***
— Хватит отставать! — обернувшись, рявкнул Гвальторе. — Почему именно в такой момент тебе захотелось отдохнуть? И непременно здесь! Нраймил больше не находил сил спорить. Он, как мог, торопливо передвигался вдоль перил, служивших ему опорой. Окрашенная в кровь, ночь казалась ему бесконечной. Будто рассвету уже не суждено было наступить. А Гвальторе всё бежал и бежал вперёд. Наконец, он остановился перед очередной лестницей, которая увела бы их в другую часть дворца. Но не лестница интересовала экс-советника, а стена. Ровный, белый кусок стены. Его манипуляции были быстрыми и чёткими — Гвальторе тыкнул куда-то пальцами, а может просто по нужной траектории поводил ладонью — и стена выступила вперёд. Продолговатый треугольник обвёлся прорезями. — Вот тебе и видное место, — хмыкнул Нраймил, приваливаясь к стене, чтобы помочь Гвальторе распахнуть секретную дверь. Это была именно дверь. И вела она в глухую черноту. Нраймил чуть было не взвыл про очередную неосвещённую дыру, в которую они должны были залезть. А ещё внутри оказалось до дикости узко. И Гвальторе, как выяснилось, был не из тех, кто любит предупреждать о ступеньках, потому Нраймил испытал свободу полусекундного полёта и с размаху рухнул на пол. И был готов поклясться, что слышал гвальторовские злорадства. Но тотчас экс-советник чем-то щёлкнул — в кисельный мрак упал луч света — и этим вина его почти загладилась. Они очутились в узкой галерее. В ней было светло, как днём, и она практически сразу же завершалась тупиком — такой же ровной и белой стеной. Не поверив увиденному, Нраймил сделал шаг. Золотой плачущий глаз, о котором слышал от Валлей, вокруг которого все так суетились, был прямо перед ним. Будто таинственное божество наклонилось с той стороны, чтобы подглядеть за маленькими и беспокойными эльфами, а затем облилось слезами. — Это оно?.. — Оно, — Гвальторе промелькнул мимо оцепеневшего стража. Нраймил, как во сне, наблюдал за ладонью экс-советника — Гвальторе, словно в поисках чего-то, гладил толстый золотой узор. А затем не глядя протянул руку и сказал: — Дай ключ. Нраймил выудил ключик из-за пазухи и покорно отдал. И занял позицию в углу, чтобы наблюдать оттуда. Вот только выглядел он так, будто кто-то может из тайника выскочить, опасный и страшный. Гвальторе же пошурудил в маленькой скважине и… со злым недоумением отошёл. — Чего-то недостаёт. — Что?! — Нраймил едва на пол не сел. Их прервали. Кто-то шумел со стороны первого входа. Нраймил устремился обратно в тёмную предгалерею и так загремел там чем-то, что Гвальторе поспешил выскочить следом. Распластавший на полу в форме звезды, лежал орк. Нраймил потирал локоть — видимо, вырубил громилу без оружия. — Я убью тебя, Гвальторе! — он сгрёб экс-советника, оттаскивая от колдовской стены, и пнул по ней — квадрат-дверь бесшумно встал на место. — Клянусь, я убью тебя, когда мы со всем покончим!.. — Да причём тут я?! К ним неслись орки. Отступать было некуда — только прыгать в царские кусты или же дуть в ещё более отдалённую часть дворца. И Нраймил… выбрал первое. Он не собирался удаляться, напротив, — решил искать Валлей. Принцесса уж точно должна будет сообразить, чего там не достаёт!.. Гвальторе постарался предотвратить его безумство и схватился за колонну. И очень зря, потому что Нраймил, к которому в такой час вернулись силы, обхватил его поперёк и скинул вниз. Ветки затрещали, и грозный эльфийский мат потряс округу. Нраймил нырнул следом. Орки, громыхая латами и оружием, пронеслись мимо — видно, всё-таки оказались тупее, чем обещала Скальда. Нраймил и Гвальторе затаились под деревьями. Из-под дрожащих листьев могли наблюдать обстановку во дворце. Когда всё улеглось, Нраймил выпустил экс-советника (закрывал ему рот) и откинулся на землю. — Кольцо нужно! Кольцо старого короля! Я видел его лишь раз, но слышал, что король Мранур желал передать его твоей недопринцессе!.. Нраймил приоткрыл глаза, презрительно щурясь, — лохматая голова Гвальторе пестрела в чёрно-алой ночи на фоне крон. Экс-советник посверлил его взглядом, а затем прошипел: — Ты ничерта не понял, да?! Вместо ответа Нраймил поспешил подняться и едва не покачнулся — силы оставляли его снова… Да и мысли путались: где искать Валлей? Как далеко она и всё ли в порядке с ней, учитывая этот алый туман?..***
