***
Кряхтя, Лавей очнулся совсем не в комнате Валлей. Чужая ударная магическая волна отнесла его… В дремучую часть Лихолесья. Так темно и сыро было кругом, что эльфёнок не просто перепугался — посчитал, что даже колдовством себя из этой проблемы не вытащит. Он едва поднялся, подкашиваемый сильнейшей слабостью, и с порцией чистейшего разочарования осознал, что его мантия порвана в трёх местах. А ведь она и так была штопаной-перештопанной. Лавей пошёл на самое элементарное — попытался создать вокруг себя свет, но остался с носом. Даже руками едва шевелил. Обстоятельства складывались замечательно: без возможности к магии да в страшном мрачном лесу. И побрёл он сквозь кусающиеся кусты в неизвестность. Сердечко билось где-то очень глухо. Нет, Лавей никогда не был трусом… Хотя бы потому, что никогда не попадал в такие передряги. Ведь ранее проказы ограничивать троллями или живыми статуями. Ну ладно, сорвал он парочку советов королю Мрануру, но не специально же. И три стула оживил на свадьбе Ильтана и Парриль тоже не специально. Он вообще просто мимо проходил, и стулья сами заговорили. Лавей шмыгнул носом. Давил на него шелестящий лес. Привыкший к горам, эльфёнок едва держал все свои страхи в узде. И куда идти? В какой стороне дворец? И кто спасать его будет? Гирис слишком далеко, Нраймил тоже неблизко… Новая попытка призвать магию — всё безуспешно. Лавей сжимает и разжимает похолодевшие пальчики. Он слишком ослаб. Идти трудно да и дышать словно бы тоже. Эльфёнок присел около дерева, плотно прячась между двух кустов мягкого на листья растения. Найдут же его, ведь найдут? Валлей же видела, что он пропал. Она сообщит… Лавей закутался в испачканную мантию, спрятал лицо с красным носом средь взлохмаченных волос. Но тут снова пошевелился, передёргивая плечами. Что-то не понравилось ему, что-то омерзительное свесилось на макушку и покрыло колени. Лавей присмотрелся — паутина! Чёртова паутина! — Фуэ-э-э! — кинулся он прочь из-под дерева, сразу обретая и силы. На землю, шмякнув лоснящимся пузом о землю, спрыгнул паук. Здоровенный-здоровенный. С ним могла сравниться только та статуя. Только паук явно двигался быстрее. — Н-не подходи, не то з-заклятием жахну! Паук высунул жало, мерзко зашевелившись. Лавей попятился, а потом дал дёру сквозь кусты. Верещал так, что любой утопающий позавидовал бы. Паук не отставал ни на миг, сразу набрав пугающую скорость. Будь Лавей в порядке, давно б окатил его молнией-другой. Эльфёнок не заметил коряги и склона и куборем покатился вниз, собирая по пути все пеньки и сучки. Как цел остался — загадка на целый день. Но поднялся и, возобновляя визг, побежал дальше. А там влетел в чьи-то крепкие и привычные объятия. Но спасителя не разглядел из-за волос. Потом прозвучал шум, свист, голоса, и противный писк-визг убитого стрелой паука. — Лавей?! — оторвал его от своей груди Нраймил. Серьезный, удивлённый, недовольный, но такой родной Нраймил. — Ты зачем сюда-то припёрся?! — Нраймил настойчиво тряс его за плечи, но Лавей только глупо хлопал глазами. — Постой, — за спиной Нраймила оказался Леголас. Он и выстрелил в паука, ибо убирал лук. И вообще собралось по меньше мере стражей десять. И все оказались слегка сбитыми с толку. Привёл к ним криком паука Лавей, спасибо ему за это, но, скорее всего, распугал сотню-другую, а это уже не так радужно. — Я… Магией так в-вух, а меня сюда — б-бах и я к тебе… Короче… — Лавею было тяжело дышать. А потом он и вовсе повалился на землю, благо Нраймил успел подхватить. — Лавей! — перепугался Нраймил. Многое понявший без слов, Леголас уверенно отдал приказ о досрочном возвращении во дворец.***
