***
Очень вероятно, что это приключение могло оказаться для них последним. Есть такие дела, каких лучше никогда не совершать. Но ведь они хотели отыскать Валлей, так? А значит, в мире должна была существовать справедливость! Нраймил, покачиваясь вместе с Лавеем в тугой щупальце, открыто рассматривал гладкую голову змеюки. Всё ещё не понимал, как Трандуил мог делить с этакой заморской тварью территорию. И знал ли о ней король вообще? Нраймил пока что мало мог судить о том, как охранялось Лихолесье и какими дорогами ходили стражи — не везде успел побывать за одно дежурство — но удивлялся: почему никто из пограничников поблизости не заслышал их? Этому мог существовать только один ответ — змеюка уносила их в чужую сторону, туда, куда, видимо, не распространялась власть Трандуила, куда не долетал его взор. Прикинув в голове размеры собственной катастрофы, Нраймил рискнул спросить: — А вы тут, случаем, не видели девушку, тоже эльфа? Змеюка только глаз на миг сместила, поиграла языком и лениво переспросила: — Эльф-са-а? Видела. Сегодня я видела много эльф-со-ов. Надежда возродилась. Нраймил приободрился. — А к какой госпоже ты несёшь нас? — завернул он с иной стороны. Надо же хоть что-то понять. Но тут змеюка чуть ускорилась, переползая поваленные деревья. И Нраймил огляделся: лес очень заметно поредел и даже измельчал. Землянистая почва переходила в камень, серый и гладкий. Наконец, деревья расступились полностью. Рассеивающаяся ночь давала ход свету первого рассвета. Загорался он за вышками каменных сооружений. Они были ещё далеко, но уже сейчас Нраймил сумел разглядеть, что это остатки некой крепости. Являясь жителем с совершенно иных мест, он и близко не догадался, какой именно. — Эй, — уставился он на Гвальторе, который посерел лицом и которого, кажись, укачало. — Что там? Ты знаешь? Бедный экс-советник, который наравне с подкатывающей тошнотой ощущал, как по-особому сжимает и разжимает его щупальце змеюки, пригляделся к мрачноватым сооружениям. И через какое-то время и впрямь понял, куда пролегает путь монстра. Но облегчения не наступило. — Дол-Гулдур, — выдавил он и уронил голову, хватаясь за рот. — Дол-Гулдур? — Нраймил покопался на задворках сознания. Может, что-то подобное он слышал, а может, что и нет. — О-о, — оживилась змеюка, обтекая своим мощным, но вязковатым телом большие камни, — вы знаете о Дол-Гулдуре? Госпожа ждёт-с-с вас там. — Радость какая, — подытожил Нраймил. Змеюка вползла на не очень широкий мост, перекинутый над туманной пропастью. Высота вскружила голову. Лавей, щупальце с которым вылезло за край, испуганно поджал ноги. Нраймил в наигранном воодушевлении потрепал эльфёнка по голове. Над крепостью собрались злые мрачные тучи. Призрачный, ибо был почти не ощутим, холодноватый ветер принёс угрозу. Нечто такое же Нраймил испытывал в горах Дальяньядло, когда пришли первые орки. Гнусный запах жалкой угрозы, которая, однако, сдавливала грудь и плечи. Но чьей бы эта крепость ни являлась, Нраймил не планировал задерживаться в ней надолго. Змеюка проползла полуразрушенные, осыпавшиеся по краям стены. В них пробили бреши сухие растения, даже хрупкие на вид деревья. Может быть, когда-то это место было прекрасным, но сейчас от него остались лишь крошки и пепел. Гробовая тишина завершала тусклую картину. А змеюка всё ползла и ползла, перекидывая кольца своего тела через камни, лестницы и низкие стены. Так длилось до тех пор, пока она не выползла к каменному залу. В его центре среди осколков горных пород располагались ступени, ведущие к невысоко расположенному