— Скажи же, наконец, что ты принёс мне радостные известия о том, что комната найдена! — с такими словами обернулась Скальда, когда её одинокое пребывание в тёмной галерее прекратилось из-за появления Гириса. Ведьма сразу распознала, кого он держал на руках. И так же быстро смекнула, что принцесса Валлей, которую они успели списать со счетов, нисколько не мертва. Однако принцесса взглянула на неё настолько пустым и затуманенным взглядом, что ведьма не сдержалась и… захохотала. Громко, заливисто, от души. Ещё больше её позабавил тот факт, что Гирис, в отличие от неё, не понимал поведения Валлей. — Ты считаешь, что здесь есть, над чем посмеяться? — холодно осведомился чародей, опуская принцессу на ноги — она потребовала этого сама. — Безусловно, дорогой мой! — Скальда подплыла к Валлей и подняла её за подбородок. Она не встретила сопротивления. — Кристалл искажает, Шавалон, искажает светлое во всём, где только отыщет его! Но не думаю, что наша маленькая принцесса до конца будет столько покорна, — сощурилась хитро ведьма, вглядываясь в стеклянные и пустые глаза. — Вскоре она придёт в себя, и тогда… Я убью её сама. По-настоящему. И у неё не будет шанса на повторное возвращение. Оставь нас, Шавалон. Я хочу позабавиться с последней из королевской семьи. Гирис смерил Валлей странным взглядом. Будто маленькая крупица в нём была против того, чтобы принцесса осталась с ведьмой один на один. В конце концов, он всё ещё недоумевал — Валлей выжила, хотя мертвее не выглядел никто, и сейчас она стоит прямо перед ним, бледная и слабая, в той же распоротой рубахе… Когда чародей ушёл, закрылись двери, и галерея заполнилась ровным голубоватым светом — здесь не было окон и сюда практически не попадали алые лучи Кристаллов, потому ведьма наколдовала синих свеч — Скальда приобняла Валлей за плечи. Как давнюю подругу, повела её к бархатным стульям, которые в эту секунду выплетала из воздуха. Но, прежде чем усадить, ещё раз взглянула на неё — до чего же забавной казалась Валлей! Совсем не такая, как в первую их встречу в Дол-Гулдуре, где она дерзила и отказывала! Теперь же застыла она фарфоровой куклой! — Я дарую тебе свою маленькую милость, принцесса — ты напоследок побудешь в роскоши и красоте. И ведьма щёлкнула пальцами — по плечам, спине, рукам Валлей заструились холодные мерцающие потоки шёлка — в единый миг он охватил всё её тело и прилип, как мокрый лист, но прилип в виде воздушного платья. Подол его раскрывался от малейшего колебания воздуха, являя стройные, белые ноги Валлей. Её новые босоножки переливались теми же цветами. Принцесса даже не дотронулась до подарка, хотя платье имело спускающиеся длинные рукава, которые расходились от плеч, и всё так же отстранённо созерцала пустоту. Её лохматые волосы, давно переставшие быть косой, распрямились и свернулись кудрями. В них вошла заколка с длинными зубьями, торчащими в стороны, на которых красовалась россыпь цветных камней. Скальда усадила её на стул и сама устроилась напротив. — Как и обещала, я добилась своего, — возгордилась ведьма, жадным взглядом окидывая комнату, — и Мальдолл у моих ног. Эльфы Мальдолла у моих ног. И ты. Она обвела пальцем скулу принцессы и ухмыльнулась. — Очень жаль, что ты не видела правление своего деда и то, как плохо поступил он со мной. Ты была бы на моей стороне, эльфийская дочь, и ты не ненавидела бы меня. Я вынашивала свою месть, как ребёнка, слишком долго и сейчас… Даже не знаю, за что схватиться первым делом! Скальда поднялась и закружилась по залу, тихо смеясь. Её призрачные одежды развевались. Она казалась молоденькой влюблённой девицей… Но это была древняя ведьма и влюблена она была в образы своей мести. Валлей следила за ней равнодушными зрачками. — О Эниссар! Небось, сейчас ты подыхаешь от гнева!.. Старый глупец, что свято верил в могущество эльфийских чар над моими!.. Старик, уничтоживший меня и всё, что я любила! — она оказалась около Валлей и вцепилась в её подлокотники сверкающими пальцами. — О, блистательный Мальдолл!.. Сегодня ты ляжешь в руинах! В этот же миг двери распахнулись. Готовая вспылить, ведь их с принцессой прервали, Скальда обернулась. На пороге в ореоле кровавых лучей стояли два орка, злых и жестоких. Каждый кого-то держал. Скальда узнала пойманных и вновь не сдержала торжествующей улыбки. В гостеприимстве, которое так нравилось ей разыгрывать, она раскрыла руки и воскликнула: — Давненько мы не виделись! Я помню вас, эльфы. Ты, черноволосый, гораздо хитрее, чем показался, а ты… — Она плавно зашагала к ним, — ты оказался обманщиком. Это огорчило меня. Тогда Шавалон не зря выказал своё недовольство, когда я разрешила тебе перейти на мою сторону… Что ж, раз вы тут, присоединяйтесь к нашей славной компании. И Скальда отплыла в бок, открывая обзор на каменную принцессу. — Валлей! — впервые рыпнулся Нраймил, которого тут же поставили на колени. — Ты что сделала с ней, проклятая!.. Валлей!.. — Кричи, не кричи — она глуха к мелодиям твоего голоса, — оскалилась ведьма и махнула рукой. Орки ретировались. Тогда Нраймил метнулся вперёд, желая скрутить ведьму пополам, но повалился — магические ремни обвили его змеями. Такие же связали и Гвальторе, пускай экс-советник и без того не шевелился — по его лицу в этот раз размазалась его же кровь. Когда орки схватили их на одном из лестничных пролётов, у Нраймила надвое переломился меч. Гвальторе же во второй раз ощутил, какого это — ходить с разбитым носом. Нраймил ёрзал без шанса высвободиться и мычал — рот тоже закрыли — когда