Лавей был прав в мыслях насчёт Валлей. После произошедшей неприятности она выбежала из комнаты, однако, никому ничего сообщать не собиралась. Хотя бы потому, что не знала, как объясниться. Это в Мальдолле всё бы поняли, ибо с Лавеем и не такое приключалось. А в Лихолесье… И где искать этого чертёнка? Испытывая нехорошее предчувствие, Валлей спустилась к нижним этажам, где громче шумели водопады. Она даже не заметила, как промчалась мимо задумчиво бредущего Фридлисса. Эльф во второй раз пришёл к выводу, что с принцессой что-то не так, и вздохнул, покачивая головой. Валлей появилась перед центральными вратами, которые… Стояли нараспашку. Девушка разглядела приближающийся отряд во главе с Леголасом. А позади как-то необычно неловко шёл Нраймил. Он нёс на руках Лавея! Валлей бросилась навстречу. Нраймил внёс обеспамятевшего Лавея и опустил его на пол, придерживая за безвольно болтающуюся голову. — Лавей! — Валлей обуял сильнейший страх. Это из-за неё пострадал эльфёнок. Если б не она со своей шкатулкой! — Н-нрайми-ил, скажи, что всё в порядке!.. Нраймил бросил на неё такой взгляд, словно слово «в порядке» сюда вообще никак не подходило. Стражи собрались в круг, переглядываясь между собой. — Лавей, — голос девушки бесконтрольно дрогнул. Валлей похлопала Лавея по щекам. — Он же дышит! — Да конечно дышит! — вскричал Нраймил. — А ты что подумала?! О Эру, Валлей! Леголас, ваше высочество, нужна по… Но слова были лишними. Рядом с Леголасом уже стоял и Ивеи. Осталось вне понимания, когда принц успел послать за лекарем. Под ворчание Ивеи стражи расступились, а Валлей за локоть оттащил Леголас. — Та-ак, ну дела, — пощупав бледную руку Лавея, Ивеи решительно скомандовал: — Ко мне его, и поскорее. Нраймил подхватил Лавея на руки, и их напряжёнными глазами, заламывая руки, проводила Валлей. И вздрогнула, когда врата позади закрылись. Свет, падающий с улицы, оборвался. Девушка оказалась в темноте. Кто-то едва коснулся Валлей за руку. — Ты знаешь, что произошло? — спросил Леголас. — Ты же знаешь, что Лавей… Колдун? Принц медленно кивнул. — Он неудачно поколдовал, — едва выдавила Валлей. Видя растерянность и не прошедший испуг девушки, Леголас уже чувствительнее коснулся её. — Ивеи разберётся. Валлей кивнула, хотя в себе не ощущала особой надежды. Уж очень отчётливо она чувствовала за собой вину. Да и чересчур обеспокоенный Нраймил — зрелище редкое, и когда оно случается, это вдвойне плохо. — Валлей, — совсем другим тоном обратился к ней Леголас, тихим и вкрадчивым. — Сейчас не смогу, но я хочу поговорить с тобой. Леголаса действительно позвали. Его ждал в кабинете отец, явно желающий узнать, почему дозорные вернулись раньше положенного. И принц попрощался, напоследок бросив на Валлей странный задумчивый взгляд.***
Переживания за Лавея не оставили Валлей и ночью. Она промаялась, ворочаясь среди подушек и трижды скидывая на пол одеяло. Едва дождалась рассвета. А там почти силком потащила себя на завтрак, хотя Эннури по утру и предложила принести яства в спальню. Но это оказалось несподручно — Леголаса она могла увидеть только за завтраком, а расспросить о Лавее хотелось. Нраймил вечером даже не заглянул. В этот раз завтрак начался несколько иначе. Отсутствовал Трандуил, который обычно появлялся раньше всех. А вот Леголас оказался в трапезной в одну минуту с Валлей и пропустил её вперёд. Вокруг стола уже тихо сновали слуги и завершали приготовления. Ещё не сев, Валлей тотчас спросила: — Сказал ли что-нибудь лекарь? Леголас галантно отодвинул для неё стул. Но выражение его лица обеспокоило. — Лавей в себя не пришёл. Но с ним всё не так страшно. Он словно бы спит. «Словно бы спит», — звонким эхом отдалась в ушах Валлей. Она всмотрелась в своё овальное отражение в ложке. Бывало ли с ним такое? Это мог знать только Гирис. Валлей мерещилось, что крик Лавея всё ещё звенит в её ушах. Всё случилось слишком внезапно. — Валлей, тебе стоит поесть, — через какое-то время напомнил Леголас. Валлей вздрогнула, убрала ложку. Аппетита не ощущалось. — А где был Нраймил? — Он остался с Лавеем на ночь. Не переживай, — приободряюще улыбнулся принц. — Ивеи ведь тоже рядом был. Тяжело вздохнув, Валлей уронила чугунную голову на подставленную