каменному трону. Хотя черты такового с трудом угадывались, ибо подлокотники практически стёрлись, оббились. Змеюка остановилась, свилась кольцами и очень осторожно опустила троих эльфов. Лавей и Гвальторе тотчас осели на землю — обоим стало дурно, да и ноги не держали. Нраймил покачнулся, но тут же вытащил меч и на него же опёрся, как на палку. — Скоро госпожа-с придёт, — оповестила змеюка, внимательно вглядываясь в пустующий трон и в два стенных проёма прямо за ним. Всё больше подогревалось любопытство — что за госпожа такая? Нраймил напряжённо прищурился. Совсем не знал, чего ждать. И как вообще выбираться потом отсюда? Плохи дела-то. Лавей вон едва дышит — настолько испугался. А в таком состоянии мало он наколдует. Свечку, может, зажжёт. И то одну. — А где, говоришь, девушку-эльфа видела? — обернулся Нраймил. — Здесь, здесь видела-с-с, — азартно полыхнула глазищами змеюка. — У госпожи-с-с. — А она какая? Злая? Я про госпожу твою. Почему она обитает здесь? — Госпожа злая-с-с? Нет, добрая госпожа-с-с, но лучше не злить. — Это многое объясняет. На самом деле не объяснялось ничего. А когда будто из недр земли зазвучала стучащая мелодия, откатывающаяся от стен, стало совсем всё непонятно. Эльфы заозирались в поисках источника звука, но — безуспешно. Зато змеюка затанцевала щупальцами, а затем и вовсе благоговейно склонила голову с вздувшимся капюшоном, приветствуя… Скальду. Да, это была именно Скальда, плавно шагнувшая из стенной ниши. Она была одна. — Эй! — Нраймила сразу потянуло и на возмущение, и к поиску справедливости. Он даже с мечом наперевес направился, но его вдруг дёрнул обратно… Гвальторе! Да так дёрнул, что сам оказался виновен в том, что Нраймил от всей души отдавил ему ногу. — Да какого ты творишь?! — У-у, дерево неповоротливое!.. Вглядись! — прошипел экс-советник и тыкнул пальцем в Скальду. — Да она ж прозрачная! Мать моя эльфийка! Где её тело?! — Кто на сей раз, Цисси? — ласково, но как-то опасно поинтересовалась Скальда, не обращая внимания на потасовку. — Снова эльфы? Как чудесно. Я абсолютно уверена, что вы товарищи принцессы Валлей. Она замерла около Нраймила, что стоял впереди всех, и эльф ощутил мороз, исходящий от её тела. Но стоило эльфу двинуть губами, как оборвал Гвальторе: — Нет. Вы ошиблись. Мы знать не знаем никакой… Как вы сказали? — Принцесса Валлей? — Скальда и впрямь изумилась, подняв призрачные брови. Нраймил тихо балдел от всего её вида. — Мы не слышали этого имени. Есть такая принцесса? Нраймил перевёл к Гвальторе глаза с выражением: «Я, кажется, многое пропустил», но экс-советник держался ровно и официально. Нраймил даже ухмыльнулся, ибо Гвальторе снова стоило отдать должное — какую бы он сейчас лапшу на уши вешать ни собрался, предпосылка этого действия обещала быть мастерской. Нраймил понял, что надо подыгрывать: — Да. Кто такая принцесса Валлей? А оказались мы здесь по милости вот этого восьминогого недоразу… По милости этой красавицы, конечно. Цисси любопытно так захлопала глазами и тайно тянула к облюбованному ею экс-советнику щупальце. Скальда выглядела слегка сбитой с толку. — Так вы утверждаете, что пришли сюда совершенно случайно и вашей задачей не было, как минимум, спасение вышеупомянутой особы? — Знаете, уважаемая… — Я Скальда Грозная, глава дома Грозных. Ведьма. — Гордо назвалась она. — …Уважаемая Скальда, в создавшихся обстоятельствах, думаю, нам стоило бы попытаться спасти себя, а не того, кого мы абсолютно не знаем. — И Гвальторе приподнял в скупой улыбке уголки тонких губ. Скальда задумчиво и всё ещё удивлённо