его подняла воздушная волна и прижала к одной из колонн. С такой высоты эльф смог оглядеть весь зал, но он не сводил испуганного, отчаянного взгляда с Валлей. — В этот раз придётся без уловок и обмана, — по-кошачьи подкралась к угрюмому экс-советнику ведьма. — Твои коллеги и словом не обмолвились. Поразительная верность. Как думаешь, может быть, я была слишком снисходительна к ним? — Ваша снисходительность, безусловно, чувствуется, — в таком положении Гвальторе умудрился выдержать официально-деловой тон и криво ухмыльнулся, — и вы на самом деле не такая, какой хотели бы выглядеть. — Неужели? — изумилась Скальда, но было видно — она играла. — О нет, мой эльфийский друг, твои глаза обманывают тебя. Я такая, какая есть, и я хочу получить своё. Она собрала длинную чёлку Гвальторе в кулак, запрокинула его голову и, смакуя, прошептала: — А теперь мы подобрались к нашему всё ещё не разрешившемуся вопросу. В который раз готовилась ведьма спросить про комнату. К допросам, которыми она развлекалась с пленёнными остроухими, она прикипела всеми имеющимися у неё чувствами — это были жестокие чувства, над которыми царствовало одно — желание расквитаться. Со всеми и с каждым в отдельности. И экс-советник, в чьих глазах она прекрасно видела сплетённые страх и гордыню, лишь усиливал это желание. Но тут случилось то, чего Скальда не ожидала: за её спиной раздался грохот. Это Валлей уронила высокий подсвечник. Голубые свечи рассыпались, потухли огни. Но принцесса продолжила подниматься, нерасторопно и в полузабытье. Нервная Скальда взмахнула рукой — Валлей толкнуло в стул, откуда она не могла даже приподняться, сколько ни пыталась. И выражение у неё было самое недоумевающее, как у ребёнка, который не понял, на что сел и как прилип. — Комната, эльф, где эта чёртова комната?! — её глаза загорелись страшным пламенем. Гвальторе лишь надменнее поджал губы. Он боялся боли, но… Не сейчас. Потому что до сих пор чувствовал себя королевским советником, пускай теперь и перетаскивал пыльные фолианты, пониженный до недостойной должности библиотекаря; потому что был обречён помнить своего короля и желал служить воспоминанию о нём. Но изощрённая ведьма отыскала путь к его слабостям. Склонившись к его уху, она вдруг заговорила, быстро и чётко: — Эниссар был большой сволочью, и были времена, когда от него бежали без оглядки. Но ты ведь это и так знаешь, верно? И бежали ведь кто куда. Мальдолльские эльфы слишком разношёрстны — многим не составило труда уйти в Имладрис или в Серые Гавани, да даже в Серые Горы!.. Но ведь остались самые верные, чьи сердца бились только здесь, в этом дворце, но чьи души разрывались не только от любви, но и от жгучей ненависти!.. И такие эльфы уходили недалеко… Будто лишь делали вид, что ушли, что не вернутся никогда — проще дождаться крушения Гор — но… Я знаю хорошую деревеньку, эльф. Думаю, ты тоже о ней знаешь. Больше слов не требовалось, Гвальторе и так почти не дышал, только, напрягшись, холодно смотрел перед собой. И всё же Скальда закончила, напоследок очаровательно улыбнувшись: — Так что если тебе небезразлична судьба твоей семьи, эльф, ты скажешь мне. Спасением за спасение. Благодарностью за помощь. — И каковы же размеры вашей благодарности? — нехотя разлепив губы, натянуто ровно осведомился Гвальторе. — Если от Мальдолла я оставлю только основание, то Альм не пострадает. Ну? Мы достигли договорённости? Гвальторе видел, как в бессилии дёрнулся закованный и лишённый голоса Нраймил, как подняла, словно заинтересовавшись происходящим, равнодушное лицо Валлей, и… Кивнул. Он сказал ей и был вынужден отдать ключ. И тем не менее никак не упомянул про второй ключ. Ведьма отошла, вертя перед собой золотого паршивца. Она на миг позабыла про эльфов рядом. Гвальторе переглянулся с Нраймилом — ожидал увидеть в глазах стража осуждение и ещё большую неприязнь, но Нраймил выглядел неуместно счастливым: он тоже понимал, что пока Скальда не знает про кольцо Эниссара, они ещё не все потеряли. Двери распахнулись. Вошли те же два орка, что привели Нраймила и Гвальторе. — Госпожа, — прохрипел один, обнажая кривые клыки, — эльфы в городе. Лесные. — Надо же! — восхитилась ведьма искренне. — Как много пожаловало ко мне гостей!.. Она на секундочку обернулась на недавних собеседников и, хмыкнув, покинула зал. Двери закрылись, и эльфы погрузились в привычную полутемноту с огоньками синих свеч. Скальда не боялась, что они сбегут — ремни были крепкими. А принцесса Валлей теперь не более, чем безмозглая кукла. Предположения ведьмы рассыпались с треском почти мгновенно. Первый шорох раздался со стороны Нраймила. Его ремни заскрипели и разошлись. Эльф почти грациозно приземлился на ноги, но рана и вымотанное тело сделали своё — Нраймил растянулся на полу. И вымученно замычал. Рядом с ним со звоном упал небольшой кинжал. — Снова отдыхаешь? — не удержался Гвальторе, которому везло меньше — из-за ремней он даже с колен встать не мог. Нраймил содрал со рта последний ремень и первым делом кинулся к Валлей. Она уставилась на него, как на незнакомца, и даже брови свела. — Почему же ты молчишь?! — закричал на неё Нраймил. — Это был последний раз, слышишь, последний раз, когда мы поступили по твоему плану! Это был последний раз, когда ты отправилась без меня!.. И да, Валлей, я не особо верил в тебя! Он потянул её за руки, но не смог отодрать от стула. Принцесса растерянно хлопала ресницами, пока ножки под её сидением отчаянно стукали. — И теперь ты должна понимать, почему! Помоги мне, Гвальторе!.. Затем закатил глаза, пока экс-советник созерцал его с таким выражением, будто тут со стулом воевало бестолковое животное. Нраймил освободил его. Они вцепились в Валлей вместе: Нраймил держал принцессу за руки, а Гвальторе тянул за стул. — И когда ты успела так вырядиться?! Будто тут тебя на бал ждали!.. Дёрнув на третий раз, они отодрали принцессу от сидушки. Только от толчка Гвальторе едва не свалился, а Нраймил столкнулся с Валлей лбами. И впервые принцесса довольно дерзко упёрлась ему в грудь, чтобы оттолкнуть. Даже рот раскрыла, шевельнула губами и… Закрыла снова. — Что с ней?! — Ты правда думаешь, что сейчас самое время это выяснять? — Гвальторе вдруг дёрнул Валлей за шёлковый рукав. — Где кольцо? Нраймил осмотрел каждый палец Валлей, хотя помнил, что кольцо она никогда не надевала. Но всегда носила при себе. Но если на ней этот наряд, тогда… — Где?! — давил Гвальторе. Нраймил хмуро уставился на двери. Оставила ли ведьма охрану?.. Впрочем, не надо рисковать. К тому же теперь они все втроём безоружны — маленьким кинжалом много орков не зарубишь. — Выведи нас каким-нибудь очередным тайным ходом лучше. Думай о дорогах, на которых нас не схватят — тот лестничный пролёт был твоей идеей — а мне предоставь заботу об остальном.***
Как и обещала Валлей, Леголас сразу узнал капитана мальдолльских разведчиков. Отряд Ильтана состоял из двадцати эльфов. Принц и три его товарища сразу присоединились к ним. Вместе они увереннее двинулись по городским улицам, расправляясь с орками молниеносно, будто тварей карали сами Валар. — Мой принц, Леголас! — Фандал лихо взобрался на крышу, на секунду отвлекаясь на алый туман. Под чёрным небом он был особенно виден. Звезды и луна давно захлебнулись в нём. А отсутствие ветра эльфы принимали за недобрый знак. Леголас обернулся — он и сам тревожно следил за алыми облаками и за лучами, которыми переливался Мальдолл. Создавалось впечатление, что дворец вот-вот должен был стать вратами в преисподнюю. Принц мог только гадать, какой хаос устроила Скальда Грозная и какое место заняла в нём его бедная, одинокая Валлей… — Король в городе! — Я знаю, — ему это и вправду не было в новость. — Фандал, — придержал он друга, — мне нужно, чтобы ты вернулся к нему. — Мой принц?.. — Думаю, он захочет пойти ко дворцу. Орков слишком много, но улицы чисты там и там, — его палец прочертил полосы по картине ночного безмолвного города. — Скажи ему об этом. — Что намерены делать вы? — на ходу вопросил Фандал, вслед за Леголасом скользя по черепице и прыгая на дорогу. Тотчас обернулся Ильтан — его разведчики стояли полукругом и пятерых орков перехватили раньше, чем те свернули на эту улицу. — Мы должны освободить пленных, — сказал Ильтан, — среди них много воинов. — Отправляйся, Фандал, — Леголас ещё раз пожал его плечо. — Я пойду с тобой, — поспешил Танилл, вопрошающе взглянул на принца. Леголас кивнул, и его товарищи скрылись. Принц выхватил стрелу и приладил к тетиве. Эта ночь обещала длиться долго.***
Главные ворота распахнулись с грохотом. Скальда возникла с другой стороны. Она опускала ладони после заклятия и ухмылялась, глядя на далёкие огни города за рекой и мостом. Ведьма ждала новых гостей, к прибытию которых подготовилась. К ней со стороны садов выползла бесшумная, обтекающая любое препятствие Цисси. Щупальца змеюки нежно тянулись к ведьме, будто хотели обнять её. Но Цисси не смела, пускай её горящие глаза восхищённо обследовали призрачную женщину. — Уже скоро, Цисси, очень-очень скоро… Отыщи мне Лавея. Приведи его ко мне. Я буду ждать тебя у комнаты. Да, Цисси, той самой. И приподняв волосы руками, рассмеявшись кровавым небесам, ведьма растворилась.***