руку. — Из-за всего этого вам пришлось раньше вернуться с дозора. — Ничего страшного. Нас сменил другой отряд. Правда, отец не очень доволен. Девушка поглядела исподлобья. И аккуратно спросила: — Это потому он отсутствует сейчас? Слишком злится? Что-нибудь громит? Леголас очень медленно отпил из бокала воды. Не ожидал от Валлей таких… Смешных слов. — Ты сама веришь в это? — он вдруг быстро собрал на кусочке ароматного хлеба сыра и мёда и положил его к Валлей на тарелку. — Я… — она слегка оторопела, — допустим. Но тогда почему его нет? — Такое случается гораздо чаще. Просто тебе не доводилось это видеть до этого. Может, письма какие пришли или внеплановая встреча. Да, в это верилось больше, чем в то, что величественный эльф что-нибудь рушит в порыве неконтролируемой злости. Валлей даже расслабилась и взялась за бутерброд, с краёв которого уже стекал мёд. Валлей перепачкала уголки рта, а потом ещё и сыр уронила. Хлеб развалился, и девушка неловко подхватила его крошащийся хвостик другой рукой. Прозвучал тихий смех Леголаса. От смущения Валлей и сама заулыбалась. Благо, Трандуила нет. А то от стыда можно было бы провалиться. А затем принц, неожиданно решивший поудобнее сесть, сдвинул со стола пустой бокал. Осколки разлетелись под столом под громкий хохот Валлей. Один из эльфов-слуг захотел всё прибрать, но Леголас успокоил его жестом. Закрывшись рукой, Валлей продолжала хохотать. — Тебе так весело? — со смешком спросил принц, оперевшись локтем на ручку стула. — Даже эльфы могут быть неаккуратны. — От вас, лесной принц, я этого не ожидала, — на высоких насмешливых тонах заявила Валлей, копируя его позу. — С такой-то неуклюжестью разве можно отправляться в дозор или отбивать нападения орков? — Вам ли говорить, принцесса Мальдолла! — съязвил Леголас, незаметно бросая в Валлей крошечную ягодку. Девушка ловко перехватила её и зажала между губ. — А кому, как не мне? Трандуил появился в тот момент, когда в его сына полетела уже горсть ягод. Причём Леголас умело нырнул под стол, и ягоды со звоном попали в поднос, которым прикрылся эльф-слуга. Появившегося короля юные эльфы заметили спустя пару минут, когда отсмеялись и одарили друг друга красноречивыми взглядами. А затем Леголас выпрямился по струнке и на его лице не осталось улыбок. Валлей тоже присмирела. — Веселитесь? — очень спокойно поинтересовался Трандуил, приближаясь к стулу, который для него отодвинули слуги. — Хотите с нами? — смело обратилась Валлей, чья щека с одной стороны хранила крошечный след от ягоды. Леголас едва подавил улыбку, увидев взгляд отца. А затем взял инициативу в свои руки и освободил их с Валлей о дальнейшего завтрака. К тому же Трандуилу снова поднесли пергаментные свитки и король даже рад был остаться в тишине.***
Покинув трапезную, Леголас тотчас схватил Валлей за руки. Девушка тоже пребывала в странном воодушевлении и словно была готова снова рассмеяться с чего угодно. Рассматривая её блестящие глаза, Леголас осторожно стёр пальцем ягодный след с мягкой щеки и произнёс: — Валлей, я хочу извиниться по поводу своих недавних слов. Я был резок, а ты… Эльф оторопел, когда Валлей приложила палец к его губам. Всего на миг. — За те слова нечего извиняться. Я их прекрасно понимаю. Леголас, мне было весело, — и тут она всё-таки рассмеялась, уткнувшись носом принцу в грудь. — Да, это было странно. Особенно для отца, — согласился Леголас. — Знаешь, с твоим появлением многое поменялось. Валлей в непонимании подняла голову. Леголас по-прежнему держал её за руки и на каждом слове чуть сжимал их. — Всё поменялось с появлением тебя, а затем повторно — с приходом твоего народа. Я говорю об этом, потому что сумел это почувствовать. Я так привык к тому, что вокруг меня, за долгие годы, века, что такие изменения очень ощутимы… Ты беспокойная. Я был знаком с девами королевских кровей, и каждая была по-своему особенна, но ты… Горы ли сделали тебя такой? — Горы, — вдруг печально