. — Что ты здесь делаешь, Браки? Как ты нашёл меня? Как добрался от Мальдолла сюда? Как? — Много! Много! — завопило существо, лихорадочно вращая глазами. Валлей спохватилась и глубоко вздохнула. Оглянулась — всё ещё никого не было. Ужасно выйдет, если вернётся лекарь, а с ним величавый Трандуил, а тут она в этом тесном платье и рядом… этот. — Браки, — настойчиво позвала Валлей, садясь на уровень с существом. — Что. Ты. Здесь. Делаешь? — Госпожа должна знать, должна хранить её! Хранить её! Должна! Да! И он сунул под нос Валлей шкатулку. Ту самую, которую Эннури нашла у Валлей под подушкой и дала с собой в путь, которую Валлей потеряла на том поле в ту роковую ночь. По крайней мере она так считала. Шкатулка в руках Браки означала только одно — он был там. Он был там, где погиб король Мранур и его армия. — Браки, — сердце Валлей забилось, мысли зажглись. — Как ты нашёл меня? — Браки шёл за госпожой! Браки чувствует! Чувствует госпожу! Шкатулка должна сохраниться! Валлей вздрогнула и покачнулась, падая на попу, — Браки слишком сильно вцепился в вырез её платья и покарабал ключицу. Его мелкие зубы быстро стучали, глаза безумно вращались. И тут по коридору разнёсся звон. Это серебряная ложка упала. Валлей молниеносно схватила Браки за его шарф. С карманов уродца сыпались другие ложки. — Это ты крал серебро в Мальдолле? Теперь и здесь крадёшь?! Браки издал звук, словно испугался, сильно упёрся в грудь Валлей и оттолкнул. Девушка вновь упала. — Эй! Браки с ловкостью подхватил ложки и понёсся прочь, врезаясь в стены, спотыкаясь, но Валлей, бежавшая следом во весь дух, никак не мгла догнать его. Она покинула один тёмный коридор и очутилась в другом. Её вёл шум, глухой и частый. Браки убегал куда-то в совсем неизведанную часть дворца, и Валлей, осознавая, что стоит остановиться, всё больше разменивала раздражение на испуг. — Браки! — зарычала Валлей, слыша последний короткий перестук. — Стой же!.. Она кинулась в раскрытую узкую дверь. Коридор оборвался, вместо него — окутанная вечерним сумраком садовая тропинка. Мерзкое шустрое создание исчезло во тьме. Только чёрт знал, каким методом оно оказалось здесь, в Лихолесье, и какие способы передвижений использовало. Браки был существом неизвестным. Валлей предположила, что он представитель какого-нибудь древнего или давно вымершего народа. В богатой библиотеке Мальдолла она пролистала все возможные книги, но и близко не пролила свет на тайну. Браки сам по себе был большим, большим вопросом. Его «Госпожа» очень нервировало Валлей. И всё ведь началось с той пещеры, в которую запретил лезть король Мранур и в которую Нраймил всё-таки уговорил залезть. Валлей остановилась. Ноги отказывались шагать дальше. Причём, напротив лишь плотным кольцом стояли громадные, чёрные и лохматые деревья. Таких во всём Дальньядло отродясь не водилось. Девушка уставилась на шкатулку в руке. Что было под крышкой? И стоит ли лезть? С одной стороны, терять нечего. Был бы здесь Нраймил, уже плясал бы вокруг и требовал раскрыть чертовку. Нраймил… Эннури, Парриль, Ильтан… Друзья! Слишком далеко, слишком невозможно… Колкое чувство одиночества ужалило, надавили на плечи. Лицо Валлей помрачнело. Наверное, она много отдала бы, чтобы сейчас оказать в Изумрудных садах Мальдолла, которые так не любила и сама не понимала почему. Готова была снова вернуться в тот праздничный день, когда всё оставалось простым и волшебным. Не таким, как сейчас. А лучше вернуться ещё дальше. Когда пограничники отправились ловить злополучного тупого тролля, взбушевавшегося так близко к эльфийской обители. Снова бы слушать оправдания Нраймила перед королём Мрануром, который делает выговор и покачивает головой; а потом смеяться за углом, видя, как Нраймил выскакивает из кабинета и сшибает с ног Гвальторе. Рассыпанные белые бумаги, ругань королевского советника, острые шутейки Нраймила — всё так живо закрутилось перед глазами. А проказы Лавея? Сейчас воспоминания о них не казались настолько уж страшными и опасными. Лучше и интереснее находиться рядом с этим ребёнком, нежели стоять под сенью чужого края и не находить себе места. Валлей осталась оторванной от дома, от семьи, от собственного Я. Когда-то давно у неё не стало матери. Недавно же — отца. Стены прежнего крепкого мира, сотворённые усилиями многих, рушились, и Валлей предстояло в одиночку строить новые. Но она и близко не ведала, как. Где-то за несколько миль отсюда остался одинокий некогда великий город (он и сейчас оставался таким, но свет его силы заметно блек), и брошенный на произвол судьбы народ. И была она, маленькая принцесса, которая только на словах могла клясться о его защите, но на деле не могла ничего. Она не заметила, как до боли закусила губу. Глаза резануло — слёзы были слишком противной слабостью, но, кажется, сейчас с ними бороться было почти бесполезно. Уронив две, три, четыре слёзы, Валлей стала нетерпеливо вытирать щёки. Слёзы — такой скользкий путь, только поддался искушению, а тебя уже бьёт истерика.***
Она быстро направлялась обратно, потерянная, но совсем не заботящаяся о том, что убежала, о том, что её, скорее всего, ишут. Ведь лекарь отправился за самим Трандуилом. Трандуил… Почему же этот эльф и его королевство стали единственной соломинкой, за которую ухватился король Мранур? Да, союзников Мальдолла можно было пересчитать по пальцам, но они так или иначе были. Почему именно это место?.. Валлей была слишком глубоко в себе. Она не слышала ничего кругом. Они налетели друг на друга, когда каждый собирался ступить за поворот. Валлей мгновенно встрепенулась, обожглась о ледяные глаза, которые молнией пали на неё сверху. Трандуил держал её за локоть — он секунду назад остановил её падение, возможность которого Валлей тоже не осознала. Она долго и оцепенело глядела на слишком чёткий, слишком властный профиль, чем, наконец, вызвала кривую усмешку Трандуила. — Впервые видите? — Ч-что?.. — Валлей тут же разозлилась и поспешила создать между собой и эльфом дистанцию. — К сожалению, уже знакомы. — И своё неудовольствие от знакомства вы позволили себе выразить через побег? — Побег? Смешно. Шансов, как у того, кто добровольно пришёл в логово Унголианты. — Хорошо, что вы это понимаете. Он резко развернулся, на миг оглянувшись через плечо. — Хотите вы или нет, но вам стоит посетить мой кабинет. Думаю, даже такая гордая девица, как вы, на пару минут может сойти со своего пьедестала, дабы сообщить своему бедствующему народу о случившейся трагедии. Его слова зашли глубоко, под дых. Валлей даже схватилась за стену, ощутив слабость. Зрение подводило, тёмные краски коридора плыли, как и фигура удаляющегося Трандуила.