Валлей Нраймилу пришлось нести на руках. Может, принцесса и была на редкость податливой, но вместе с тем она была невыносимо нерасторопной. Гвальторе в который раз доказал — он тот ещё прохвост, ибо показывал такие ходы и выходы, над существованием которых Нраймил никогда не задумывался. Конечно, дворец полнился орками, но экс-советник оказывался хитрее и во сто крат осторожнее (после лестничного пролёта-то). Но в одном из залов, свернув за белые мощные колонны, им всё-таки пришлось остановиться. Из алого полумрака к ним шмыгнула тень. Идущий впереди Гвальторе в отвращении отпрянул. Нраймил тоже скривился — узнал мерзкое склизкое существо. Браки трясся, шевеля крохотными губами и что-то теребил за спиной. — Прочь с дороги! — экс-советник огляделся в поисках чего-нибудь, чем можно было шибануть. — Какая гадость! Однако Валлей в руках Нраймила будто ожила и заёрзала. Когда принцесса поняла, что опускать её никто не собирается, она вновь прибегла к грубой силе. Едва не получив по лицу, Нраймил отпихнул её от себя. Такое поведение Валлей сильно задевало его, хотя он и понимал, как глупо обижаться на неё. Оказавшись на своих двух, принцесса сразу двинулась к уродцу. Тот было попятился, как зашуганный, но всё-таки не убежал. — Ты, — сухой и тихий, голос Валлей затронул тишину. Браки что-то протягивал ей в трясущейся липкой руке. Из его карманов торчали серебряные ручки — он снова стащил что-то с кухни. Это создание каждую минуту думало о своей госпоже ведьме и желало окружить её богатством (для самого Браки серебро и золото, любая драгоценность не стоила ничего). Но одновременно он признавал свою госпожу и в Валлей, пускай Кристалл и покинул её тело и крупица сил Скальды ушла вместе с ним. Теперь Валлей была не более, чем Валлей, мальдолльской эльфийской, дочерью короля Мранура. Браки испытывал к ней что-то напоминающее привязанность. — Дай мне, — с паузами проговорила Валлей и подставила ладонь. Вместе со слизью на её пальцах остался маленький предмет. Он был знаком ей. Он ей принадлежал. Кольцо Эниссара. Но в эту секунду, когда принцесса была самой собой и тут же — находилась вне своих мыслей и тела, она не понимала, как кольцо оказалось у Браки и зачем он вернул ей его. Его белые глазницы вращались медленнее, чем всегда. А тело охватывала дрожь сильнее, чем поначалу. Уродец боялся чего-то, что никогда бы не получилось у него выведать. — Пошёл прочь! Валлей нервно вздрогнула и отскочила в бок — Браки схлопотал по затылку канделябром без свеч. Нраймил шуганул его слишком сильно. Уродец тотчас кинулся в темноту, пару раз точно во что-то врезавшись. — Мерзкая тварь! — в сердцах прошипел Нраймил. — Она служит ведьме! А ты!.. Но ставшая вновь безмолвной и равнодушной, Валлей лишь показала ему кольцо. Но выхватил его Гвальторе, морщась и фыркая, пока оттирал от слизи. — Мерзкая или не мерзкая, но от неё есть толк!.. — Это Браки, — снова сказала Валлей и внимательно взглянула на обоих эльфов. А затем вопросительно на ладонь Нраймила, которая легла на её скрытое серебряным шёлком плечо. — Это ты, Валлей? Это точно ты сейчас? Что происходит? И что произошло? Что это за алый туман, почему дворец горит магическим огнём?.. Но как и загоралось, так и потухало в ней желание рот открывать. Состояние Валлей являлось крайне трудным — Гвальторе понял это и бесцеремонно пихнул Нраймила в спину. Они только переглянулись и осознали, что сошлись во мнении. Нраймил снова подхватил принцессу на руки, Гвальторе тихо растворил дверь… Коридоры странно опустели. Алый туман сгустился. Белые плиты пола и ступени неохотно выглядывали из его удушливых сгустков. Около заколдованной стены Гвальторе проделал всё то же самое, вот только Нраймил замешкался входить в глухую предгалерею. — Теперь у нас нет ключа, — мрачно напомнил он экс-советнику, поражаясь, как Гвальторе сам мог позабыть про это. — Сами Валар против того, чтобы эта комната открывалась. Но тут Гвальторе чем-то блеснул во мраке. — Ты всерьёз решил, что я отдал настоящий ключ? Ты и правда непроходимый тупица. Нраймил мигом влетел в узкий проход, едва не сбив экс-советника с ног. Даже Валлей снова запросилась на землю. — Я ничего не понимаю!.. — Я отдал ей другой ключ! — разозлился Гвальторе. — От одной из потайных дверей, когда открывал их!.. Давай же, — а это уже бестолковой Валлей, — надевай кольцо и открывай! Нраймил сам надел кольцо на её палец и вложил ключ в руку. Валлей, подтолкнутая ими двумя, повернула в замке. Он был настолько незаметен, что без указаний Гвальторе она ни за что не нашла бы его. Когда ключ встал на место, кольцо Эниссара засияло, как золотая звезда, и этот свет слился с тем, который прошёл сквозь плачущий глаз. Сначала вспыхнула крупная слеза, затем — печальный зрачок… И замок щёлкнул. К тому моменту сильнейшее сияние ослепило эльфов и разогнало всякую темноту. Дверь отворилась. Поддерживаемая Нраймилом, Валлей неловко попятилась — из комнаты пахнуло пылью и стариной. Это было продолговатое помещение. Около посеревших стен стоял всякий хлам — сломанные предметы быта и мебель эниссаровских времён, красивые, но никому не нужные картины в мощных рамах, потускневшие свёртки штор и изорванные книги. И здесь было освещено — ровный и будто солнечный свет падал сверху. Его накапливали плоские камни, вделанные в стены под потолком, увешанным паутиной. — Всё это время мы стремились в чулан? — Нраймил развернул попавший под ногу свиток, но и слова в нём не разобрал. Гвальторе ни к чему не прикасался — в третий раз