Edge of the Blade

Кони лениво брели вдоль твердой укатанной дороги, проваливаясь в мягкую, поросшую мхом землю. Почему-то делегация оборотней не спешила выезжать на цивилизованный путь и медленно следовала ему по топкой болотистой почве. Вороной жеребец Кову недовольно фыркал, выдергивая ноги из теплой жижи, иногда порываясь бежать рысью. Лошади оборотней наоборот выглядели расслабленными – они позволяли себе иногда останавливаться, чтобы сорвать одинокую травинку или дотянуться до целого пучка болотной травы. Серый жеребец Лана, что шагал во главе группы, и вовсе опустил голову к самой земле, хватая на ходу разные растения. Седло для Кову было слишком широким, жестким, а после вчерашних событий езда верхом и вовсе доставляла неудобство. Наконец, он не выдержал, вынул одну ногу из стремени и перекинул ее на другой бок, усевшись в посадку, идентичную той, что женщины использовали для езды в дамском седле. Казалось, так ехать удобнее, но после нескольких порывов жеребца покинуть неприятную топь, Кову пришлось вернуться в исходное положение. Черный конь требовал к себе постоянного внимания, вскидывая голову и вырывая повод из рук. - Что, нервничает? – понимающе кивнул на нервную лошадь один из молодых оборотней, останавливая своего коня. Кову удрученно кивнул. - Сам-то чего хмурый? – Кову лишь пожал плечами. Хорошему настроению взяться было просто неоткуда. - По дому скучаешь? – парень не унимался. На вид ему можно было дать лет пятнадцать, хотя вряд ли такого мальчишку бы взяли в делегацию. Может, паж? Взъерошенные каштановые волосы, быстрые темные глаза, привычная улыбка на лице. Улыбка не вынужденная, она искренняя и открытая, в ней нет никакого подвоха. Пока Кову задумчиво рассматривает своего собеседника, парень уже успевает начать рассказывать о чем-то, активно жестикулируя и иногда смеясь. Тот факт, что его не слушают не смущает его ни секунды. Кову вынужденно сосредоточивает внимание на речи парня, повинуясь правилам этикета. - …так и понес! Хоть задергайся, а он ни в какую! В общем, решил я – пусть несется, куда глаза глядят, когда-нибудь да надоест! Полдня этот доходяга меня по лесам таскал! - похлопал парень своего коня по тонкой шее. Глядя на рыжего, едва переставлявшего ноги, словам его всадника верилось неохотно. - А… понятно, - с внимательным видом кивнул головой Кову. Собеседник чуть насупился: - Неинтересно – так и скажи. Чего я тут зря распинаюсь? – он резко поддал своей кляче пятками, и рыжий вдруг вскинул голову и с недовольным ржанием понесся галопом, обдавая всех окружающих брызгами жидкой грязи. Оборотни удивленно обернулись на Кову, и тот отпустил поводья, позволяя вороному броситься вдогонку. Кажется, это был лучший способ избавиться от лишнего внимания. Потом скажет, что конь вырвал поводья, удержать не смог. Мало ли случайностей в верховой езде? Однако у жеребца планы были несколько другие, он раскляченным галопом догнал недавнего собеседника и резко затормозил рядом. Кову, не ожидавший такого, с тихим стоном завалился на шею лошади. - Все в порядке? – с неподдельным участием спросил парнишка, поспешно подхватывая упущенный Кову повод. Еще не хватало, чтобы вороной сейчас умчался в призрачные дали, оставив своего всадника плавать в грязи, что с каждым шагом становилась все глубже и жиже. - Да, спасибо, - кивнул Кову, снова усаживаясь в седло. – Извини, что не слушал. - Да ничего, - махнул рукой парнишка. – Мог бы просто так и сказать, что не до меня. Чего изображать-то? - Из вежливости, наверное, - виновато потупил взгляд Кову. - Ой, забудь, а? – Парнишка уверенно протянул ему руку. - Будем знакомы. Я – Неро. - Кову. - Я знаю, - широко улыбнулся Неро. – Может, это, проедемся? Тащиться надоело. - Надо, наверное, разрешение спросить, - Кову нерешительно обернулся назад, выискивая взглядом Лана. – Мало ли, вдруг Лан против. - Тут не разрешения спрашивать надо, - фыркнул Неро, разворачивая рыжего. – Надо спрашивать, не нарушим