Edge of the Blade

Серая палатка из плотной ткани не должна была располагать к уюту и удобству. Но оборотням она была куда привычнее каменных стен дворца, да и большого доверия к Рэвэлии у них не было, поэтому от предложения переночевать в королевских палатах послы отказались. Надвигающаяся гроза их не пугала. Лан вальяжно растянулся на голом полу палатки, забыв о необходимости подстелить войлок. Его сейчас все устраивало – и жесткая земля с проклевывающимися мелкими камушками, и холодный ветер, что нещадно трепал бок палатки, грозя разорвать ткань, и исход переговоров. Немного ныли пальцы – все-таки столовые приборы ему были чужды. - Зачем ты это сделал? – послышалось тихое рычание, возвещавшее о возвращении напарника. Зеленые глаза Лана лениво блеснули в темноте, отыскивая силуэт Рио. Тот ползал по другой половине, расстилая войлок. - Что я сделал? - Зачем ты согласился на эти условия? Зачем тебе мальчишка? Лучше бы табун лошадей взяли, война на носу, а ты себе вдруг супруга выбираешь, - недовольный тон не мог скрыть искреннего беспокойства Рио. - Честно говоря, я рассчитываю на приданое. - С тем, как они сегодня к этим мальчишкам отнеслись, то откупятся они не богато. – фыркнул Рио. – Кстати, зачем ты светленького убил? - Я же не знал, что он настолько хлипкий, - пожал плечами Лан. – А Кову действительно очень ничего. На фоне всей этой сопливой расы. - Ты бы подумал о последствиях, - Рио уже уютно заворочался на своей подстилке. – Рэвэлия – подлая страна. Я очень сомневаюсь в их искренности, и, я надеюсь, ты помнишь, что наши обряды не рассчитаны на браки по расчету. - Знаю, - с наигранным спокойствием зевнул Лан. – Что дальше? - Сам посуди. Если мальчишка тебя не полюбит, а за короткий срок это вряд ли произойдет, то ты привезешь домой непонятное создание, брак с которым формален и близок к расторжению. При этом ты упускаешь другие возможности и ресурсы. О чем это говорит? - О чем? - Что ты пошел на поводу у дипломатов Рэвэлии. Или же специально выбрал самый неудобный вариант для своей страны. Чем пахнет? - Предательством. Или слабостью, - Лан перевернулся на спину. А ведь действительно, он сегодня поставил под удар не только себя, но и всех тех, кто был с ним на переговорах. А в условиях гражданской войны, что назревает на родине… Да, неразумно. - Именно. Лан, может, откажешься, пока не поздно? Лан отвечать не торопился. Надо будет обдумать все с утра, обсудить с другими делегатами. Но перспектива оказаться предателем родины его не слишком прельщала. Особенно если учесть, что данное преступление каралось смертной казнью. *** Кову никак не мог заснуть. За окном уже утихомирился свирепый дождь, поредели тучи, и зардел первый лучик восходящего солнца, а сон так и не хотел принимать юношу в свои теплые объятия. Поняв, что бороться с волнением бесполезно, Кову поднялся с постели. Широкое измятое ложе почти вздохнуло, прощаясь со своим ночным посетителем. Распахнулись створки узкого окна, впуская в комнату холодный, свежий ветер. Кову кое-как примостился на узком подоконнике с пергаментом в руках. Вчера после ухода посольства он получил кучу инструкций, но вряд ли хоть одна из них его обнадежила. Оборотни не просто странные, они другие. У них нет понятия «брак по расчету», нет формального ритуала брака, а ведь Лан вчера настоял, чтобы свадьба проходила только по их обрядам. Каким – в Рэвэлии никто не знал. Но что-то подсказывало Кову, что банальной клятвы не будет. На самом деле ритуалу брака в Рэвэлии грош цена, учитывая, что в словах клятвы множество пафосных изречений вроде «любви и верности», «воспетой в годах нежности» и «всеобъемлющей чувственности». Судя по написанному на пергаменте, Кову придется влюбиться в своего супруга, иначе никакого обряда не получится. Завтра, хотя нет, уже сегодня должен приехать его наставник из семинарии, может он сможет что-то