Edge of the Blade

Слабый шорох возвестил о чьем-то присутствии возле палатки. Кову поспешно садится на постели. Рука поспешно шарит у изголовья в поисках ножа. Кажется, его Лан забрал с собой, когда уходил. - Кову! – тревога испаряется, как только раздается тихий шепот Неро. Кову недовольно ерошит волосы, подбираясь к выходу: - Чего тебе? - Пошли! – странно столкнуться нос к носу не с бесшабашным мальчишкой, а с некрупным рыжим зверем, что пушистой змеей притаился среди тонких веток кустарника. - Куда? - Так ведь ворон же от Роланы! Наверняка очередные неприятности! – янтарные глаза полуволка горели каким-то непостижимым азартом, в них явно читалась жажда приключений. - Сомневаюсь, что Лан будет в восторге от нашего появления, - проворчал Кову, уже натягивая на ногу сапог. Не сказать, что его уж очень интересовало содержимое письма, вот только хитрая улыбка Неро обещала неплохие приключения. Приключения Кову нравились. Тем более, отказавшись от заманчивого предложения, можно было легко прослыть трусом, что с болтливым языком Неро проблемой бы не стало, и уже завтра весь лагерь оборотней бы посмеивался над незадачливым рэвэлийцем. - Вот мог бы ты перекинуться, - с досадой фыркнул Неро, наблюдая за поспешными сборами Кову. – Копошишься, как жук навозный. - Ну тебя! – возмущенно прошипел Кову, выбираясь из палатки. – Пошли. Темный лес, опушка которого и стала скромным пристанищем оборотней, с каждым шагом становился все гуще и дремучей. Уже остались позади пушистые кустарники с тонкими ветвями, высокая луговая трава сменилась моховой подстилкой, а стройные клены уступили место колючим елям. Кову внимательно смотрел себе под ноги, стараясь не наступать на сухие ветки, что изредка попадались среди мягкого мха. Такая смена обстановки мальчишкам была только на руку – бархатная поросль мха с жадным удовольствием пожирала тихие звуки их шагов, скрывая недозволительное присутствие. Вдруг Неро остановился, водя носом по неподвижному воздуху. Кову даже спрашивать не стал, и так было очевидно, что рыжему полузверю удалось напасть на след. Уши довольно дернулись в предвкушении, и Неро уверенно двинулся вперед: - Ты только тихо, - с прирыком прошептал он, оборачиваясь к Кову. - Ясен пень, - фыркнул тот в ответ. Неро удивленно улыбнулся, услышав из уст чужака родное ругательство, и, чуть посмеиваясь, легко потрусил вдоль края широченной ели. Кову продолжал следить за каждым своим шагом. Если Неро привычно передвигался по лесу практически беззвучно, то Кову приходилось прилагать усилия, чтобы не создать лишнего шума. Наконец, Неро замер, как вкопанный, и, дождавшись Кову, торопливо шмыгнул под колючие ветви. Мягкие иглы сразу же навострились, заметив чужаков, и поспешно впились в одежду и руки. Впрочем, непоседливым мальчишкам было уже не до мелких неудобств. На небольшой поляне, озаренной слабым лунным сиянием, отчетливо вырисовывались две крупные фигуры. Один человек сидел на поваленном бревне, внимательно следя за своим собеседником. Собеседник, очевидно, был в ярости. Его выдавали и походка, и тихое рычание, да и облик зверя не свидетельствовал о душевном свокойствии. Короткий хвост чуть подергивался, искрясь серебристой шерстью. *** Пергаментный свиток одним движением превращается в мелкие обрывки. Рио понимающе провожает эти кусочки взглядом. Условия, поставленные Роланой, не предполагают быстрого возвращения делегации. Лан с громким рычанием бьет кулаком по дереву.

Верный Лан, Велер с нетерпением ждет твоего возвращения, однако я вынуждена отсрочить его. Насколько мне известно, ты нарушил мой приказ о захвате ресурсов. Посему, пока ты не восстановишь необходимый Велеру объем их, твое возвращение может быть расценено лишь как предательство и нарушение приказа. Напоминаю тебе, что Велер нуждается в железе и лошадях. Также считаю непозволительной дерзостью твой брак. Ежели ты желаешь жить по законам других государств, то можешь покинуть посольство. Как известно, пришельцы не способны жить по законам Велера. Надеюсь, ты понимаешь, чем грозит тебе любое отступление твоего супруга от установленных порядков. Жду твоего возвращения, Лан. Надеюсь на твое благоразумие.