хмыкнула, придерживая в позе сосредоточенного размышления кулаком подбородок. После взглянула на Цисси, тихо раздувающую капюшон, скользнула вниманием ниже и… Обнаружила Лавея. Всё это время эльфёнок прятался за щупальцами Цисси и носа не казал. Вскрикнул Лавей, когда его опалил дикий холод, исходивший от Скальды, и выскочил, пятясь. Но Скальда долго, пристально и завороженно глядела на него, словно увидела не эльфа, а некую заморскую живность. — Мэллет, — только и вымолвила женщина, и голос её, прежде насмешливый, дрогнул. Лавей мгновенно побледнел и прекратил отступать. — Ты сын Мэллет? — очень взволновалась Скальда, а Лавею не доставало сил вымолвить хоть слово. — Какая вам разница? — постарался оборвать этот разговор Нраймил, ибо эльфёнок выглядел так, словно стоял на грани обморока. Скальда, не обернувшись, взмахнула рукой — Нраймил выронил меч, схватившись за горло, не смог вздохнуть и повалился на землю, корчась. — Прекратите! — оторопел Гвальторе, ужаснувшись. — Ты сын Мэллет?! — настаивала Скальда. И Лавей, наконец, кивнул. И осел на землю. В ушах у него звенело. Краски плыли перед глазами. Скальда опустила руку. Нраймил с хрипом втянул воздух, закашлявшись. Ведьма утратила всю насмешливость. Её прозрачное лицо заострилось, огрубело. — Цисси! — властно позвала она. — Этих, — указала на Нраймила, Гвальторе, — под замок! Потом решу, кто они на самом деле! А этого, — и холодный, полный чего-то страшного и уверенного, взгляд на Лавея, — этого оставь. Я хочу поговорить с ним.Змеевидные и прозрачные. Часть 2.
19 июня 2018 г. в 08:26
А ночь всё чернела и чернела, разлившись густым мраком за края горизонта. Казалось, что и под ногами эта вязкая темнота, шевелящаяся и затягивающая. Но нет, ступни утопали в обыкновенных листьях и траве, которые тоже поглотила ночь и сделала похожими на бездонные провалы.
Нраймил, отправившийся от боли после не мягкого столкновения с землёй-матушкой, привёл в чувства Лавея. Затем зашуршали кусты, вышел с растрепавшейся косой злой, готовый и дальше жалить ядом, Гвальторе. На него Нраймил бросил ненавистный взгляд, чей огонь прожигал даже такие потёмки.
— Какого горного чёрта, отвечайте мне! — вскричал Гвальторе, яростно жестикулируя.
Кряхтя, Лавей поднялся. Спокойно отряхнулся, огляделся, похлопал себя по карманам.
— Какого горного чёрта вас вообще понесло наружу?! С большой уверенностью могу заявить, что король Трандуил не король Мранур — такое нарушение вам с рук не сойдёт!
— Ну и тебе, раз уж на то пошло, — сдержанно пальнул навстречу Нраймил, внимательно оглядывая пространство между деревьями. — Лавей, где твой след?
Лавей знакомо соединил ладони, что-то зашептал. Голубая нить возвратилась, очень ярко светясь в здешней темноте. Лавей молча указал направление, Нраймил без колебаний нырнул под ветки.
— Какой ещё след?! — верещащий голосок Гвальторе раздался уже далеко позади. — Да что происходит?! Лавей, верни меня обратно!
— Лавей, давай заколдуем ему рот, свяжем и бросим его где-нибудь здесь. Пусть волки съедят. — И интонации такие совсем не шутливые.
Но оставаться в одиночестве да в такую безлунную ночь Гвальторе не собирался. Подобрав повыше алую мантию, экс-советник, выбора у которого практически не было, двинулся сквозь кусты вслед за эльфами. И уже на узкой тропинке столкнулся плечом с Нраймилом. Как два клинка — искры с обоих сторон посыпались те ещё!
— Вали-ка ты назад — ориентироваться-то уж умеешь и дорогу до дворца найдёшь!
— Вернусь только с вами, чтобы объяснить всё королю Трандуилу, как есть, ибо вы нарушили его приказ, а не я!
