***
Леголас протянул Валлей ладонь. Конечно, с крутой лестницы девушка смогла бы спуститься и сама, но, видимо, того требовала вежливость. Однако Леголас выглядел так, словно помогал ей не из чувства вежливости или галантности, а… Просто так. Просто потому, что ему хотелось. Потому, что присутствие Валлей никак не смущало его. Его не беспокоила её принадлежность к чужому народу, и, постепенно осознавая это, Валлей обретала крылья за спиной. — Ты сможешь гулять в этой части дворца в любое время, — Леголас обвёл рукой высокие мосты, журчащие водопады, чьи пенящиеся завершения были скрыты от глаз Валлей. Дикое Лихолесье с виду оказалось гармонией внутри. Гармонией в какой-то степени хищной, но гармонией. Лихолесье не могло похвастаться изящными линиями мальдолльского дворца, его башнями и пиками, но оно поражало крепостью своих лестничных перелётов и размахом. Лихолесье было раза в два большое, чем Мальдолл со всеми его садами и площадями. — Просто потрясающе. Я не ждала… Такого. — А чего ты ждала? — Чего-то жуткого. А что? Это правда. С виду это места совсем не выглядит приветливым. Будь я проходимцем, я ни за что бы не свернула на одну из ваших троп. Леголас рассмеялся, и Валлей окончательно ощутила себя принятой, своей. С сыном короля оказалось легко и просто, нежели с самим королём. — Жаль, что наши недруги не испытывают того же, что и ты. Проблем стало бы куда меньше. Идём. Они спустились с крутой лестнице к самому водопаду, шумному, бурному, обдающего лицо обжигающе холодным паром. Он напомнил Валлей о яростной Прайе, оставленной так далеко. Изменения, произошедшие в лице Валлей, не остались для Леголаса незамеченными. — Ты скучаешь. — Вовсе нет, — Валлей поспешила отвернуться, но тут же вновь взглянула на Леголаса. — Я не имею на это права. Теперь нет. — Разве? — что-то эльфу не понравилось, он нахмурился. — Никто не запретит тебе тосковать по родному краю. А мы, эльфы Лихолесья, не претендуем на то, чтобы ты называла наш дом своим. Валлей застигнули врасплох. То, о чём ей не хотелось даже думать, так легко и быстро огласил Леголас. И, попав по всем мишеням, он никак не сменил своего отношения и прибадривающе прикоснулся к её плечу. — Знаешь, я так часто покидал отца и уходил далеко, что теперь тоска и её близкие сёстры — беспокойство, скука, пустота, — для меня почти незаметны. Но — почти. Ибо я всегда возвращался назад. И мне кажется, что ты ещё не раз увидишь башни своего дворца. Валлей улыбнулась, и Леголас успел заметить, прежде чем девушка моргнула, влажный блеск на её ресницах. Валлей вытянула руку, и пар воды коснулся её кожи ответным приветствием. Леголас внимательно рассматривал это простое движение, саму девушку. Вопреки всем представлениям она была… Обыкновенным эльфом. Горным, не горным — это практически ничего не значило. Она эльф, а значит, имеет право находиться среди его народа. И Леголас очень надеялся, что отец придерживается той же политики. У Валлей те же острые уши, те же выразительные глаза, то же гибкое и совершенное тело. Только чуть тёмная кожа, которую мальдолльское яркое солнце покрыло поцелуями бронзы, и… Другой говор. Пообщавшись с Валлей так мало, Леголас уже понял, что в её речи отсутствует певучесть. Валлей — это прочный самородок, красоту которого всё-таки разбавляют грубые грани. — Я должен кое-что сообщить тебе, — заговорил Леголас, привлекая внимание девушки новым прикосновением к плечу, — по приказу отца я и мой отряд снова вернулся на место брани. Мы привезем твоего отца. Валлей мужественно сдержала эмоции и кивнула. — А затем мы выйдем навстречу твоему народу. Уже через несколько дней ты встретишься с теми, кто тебе дорог. — Если они придут. Леголас непроизвольно вздрогнул и взглядом потребовал разъяснений. Валлей в миг помрачнела пуще прежнего. — Многие могут воспротивиться. И… Те, кто мне дорог, тоже. Но, Леголас, — принц собирался что-то сказать, но