***
— Как-то некрасиво брать только что с трудом расставленные книжки! — ярился Гвальторе, возвышаясь посреди фолиантов, как царь среди злата, и упирая руки в бока. Библиотека пустовала. Не тот час стоял для посещения. Но вот Фридлисс, попеременно поправляющий воротник своего синего камзола, занимал кругленький столик, листал страницы и что-то записывал. Гвальторе давно скинул свою ярко-красную мантию и остался в шёлковом полностью чёрном костюме с серебряной вышивкой. Его коса распушилась, и длинная прядь чёлки падала к эльфу на острый нос. Ну и оставила Валлей ему разгребать! Благо, сам стеллаж поднять помогли. А вот сотни три тяжеленных фолиантов Гвальторе наказали расставлять в одиночку. Сам король Трандуил. И мало того, что книги были старые, пыльные, так их ещё рассортировывать предстояло по цвету, веку и другим параметрам. Гвальторе, никогда таким не занимавшийся, готовился хорошенько задержаться. А тут ещё и Фридлисс нагрянул и нагло принялся стягивать книги, которые только что встали на полку. В общем, Гвальторе балансировал на грани контроля и желания взвыть. — Подай-ка вон ту, в жёлтом переплёте, — помахал Фридлисс, хотя сам и головы не поднял. — Ну уж нет! — порывисто нагинался за фолиантами Гвальторе. — Сами давайте! Я, между прочим, третий час торчу здесь, а полку заставил всего четвёртую. А вы видели вообще размер этого стеллажа?! — и пускай Фридлисс игнорировал его, Гвальторе всё равно тыкнул вверх пальцем. — Умереть ж можно! — Да-да, конечно… Но не волнуйся, тебе смерть от этого точно не грозит… Так, а это вот что тут сказано! Хм… Со стороны Гвальторе раздалось раздражённое: «Пфруу!» — так он безуспешно сдувал с лица чёлку. А потом подхватил толстенный фолиант и едва устоял на ногах, благо, вовремя схватился за полку — не то точно бы завалился. Бубня под нос странные слова, Фридлисс поднялся, аккуратненько перешагнул горы книг, взял с полки ту жёлтенькую и направился обратно к столу. — Поставьте книжку на место! — Я работаю, Гвальторе, и тебе советую, — назидательно проговорил Фридлисс. Пыхтя и скрипя зубами, Гвальторе втолкнул фолиант на полку. — Злорадствуйте на здоровье! — с хлопком отряхнул он ладони. — Вам просто повезло, что вы сумели сохранить свою должность! Фридлисс, наконец, оторвался от книжек и бумажек и странно поглядел на бывшего королевского советника, подперев щёку. — Чего?! — огрызнулся Гвальторе, вталкивая другой фолиант, который упёрто вжимался отогнувшимся переплётом в полку. — Это тебе кажется, что я занимаюсь тем же, чем и при короле Мрануре. А что? Да, я всё так же заседаю среди книг и пергаментов, но здесь, в этом царстве, мои знания никому не нужны. Да как и твои, в общем-то. На это Гвальторе только зашипел. Полная безысходность. Чёртов старикашка Фридлисс прав, и от этого паршивей некуда. У короля Трандуила свои советники и свои секретари. Так что им с Фридлиссом на пару только балду пинать. — Когда книги расставлю, как раз займусь, — тихо вслух закончил Гвальторе. Он весь взмок. Шёлковая рубашка липла к спине. Их краткое затишье-смирение прервал стук. Это Валлей появилась на пороге библиотеке. Выглядела она так, словно только что избежала погони. Гвальторе недобро прищурился. Обида на незадачливую принцессу обострилась. — Пришла ещё что-нибудь разрушить?! Со всем уважением, катись отсюда! Фридлисс ошеломлённо уставился на Валлей (на грубость Гвальторе внимания не обращал, ибо удивляться было нечему) и задал вполне логичный вопрос: — Что стряслось, ваше высочество? Валлей словно не понимала, чего они хотят от неё. Она появилась здесь, но её мысли остались где-то позади. Девушка кинулась к стеллажу, причём к тому, который недавно пострадал. Гвальторе схватился за голову, когда Валлей сняла небольшую книжонку в дряхлом переплёте. С секунду поглядев на неё, Валлей сунула книжку под мышку и вылетела из библиотеки. — Что это было?! — сморщился Гвальторе. — Ураган, не иначе, — вздохнул