собирался чихнуть. И только Валлей прошлась по всему холодным, но сосредоточенным взглядом. А затем двинулась вглубь комнаты, где стояло что-то массивное. Оно напоминало ящик, но когда принцесса смахнула с него мусор, то с лёгким ужасом попятилась. «Ящик» был сделан из светлого серебра, а на его толстой крышке выступали объёмные письмена. — Это… Склеп? — Нраймил коснулся букв и… Тотчас навалился на крышку, намереваясь скинуть её. Но немая Валлей вцепилась в него. Она не хотела, чтобы содержимое предстало их глазам. Нраймил с секунду растерянно смотрел на неё и хмурился. После проделанного и пережитого медлить сейчас?! Валар упаси! Страж спихнул принцессу в сторону и с удвоенной силой прильнул к крышке. Камень заскрежетал по камню. С глухим грохотом плита съехала к стене, подняв клубы пыли. — О Боже! — Нраймил откачнулся прочь, отодрав от склепа Валлей — увидев то, что лежало на дне, принцесса низко склонилась над этим. Она не верила своим глазам. Никто не верил. — Вот это и есть тайна короля Мранура. И короля Эниссара. — Тихо продекламировал Гвальторе, так и не приблизившись. — Это отвратительно. Ещё более отвратительно, чем то зелёное создание. Нужно достать это отсюда. Гвальторе, тащи что-нибудь — мы спрячем это. Гвальторе?.. Нраймил поспешно обернулся — экс-советника крепко держали, орочья ладонь закрывала ему рот. Громил было столько, что враз их чёрные тела приглушили свет, а вонь ещё больше усилила терпкий аромат пыли. Вперёд выплыла безумно скалящаяся Скальда. — Вы думали, что обдурили меня, но на самом деле лишь помогли мне достигнуть цели! Дверь, закрытая рукой Эниссара, могла быть открыта только рукой его наследника. Или наследницей, — оглядела она Валлей. Понимающая абсолютно всё, принцесса хранила молчание. — Ты более не нужна мне, принцесса. На горле Валлей сомкнулась призрачная хватка. Ноги её оторвались от земли, и шёлк воздушного платья встревожился. — Твоё проклятие оставило тебя — ты взрастила Кристалл для меня, и сейчас он мощнейший их всех, что когда-либо находились в Мальдолле! Но часы твои сочтены, Валлей, и вскоре ты убедишься в этом. На последнем слове Валлей болталась в воздухе уже около неё. А затем довольная и победившая ведьма передала её в руки оркам. Та же участь ожидала Нраймила и Гвальторе. Скальда осторожно приблизилась к склепу. Она оттягивала сладкий момент и не спешила заглядывать внутрь. Но, когда заглянула, её прозрачные глаза заискрились. Ведьма глядела на саму себя, на свою физическую оболочку, которой была лишена столь долго. В Великой битве Эниссар рассоединил её дух с её телом, но так и не смог уничтожить до конца ни того, ни другого. Потому что оказался слаб. Потому что эльфийские чары — ничто по сравнению с магией представителя Дома Грозных. Захохотав заливисто и звонко, ведьма взмыла под пыльный потолок. В сумасшедшем водовороте чёрного и синего, красного цвета поднялось к ней её тело, подхваченное с некогда белых мягких подушек. Скальду скрыл настоящий ураган. От его силы затрещали картины, завертелись сломанные предметы, и пыль хороводом вскружилась и поднялась с пола. Орки гурьбой повалились прочь, утаскивая эльфов. Они защищали глаза и рычали. А ведьма безумствовала и безумствовала. В одночасье всё стихло. Все подхваченные предметы посыпались вниз. В созданном хаосе стояла черноволосая женщина, упивающаяся своей красотой.***
— Шавалон! — вскричала Скальда воодушевлённо и раскрыла объятия. Ярко-красное платье, оголяющее её стройные ноги и руки, которое она наколдовала себе, горело, как факел в чёрно-алых тонах дворца. — Я возвратилась, Шавалон! Взгляни же на меня! Гирис, что шёл к ней навстречу, на мгновение притормозил. Он ждал этого часа, но отчего-то вид Скальды смутил его: упоённая достигнутой целью, счастливая и могущественная, так как магия духа и тела, наконец, воссоединились, Скальда будто позабыла про соглашение между ними. Сейчас она хотела продолжать мстить, а значит, крушить то, что помогала создавать, — Мальдолл. — Я ждал тебя, — однако ровно произнёс чародей и склонил голову, — Скальда Грозная. И сразу выхватил глазами Валлей, которую держали орки. Его всё ещё интересовало её состояние. Оно потерпело изменения. Пускай принцесса до сих пор не предпринимала попыток яростного сопротивления, она начинала глядеть на ведьму всё более осмысленно и от этого — зло. — Кристаллы ждут, Скальда. — Где Лавей? — надменно вскинув голову, вопросила ведьма. — Почему Цисси не привела его сюда?! — Он ждёт тебя там. Хватит играть, Скальда. — Я даже не начинала! В тронном зале ничего не изменилось, только каменная плита, на которой Валлей лежала, исчезла. Тем же кровавым светом проливались в ночь Кристаллы Дня. Около них стояла невысокая фигурка эльфёнка. Когда его одиночество нарушили, Лавей не заметил этого. — Смотри же, мой милый, — Скальда обняла его, зачарованного, сзади, касаясь губами уха, — как могущественна твоя