кивнула Валлей. — Я понимаю, о чём ты. Но скажи, Леголас, а те, другие принцессы… Им приходилось так трудно, как мне? — Я не знаю этого. — И твой отец посчитал меня… Не такой. Недостойной. Да я и сама это понимаю. Валлей поспешила оборвать себя, ибо принялась говорить слишком много лишнего, но в лице Леголаса нашёлся отголосок. Принц сначала нахмурился, а затем недоверчиво переспросил: — Недостойной? О чём ты? Валлей снова подняла к нему мерцающие суровые, какими они становились частенько, глаза и сухо сказала: — Прости. И выдернула руки из тёплых ладоней Леголаса. — И он был прав. Твой отец. Как принцесса, я бесполезна. Леголас, — позвала она прежде, чем эльф что-то сказал, — могу ли навестить Лавея? Я очень хочу. Леголас молча проводил её до кабинета Ивеи и там же они с Валлей распрощались. Лавей лежал на той же кровати, что и Валлей ранее. Глаза его были закрыты, и волосы обрамляли немного бледное лицо. Рядом, придвинув стул, ссутулившись, сидел Нраймил и терпеливо ожидал любого движения от эльфёнка. Настолько глубоко он ушёл в себя, что не сразу опомнился, даже когда Валлей потрогала его за плечо. — Эй, Нраймил?.. Нраймил подскочил со стула, громыхнув ножкой. Но узнав Валлей шумно вздохнул, потирая лицо. — Чего подкрадываешься аки суслик? Если ты здесь за тем, чтобы отправить меня отдыхать, то никуда я не пойду. А то как сговорились все. — И нервно пояснил: — Приходили тут уже. Сначала Ивеи: «Иди отдохни, ну давай. Ничего с ним не случится». А потом Леголас, замаскировавшийся под: «Надо поговорить, давай пройдёмся по лесу — покажу кое-что». Меня не проведёшь! Нраймил, смирив пыл, уселся на место. А Валлей постаралась переварить полученное. Значит, даже Леголас уже попытался помочь. И ничего ведь не сказал… Она опустилась на корточки подле друга. — Но тебе правда стоило бы отдохнуть. — Но, получив рассерженный взгляд, примирительно добавила: — хотя бы пару часов. Я могу остаться с ним. Нраймил, — уже настойчивее позвала, — я бы хотела сегодня вечером сказать тебе кое-что очень важное. Об этом знает только Ивеи и Трандуил. И ты должен. Нраймил тотчас заинтересовался, но на это и был упор. — Но ты нужен мне со свежей головой. А то в таком состоянии ты сейчас только сердиться и язвить сможешь. И эльф сдался. Однако, уходя, заявил, что скоро вернётся, что сон ему не нужен и вполне отрезвит маленькая прогулочка. Валлей согласилась со всем, лишь бы он уже ушёл. А сама осталась около Лавея. Приложила ладонь к его прохладному лбу и вся содрогнулась. — Что сделал с тобой этот чёртов ключ? — прошептала она в звенящей тишине. — Что с тобой сделала я?..***
Насколько бы сильно эльф Гор ни любил бы свои горы, отрицать захватывающую и устрашающую красоту Лихолесья он был не в силах. Это красота была столь же хищной и дикой, сколь таким был и сам эльфийский край. Когда-то эльфы Мальдолла только на карте могли видеть скопище зелени, которой обозначалось Лихолесье, и одна точка — Эрин-Гален, недосягаемый и чужой. Эрин-Гален, чьё небо и чьи звёзды так сильно отличались от всего виденного в горах Дальньядло. Лихолесье. Густые непроходимые леса со своими тропами, витиеватыми и обрывающимися у родников или речушек… По ним чужеземец мог ходить только в своих встревоженных снах, без возможности прикоснуться к великому рукой. Этим чужеземцем была и Валлей. Однако даже в самых плохих снах ужас не гнал её к Лихолесью, к месту, где можно было спастись. Отец верил в то, что Дальньядло выстоит, а Мальдолл сохранит своё бессмертие, но ни того, ни другого не произошло. Хотя Валлей верила тоже. И вот она стояла перед широченной сурово-молчаливой стеной из мощных деревьев и была готова покорно склониться перед ней. Как перед новым домом, убежищем, против которого было её сердце, но за которое она была всеми мыслями. Белые волосы Валлей трогал незаметный ветер. Так легко и непринуждённо знакомятся на балах и праздниках, как он знакомился с ней. Ресницы