Нраймил не выдержал, резко рванул в бок, жёстко прижав Гвальторе к шершавому стволу, да так, что экс-советник пребольно ударился макушкой.
— Слушай сюда, вечная жертва неудачных шуток, — ох, как же он был зол! Это был не тот добродушно-весёлый Нраймил. — На твоём месте я бы сейчас как никогда крепко держал язык за зубами! Иначе знаешь, что? Ты ведь уже отдал Валлей перевод книги, да?! Тогда молись, чтобы она не узнала о той лжи, что ты подложил ей!
— Я не по своей воле! Это был приказ короля! — однако, лицо Гвальторе заметно побледнело.
— Меня не колышет, чей это был приказ! Я скажу Валлей о том, что ты насочинял всякого, чтобы скрыть от неё правду, и посмотрим, что сделает расстроенная принцесса. А то мне иногда кажется, что ты забываешь о тех полномочиях, которыми она наделена. — Нраймил с отвращением выпустил Гвальторе и вернулся на тропу.
И вот тут-то Гвальторе действительно смолчал. Только от бессильной, душащей его злости поджал губы, играя скулами и сжимая кулаки. Нраймил, подталкивая Лавея, удалялся в темноту. Паршивый остроухий! Угроза в его словах была настоящей: Трандуил действительно запретил ему, Гвальторе, что-либо говорить Валлей по поводу иллеронимов (перехватил экс-советника в тот же день. Оставалось загадкой, откуда Владыка вообще узнал про книгу и просьбу принцессы), а Нраймил действительно как раз-таки мог рассказать всё Валлей. И выставить это так, словно солгал Гвальторе, а затем бы сие неприятное дело дошло бы и до Трандуила.
Гвальторе резко оправил камзол. Ну уж нет! Рано этот гавнюк радуется! Эльф, снова собрав мантию, с не унимающимся запалом решил нагнать эльфов.
— Не понимаю, какой горный чёрт потащил её в лес да ещё и ночью! — рассерженно прошептал Нраймил, убирая от лица ветки.
Гвальторе, путающийся в мантии и запинающийся то о кусты, то о камни, то о корни, прислушался. Так они за Валлей сюда сунулись?! Ещё лучше! Как грубо нарушили приказ Его величества! И кто? Сама принцесса Валлей! Которая, вроде бы, пример должна подавать!
«Да за такие поступки мы всеми Горными богами прокляты будем! — кипятился экс-советник, пытаясь оторвать мантию от очередного мерзкого куста. — И почему я должен всё это вновь разгребать?! Да ещё с этими! — идущий впереди Нраймил уже давно разменял гнев на угрюмые шуточки и раз за разом наклонялся к уху Лавея. — Что б их!.. Невыносимая жизнь. Всё наперекосяк идёт с тех пор, как Мальдолл остался позади!..»
Гвальторе уже сильно отстал. Куст мантию его отпустил. Но со злорадством оторвал целый кусок. Теперь подол стал заметно короче. Экс-советник скрежетал зубами ровно до тех пор, пока не осознал, что потерял «проводников» из виду. Эльф кинулся во мрак, с шипением напарываясь на ветки. Они драли его за волосы, и уже вскоре его длинная коса косой не являлась.
— Эй, Нраймил! — Гвальторе наступил в прореху и неуклюже вылетел на неровную тропу.
Она спокойной волной пролегала с одной части леса на другую. На этой же тропе стояли и Лавей с Нраймилом. Причём последний лениво оглянулся через плечо. А затем обратился к Лавею:
— Где твой след? Почему он исчез?
Вопрос и впрямь был интересным. Но Лавей хмурился, ибо и сам ничего не понимал, и снова и снова соединял ладони. Синяя нить не появлялась. След обрывался прямо посреди тропы.
— Что это может значить? — возмущённо вопросил подошедший сзади Гвальторе.
— Это значит, что Валлей здесь, — и Лавей как ни в чём не бывало тыкнул пальцем в землю перед собой.