тётя. Когда-нибудь и твои силы расцветут, Лавей, и о тебе прознает весь мир. А обо мне вспомнит. Теперь, когда её силы удесятерились, Скальда могла приступить к основному делу. Она встала перед Кристаллами, вскидывая руки. И снова засмотрелась на них — её красивые длинные пальцы покорно делали всё, что бы она ни повелела им, а кожа была ровной и мягкой, тёплой. Скальда ощущала тепло внутри и снаружи и упивалась им. Наконец, она была живой! Живой! Живой и горячей, настоящей, а не заблудившимся фантомом в каменной могиле Дальньядло! Всё то, что вытворяла ведьма раньше, показалось фокусами, когда от стен отскочили кривые и острые молнии. Сверкающими концами они соединялись с пальцами Скальды и рикошетили в Кристаллы. Красное и чёрное соединилось. Свет и тьма прошли через границу друг друга. Зал погрузился в невыносимую темноту, прежде чем вспыхнул вновь. Столп живого чёрного тумана, будто злые, проклятые души вырывались в мир, поднялся из каждого Кристалла. Освобождённые тени взвились вверх и пробили потолок. Их свист походил на свист яростного ветра. Они разлетались. — Мой тебе подарок, Шавалон! — кричала чрез шум Скальда, пока её глаза горели магическим синим огнём. — Как мы и договаривались! Спасением за спасение! Благодарностью за помощь!.. Тени почти покинули свою темницу. После их ухода Кристаллы постепенно загорелись невыносимо, ослепительно настолько, что во дворце и за его пределами исчез алый туман. Валлей вскричала. Её голос прорезался внезапно, резко, и принцесса ощутила краткую боль, которой переполнилось её тело и её глаза. Ей почудилось, что их выжегли. Но, когда распахнула их, стало ясно — осмысление вернулось к ней. Орк, чья хватка ослабла на непозволительные мгновения колдовского шоу, не ждал отпора от своей подопечной. Валлей вырвала из своей причёски заколку и вонзила орку в колено. Скальда ощущала потоки вернувшейся мощи каждой клеточкой тела. Её собственное сердце отбивало быстрый ритм в её ушах, кровь пульсировала и кипела… Сквозь колдовские ветра, что поднялись и охватили её тело, ведьма расслышала шум. Мерзкие орки прервали её сладкий, вязкий транс! Скальда развернулась к ним, готовая испепелить на месте, и едва сдержала вопль ярости. Принцесса Валлей и её товарищи убегали прочь. Двери стояли нараспашку. Половина орков оказалась перебита, вторая — едва поднималась. — Не сейчас, Скальда! — прогромыхал рядом властный голос Гириса. — За ними пойдёт Лавей… — и приказывающий взгляд на покорного эльфёнка. Ведьма вразумилась. Чародей соединил ладони над Кристаллами. Его иллеронимы должны были вернуться к нему. Он ждал их.***
— Ты пришла в себя?! Валар ради, да скажи же ты, что пришла в себя! — на бегу закричал Нраймил, пока воздушное платье принцессы развевалось и поднималось волнами прямо перед ним. Куда неслась она?! Как выбирала дорогу?! Валлей пропускала лестницы и резко сворачивала в разные коридоры. — Она вернёт их, Нраймил!.. — услышал страж её насмерть перепуганный, взволнованный голос. — Она вернёт иллеронимов! Я видела их, я… я видела! Когда Кристалл покинул меня!.. Нраймил поймал её за руку на одном из пролётов и толкнул за стену. Гвальторе это не понравилось, но он удушил язвительность на корню и лишь нервно оглянулся… — Успокойся, ты слышишь меня?.. Но Валлей убрала от лица его руки и выдавила: — Его иллеронимы — умертвия, Нраймил! И они здесь! Здесь, здесь, повсюду, просто мы не видим их… — принцесса в ужасе уставилась на колонну, будто там уже стоял кошмарный призрак. — Вернёт их… И тогда случится то, что уже было когда-то, — повторение Великой битвы, Нраймил!.. Только в этот раз, — её голос стал тих и мрачен, — нет моего деда, который бы вновь сразил её… И отца нет. А я… Я… — Нраймил!.. — Гвальторе пихнул его. К ним приближался недружелюбно настроенный Лавей. Очень недружелюбно. И пускай его лицо было холодно и равнодушно, это совсем не добавляло ему миловидности — опасный эльфёнок уже готовил заклинание. — Мы уничтожим её, Валлей, — сжал её подбородок, чтоб прямо смотрела, — вот-вот подойдёт подмога, и мы ещё посмотрим, кто сильнее: армия Трандуила или какие-то мертвецы с сумасшедшей ведьмой… — Нраймил! — взвизгнул Гвальторе. Над их головами прогремела яркая вспышка. Откололся кусок стены. Эльфы едва успели удрать из-под обломков. Лавей слал молнии чётко и быстро, а когда вдруг сменил их смертельную красоту на огненные шары, Нраймил, на бегу обернувшись, зло ему прокричал: — А с тобой мы ещё поговорим, маленькая бестия!.. — Что с ним?! Почему он враждует с нами?! — Валлей едва не подвернула ногу — впереди была только лестница, и вела она вниз. — Он свихнулся! Принцесса пискнула и с трудом устояла — огненный шарик оставил обугленную дырку прямо под ногами. Смертельный жар лизнул совсем близко. Лавей догонял их, хотя сам шёл спокойно, как на прогулке. Валлей оглянулась и тут же пожалела — это всё равно, что взглянуть в глаза