***
Долгожданная остановка случилась только поздней ночью. Поднялся злющий, колючий ветер. Он рвал гривы коней, их хвосты, трепал эльфийские одежды. Не было видно ни звёзд, ни луны. Эльфы расставили шатры около редкого леска. Разожгли тусклые костры. Лавей подходил к каждому из них, садился около пламени и что-то ворожил. После этого огонь становился неподвластным ветру. Эльфы переговаривались мало, незначительно. Очень много было среди них женщин и детей, но даже те сидели уныло и тихо. С испугом они думали о том, куда держали путь. Под ногами хрустела полусухая трава. Деревья впереди мрачно скрипели, коренились, свистели листвой. Нраймил скользнул под их мрак, стараясь не столько полагаться на глаза, сколько на осязание. Оно сейчас помогало больше. Земля под ним пошла под уклон, и эльф налетел на ствол, укололся об ветки. Но и после он с необъяснимой настойчивостью продолжил путь и чем дальше заходил, тем плотнее делалось древесное кольцо. А через некоторое время чаща заметно поредела. Нраймил оказался на другой стороне от своего отряда. Здесь на поваленном бревне сидел свесивший голову Крайнил. В его руках трепыхалась жёлтая ткань. — Это же тот платок!.. — Нраймил подлетел к брату. — Да. Тот самый, который Парриль сшила для Валлей. В темноте лицо Крайнила показалось очень холодным, даже мраморным. Он поднялся так, будто тело его не гнулось, и указал куда-то. И, проследив за его рукой, Нраймил содрогнулся всем телом. Только сейчас чёткие очертания разрушенных шатров и мёртвых тел проступили из ночи. Кошмар оставался на месте. Нраймил крепко прижал ладонь ко рту. Но не удалось ему подавить болевой стон. Крайнил бесшумно двинулся к мертвецам. На кого бы ни взглянул — каждый был ему знаком, с каждым он когда-то, но делил часы патруля или веселья. Под сапог что-то попало. Крайнил выпутал из травы тонкий серебряный круг. Тиара Валлей. Подбежавший в тот же миг Нраймил выхватил её. И рядом свистнула стрела. Братья синхронно выхватили мечи, пригнувшись к земле. Однако, уловив тень впереди, Нраймил вдруг сменил меч на лук. Его хищная стрела порхнула в темень. — Стойте! — скомандовал чужой голос. И на поляну мертвецов шагнули эльфы. Даже в таких сумерках было видно, что одежда их зелёных и коричневых тонов. Отличительный знак лихолеских воиной. — Кто вы? Вы эльфы Мальдолла? — напряжённо спрашивал всё тот же голос. — Они самые, — Нраймил прищурился, не опуская новой стрелы. Но Крайнил выставил ладонь перед её остриём. — А вы — лихолеские? — эльф кивнул ему. — Я Крайнил, военачальник при… Павшем правителе. Это мой брат, Нраймил. — Я Леголас, — в свою очередь сказал эльф, — сын и посланник Трандуила. — Так я в принца целился, ух ты. В смысле, мои извинения. Леголас сделал незначительный мах ладонью. Он и его сопровождающие заинтересовались местом брани. Эльфы переступали через мёртвых так, словно могли их потревожить. Нраймил, изредка выискивающий Леголаса, заметил, что тот расхаживает по поляне в поисках чего-то определённого. — Что-то не так? — оказался он рядом с ним, когда Леголас присел к земле, шурша ладонью в траве. — И как давно вы здесь? Наши эльфы с той стороны. Мы считали, что ещё не скоро встретим вас. Место это до ужаса жуткое… Леголас внимательно проследил за каждым словом Нраймила. А затем его пальцы нащупали нечто мягкое. Леголас поднёс ближе тёмный мешочек, в котором ясно ощущалось кольцо, и сказал: — Это о тебе она говорила. Я о Валлей, — он чуть улыбнулся. Пришлось опустить ладонь на плечо Нраймила, чтобы