Мрачно оглядевшись, Нраймил озвучил очевидное:
— Но что-то я её не вижу. Магия сбой дать не могла?
Лавей уверенно покачал головой. Заклинание с путеводной нитью являлось самым простым, оно не могло исказиться, не могло навредить. И если след оборвался, то Валлей здесь. Должна была быть здесь.
Уши эльфёнка поникли. Страшновато становилось в таких потёмках. А ведь тут и пауки шастают!
Что-то где-то зловеще хрустнуло, щёлкнуло, топнуло. Нраймил приобнажил меч… Но лес спокойно шептался и, казалось, ничего и никого в себе таить не мог. Однако впереди во мраке сверкнули ярко два жёлтых огонька. Сверкнули и тотчас погасли, будто и вовсе о себе давать знать не хотели.
Лавей вспомнил, что он маг, и щёлкнул пальцами, призвал похожий на жёлтые синий огонёк — и тёплый мерцающий свет облил землю.
— Обязательно туда идти? — успел возмутиться Гвальторе, которого тёмная чаща совсем не радовала.
А затем по земле метнулось нечто длинное, толстое, как змея, туго обхватило Нраймила вокруг голенища и рвануло на себя. Нраймил выронил меч и криком точно испугал всё живое.
Лавей и Гвальторе попятились назад.
То, что держало Нраймила вверх тормашками, не имело больших размеров, но всё равно пугало… Зеленовато-фиолетовыми щупальцами. Они ползли по земле, будто исследовали её. И вдруг вперёд на тропу выкатилось толстое кольцевидное тело. Тело змеи со множеством щупалец. Оно просочилось, обтекло вязкой материей деревья и не задело их.
Нраймил забыл, как дышать, глазея сквозь щель задравшегося плаща на невероятное существо. Наверное, оно не особо-то добра желало. Впрочем, зла пока тоже не делало. Но Эру Великий, как такой монстр мог заседать в Лихолесье?! И может, это он схватил Валлей?!
Большая голова с капюшоном кобры качнулась, отливая крупными пластинами чешуи, и огненно-жёлтые глаза с тонкими полосами зрачков плотоядно впились в Нраймила.
— Вы знаете, я уверен: мы поладим! — эльф выставил ладони, мило так улыбаясь. А в ушах уже начинало звенеть… — Как вас величать? — И в сторону паническим шёпотом: — Лавей, на помощь!..
Ни Лавея, ни Гвальторе на тропе уже не было. Эльфёнок сидел в кустах, дрожа от страха, и его бледные ушки поникли. Вдруг он о чём-то вспомнил и нервно зашарил по карманам.
— Пожалуйста, о-отвлеки её! — зуб на зуб не попадал, но его безумную просьбу Гвальторе, притаившийся за деревом, расслышал.
— И не подумаю! — категорично ответил экс-советник. — Я молод, чтобы умирать так! Разбирайся сам!..
Поняв, что помощь торопиться не собирается, Нраймил нервно хохотнул, возвращаясь взглядом к пожирающим его глазам. А монстр ещё и зашипел, высунул раздвоенный язык. Но точно змеище-переросток!
— Х-хто ты-ы? — полился гортанный звук. И змея-монстр приблизила к своей тупоносой морде щупальце с Нраймилом.
— Главное, что я не обед. Ладно-ладно, — новый смех, — я гулял тут, заблудился… Хорошая ночь, да?
— Х-хто ты-ы? — желтые глаза сверкнули, змеюка зашипела громче. — Эльф-с-с, как вижу эльф-с-с… Што ты делаешь на великой земле госпожи?
— К-кого? Не знаю я никакой госпожи, ха-ха… Ха… Лаве-е-ей… Тут живёт Трандуил… Ну, король здешний…
Змеюка задумчиво глядела так, словно не улавливала смысла. Она склонила голову с раздувшимся капюшоном в другую сторону. Снова двинула щупальцем. Нраймил закачался, как маятник. Ну и крепко же держали его ногу! И меч слишком далеко…
— Госпожа великая-с, госпожа, — зашуршала вдруг змеюка, и её грудь округлилась, словно вместе с воздухом переполнилась и гордостью, — это её владения. Ты должен-с предстать-с перед госпожой.