Фридлисс и засобирался. Гвальторе оставался в полутёмной библиотеке. Близился закат. — Эй, вы всё?! — выскочил он из-за стеллажа. — Наработались?! — Час вечерний. Да и тебе незачем мешать. Вон, ещё сколько всего. На помощь хоть позови кого-нибудь. Нраймила хоть. — Кого?! — Нраймила, говорю. Он сегодня впервые в дозор вступает на новой территории. Он да Крайнил. — Да нет дела мне до него! С той стороны стеллаж гремел, когда на его полки запихивали фолианты. — Ну, тогда удачи. И, наверное, спокойной ночи. — Я не останусь тут на ночь! — в последних силах заверил Гвальторе. — Разумеется, нет, — посмеялся Фридлисс, выходя за дверь. Гвальторе со злости пнул стеллаж.***
Валлей без стука ворвалась в кабинет Трандуила. Потому что он её ждал, сидя за столом и сцепив перед собой длинные белые пальцы. Валлей замешкалась. — Нашли? Она показала книжонку. И Трандуил как-то необычно посмотрел на девушку, вдруг спросив: — На ужин-то пойдёте? Его слова подействовали на Валлей, как хлыст, как спусковой механизм, ибо девушка моментально ощутила сильнейший голод. Она ведь так и не поела за весь день толком, только стакан воды выпила, сунутый Эннури, когда забежала в комнату всё-таки собрать волосы в должную причёску. Но впереди и над ушами пряди оставила, чтобы скрывать чернильные полосы. Без ответа поняв правду, Трандуил вдруг потянулся к чему-то, прикрытому белой тканью, и отогнул её. С краю стола стояла низкая ваза с красиво нарезанными фруктами. Получив разрешение, Валлей села напротив Владыки, отдала ему книжку и взяла ломтик яблока. Пока Валлей грызла фрукты, Трандуил внимательно вчитывался в надписи на сухих листах. — Это ваша книга? — почувствовав приятную расслабленность, спросила Валлей. — Как и все книги, что есть в Лихолесье, — невозмутимо послышалось в ответ. Валлей по-доброму усмехнулась. — Она очень потрёпана. Просто не представляю, кто бы ещё стал часто брать её? Она очень неприметна и даже для глаз не особа. Трандуил на миг поднял глаза и снова углубился в чтение. Валлей пристальнее уставилась в затемнённое лицо эльфа, склонив голову. И продолжила: — А Леголас ведь очень занят внешними делами и не думают, что у него много времени на чтение. И значит, книжка ваша в том самом более личном смысле. Но тогда почему вы не держите её здесь в шкафах? — Решили продемонстрировать наличие наблюдательности? — Трандуил распрямился, откладывая книгу и откидываясь на стул. — Браво. Да, книга моя. А не держу её здесь, чтобы не трепать её ещё больше. Слишком ценна. — И совсем другим голосом, лишённым язвительности: — Угощайтесь же. — Я наелась, — заверила Валлей и поспешила вернуться к более важной теме, потому что не была уверена, будет ли ещё когда-нибудь Трандуил к оной расположен. — Так что вы хотели узнать? — Из книги? Ровным счетом ничего, касающегося вас. Валлей выпучила глаза, а Трандуил ухмыльнулся. — Он понадобилась мне для другого вопроса. Девушка покачала головой, мол, так значит. Но время на вкус вражды не оказалось, так как насмешник напротив вернулся в русло серьёзности. — Что за пещера была в ваших горах? — Самая обыкновенная, коих у нас всегда было много. — А зачем вам понадобилось посещать её? — с другого конца зашёл Трандуил. — Мы… Я хотела… Да просто хотела обследовать её. Я всё-таки горный эльф. Изучать новые пещеры для меня такая же необходимость, как и для вас разгуливать по лесу. Трандуил скептически поднял бровь. Но Валлей не считала нужным рассказывать о подробностях. Иначе бы ей пришлось вновь упомянуть Браки. А в него Трандуил и в первый раз не очень-то поверил. — Так вы сказали, что были в пещере не одни, — задумчиво протянул эльф, касаясь пальцем губ. А затем закинул в рот ягоду. — Нет, я этого не говорила, — по спине прошёлся холодок. — Я была одна. И в меня просто ударил луч света и… И всё. Трандуил придвинулся к Валлей, цепко вглядываясь в малейшие изменения её лица. Девушка боялась дать слабину. — Значит, вы