усмирить его порыв подскочить. — Твоя подруга жива. Но ты и так это знаешь. Всё-таки не усидев, Нраймил потоптался на месте, нервно зачесав волосы ладонью. Словно что-то сказать хотел, да дыхания не хватало. Их прервал зов товарищей. Нашли короля Мранура. И Леголас передал слова Трандуила. Тело павшего завернули в плащи и, водрузив на плечи, понесли к лагерю. — Больше делать здесь нечего, — подвёл черту Крайнил, в последний раз оглядывая округу. — Это место вдоволь испило эльфийской крови. В лагере при появлении лихолеских эльфов произошло жуткое оживление. — Фридлисс, — Крайнил обошёл шатры, приближаясь к поднявшемуся от костра эльфу. — Передай всем, чтобы собирались. Не думаю, что мы будем дожидаться окончания ночи. — Ого, это те самые, — восхищённо прошептал Лавей, вынудив Нраймил наклониться, — ну, которых я магией в Мальдолле на мосту… Только того не видел. — Он указал на Леголаса. — Его не было. Лихолеский принц ощущал на себе множество взглядов. Ему нужно было переговорить со здешними предводителями. Когда он уже собрался шагнуть под полу шатра, любезно отогнутую Крайнилом, кое-кто вынудил его замереть. Леголас встретился глазами с Лилэль. Эта холодная, похожая на призрака бледностью и незаметностью девушка поразила его. И вызвала непонятные, но не особо приятные чувства. — Вы нашли тело короля? — тихим мелодичным голосом вопросила она. В её пустых глазах ничего не отразилось: ни радости, ни скорби. — Это должно было произойти. Его смерть. Так предначертали боги. — Лилэль, — сурово одёрнул её Крайнил. — После. Когда Леголас вновь обернулся к девушке, её уже не было. По его коже прошёлся мороз.***
Одеяло упало с кровати Валлей. Девушка уткнулась лицом в подушку. На миг, чтобы потом вновь распластаться на спине и уставиться в потолок. Её мучила духота. И хотя в комнате царила присущая Лихолесью прохлада, её Валлей не ощущала. Стоял самый разгар ночи — девушка ощущала. Однако, с момента её попытки уснуть прошёл не один час. В итоге, она поднялась. Накинула шёлковый халат и вышла. Как когда-то в ночи журчала ей Прайя, так сейчас журчали водопады. Валлей впервые за все дни смогла узреть ночь в Лихолесье. Как бы ни противилось естество, отрицать было невозможно — сей дикий эльфийский край имел собственное неописуемое очарование. Валлей замерла около большого окна в самом конце одного из коридоров. На такой высоте открывался скудный вид на кроны деревьев и горные выступы за ними. Прислонив висок к раме, Валлей прикрыла глаза. Скоро. Скоро она воссоединиться хоть с кем-то, кого знает и любит. Валлей могла только гадать, какое количество придёт из Мальдолла. Она боялась, что народу не хватит духу. Боялась, что придёт меньшинство. Тогда её жизнь станет настоящим испытанием. Быть принцессой разорённого края, разрываться между двух огней, не иметь возможности по-настоящему объединить народы. Такую ли наследницу заслуживает Мальдолл? Такую ли дочь воспитывал король Мранур? По её щеке что-то скользнуло, что-то мягкое и тёплое. Валлей раскрыла глаза, не понимающе уставившись в хмурое чёрное небо. — Пугает здешняя картина? Голос, прозвучавший над ухом, она и узнала и не узнала одновременно. Постаралась обернуться, но ей не дали, крепко задержав за локти. Её волосы шевельнуло чужое близкое дыхание. — Лунный свет этого края считают красивым. А он опасен. Эрин-Гален кажется диким. Но на самом деле безопаснее этого места на несколько миль вокруг не сыскать. — Всё обманчиво, — как в бреду, шепнула Валлей. — Всё, всё обманчиво, — мягко