смерти. Реальной, близкой. Сине-белая вспышка неслась прямо на неё. И вдруг принцесса ощутила, как земля уходить, выскальзывает из-под ног. Она поняла, что не успеет добежать до раскрытых дверей. Обжигающий язык лизнул её спину быстро, но ощутимо, и… исчез с громким хлопком. Его отразил клинок, на который он попал. Валлей распласталась на животе. В ушах у неё звенело. Когда подняла голову, упёрлась взглядом в мужские сапоги. Серебряные доспехи сияли сверху. — Это, наверное, первый раз, когда ваша неуклюжесть сыграла вам на руку. Когда Трандуил опустил клинок, Валлей успела разглядеть — его конец безобразно почернел. Всё-таки молния взяла своё. Четыре эльфа промелькнули мимо неё и скрутили Лавея, повалив его на пол. Как и ранее с Нраймилом, сопротивлялся он слабо. — Окружить дворец, осмотреть каждый коридор и убить любую тварь, что покажется в нём! — холодно и зычно отдал приказ Трандуил, но его эльфы будто и сами знали, что нужно делать. — А Лавея связать. Немедленно. Эльфы занялись эльфёнком: завели ему руки за спину и оплели верёвками, чтобы затем усадить у основания лестницы. Лавей ворочался, но не издавал ни звука. Его губы ни разу не разомкнулись, а пустые глаза упирались в потолок. Владыка ухватил принцессу под локоть и рывком поставил на ноги, чтобы пристально взглянуть в глаза. Её нескромный наряд не укрылся от него, как и заметно изменившееся тело — проклятие ушло. — В одиночку вы всё-таки бессовестно слабы. — Возможно намеренно, иначе бы у вас не нашлось бы причин прийти, — неловко отшутилась Валлей. Но на её незаметную улыбку Владыка не ответил, лишь в сторону отодвинул. — Найдите безопасное место. И не высовывайтесь оттуда. Но Валлей догнала его, когда он поднимался по лестнице. — Вы должны быть осторожны, вы не знаете, чего ожидать! — Ну, разумеется, — было отвечено и серьёзно, и насмешливо. — Вы же никогда не сражались против иллеронимов! — упорствовала Валлей, засмотревшись на то, как лихолеские воины расправляются с выглянувшими орками. И снова вернулась вниманием к Владыке, когда тот крепко сжал её плечи и встряхнул. — Я вглядываюсь в лицо врага не для того, чтобы рассмотреть его черты, — чтобы убить. Принцессу пробрала ледяная дрожь. Трандуил скрылся в одном из коридоров. Его серебряные латы долго сверкали для хмурой Валлей. Вдруг она оглянулась на Нраймила и Гвальторе — они стояли внизу, не собираясь подниматься, и явно втихаря мечтали о свободном мире, что простирался за распахнутыми дверьми. — Вы пойдёте со мной или нет? — с живостью вопросила она, воодушевлённая появлением Владыки. — Мы уничтожим Кристаллы, разобьём их, как Лавей один разбил. А затем разберёмся со Скальдой. — А ты знаешь, как это сделать?! Быстрее, чем осмыслил услышанное Нраймил, выдвинулся вперёд Гвальторе. Его распирало от ярости и раздражения. Брови принцессы нахмурились. — У тебя есть план, который не приведёт нас к гибели?! Что можешь сделать ты, — с презрением надавил он, ткнув в Валлей указательным пальцем и медленно взбираясь к ней по ступеням, — когда эта сумасшедшая женщина добилась своего?! Может быть, ты плохо видишь, но она вернула своё тело и стала во сто крат сильнее! И этот чёртов иллероним на её стороне, а не на нашей!.. — Я знаю, — постаралась не дрогнуть Валлей. — Знаешь?! — вспылил Гвальторе, всплеснув руками. Валлей впервые видела его настолько диким. — Ничерта ты не знаешь, принцесса! Для тебя будто всё игрушки! Будь ты немного умнее, не залезла бы в ту пещеру! Король Мранур остался бы жив! И не вернулась бы треклятая ведьма! Ты отдала ей Кристалл, и теперь погибнем мы все! На последнем слове голос экс-советника сорвался. Он дрожал от ярости. Валлей учащённо дышала, онемевшая от дерзости, которой её полоснули, и от ядовитой правдивости. Она постаралась найти поддержку у Нраймила, но с обидой поняла, что кое в чём он с Гвальторе согласен. Нраймил колебался. Страж, что никогда не боялся расстаться с жизнью, сейчас вдруг посчитал такую жертву бессмысленной. — Мальдолл ещё не обречён, — зло и тихо сказала Валлей. — Он был обречён с того мига, как погиб король Мранур, — прошипел Гвальторе. — А ты не он. — Значит, таков ваш ответ? — вопросила она совсем по-другому, будто в этот момент от чего-то отрекалась. И, не оглядываясь, рванула вверх по лестнице. Одна или с ними — не существует больше разницы. Валлей пылала от гнева, силы пульсировали в ней. В который раз её списывали со счетов, потому что она не Эниссар и не Мранур. Потому что слабая, неумелая, неспособная: править, защищать свой народ, принимать правильные решения. Валлей сцепила зубы и подхватила с пола чей-то меч — она шла по кровавым следам, оставленным эльфами Трандуила и им самим. Перекошенные лица поверженных орков тут и там мелькали перед ней. Сегодня она была готова доказать, что она ничем не хуже своих погибших деда и отца, потому, какой бы сильной ни стала Скальда, её это не было способно напугать.