девушки дрогнули — она открыла глаза и тотчас приготовилась шагнуть в лес. Чтобы подумать. Чтобы, возможно, обрести хоть чуточку того покоя, который был ей необходим. Но остановилась из-за вклинившихся звуков. С другой стороны от раскрытых врат дворца топтались кони, шумели эльфы; они смеялись и шутили друг над другом. Валлей, приблизившись, прикрывшись ладонью — ярко пылало вечернее рыжее солнце — разглядела нескольких стражей. Вокруг них на земле лежали какие-то мешки, рядом — небольшие деревянные столики, которые можно было очень легко перенести в нужное место. Валлей сразу подумала о своём народе. Наверное, все эти вещи были для переселенцев. Но мгновенно её внимание переключилось на большого, медленно шевелящегося лося с царственно-громадными рогами. Быстро подошёл к нему… Трандуил и взобрался в седло. Валлей не совладала с удивлением — на властедержавце не было мантии и расшитого камзола с шёлковыми штанами. Обыденный наряд эльф сменил на тёмно-зелёный костюм, который в переливах отдавал серостью. Его одеяние походило и на то, в котором пребывала Валлей. Только вот она сменила платье на штаны, дабы прогуляться… Вид же Владыки был слегка решительнее и даже… Воинственнее. А когда ему передали длинный лук и заполненный колчан, Валлей вдруг подумала: «Не едет же он к поселению, в котором мои эльфы, чтобы… Перестрелять их?!» До чего же глупые и злые мысли по отношению к королю! Леголас сейчас снова задал бы логичный вопрос: «Ты сама-то веришь в это?» Но теперь в состояние ленивого созерцания Валлей был путь заказан. И она двинулась к шумному месту. — Вы собираетесь, — заговорила она прежде, чем миновала эльфов, и этим обратила на себя их внимание, — на охоту? Трандуил обернулся, наблюдая девушку с высоты. — Верно, — он закинул лук и стрелы на спину, закрепив ремни. — А что, горным эльфам охотиться не пристало? Или у них другие способы? Или в его словах прятался вызов, или Валлей придумала его себе сама, но она подошла к самой морде лося и на полном серьёзе сказала, пока Трандуил ожидающе-надменно смотрел из-за пояса рогов. — Если вы прикажете выдать мне лук и пару хороших стрел, то я почту за честь удовлетворить вашу любознательность. И на губах Трандуила появилась усмешка. Да, он ожидал этих слов. В глазах Валлей вспыхнул огонёк азарта. — Что ж, тогда потрудитесь. Он махнул рукой и через пару мгновений Валлей была снабжена всем необходимым. — Я буду налегке. — Валлей перекинула косу за спину. — Так будет интереснее. Трандуил направил очень медленного и с виду неповоротливого лося к лесу, проговаривая: — Цель — белорогий олень. Играйте по-честному, Валлей. Девушка усмехнулась. Ей ли это стоит говорить? Как только она двинулась в противоположную сторону, её перехватил не на шутку удивлённо-встревоженный Леголас. Принц с самого начала находился здесь, распоряжался по поводу вещей и не сразу заметил Валлей. — Уверена ли ты, что хочешь этого? Мой отец прекрасный охотник. Налегке тебе с ним не тягаться… — Я справлюсь! — нетерпеливо бросила Валлей и ринулась в чащу. — Просто верь в меня! В ней вскипела страсть. Отголосок апатии, с которой она в одиночестве стояла перед лесом, исчез. Это был упоительный момент, когда в теле пробуждались тайны, прирождённые способности, когда обострялись все чувства. Побежав по мягкой, ароматной, влажной земле, Валлей на мимолётный момент ощутила вкус свободы. Сладкой и волшебной. Лось Трандуила бежал с совсем другой стороны. Валлей слышала его. Её слух был прекрасен, он ничем не мог уступить слуху лихолеского эльфа. Да, горы не лес, но принципы игры здесь одни и те же. И проигрывать Валлей не собиралась. Здешний Владыка не считает её достойной носить корону. Да, она далека от стандартов, необходимых для девушки королевских кровей. Но она покажет то, на что способна, даже если эти умения больше подходят мужчине. Валлей сорвалась на бег, как только разглядела тайную тропу. Её бег походил