покорно замолчал, — я хочу кое о чём просить тебя. — О чём же? — На поле брани… Я обронила мешочек. В нём старый перстень. — Я постараюсь отыскать. Тогда и к тебе у меня будет просьба. Не делай больше такого лица, — и он неожиданно щёлкнул ей пальцем по носу. Валлей округлила глаза. Принц, смеясь, уходил от водопада и манила её за собой, а Валлей едва гнала от себе смешанные чувства воодушевления и смущения. А затем приятные часы с Леголасом подошли к концу. Валлей рассталась с ним на одной из витиеватых лестниц, и принц, удаляясь, по-доброму усмехнулся, подсказывая Валлей куда ей идти. Немного поплутав по коридорам затемнённого Лихолесья, Валлей вернулась в свои покои, которые ей предоставили после больничной кровати. Фрейлина к Валлей на тот миг была приставлена всего одна, но сейчас рядом её не находилось. Этот факт несколько обрадовал. Валлей знала, что хочет проверить. Она двинулась к кровати и, откинув подушку, вытащила шкатулку. Так и не представилось возможности открыть её. Валлей с минуту поглядела на крышку — на деревянной поверхности красовался глаз с витиеватой слезой, его подчёркивающей. Нигде такого Валлей не видела. Маленький золотой замочек девушка подковырнула ногтем, но… не смогла открыть. Не поддался он ей даже когда Валлей поковырялась в нём зубцом заколки. «Ну и что всё это значит? — она удручённо откинула шкатулку. Ничего даже не звякнуло в ней. — Зачем Браки притащил ко мне её? Что там такого важного?» А затем Валлей подскочила с кровати — конец шарфа выполз за дверь, хлопнула дверь её комнаты. Девушка, ощетинившись, бросила вон, успев заметить, как маленькое мерзкое тело исчезает за углом. Браки снова был к ней так близко! Он точно шпионит! И как эльфы не замечают его?! Но, сбегая по лестницам и мостам, Валлей отмечала, что эльфов не так уж и много кругом. А если они и есть, то увлечены своим. Чужая принцесса и какое-то заморское создание не интересовали их. — Браки, стой! — низко зарычала Валлей, едва не налетев на какую-то серую статую. — Гадёныш! У меня есть вопросы! Госпожа хочет ответов! — Нет-нет-нет! — стучал зубами всё больше ускользающий из виду Браки. В скорости он превосходил Валлей. — Нельзя! Нельзя! Нельзя! Валлей затаилась, кода Браки остановился, считая, что преследовательница отстала. Он вертел головой, словно оглядывался, и глаза его вертелись. Существо, ковыляя, приблизилось к самому краю моста и свесилось вниз. Вот он шанс, решила Валлей. Она выскочила из своего укрытия, раскрывая цепкую ладонь, почти хватая Браки за его шарф. Браки заверещал — так сильно ударила по нему злая аура его госпожи — и… рухнул вниз. Валлей споткнулась о платье. Пространство решило поменять перед ней направления, а полёт вниз с невероятной высоты грозил самой настоящей смертью. Дух застыл в пятках. Валлей не смогла даже закричать, когда её тело полетело с моста. А затем вырез платья до боли впился в грудь. Сильная рука схватила Валлей сзади и круто потянула назад. Пока жизнь продолжала крутиться перед глазами, Валлей казалось, что она просто перестала видеть и слышать. Но мгновение спустя её лицо встретилось с лицом Трандуила, который был вне себя от ледяной ярости. — Рухнуть с моста и бесславно закончить свою бессмертную жизнь — феерический конец для такой никчёмной принцессы, коей вы являетесь, — на низких тонах зашипел он ей. Валлей вывернулась из его рук, ошеломлённо и испуганно обняв себя за плечи. Что только что было, горный чёрт бы все побрал?! — Что вы здесь делаете? — Трандуил скрестил руки на груди. — Вы не видели? — Валлей самозабвенно подошла к краю, из-за чего король снова бесцеремонно дёрнул её назад. — Да что вы, в самом деле?! Вы не видели…его?! Она всё же глянула вниз. Браки словно растворился. — Кого его? — ядовитая насмешка проступила на его точёном лице. — Вы ударились перед попыткой нырнуть вниз? — Да нет же! — и Валлей вдруг приблизилась к надменному