в одиночку пошли в пещеру в горах, так, на поводу чистейшего любопытства, в затем в вас ни с того ни с сего ударил световой луч, после чего вы оказались проклятой. Я правильно понял? Да, выходило как минимум глупо. Про нулевую правдоподобность вообще стоило помалкивать. Трандуил хмыкнул. — Так я и думал. — Пещера была под запретом, — хмуро глядя в сторону, сказала Валлей. — Король Мранур даже стражам не позволил входить в неё. Я была не одна. Со мной был… Нраймил. — Про любимую фрейлину Валлей говорить не собиралась. — И Гвальторе. Но он не при чём. Как и Нраймил в общем-то. Трандуил странно наклонил голову, поигрывая ягодой винограда между пальцами. И внимательно слушал. — Мы ничего не сделали. И в меня ни с того ни сего ударил луч. Это правда. Валлей ожидала ответа, но эльф молчал и вообще выглядел так, словно уже минут десять думал о своём. — Нраймил — тот эльф, которого мой сын предложил в отряд? — косо взглянул он на Валлей. Девушка кивнула, настораживаясь. — Наверное, он хорош, раз Леголас обратил на него внимание… А Гвальторе? Не тот ли эльф, который по вашей вине рискует заночевать в библиотеке? — Он самый, — расстроенно согласилась Валлей, только сейчас осознавая свою вину перед Гвальторе. — Но мы ничего не делали. Это главное. Валлей невольно вздрогнула, когда Трандуил поднялся и сбросил с плеч мантию… Его расшитый красной блестящей нитью камзол красиво гармонировал с прямыми белыми волосами. Эльф отодвинул плотную ткань шторы, открывая ступени, ведущие к балкону. Валлей и не ожидала, что королевский кабинет имеет такое продолжение. Тотчас проник свежий, сладко-лесной аромат надвинувшегося вечера. Трандуил остался стоять у ступеней, сведя руки за спиной. Валлей смотрела на его фигуру, фигуру эльфа, несомненно, древнего и мудрого… Насмешливого и очень невыносимого. Он показался таким в их первую встречу, когда Валлей рухнула на пороге, и король Мранур, как и Трандуил оба решили, что она подслушивала их разговор. Он был отчуждённым и безразличным, когда Валлей поселилась в Лихолесье. Сделался алчным и жестоким, когда она повздорила с ним в трапезной. И был совсем другим сейчас, когда стоял, отвернувшись, на фоне своего громадного леса, за которым он следил и чьего размаха совсем не страшился. В груди у Валлей защемило. Она не умела быть такой. И даже когда Трандуил оглянулся через плечо, наверное, не очень довольный тем ощущением, которое появляется у каждого, на кого так испытывающе смотрят, Валлей не отвела глаз. Ей в эту минуту не было ни странно, ни стыдно, ни страшно, потому что на краткий миг прежний образ лихолеского короля разошёлся по швам. — Хотите. Что-то. Сказать? — Вам идет так, без мантии, — бездумно ляпнула Валлей. И спохватилась, когда брови Трандуила сошлись. — В смысле, я имела в виду, что… — Валлей прочистила горло, — что я снова думаю над тем, чтобы вернуться в Мальдолл на некоторое время. — Что? Нет, наврала. Не думала она об этом. Так, первое в голову пришло. Но Валлей решила развить эту мысль, заметив в ней подсказку. — Гирис остался в Мальдолле. Я думаю, что, если я постараюсь узнать у него больше, он скажет… — Это исключено, — жёстко прервал Трандуил. — Почему вы так категоричны? — удручённо помассировала виски Валлей. — Потому что каждый новый переход грозит протечь не так гладко и безопасно, как мы того хотим. Об этом вы не думали, принцесса? Конечно же, нет, куда вам. Печётесь о народе? — он вернулся к столу и навис над Валлей так, что ей пришлось съехать на стуле. — Тогда задумайтесь над браком, в который вам придётся вступить. Это единственный ход без жертв, который я могу предложить. Леголас это понял сразу. Ваша очередь. Валлей заставила Трандуила отодвинуться, когда выпрямилась сама и пряди его волос коснулись её лица. Так и замерли они: она — с напряжённо ровной спиной, он — полусогнувшись. — А знаете, он не очень рад. — Он мужчина, осознающий свой долг. Так что постарайтесь осознать