подсказать. Но как влюбиться в человека, которого видишь едва ли не впервые в жизни? Лан действительно хорош собой, но некоторые его повадки отталкивают просто по факту своего существования. Вчера убил Габриэла. Не жуть жутью, конечно, но деликатностью эти переговоры и не пахли. Интересно, вне политики он такой же? Кову резко покачал головой – не интересно. Хотя должно быть. Из окна виднеются палатки оборотней. Вот ведь странный народец. Могли бы спать на мягких постелях, в тепле и уюте, а нет – выбрали жесткие походные условия. Не доверяют? Может быть, правильно делают? Увы, но от политики Кову был далек, поэтому рассуждать о причинах подобного поведения не мог. Вот шелохнулся полог одной палатки. Лан. Не узнать его было бы странно. Оборотень довольно потянулся, направился к соседнему походному жилищу и вдруг обернулся к дворцу, торопливо шаря взглядом по окнам. Кову прянул назад. Еще не хватало, чтобы Лан подумал, что он пытается за ними наблюдать. Мало ли что. Вчерашние события все-таки мало располагали к доверию. Кову смял пергамент и побрел одеваться. День обещал быть насыщенным. - Ну, что я тебе скажу, - Беллер отложил в сторону несчастный пергамент. – Тебе как всегда не хватает практики. - Вы внимательно прочитали? – нетерпеливо прервал его Кову. – Я не спрашиваю, как заниматься сексом, этой теории мне хватает. - А что тогда ты от меня хочешь? – Удивленно пожал плечами преподаватель чувственности. - Как полюбить! - А-а-а, это, - задумчиво протянул Беллер. – Никак. Привыкнешь. - У меня два дня на привыкнуть, - вспылил Кову.- Вы сейчас издеваетесь, да? - В смысле? – непонимающе захлопал глазами преподаватель. - Если я не полюблю его, то никакой свадьбы не будет! Читайте же вы наконец! - Не грубите, юноша, - возмутился Беллер, но все же придвинул к себе пергамент. – Ну что вас так смущает? Строчка про брак по любви? Так это, извините, прошлый век. Или вы думаете, что на обряде это может как-то выясниться? - Читайте! - А, да… Ты про это? «Брачная ночь существует как финальный акт единения душ и требует обмена чувств»? Это что ли? - Да! – в отчаянии воскликнул Кову. – Какими чувствами я могу с ним поменяться, если их нет? - А… Так это ж не проблема, - махнул рукой Беллер. – Поцарапайся обо что-нибудь. Это же звери. Запах девственной крови, и ему будет совершенно не до твоих чувств. Все, тебя все устраивает? Кову натужно улыбнулся и кивнул. Час от часу не легче. Беллер с достоинством поправил воротничок мантии: - Может, все-таки следует уделить внимание практике? - Не стоит, - покачал головой Кову, торопливо подходя к двери. – С меня хватит практики. До свидания. - Как грубо! – возмутился преподаватель в уже хлопнувшую дверь. Впрочем, к подобным выходкам ученика он уже был привычен. Кову тем временем уже несся сломя голову по коридору. Ему сейчас было абсолютно все равно, куда он бежит и чем закончится эта пробежка. Сердце сумасшедше выбивало ритм, разбиваясь о костяную клетку ребер, легкие горели огнем, перед глазами одна за другой мелькали красочные картинки прошлого. Нет, нет и нет! Он не собирался это вспоминать! Жуткий комок горечи плотно подкатил к горлу, мешая дышать. Пелена отвращения и тошноты застилала глаза, скрывая дорогу. В следующий миг Кову с размаху врезался в кого-то и отлетел назад, больно ударившись спиной о мраморную статую. - Все в порядке? – холодный, насмешливый голос заставил Кову широко распахнуть глаза. Рядом с ним на корточках сидел Лан, удивленно рассматривая запыхавшегося избранника. Кову поспешно кивнул, стараясь избавиться от навязчивых видений. Он хотел было подняться, но у Лана планы были явно другие. Оборотень уверено положил тяжелую руку на плечо Кову: - Куда бежишь? Или, правильнее сказать, от кого? - Мне нужно в туалет, - сдержанно процедил Кову, пытаясь встать на ноги. А сила-то у Лана недюжинная. Ни в какое сравнение с Рэвэлиевскими