согласились с ней. — Ничему нельзя доверять. Даже если тебе кажется, что ты знаешь что-то долго, долго, очень долго… Оно всё равно таит в себе то, чего ты никогда бы не заметила. Веки сдавались под тяжестью. Валлей ощутила, как слабеет её тело. Тот, кто стоял позади, позволил ей на себя облокотиться. — Тогда есть ли выход? — спросила она, засыпая. Чьи-то губы тронули ушко. Валлей доверчиво склонила голову, желая получить ответ. — Если ты достаточно настойчивая, для тебя он будет. Валлей раскрыла глаза. Она всё так же стояла около окна, упираясь виском в раму. За спиной никого не было. Коридор пустовал, а факела мирно подрагивали.***
За завтраком Валлей очень редко смотрела в тарелку и очень часто — на Трандуила. Ночная прогулка до окна представлялась Валлей туманным обрывком. Она почти ничего не помнила и именно это так настораживало её. Эти чувства напоминали ей те, что она испытывала, когда проснулась у Гириса после посещения запретной пещеры. Тогда она якобы прыгнула со скалы. Нраймил ещё убеждал её, что это был сон и не более. Проживать жизнь, а затем терять о ней воспоминания. Валлей поёжилась. Ей не было стыдно за своё излишне повышенное внимание к лихолескому Владыке. Она верила, что если он ответит на её взгляд, то всё само собой прояснится. И вот Трандуил не выдержал, откладывая вилку и нож, и в упор посмотрел на Валлей. Тут она стушевалась. Бравады как не бывало. — Если хочется что-то сказать мне именно сейчас — говорите. Ни к чему ребяческие переглядки. — Лунный свет Эрин-Гален очень опасен. Трандуил удивлённо приподнял бровь, демонстрируя полное внимание. — Но безопаснее этого места не найти. Я права? — Я польщён тем, как вы думаете о моём королевстве. Однако не понимаю, к чему вы подняли такую тему сейчас. И что за мысли? — Они не мои. — Неужели? Валлей дала себе зарок больше не смотреть на него сейчас. Но внимания, которого так добивалась, она получила сполна. Теперь Трандуил не ел, даже не трогал бокал. Он принял излюбленную вальяжную позу и открыто изучал лицо Валлей. — Я надеюсь, — медленно заговорил Трандуил минуту спустя, и Валлей всё-таки повернулась. — Вы подумали о возможных вариантах своего дальнейшего будущего? — Я верю лишь в то, что когда-нибудь смогу вернуться в Мальдолл. Я сделаю все, чтобы королевство моего отца возродилось. И не важно, сколько уйдёт на это времени. Открытая усмешка Владыки Валлей оскорбила. — Именно Мранура в тебе сейчас я и слышу. — Вдруг жёстко сказал он. — Тот же бурный настрой. То же восприятие действительности. Даже несколько грустно. Видя ошибки одного, другой даже не пытается выбрать путь правильнее. Стиснув под столом ладони так, что ногти впились в кожу до боли, Валлей низко прошипела: — Что вы имеете в виду? Трандуил выставил локоть на стол и подался вперёд. — А то, что из-за излишка самоуверенности ваш отец и допустил падение своего королевства. Не говоря уже про то, что он допустил собственную смерть. — Смерть не то, что можно допустить или с лёгкостью не допустить, — Валлей дрожала от гнева. — А эти мысли точно принадлежат вам? Девушка подскочила, задев стол. Посуда звякнула. Эльфы-слуги, разносившие блюда, в замешательстве замерли. Трандуил же остался безучастным. — Мой отец сделал неправильный выбор. У нас была возможность остаться в Мальдолле и защищать его всеми силами. Но нет. — Валлей горько усмехнулась, тыкая пальцем в сторону Трандуила. — Он решил обратиться за помощью. И к кому? К вам! И погиб он только из-за этого! Оттого, что позволил себе