на бег рыси, сумеречной кошки, в которую она обратилась сейчас, когда быть нежной птицей больше не осталось сил. Потому что таких «птиц» Лихолесье не терпело. И горе тем, кто не скоро поймёт это. Чаща сгустилась. Уже в отдалении был Трандуил, и Валлей утонула в призрачном шелесте далёких от земли крон, исчезла в приглушённом свете, который здесь, около ног, становился серо-зеленоватым. И в этом туманном облаке она выхватила очертания быстрого, сильного и, главное, крупного зверя. Валлей кинулась по тропе, молнией минуя раскинувшиеся колючие кусты и торчащие из-под земли корни. Они вились и вились вдоль всей тропы, убегали слишком далеко. Валлей соревновалась уже не столько с Трандуилом, сколько с самой собой. Сердце гнало кровь по её жилам, как она гнала вперёд призрачного зверя. Топот его копыт волнами уходил под ступни Валлей. Девушка змеёй нырнула под ветви, выскакивая к не очень высокому возвышению, поросшему так бурно, что с трудом получилось по нему пробраться. И затаилась там. Белорогий олень с красивой сильной спиной и округлыми часто вздымающими боками — вот её добыча, то доказательство, ради которого она рискнула на этот забег. Валлей стала дышать тише и спокойнее, приседая как можно ниже. Кусты скрыли её. И девушка наложила стрелу на тетиву. Уши оленя неспокойно подрагивали. Влажные чёрные глаза выхватывали тени пространства. И вдруг Валлей заметила с краю в зелени холодно-тёмного цвета Трандуила. Заметила и… Выстрелила прежде, чем хитро сверкнул наконечник чужой стрелы. Прекрасный зверь был сражён. Валлей, как кошка, выпрыгнула из засады и, упав на колени рядом с животным, с восхищением коснулась белых гладких рогов. — Этого оленя можно убить только раз в несколько лет, — Трандуил выступил из искристой полутени, медленно приседая на колено рядом с Валлей. — Только в этот срок боги не будут гневаться за нас за жестокость к этому святому существу. — Вы всё же могли выстрелить первее, — обратила к нему румяное лицо Валлей, — почему не сделали этого? Ведя по короткой жёсткой шерсти ладонью, смазывая обильную струю крови, вытекающую из пробитой раны, Трандуил задумчиво улыбнулся уголками губ. — Ты пришла первой. Победа твоя. И трофей тоже. — И что же мне с ним делать? — Валлей непонимающе охватила взглядом немаленькую тушу. — Загадай желание, принцесса. Валлей решила, что это — только розыгрыш со стороны не всегда понятного Владыки. Но он просто поглаживал мёртвого оленя, словно этими ласками можно было приуменьшить перед ним вину. Шутит Трандуил или нет, а момент лучше не упускать. Закрыв глаза, Валлей загадала желание. А когда открыла их, то Трандуил пристально и снова задумчиво смотрел на неё. Девушка поспешила подняться и разрядить странную обстановку. — Ну, значит, я сделала всё от меня зависящее. Оставаясь внизу, Владыка вскинул только свои насмешливо-колкие глаза. — И что же? — Доказала, что я способная охотница. Я была лучшей из наших женщин-охотниц. — Говорите это так, словно это единственное, чем вы можете гордиться, — тихо проговорил Трандуил, плавно поднимаясь и тут же в сторону делая неуловимый знак ладонью. К нему, шелестя кустами, выступил верный лось. Валлей напряжённо задумалась. На что ей намекнули? Значит, есть ещё что-то, что она когда-то сделала и за что ей можно восхищаться? Так захотелось спросить подробнее, но Трандуил, кажется, уже потерял к этому интерес. Он не без труда поднял мёртвую тушу и устроил её на спине своего скакуна. — Планируете задержаться здесь ещё? — приподняв бровь, поинтересовался вновь Владыка. Валлей очнулась от непонятного оцепенения и увидела, что Трандуил и лось почти скрылись за деревьями. — Настоятельно этого не рекомендую — мой лес, не ваши горы, принцесса, и ночи здесь могут быть поопаснее, чем в Дальньядло.***