ли мы планов. Если нет, то и проскачемся немного. Рыжий уверенной рысью двинулся к группе, что так же лениво двигалась вдоль дороги. Неро что-то тараторил, но дождавшись короткого кивка от Лана, сразу замолчал и уже галопом подъехал к Кову: - Вылазь на дорогу, по грязи жалко лошадей гонять. - А сейчас не жалко? – усмехнулся Кову, вспоминая короткие репризы по болотной жиже. - Чего ему с трех шагов будет? – недоуменно поднял брови Неро. – Давай, Рыж, шевели ногами, сыть ты волчья! Рыжий упирался перед дорогой, не желая выбираться на плотный грунт, жеребец Кову наоборот, едва завидев утоптанную тропку, прыжком вырвался из топкой земли и загарцевал по твердой глине, брезгливо отряхивая ноги. - Неро, кажется, Рыж не в восторге от твоей идеи, - улыбнулся Кову, глядя как конь его собеседника полубоком-полузадом выбирается на дорогу, отчаянно жуя трензель во рту и выставляя плечи. - Да сыть волчья, а не лошадь! – ворчит Неро, передергивая повод. – Давай до леса наперегонки! - А сыть-то поскачет? – смеется Кову, поплотней усаживаясь в седло и сразу понимая, что в его состоянии скачки не лучшая идея. - Сыть полетит! – Неро берет повод совсем коротко, ставя руки на гриву лошади. – Пшел, Рыж, пшел! И правда, рыжий сорвался с места, заложив уши, да так, что Кову пришлось спешно разгонять своего жеребца, который, правда, быстро втянулся в игру, задрал хвост и с веселым ржанием бросился догонять соперника. До леса было не далеко, и Кову так и не удалось догнать Неро, рыжий конь которого чесал широким галопом, совершенно не заботясь о присутствии на своей спине всадника. - Ничего себе! – только и смог воскликнуть Кову, останавливая лошадь у опушки. Неро довольно улыбнулся: - Я говорил! – Он наклонился к шее Рыжа, потрепывая за гриву, - Ай да сыть, ай да мешок! Кову обернулся назад: - Сейчас куда? - Своих ждать будем. А ты чего так странно на лошади сидишь? - Странно? – не понял вопроса Кову. Вроде бы в семинарии в верховой езде он был лучшим, всегда ездил на горячих лошадях, да и заезжать их ему тоже приходилось. - Да. Ему ж тяжело, да и тебя как-то потряхивает. - Причину своей неплотной посадки Кову знал прекрасно. Вынужденно пожал плечами: - Ну, как научили. - Да не дуйся ты! Ясно ж, что после вчера наездник из тебя паршивый, так ты еще лишний раз себе хуже делаешь, - добродушно рассмеялся Неро, заметив перемену настроения своего собеседника. – Ты не сиди, встань на стремя, вперед немного наклонись. И тебе легче, и лошади. До своих на перегонки? Кову кивнул, не сразу поняв, о чем так быстро тараторит мальчишка. Неро развернул лошадь, показательно встав на стремени: - Готов? Поехали! Интересная манера: спрашивать, но ответа не дожидаться. Вороной тоже не стал ждать команды всадника, ломанувшись вперед. Кову чуть мотнуло назад, прямо стоять на стремени не представлялось возможным. Пришлось опереться руками на шею лошади и торопливо подобрать повод, что безвольно провис вниз. Вороной радостно выгнул спину, замотал головой, высоко подкидывая задние ноги, и неожиданно прибавил скорости. - Гляди, как пошел! – восторженно вопит Неро, бесполезно подгоняя отстающего Рыжа. Правда, остановить жеребца Кову удалось не сразу, они даже пролетели мимо медленно бредущего по грязи посольства, так что пришлось возвращаться. Возвращаться конь не хотел, явно завидев дорогу домой. - Коней не разберите! – чуть сердито кричит Рио, рыжеволосый оборотень, что постоянно едет рядом с Ланом. Кову виновато улыбнулся и перевел жеребца в шаг. Неро тоже чуть смущенно потупил взгляд, но уже через секунду снова весело затараторил: - Ну и лошадь у тебя! В Рэвэлии все такие? - Какие? – ничего особенного в своем жеребце Кову не видел. Ну длинноногий, ну повыше лошадок оборотней, ну беспокойный. Чего уж тут такого? - Капризные, - пояснил Неро. – Я ж заметил, грязь ему не нравится, чуть спину освободили, сразу от тебя решил избавиться, к дому мордой повернули – помчался. - Обычная лошадь, - чуть обиженно