и вы свой. — Вы так, — выдавила неожиданно Валлей, — не любите горных эльфов. Тогда почему?.. Почему идёте на все это? Самоцветы, которых вы так желали, пропали. Мой отец вёз их, но они канули в бездну. Губы эльфа раскрылись очень близко к лицу Валлей, и он зло прошипел: — Вы считаете, что я настолько алчен? И он мгновенно распрямился. Валлей даже дышать стало легче. Нет, она по-прежнему не боялась, но за последние полчаса слишком много перед ней раскрылось трандуиловских сторон. — Не считаете, что начали лезть не в свои дела, принцесса? Перед вами есть то, с чем нужно разбираться. Молча проглотив услышанное, Валлей рассерженно проследила за тем, как Трандуил вновь садится за стол. — Всегда ли иллероним был при вашем отце? — он так неожиданно перепрыгнул на иную тему, что Валлей растерялась. Подумала, вспоминая, как долго вообще знала Гириса, и ответила: — Думаю, он пришёл незадолго до моего рождения. Он всегда лечил меня. А это важно? — Больше, чем вы думаете, — эльф снова взялся за потрёпанную книжонку. — Очень интересно то, что Мранур взял его на службу. — И пояснил, видя полное недоумение на лице девушки: — Потому что пару тысяч лет назад иллеронимы потеряли всякие права. — Что? — А то, моя принцесса, — и он пододвинул книжку к Валлей, указывая страницу (всё-таки та её касалась). — Что несколько тысяч лет назад — это как раз расцвет правления вашего деда Эниссара. Я прав? Валлей не знала уже, кто прав, а кто — нет. На странице был изображён кто-то длинный, чьё лицо скрывал хорошо прорисованный капюшон, покрытый будто бы вороньими перьями. Фигура держала посох. Под письменами квенья красовался… Глаз. Валлей едва не выдала свою дрожь. Тот самый глаз, что изображён на крышке её шкатулки! Та же витиеватая слеза под ним! Сердце у девушки быстро забилось. — Иллеронимов посчитали опасными, когда они перестали блюсти своё правило. Их магия действовала губительно и разрушающе. Некогда хранители всего живого они превратились в палачей. Так что за ними в скором времени закрепилась дурная слава. Насколько я помню, Эниссар хорошо потрудился над тем, чтобы жизнь их превратилась в кошмар. Они лишились всяких прав и были изгнаны с территорий многих государств. Поскольку иллеронимы никогда не имели собственного дома, они разбрелись по миру. Валлей с ужасом слушала его. Её дед был способен на такие вещи? Она не знала его. Не застала в живых. Всё, что ей дали, это поглядеть на огромный портрет в одном из залов Мальдолла. — И тогда возникает вопрос: почему многовековая ненависть к иллеронимам нарушилась вашим отцом? Глупо предполагать, что Мранур не знал, кого берёт под крыло. Да, Валлей была согласна. Отца в этом плане не провели бы. Тогда получается, что и Трандуил прав, ибо Гириса на службу взяли, полностью отдавая отчёт о том, кто он. — Гирис не такой, как вы описали иллеронимов. Они не использовали магию на живых, но и Гирис никогда не применял её в лечении. Он не злой. Трандуил прищурился, не спеша переубеждать или делать что-то ещё. — Могу я изучить это? — уж очень интересовал плачущий глаз. Владыка позволил и удалился на балкон, оставив Валлей одну. Уж очень давно он и сам в последний раз задумывался об иллеронимах и о тех событиях, которые были связаны с ними. Это тема не для повседневной болтовни. Трандуил ощутил непонятный осадок в груди. Словно впутался в то, чего долгое время успешно избегал. Потому он так не любил в прошлом беседовать с Мрануром, а затем — и просто видеться с ним. Ибо при каждой новой встрече неизменно поднимались темы сложные и запутанные. Трандуил всей душой ненавидел их. А Мранур считал важным высказать соображения именно ему, в прошлом другу, после — тому, кого можно потерпеть пару часов, а сейчас… А сейчас Мранура не было. Он оставил после себя совсем неопытную девчонку, которая не разбиралась и в половине вещей. И если Мрануру можно было только намекнуть — остальную мысль он улавливал сам, то Валлей