— Я сейчас перед Валар предстану… — к горлу подкатывала тошнота, Нраймил схватился за рот, позеленев. — Л-лавеюшка…
— Я стражница госпожи-с, — ещё ближе сделалась морда змеи, и плохо чувствующему себя Нраймилу пришлось выдавить улыбочку, — я должна-с показать тебя, вдруг ты сослужишь госпоже-с службу-с…
— К сожалению, мы вынуждены отказаться от столь приятного предложения.
Нраймил едва извернулся, чтобы убедиться, что ему не мерещится. Гвальторе вышел из укрытия, хотя и держался от змеюки поодаль! Но экс-советник явно боялся. Так какого, спрашивается, горного чёрта он появился?! Уж лучше бы это был Лавей! Тот хотя бы что-нибудь из ассортимента применил бы!
— Ещё один эльф-с-с, — змеюка плавно двинулась на Гвальторе. Надо отдать должное — он не дрогнул. — Госпожа любит эльф-с-сов. Они сильные и красивые. Эльф-с-сы сослужат госпоже службу.
Блестящее в темноте щупальце коснулась мантии Гвальторе, поползло по его ноге, любовно обвило за торс… Экс-советника перекосило от омерзения. Он уже трижды проклял свою уступчивость Лавею. «Отвлеки её, — говорил эльфёнок, — иначе Нраймила сожрёт!» Тьфу, пропасть, да лучше бы сожрала!
— Красивые эльф-с-сы. Откуда вы?
Ноги Гвальторе оторвались от земли. Да уж, ужасные ощущения — держат тебя на высоте, прижигая к телу крохотные присоски. Но тут змеюка оскалилась, демонстрируя ряд острых желтоватых клыков, и как взмахнула щупальцем, в которой держала Нраймила. С криком эльф крутанулся в воздухе, а затем щупальце вновь схватило его. Только теперь в правильном положении. И покрасневший за время висения вверх ногами Нраймил обмяк в жуткой хватке.
— Мы с гор, — словно он на совете был, а не на волос от гибели, официально заговорил Гвальторе. И ловко так выдерживал этот тон, подавляя дрожь. — И на территорию вашей глубоко обожаемой госпожи ступили не специально. И если вы отпустите нас, простив нам нашу невежественность, мы расстанемся добрыми друзьями.
Змеюка слушала внимательно, с интересом, поигрывая языком. Да уж, так с ней ещё никто не разговаривал! Вот это вежливость!
— Вы просто эльф-с-сы? Эльф-с-сы, которые никому не служат? — но гнуть она планировала своё.
— О нет, мы только странники с дальних краёв, которых любопытство и жажда приключений пригнали в эти места. Мы оттуда, — Гвальторе указал куда-то в сторону, — из поднебесного королевства, расположенного далеко-далеко в горах.
— Эльф-с-сы с гор, — вдруг подытожила змеюка и ощетинилась. Глаза её странно сверкнули. — С гор, с гор… Да, эльф-с-сы с гор. С гор Дальньядло?
— Нет, с других гор! — вклинился Нраймил быстро, взмахивая рукой, чтобы змеюка обратила внимание. — С Серых гор! Да же, Гвальторе?! — и предупреждающий взгляд из-под бровей.
— Да, с Серых гор. Разумеется. Это я и хотел сказать, Нраймил! Мы эльфы Серых гор, которые посетили эти места в поисках новых знаний, для встречи с новыми… Интересными людьми. И мы очень торопимся. Было бы неплохо, если бы вы отпустили нас.
Змеюка задумчиво подпёрла гладкий подбородок одним из щупалец. Их было всего восемь. Что-то прикинула про себя. Зашипела странные слова на своём языке, а затем как заёрзала на земле, подбирая под себя кольца щупалец. И двинулась обратно в чащу, унося с собой эльфов.
— Эй-эй-эй! — запротестовал Нраймил, брыкаясь.