фыркнул Кову. – Вон, своего Рыжа ты на дорогу тоже еле выпихнул. - Дык он от группы уходить не хотел, - легко оправдался Неро. – Ему со своими привычнее. Не, у нас конь от хозяина ни-ни! Да и вышибать почти не вышибают. - Проехали, - теперь уж точно обиженно бросил Кову. - И ездить тебе надо учиться. - Я хорошо езжу! – возмутился Кову, резко оборачиваясь к Неро. Здесь молодому оборотню удалось задеть его за живое, но Неро не придал этому большого значения: - Да стоишь когда, болтает тебя как цветок в проруби. Лошадь такого не любит. И повод как-то жестко держишь. Кову аж изнутри затрясло. Приехали! И тут он якобы никчемное создание. Еще была бы под седлом лошадь, которую он знает не полтора суток, а хотя б неделю, он бы с легкостью утер нос этому звериному зазнайке! Неро тем временем продолжал: - Понятно, что лошадь новая, - как мысли прочитал! – но толку-то! Ни в бою, ни в охоте ничего не стоит. Красивый, а мешок. - Усидишь в седле – признаю, что конь поганый, - яростно шипит Кову, поднимая коня в галоп. Впрочем, долго скакать ему не нужно, уже через несколько саженей он резко развернулся и, оказавшись чуть впереди и сбоку от Рыжа, резко поднял вороного на дыбы. Рыжий, не долго думая, ломанулся в сторону, оставив своего ошарашенного всадника лететь под копыта вражеской лошади. Благо Кову удалось повернуть вороного, и передние ноги его опустились в нескольких пядях от головы Неро. - Где конь плохой? – с превосходством спросил Кову, чуть свешиваясь с седла, но тут же выпрямился, услышав громкий хохот со стороны болота. Впрочем, волнение его оказалось напрасным, ведь Неро тоже громко смеялся, потирая ушибленный затылок: - Уговорил! Нормальная лошадь, нормальная! *** - А неплохой все-таки мальчишка, - задумчиво бормочет Рио, наблюдая за Неро и Кову. Единственное, что его беспокоит в этих игрищах, так состояние лошадей. Если кто-то захромает, то придется сбавлять скорость, а в их положении это недопустимо. Лан скупо кивает головой, меланхолично глядя на яркое солнце, что медленно собирается ко сну. Кажется, что оно уже дремлет, потихоньку склоняясь к горизонту. Лану же сейчас совершенно не до сна. Его терзают сомнения, о которых он все-таки сообщает Рио: - Фальшь какая-то. - Рэвэлия? – понимающе переспрашивает Рио, вспоминая чуждый ему город. Лан удрученно кивает головой: - Именно. Не могу понять, где, но в чем-то нас точно обманули. - Но ведь артефакт ты забрал? – уточняет Рио. - Забрал. Кажется, даже их придворный ведьмак не знал, что это за амулет. Так что достал с легкостью. На душе у Лана неспокойно. Верная собака-интуиция отчего-то воет и беснуется, и успокоить ее он не может. Худшее во всем этом то, что Лан никак не может понять, что именно смущает его во всем этом предприятии. Со своей незавидной ролью он смирился еще около месяца назад, когда предводительница поручила ему самому возглавить посольство в Рэвэлию. Великая Ролана и не подумала ослаблять свои позиции, посылая в далекое странствие своего глашатая. В делегации почти все оборотни были из клана Аделалфа, кроме, пожалуй, Жейта, принадлежавшего к клану Хродалфа. Хотя нет, к вражескому клану принадлежит и Неро, но этот мальчишка не в счет. Лан мысленно покачал головой. Негоже ему так думать о клане Хродалфа. Хватает того, что родной дом скоро распилят пополам под предлогом клановой войны. Не вражеский, ни в коем случае не вражеский. Равный, сравнительно молодой, многочисленный, но ни в коем случае не вражеский. Хотя психология войны уже закрадывается и в его мысли. А ведь Лан изо всех сил пытается предотвратить окончательный раскол оборотней на два враждующих лагеря. Поэтому и согласился взять в супруги принца Рэвэлии. По закону Ролана не имеет права оставлять его в мелких сошках, ей придется назначить Лана глашатаем в силу его теперь уже привилегированного положения. Или хотя бы дать ему шанс. Жейт наверняка ей уже сообщил обо всем, отправив ворона – птицы не видно на его плече с вечера