Леголас ощущал необъяснимое беспокойство. Или так на него действовало почти потемневшее, утонувшее в чёрно-алой краске небо, или то, что ни отец, ни Валлей ещё не вернулись. Уж король-то знал о делах леса и о пауках, чья численность за последние месяцы приумножилась. И отправиться на охоту сейчас… И Валлей! Налегке, как пожелала она сама! Так безрассудно! От неприятных мыслей его отвлекала только постоянная необходимость что-то подсказывать стражам. Первые мешки уже отправились на западную часть леса. Собиралась вторая партия. И, руководя действием, Леголас периодически кидал взгляды на тропу, что уходила в лес. Становилось всё темнее, всё прохладнее. В проёме чёрных врат дворца зажглись фонари. И теперь шуршащие звуки и голоса неутомимых эльфов неясным эхом ворочались под вконец почерневшем небосклоном. И вдруг призраки зародившейся ночи выступили из-за деревьев. К королевскому лосю тотчас подступили эльфы, стаскивая с него тушу великолепного зверя. Леголас же поспешил к Валлей, ибо отец мгновенно отвлёкся на дела, к охоте не относящиеся. А вот Валлей… Валлей заметно изменилась за эти жалкие часы. Зато сразу стало ясно, где её природа проявляет себя больше всего — на свободе, а не в стенах мрачноватого дворца. — Это было прекрасно, — блестя глазами, улыбнулась Валлей на вопрос, даже не прозвучавший. И Леголас действительно ощутил облегчение. — И я победила. Она даже подпрыгнула на носках, счастливо вцепившись в руку принца. — Я рад за тебя. Очень рад. Потому что не врал насчёт умений отца. Но, значит, ты не так проста, как казалась. Валлей насмешливо вскинула брови. — Но это было и опасно, — серьёзность эльфа нашла выход. — Ты же понимаешь. Это… — Лихолесье, — со скучающим вздохом закончила Валлей. Леголас покачал головой и предложил Валлей возвращаться. От тела девушки исходил жар, но его скоро мог заглушить холод остывающего мира. Но Валлей даже на порог шагнуть не успела, как возгласы, громкие и отрывистые, зазвенели у неё за спиной. Эльфы в плащах (явно только-только из леса), держа над головами яркие факела, спешились с буйных коней. Что-то случилось. Иначе бы не кинулся один из всадников прямо к королю. Не стал бы протягивать ему письмо. И Валлей, чувствуя, как предупреждающе берёт её под руку Леголас, непроизвольно сделала шаг. Но странная паническая нота с лихвой разбилась о гранитное спокойствие Трандуила. Он кончил читать послание и в паре указаний решил проблему. Но Валлей толкало неугомонное шило. Она словно ощущала, что дело касается её. — Что случилось? Трандуил не вздрогнул, но явно считал, что Валлей уже как минимум принимает ванну где-то в своей комнате. Но девчонка оказалась рядом и всем видом кричала, что постарается влезть куда не надо. Владыка позволил увести лося и ответил, одновременно комкая письмо. — Случился конфликт, принцесса, между народами. Но того стоило ждать, верно? Он проговорил это с такой самонадеянностью, что Валлей почувствовала отвращение. Это был не тот эльф, с которым она сидела подле убитого оленя. Это уже вновь лесной король, который вернулся, стоило ему оказаться в окружении своих слуг. И он продолжал: — Свято верю в то, что вашим желанием была как раз скорейшая возможность нахождения компромиссов для эльфов Лихолесья и эльфов Мальдолла. Лицо Валлей помрачнело. Глаза остыли. — Да, моим желанием было именно это. Можете быть спокойны. Я хочу отправиться туда. — Воля ваша, — небрежно бросил Трандуил, и тут ближе к отцу встал не влезавший ранее Леголас. — С твоего позволения я возьму эльфов. Я поеду с Валлей. Глаза девушки наполнилось признательностью. Она никак не смогла выразить её, ибо сердце билось чересчур неправильно. Наверное, организм резко понял, что утомился. Вместе с ними приготовились ехать ещё десять эльфов. Одиннадцатым оказался брат Нраймила — Крайнил, который появился несколько позже, чем первые всадники. Он тоже прискакал с западной стороны и был в курсе дел. Валлей поспешно взобралась в седло предоставленного коня. И посмотрела на Леголаса. Он приободрил кивком головы. И они галопом двинулись в чернеющую чащу.