— Госпожа заждалась-с, — шепнула им змеюка, прожигая темноту желтизной глаз.
И вдруг как завизжала, дёргаясь во вспышке краткой агонии. Все её щупальца затрепыхались, забили землю, свернулись, выронили эльфов. Змеюка прикрыла глаза, разевая клыкастую пасть. Под кольцеобразным телом валялся подкинутый ровный камешек. Алый и очень гладкий. Так вот, что ослепило её! Видел Нраймил уже такой камень. Из кустов выскочил Лавей, держа мантию высоко, как юбки.
— Скорее, скорее! — эльфёнок в два шага оказался далеко. — Она же сейчас оправится!
— Ты чего так долго?! — в миг Нраймил побежал рядом, одновременно прикидывая, куда стоит свернуть, чтобы избежать очевидной погони.
— Да я найти не мог камень!.. — Лавей обернулся.
Ох, зря: капюшон змеюки раздулся до невероятных размеров. Щупальца раскидались по земле, жёлтые фонари глаз ловко выхватили беглецов среди тёмной зелени.
— Сюда! — круто поворачивая, ныряя под тяжёлые низкие ветки, Нраймил успел поднять и оброненный меч.
И очень вовремя, ибо то низкое дерево за спинами эльфов толстое щупальце вырвало с корнем. Посыпались комья чёрной земли, и разъярённая змеюка разинула пасть. Нраймил извернулся, задержавшись, и в миг, когда щупальце, желающее его раздавить, взмыло над его головой, взмахнул мечом. Он не отрубил его, но глубоко ранил. Змеюка завизжала от боли, сразу отстав и сразу же ускорившись. Наверное, оторваться от неё не существовало возможности. Но тут над перепуганным Нраймилом пролетела молния, маленькая и слабая (скорее всего, от страха Лавей не мог сконцентрироваться), но её вспышку чешуйчатое тело проглотило.
— Вот чёрт! — выругался Нраймил, резко сворачивая в сторону и замирая под деревом.
И Лавей, и Гвальторе поступили точно так же. Уследить сразу за тремя у змеюки не вышло, но вот последнего, Гвальторе, она с гневом и радостью схватила, как и ранее Нраймила, вверх ногами.
— Эльф-с-сы, у вас не выйдет сбежать! Не выйдет! — злобно шипя, уверила она, сворачиваясь тугими кольцами. — Вы на территории госпожи-с-с…
— Мы на территории короля Трандуила! — Гвальторе нервно скинул с себя мешающуюся мантию, и она красной волной расстелилась по земле. — Это ты на его территории, мерзкая гадюка, и лучше уж тебе отпустить меня, ибо моё терпение не безгранично!
Вместе с терпением, не безграничной была и его вежливость. А если Гвальторе терял вежливую маску исполнительной особы, он становился по-настоящему гневные и острым на язык. И вот это-то змеюку и привлекло. Её яркие глаза наполнились азартом и восхищением, а щупальца любовно ощупала длинные пряди растрёпанных рыжих волос.
— Ты понравишься госпоже-с, понравишься, — она прямо замурлыкала, приближая тупоносую морду.
Из укрытия вдруг шагнул решительно настроенный Нраймил. В его крепком кулаке пылал сталью меч. И сам эльф выглядел так, словно дай волю — и всё в округе изрубит в капусту. При взгляде на него змеюка обиженно зашипела — раненое щупальце болело!
— Тогда так: веди нас к своей госпоже, а то у нас вопросы есть! А этого, раз он тебе так нравится, можешь забрать себе! Только чур нас тогда не трогать!
— Нраймил! — зарычал Гвальторе.
— С-согласна, — зашипела змеюка, прищуриваясь.
Нраймил, не сводя с неё настороженных глаз, убрал меч. Вот только Лавею такой вариант событий не нравился — эльфёнок с испуганным: «А-а-а!» попытался дать дёру, но ловкое щупальце обхватило его поперёк.
— Нас ждёт неблизкий путь, — хитро глядя, сказала она. — Держитесь крепче, эльф-с-сы.