свадьбы. Поэтому придется смотреть в оба при подъезде к Велеру. Там непроходимые леса, которые надежно укрывают страну оборотней, Велер, от врагов и случайных прохожих. Не зная дороги, тщательно выверенной веками, туда не попасть. Хотя сейчас, с развитием магии в других государствах, наверняка уже изобрели способы обойти древние руны. А ведь на востоке сейчас разрастается Имаф, государство с весьма агрессивными политикой и мировоззрением. И Велер оказывается ближе всего к нему. Судя по последним данным, в Имафе уже не хватает территорий, а значит, совсем скоро они попытаются выбить себе новые земли. И сделают это с боем, к которому Велер сейчас совсем не готов. Основной задачей Лана было во время переговоров с Рэвэлией выбить максимальное количество дефицитных для Велера ресурсов. Главным дефицитом были лошади, скот и железо. Однако переговоры в Рэвэлии пошли наперекосяк, и Лан уже был уверен, что останется с носом, а вскоре и без головы, как вдруг в королевском дворце, полном всякой роскошной дряни и мишуры, услышал зов. Звала луна. Древний артефакт, утерянный несколько десятков поколений назад. И Лан согласился на все условия рэвэлийского правительства. Сделал вид, что его легко обдурить. Хотя даже из этого неудобного положения он планировал извлечь максимальную выгоду. Принц обещал хорошее положение в обществе, в приданое удалось выбить хорошую меру золота и серебра, которые планировалось обменять на железо по дороге в Велер, а для перевозки всего это скарба удалось выбить два десятка лошадей, что теперь лениво ползли, привязанные к коням оборотней. Скарб тоже было бы неплохо продать. Но об этом надо будет спрашивать у Кову. Все-таки это его вещи. Лан снова вернулся взглядом к мальчишке, что носился впереди процессии вместе со своим новым знакомым. А ведь он не так уж и плох. Остается только догадываться, как у этой избалованной и изнеженной нации мог родиться такой наследник. На фоне рэвэлийцев Кову выглядел настоящим воином. На фоне оборотней, правда, эффект пропал достаточно быстро, но мальчишка постоянно пытался его восстановить. Лан ждал, что Кову испортит обряд свадьбы. Но ведь нет, молчал и терпел, как подобает любому оборотню, проходящему через боль и смерть ради любимого человека. Лан неприязненно покосился на черно-коричневую полосу на правом запястье. Да, до любви здесь еще далеко. Интересно, удастся ли ему исправить положение дел до приезда в Велер? Ведь иначе, как и предупреждал Рио, его вполне могут осудить за измену обычаям и государству. И это на фоне назревающей гражданской войны. Козе понятно, что подобный суд над членом клана Аделалфа послужит толчком к такой битве, которую Велер просто не переживет. Они и так уже несколько лет живут на пороховой бочке. Лан внимательно посмотрел на Кову, что в очередной раз требовал что-то от своего вороного жеребца, видимо, доказывая какую-то непреложную истину Неро. Конь фыркал, зажимал уши, но приказы всадника выполнял. Лан обязан его полюбить. *** И вот солнцу окончательно надоело бороться с холодной погодой, оно устало махнуло лучиком и торопливо зашагало по розовеющему небосводу к горизонту. Рыж и вороной устало повесили головы, порядком устав от споров своих наездников, и теперь понимающе перефыркивались в ответ на особенно громкие возмущения сверху. Делегация оборотней уже выбралась из топкой местности и бодрым шагом двигалась к широкой реке, определяющей границу Рэвэлии на севере. Бурлящий поток, именовавшийся Хорой, яростно несся с горных вершин, ворочая камни и грызя песчаные берега. Здесь, намного ниже по течению, река немного успокаивалась и образовывала странные гребни дна, где узкие шаткие броды перемежались глубокими омутами. Оборотни спускались еще ниже. Они уже чуть не потеряли пару лошадей по пути в Рэвэлию и, памятуя о недавнем опыте, выбирали путь намного осторожнее. Наконец Рио поднял руку, остановившись у невысокого водопада. - Пройдусь-ка, - он спрыгнул с лошади, оставив