всё приходилось буквально разжёвывать. Трандуил злился: его негласно сделали нянькой при взрослом дитя. И ещё это проклятие. Как девчонка вообще умудрилась? Владыка поднял взгляд к потемневшему небу, которое смотрело на него с таким величественным спокойствием, что становилось тошно. Так иногда смотрел Мранур, часто молчаливый, временами чудаковатый и всегда изобретательный. И как он при своих взглядах вообще сумел править?.. Трандуил до побелевших пальцев сжал перила, заглядывая вниз. Он постоял так ещё недолго. А когда вернулся в кабинет, Валлей сидела, положив голову на стол и вытянув руки. Владыка вгляделся в листок под её ладонью — девушка перерисовала знак глаза и переписала квенья. Пускай делает что хочет. Если решила бороться за свою жизнь — только удачи он ей и пожелает. Придерживаясь в мыслях рассерженных реплик и безразличия к судьбе девчонки, Трандуил… Накинул ей на плечи собственную мантию. — Не думайте, что я стану относить вас в вашу комнату. Если вздумали спать здесь, милости прошу, — тихо и надменно проговорил он, будто Валлей могла его слышать.***
Нраймил так быстро шёл по тёмными коридору и вспугивал пламя в настенных факелах, что походил на мельтешащую тень. Валлей в комнате он не нашёл и немного взволновался. А ведь час-то на дворе стоял! Это в Мальдолле бы он не стал за неё переживать, а тут… И не поймёшь, куда чёрт занёс её! Но ничего поделать было нельзя, и Нраймилу с тоскливым чувством предстояло отправиться в дозор. Но тут, завернув за угол, он столкнулся с Гвальторе, из-за чего тот рассыпал скрученный в трубочки пергамент. Гвальторе только-только покинул библиотеку и выглядел жутко вымотанным. — Нраймил, чтоб тебя! — зашипел он, в тысячный раз за день напрягая поясницу, чтобы собрать пергамент. — Ослеп или слух потерял?! — И то, и другое — твоя рожа и не такое сотворит с добрым эльфом, — на автомате пробубнил он в ответ и тут же прислонился плечом к выступу, скрестив руки. — Откуда шагал, рыжий? — У Валлей потом полюбопытствуешь — она на славу постаралась! — Да я б тотчас побежал бы, да вот незадача — нет её. В спальне. Гвальторе заключил в объятиях свитки и распрямился, весь красный, с блестящим от пота лбом. И снова сдул с лица чёлку. И молча двинулся прочь. Нраймил последовал за ним, пошаркивая пятками пол и невесело глядя вниз. Гвальторе рассерженно фыркнул. — Чего увязался? — В одну сторону как бы. А ты не знаешь, где Валлей? — Даже если бы и знал. — Не сказал бы, да, паразит? — Нраймил на выдохе вскинул голову к потолку. И чего это ему настолько уныло стало?.. — Ну, а всё же? — Не знаю! — Жалко. Только заглохло эхо его голоса, как впереди во тьме что-то прошуршало. Эльфы одновременно замерли. Это не мог быть коридорный стражник — те так не двигаются. Звук повторился. Словно кто-то постукивал чем-то по полу и стенам. И запах странный возник… Нраймил разложил его на составляющие: слизь и кровь. Аж замутило. Гвальторе, кажется, ничего не ощущал. — Что за дрянь? — сморщился экс-советник, сильнее прижимая к себе свитки. Не хотел рассыпать вновь — спина была не железная. — Без понятия… О Эру! Нраймил вскрикнул так громко, шарахнулся в бок, толкнул Гвальторе к стенке и выхватил меч. Перед ним с невероятной скорость промелькнуло нечто склизкое и зелёное. Оно стучало зубами, вращало глазами и скрылось в другом конце коридора. — Фу, ну и гадость же была! — Кто, кто был?! — Гвальторе безуспешно вглядывался в темноту, но факела не могли осветить всего пространства. — Твои родственники, Гвальторе! Зачем ты притащил их с собой? — причитал Нраймил, убирая меч и смахивая невидимый пот. — Ну и жуть, глаза б мои не видели! Гвальторе зло прищурился, за всю душу шибанув Нраймила по макушке свитком. — Да чтоб тебя в дозоре орки связали! — Надейся, рыжий. Повеселевший от своей остроумности Нраймил пружинящей походкой зашагал прочь. Ночь предстояла долгая, а у него, как у стража, она ещё обещала быть интересной.