эльфийскому царю и… сунула ему серебряную вилку. — Вот, полюбуйтесь! Двинув бровью, Транудил воззрился на столовый предмет. — Вы взяли её с собой из трапезной и теперь пытаетесь создать вокруг себя спектакль? Напрасно. Актёры не те. Раскрыв рот в остром желании как-то объяснить и свои действия, и ситуацию полностью, Валлей сделала шаг, но Трандуил уже отвернулся, сжав вилку в ладони. — Ступайте-ка вы и займитесь чем-то увеселительным для своей персоны и более подходящим, нежели полёты с моих мостов. А если у вас нет занятия — я могу его найти. — А у меня нет занятия. Высокомерный голос девчонки заставил его обернуться. — А что вы умеете? — вкрадчиво вопросил он, однако, без всякого интереса. — А из чего выбирать? Ледяной глаз, глянувший через плечо, прошил Валлей насквозь, но она не посмела дрогнуть.***
И вопреки чему-то ужасному, что подкинуло Валлей подсознание, Трандуил… сдал её на попечение эльфийкам. Среди них она заметила и свою недавнюю фрейлину, которая постаралась ей приветливо улыбнуться. Ну, по крайней мере постаралась. Другие же девушки только взглядом одарили, копируя его выражение со своего короля. Истинная сплочённость. Валлей уже знала, что в этом коллективе ей придётся выживать. Комнатка у них была маленькой. Валлей сдвинулась к самой стене, когда её представил Трандуил. Это всё, что он сделал, прежде чем, задрав голову, удалиться. И гордая до поры принцесса Горных эльфов в миг превратилась в неуверенную в себе девчонку, которую почти что подобрали с улицы. Этакий чумазый щенок, недавно отмытый новым хозяином. Валлей стиснула зубы. Она ничего не знала о лицах, обращённых к ней. Не знала наверняка, что о ней могли лихолеские девушки думать. Лишь знала, что лесные эльфы и эльфы гор… Плоховатый дуэт. — Ваше высочество может выбрать любую работу, — подчёркнуто вежливо обратилась к ней одна из эльфиек. — Рисование, вышивка… — Вышивка. — Тотчас выпалила Валлей и осеклась. Слишком несдержанно. Девушка королевских кровей не должна быть такой. — Всё необходимое вы найдёте там, — и тонкая ароматная ручка указала направление. Валлей хотелось поскорее оказаться вне поля зрения. Эльфийки сидели вокруг множества столиков, а за ними располагались высокие шкафы с длинными полками. На каждой — по ящику со всяким материалом. Валлей отправилась туда, где из ящиков выглядывали куски тканей. Говорить мало, смотреть много. Никто из девушек почти не вышивал. Только одна — сидящая в самом углу, склонившаяся над маленьким лоскутком. Валлей раскатала по полу длинную плотную ткань. Понятия не имела, что вышивать. В Мальдолле она украшала гобелены, расшивала их узорами. Применить бы все умения здесь, на чужой территории, и доказать, что она из себя представляет. Потерзав губу зубами, Валлей дьявольски ухмыльнулась. Стоило чуть расслабиться и идея сама на себя указала.***
А за ужином Валлей, набравшаяся каких-то новых чувств, мыслей и сил, сидела в довольно спокойной позе и с аппетитом пробовала разные блюда. Леголас чаще, чем за завтраком, поглядывал на неё и раз за разом скрывал улыбку бокалом. Всё видел и Трандуил, молчаливый и гораздо более отдалённый и от девушки, и от сына. Даже не казалось, что он о чём-то думает. Нет, всё его объёмное внимание сосредотачивалось только на Валлей. И было оно острым и… Выискивающим. В затем Трандуил не заметил, как сам дрогнул в плечах и двинул бровью — Валлей, улыбнувшись одними губами (глаза её остались неприветливыми), обернулась к нему. Леголас изумлённо проводил эту улыбку. — Что-то хотели спросить? — Да, — громко и весело отозвалась она, кажется, ещё больше оборачиваясь к королю. — А гулять после заката можно? Боюсь не уснуть без этого. — Сады в вашем распоряжении, — терпеливо сказал Трандуил. — И только? Он глянул из-под бровей — опустив вилку, Валлей откинулась на стул и будто бы расстроилась. А потом она нагло переключила внимание на Леголаса. — А не составите