войнами и преподавателями. - От кого убегаешь? – зеленые глаза пугали своей проницательностью. – Чего ты так боишься? Этого Кову признать не мог даже перед самим собой. Он был уверен, что давно забил проклятый вечер в своей памяти дубовыми досками и коваными гвоздями, а сейчас его эмоции выдают всю боль с головой. Рывком вскочил на ноги, вырываясь из цепкой хватки: - Ну не тебя уж точно, - дерзко встряхнув вновь отросшей шевелюрой, Кову быстрым шагом спустился по лестнице. К счастью, Лан не стал его преследовать. Еще через несколько минут дворец кончился, распахнувшись узкой деревянной дверью, что вела в сад. Сад, к сожалению, тоже был под стать дворцу – стройные аллеи, идеально выстриженные деревья, светлые тропинки, выложенные гравием, прекрасные цветущие деревья. Цвели они явно лишь благодаря магии, ведь в такой холод им следовало бы скукожиться и пожелтеть, но нет, деревья продолжали цвести. И цвели они круглый год. Кову тяжело приземлился под одно из них, раскидистое и широкое, увенчанное темно-синими цветами. Ситуация казалось безысходной. Понятно, что отвлечь оборотня во время брачной ночи жизненно необходимо, но как это сделать? Где он возьмет кровь девственника? Как он вообще сможет это все оформить? И самое паршивое, что из этой ситуации выход ему придется искать самостоятельно. О своем дефекте Кову не может сказать никому, ведь иначе это выльется в колоссальный скандал, а перед ним и вовсе все двери закроются. Щелчки ножниц. Кусты подравнивают. Кову поднял глаза. Совсем рядом, возле живой изгороди копошился мальчик-паж лет двенадцати. Интересно, а он девственник? Не долго думая, Кову бросился к мальчишке. Правдами-неправдами, но его кровь он должен заполучить. Но не растерзать же его здесь! - Привет! – по возможности доброжелательно улыбнулся Кову. - Привет! – ответил ему паж лучистой улыбкой. – Супруг оборотня, да? - Да, - кивнул Кову, одновременно поразившись осведомленности. Хотя ничего удивительного в этом не было. Слухи ведь распространяются быстрее ветра, а стойкость их поражает любую ржавчину. - А что там за специальный обряд? – вдруг затараторил парнишка. – Оборотни ведь отказались от ритуала? Что ты будешь делать? А золото дарить тебе будут? А подписывать кровью договор? А брачная ночь будет? Вы там одни будете или при общине? А правда, что они варвары? А… - Постой, - мягко прервал Кову поток вопросов. – Да, обряд другой. И я ищу сейчас поручителя. Наглая ложь возникла в его голове совершенно внезапно, но мальчишка-паж обязан был на нее купиться. - Кого ты ищешь? - Поручителя. Так положено по их обряду. Мне нужен какой-нибудь честный, умный и красивый парнишка-девственник, который бы поручился за меня и тем самым бы подтвердил добрые намерения Рэвэлии. Нет никого на примете? – Кову хитро взглянул на парнишку вроде бы отсутствующим взглядом. - Я, я, возьми меня! Я могу быть поручителем! – вдруг завопил мальчишка, и Кову едва не пожалел о том, что завел этот разговор. - Тише, тише! А ты тайну хранить умеешь? - Да! - И смелый? - Да! - И умный? - Да-да-да! – в глазенках пажа светилось искреннее желание помочь своей стране, да и такая редкая ответственная должность сулила хорошее вознаграждение в будущем. - Тогда слушай меня внимательно, - доверительно улыбнулся Кову, наклоняясь к мальчишке. – На следующем рассвете встретимся здесь же. Ты поручишься за меня на крови. И никому ни слова. А я замолвлю за тебя словечко королеве. Договорились? - Да!!! – радостно завопил пажонок, подпрыгивая на месте. – Никому-никому не говорить? - Ближайшие три года – никому, - заговорщически прошептал Кову. В его душе сейчас творилось что-то невероятное. Казалось, гора с плеч свалилась. Оставалось только надеяться, что Беллер не соврал насчет безудержности оборотней, да молиться, чтоб самому выжить после подобной провокации. Но Кову надеялся, что он справится. Девственная кровь