поводья Лану, и зашел в воду. Конь, оставленный в одиночестве, призывно заржал в спину хозяину. Рио медленно прощупывал дно ногами, иногда подпрыгивая, проверяя, выдержит ли вес предательски хлипкий намыв песка. Песок держался плотно. Брод оказался относительно широким, достаточно крепким, и, дойдя до другого берега, Рио быстрым бегом вернулся к своим: - Поехали, - он торопливо взобрался обратно в седло и принялся выливать воду из сапогов. - Чур мы первые! – с гиканьем ломанулся вперед Неро, Рыж с грохотом ворвался в поток, раскалывая воду на миллионы ярких брызг. Вороной конь Кову привычно последовал за своим другом, широкой рысью пробивая речную гладь. - Не гони по воде! – заорал Рио, и Неро послушно натянул поводья. Кову этого не ожидал, и вороной с размаху врезался в круп Рыжа. Тот не стал терпеть подобного хамства, отбив задом по обидчику. Вороной в истерике ломанулся в сторону. В следующий миг Лан увидел, как круп вороной лошади резко срывается с края брода, уходя под воду, а еще через мгновенье поток потащил коня к водопаду. Кову отчаянно пытался выровнять лошадь, но вороной только пронзительно ржал, молотя копытами по воде. Не долго думая, Лан отцепил от седла повод вьючной лошади и погнал коня вниз по течению. Единственным шансом было перехватить тонущую пару до водопада, благо серый плавал отменно. Серому не хватило скорости. Вороной последний раз дернулся на краю водяного обрыва, видимо, нащупав копытами дно, и скрылся из виду. Лан погнал коня дальше. Несносный мальчишка! Погибнет же! Дальше начинались пороги, и шансов выжить и у всадника, и у лошади было немного. Серый торопливо перемахнул несколько бревен, поваленных на склоне, прорвался через высокий кустарник, ободрав грудь и шею, и вынес Лана на берег Хоры. Его глазам предстало удивительное зрелище: среди камней неизвестно каким образом полустоял-полусидел Кову, пытаясь вытянуть хотя бы за повод уже утаскиваемую течением лошадь. Вороной бился изо всех сил, но было ясно, что точки опоры ему не найти, слишком уж крупные и гладкие камни расположились под водопадом. Как мальчишке хватало сил удерживать мощное животное, даже найдя упор, уму непостижимо. Лан поспешно двинул коня в воду. Серый зафыркал, но все-таки прыгнул вперед, минуя песчаное мелководье. Холодная вода опалила болью до поясницы, дыхание попыталось остановиться, но Лан лишь крепче сжал зубы. Серый плыл, борясь с течением. Наконец ему удалось поравняться с Кову, и Лан подхватил мальчишку на руки: - Отпусти! – ясно было, что вороного вытянуть не удастся, слишком мощно било течение в грудь животного. Кову ничего не ответил, но и пальцев не разжал. Лан с сожалением стиснул зубы, выхватывая из поясных ножен небольшой кинжал. Протяжно взвизгнула мокрая кожа, но вороной отчего-то не ушел под воду. Кову успел перехватить повод. Спорить времени не было, серого уже разворачивало течением и тянуло к порогам. Лан со всей силы ударил ногами коня в надежде, что жеребцу хватит сил вытянуть и его с мальчишкой, и вороного. Серый сердито фыркал, вытягивал шею и тащил. Лан бросил поводья, стараясь не мешать, а через секунду слез со спины жеребца в воду, оставив Кову одного верхом. - Давай, Кот, давай! – похлопал он коня по шее. - Тащи же! Серый лишь прижал уши, недовольно косясь на хозяина, и продолжил плыть. Наконец вороному попался какой-то камень под ногу, и он с громким плеском вырвался из каменных тисков реки. Серый, почувствовав хоть какое-то облегчение, поплыл быстрее. Уже через несколько мгновений его ноги коснулись песчаного дна, и Кот галопом вырвался из ледяного потока, увлекая за собой незадачливого вороного. Оказавшись на твердой земле, серый с неприязнью начал мотать головой, силясь отряхнуться от ледяной воды. Лан заметил, как Кову беспомощно сползает с седла, и поспешно подхватил его на руки. Тот не открывая глаз вложил поводья в руку Лану. - Ты в порядке? – в ответ тишина. – Кову! Кову был без сознания. Инцидент на Хоре