ли вы мне компанию, мой принц? — Конечно, — немного растерянно протянул эльф. — Это прекрасно, — продолжала болтать Валлей. Её открытая улыбка надолго задержалась на Леголасе. И эльф не мог оторвать от неё взгляда. — Вы в весьма хорошем настроении, — через какое-то время холодом разбавил атмосферу Трандуил. Он полностью потерял интерес к еде. — А вы отчего-то нет, — поставив локоть на стол, а на него — голову, Валлей обернулась к королю. — День был трудным? — Терпимым. Что-то странное происходило. Леголас, распознавший нехорошую ауру, окутавшую отца, поспешил отодвинуть от себя тарелку и подняться. — Валлей, если вы уже закончили, то давайте поспешим на прогулку сейчас. Всё же после наступления темноты Лихолесье становится… Другим. — Ничего не имею против! — Валлей поднялась, встряхивая подолом другого платья, которое безумно ей шло нежностью цвета, и на миг поглядела на Трандуила. Он сидел на бок, прищурившись и задумчиво касаясь подбородка длинными пальцами. Леголас попрощался с ним по-своему, и они с Валлей покинули трапезную. — Что ты делала? — нетерпеливо спросил Леголас уже когда они шли по коридору. — О чём ты? — веселилась Валлей. — Пыталась говорить. Знаешь, в Мальдолле никогда приёмы пищи не проходили в столь угнетающей тишине, которая стоит в трапезном зале Лихолесья! Подумать только. Твой отец жутко трудный. — Трудный? — нервно хохотнул Леголас, придерживая Валлей за локоть ибо девушка шла слишком быстро. — Жутко! — Это не совсем так. Тебе просто нужно привыкнуть. Впрочем, сегодня ты действительно что-то… Сделала. — Что? — игриво повела она бровью, вдруг столкнувшись с Леголасом — они вышли на один из тех крутых мостов, и Валлей оступилась. — Прошу тебя, не забывай, насколько опасно здесь ходить, — тёплое дыхание эльфа пробрало Валлей до основания. — Не забуду… И он молча взял её за руку, уводя за собой так, что Валлей и близко не находилась с краем. Чтобы развеять собственное смущение, она посмеялась: — И зачем же нужно было строить такие мосты, раз они так опасны? Или эльфы Лихолесья просто жить не могут без острых ощущений? — Твоя правда, — выдохнул Леголас, резко подхватывая Валлей под руки и, сняв с возвышения, опуская рядом с собой. — Прости. — А… — Валлей поторопилась отойти и продолжить ход, — А что я всё-таки сделала? Ну, там, с твоим отцом? — Даже не знаю. Я ощущаю его так хорошо, его настроение, но в такой миг и я не смог разобраться. Ты действительно хочешь прогуляться? — Нет. И Валлей остановилась и уже выглядела серьёзной. — На самом деле… Меня просто удручала атмосфера. Не хотела я гулять. — Ты очень странное создание, — Леголас приложил ладонь ко лбу. — И вот с тобой мне придётся расстаться на несколько дней. Даже не знаю, как пережить. — Так уж и никак? — засмеялась Валлей. — Знаешь, — ей очень хотелось хотя бы с Леголасом поговорить по душам. Потому что она знала, что он не останется безучастным. — Я очень жду встречи с друзьями. Среди них есть мой хороший друг. Я знаю его с самого детства. Слишком долго. И я уверена, что он сможет помочь тебе в случае чего. — Ты ценишь его. — Ценю. Он из тех, кто от своего не отступается. — Думаю, если встречу его, то тут же пойму, что ты говорила о нём. — Да, поймёшь, — Валлей грустно улыбнулась и опустила голову. — А ты… Не боишься? — Чего? — Леголас опешил. — Опасностей в пути. Вы пойдёте и туда, и обратно одной и той же дорогой. Я помню карту. И помню, что другие дороги плохи. А вдруг… — Валлей. Девушка подняла голову. Леголас стоял к ней очень близко. Он снисходительно и мягко на неё глядел. — Я знаю, что мои слова — только мои слова, но я скажу их: каждый, кто последует за моим отрядом, доберётся до Лихолесья. Никто не погибнет. Не выдержав, Валлей снова уронила голову. Впрочем, слов от неё Леголас не ждал. Он понимал её чувства и настроение. А потому на миг сжал тонкие плечи и предложил Валлей проводить её до комнаты.