довериться! Оттого, что верил, что принеся такую жертву, он сделает жизнь своего народа лучше. А с вашей стороны… — она с презрением обвела эльфа взглядом, — последовала только условность! Вам были лишь важны чёртовы самоцветы! И знаете, что с ними стало? Они сгинули на том поле! Трандуил подскочил к Валлей и, хищно сощурившись, заговорил: — Вы подслушивали тот наш разговор, а значит должны помнить: «Каждый преследует свою цель». Вы только-только начали познавать тяжесть настоящего бремени, которое несёт на своих плечах правитель. В вас говорят обиженные чувства и не более. Но знаете, чувства и политика — вещи не совместимые. Принимая одно, вы непроизвольно отрекаетесь от другого. — Трандуил с той же стремительностью отошёл. В злых глазах Валлей замерли слёзы. — Власть — вечный баланс, потеряв который, павший обрекает себя на неизбежную смерть. Да, Валлей, я условен. — Он вскинул надменный подбородок и в дерзком движении раскрыл объятия. — Но твой отец был ничуть не лучше. Королевства подобны шахматным доскам, а вы ещё не доросли до столь взрослых игр. Этот бой Валлей проиграла. Она, всё-таки позволив слезам омочить щёки, вылетела прочь. Оказавшись у того же самого окна, к которому подходила ночью, Валлей наполовину высунулась наружу. Ей в миг стало холодно, стыдно и обидно. В эту секунду она ненавидела Лихолесье всей душой и злилась на себя, что не в силах покинуть его. Валлей упрямо разглядывала далёкие горные выступы и о чём-то напряжённо думала. — Валлей. Тело девушки обдало жаром. Трандуил замер позади, но соблюдал дистанцию. Эльф сложил руки перед собой. — Пришли извиняться? — взвинченно бросила Валлей. — За правду не извиняются. — Уколол он её надменным смешком. — Вы посмели себе уйти, не дослушав меня до конца. Собрав оставшуюся гордость в кулак и поджав губы, Валлей обернулась. — Я не просто так спросил о том, думали ли вы о своём будущем. Я гляжу гораздо дальше, чем это делаете вы. — И к чему вы ведёте? — она всеми силами старалась не выдать окутавшей её слабости. — К тому, моя незадачливая принцесса, — лениво протянул Трандуил, вставая по другую сторону от окна, — что вашему народу будет крайне трудно. — Я это знаю. — И вы думали о том, как облегчить его страдания? По лицу вижу, что не думали. Решили бы пустить всё на самотёк? Скажу на будущее, что такая политика крайне не приветствуется. — Его губы показали довольную ухмылку, но глаза остались стеклянными и бездушными. — Я считаю, что с гор придут не многие. Валлей вдруг опустила голову. И Трандуил понял, как метко попал ей по самому больному. — Это случится от неуверенности. От страха, — продолжал подводить к главной мысли Трандуил, незряче глядя поверх тёмных крон, — от которого вы сможете их избавить. — Как? Если скажет нечто дельное, она выслушает и ни слова поперёк не поставит. Впервые Валлей обратилась доверчивым и смирением взглядов к Трандуилу. — Обыкновенным браком. — Закончив, Трандуил перестал лицезреть мутную даль. — С… С вами?! — выпалила ужаснувшаяся Валлей и даже покачнулась назад. Покорности её и след простыл. Но тут Трандуил как-то слишком натянуто и даже недобро усмехнулся. — Вы, конечно, не дурны собой, — подошёл он ближе, — но даже для вас это будет слишком большая честь. Валлей ничего не сказала. Её подкосила неожиданность. Только не понятно, каких слов именно. Разметав полы свой длинной мантии, Трандуил величественно удалялся. И, разглядывая его, Валлей вновь и вновь вспоминала то, как стояла у этого окна прошлой ночью и как говорила… С кем?