Между строчек чудесным образом читалась угроза. - Лан, что теперь? - Ничего, - черная грива яростно топорщилась на плечах полуволка. – Идем до ближайшей ярмарки, там и закупим все необходимое. - У нас не хватит средств, - удрученно покачал головой Рио. - Значит, возьмем силой. - Велер и так под ударом. - Хуже не станет. Рио удрученно покачал головой. Ясно было, что хуже станет и есть еще куда катиться по наклонной. - Не думаю, что есть смысл торопиться. Соберемся завтра вечером и подумаем. - Чтобы этот предатель вновь послал ворона? – Лан хищно ощерился. – Вновь позволим Ролане опередить себя? - Мы перехватим письмо, - уверенно произнес Рио. – Если мы будем скрывать свои планы от Жейта, то вызовем еще больше подозрений. - И то верно, - видно было, что все эти ухищрения Лану не по душе. Какого черта благородные волки превратились в хищно рыщущих шакалов? С каких пор Велер свалился в эту кабалу политики? Ответ Лану был очевиден, но обращаться к нему лишний раз не хотелось. Вымученная улыбка коснулась его губ. Всего несколько лет назад еще можно было надеяться на то, что назревающая война обойдет Велер стороной. Еще был шанс, еще была возможность выскользнуть холодным налимом из частой сети дипломатических интриг. Если бы тогда Лану хватило настойчивости и смелости… Впрочем, за этим «если бы» гнаться было бесполезно. *** - Ты это слышал? – возмущенно рычал Неро, уже безбоязненно прорываясь через кустарник. – Этот ублюдок, этот гад, он опять… Да я ему глотку перегрызу! - Успокойся! – воскликнул Кову, хватая друга за плечо. – Что, ворвешься к Жейту в палатку и загрызешь его насмерть? - И загрызу! – резко обернулся Неро, но вдруг поник. – Нет, не загрызу. Не имею права. Кову решительно бухнулся в какую-то кучу листьев: - Можешь мне наконец рассказать, зачем ты меня выдернул посреди ночи? И чего ты теперь бесишься? Рио вроде как твой супруг, мог и сам тебе все рассказать. Неро нерешительно перекинулся в человека и со вздохом уселся рядом с Кову: - История долгая. Мне откуда начинать? - С начала. - Я родился, - Неро поймал недоумевающий взгляд Кову и тихо рассмеялся. - Сказал же, с начала. Помнишь, я тебе рассказывал про клановое деление в Велере? - Помню, - кивнул Кову. – Аделалф и Хродалф. Дальше? - Кланы ведь изначально воевали. При объединении был принят новый строй, по которому управляют страной двое – предводитель и его глашатай. Оба должны быть из разных кланов для сохранения баланса. Естественно, что когда кто-то приходит к власти, ему хочется, чтобы рядом с ним был хороший друг, на которого можно было бы положиться. Это послужило дополнительным толчком для сближения двух кланов. С приходом Роланы все рухнуло. Она назначила своим глашатаем собственного мужа, а ведь супруги принадлежат к одному клану. - Погоди, а как же ты с Рио? Ты ведь из клана Хродалфа? – недоумевающе нахмурился Кову. - Здесь все просто. Перед обрядом супруги сами решают, к какому клану будут принадлежать. То есть я – наследник Хродалфа, но принадлежу к клану Аделалфа. Понятно? - Вроде бы, - Кову был уверен, что со временем разберется. – И теперь другой клан этим недоволен? - Именно, - кивнул головой Неро. – Сам посуди, произошел ведь захват власти. Естественно, что клану Аделалфа это не понравилось. Начались сплетни, слухи, даже стычки. А тут еще и вероятность войны. Вот, прям перед нашим отправлением из Велера произошла какая-то свара на границе с Имафом. Вроде как границу отстояли, только вот воины из клана Аделалфа погибли, а из клана Хродалфа все живы-здоровы. Понимаешь, чем пахнет? - Тухлятиной, - фыркнул Кову, осознавая всю неприятность ситуации. - Глава клана хочет развязать войну за власть, - удрученно признался Неро. – Лан против. Он поэтому и вызвался ехать в Рэвэлию. Практически выбил себе разрешение, а Ролана взяла и повернула все против него. Если ты заметил, в посольстве только Жейт из наследников Хродалфа. А значит в Велере их клан сейчас доминирует. - А если сейчас Лан вернется без ресурсов, она легко сможет упрекнуть весь клан в неверности, - медленно процедил Кову сквозь зубы. - Именно, - с сожалением вздохнул Неро. – Если ей удастся так повернуть дела, то быть тебе, Кову, вдовцом. За измену у нас положена смертная казнь. - Боюсь, не я один, - Кову решительно поднялся на ноги. - Пошли, надо в моем скарбе порыться. Думаю, многое можно продать. - Чего? – удивленно подскочил Неро. – Это ж твое, тебя ж эти распри не касаются! Кову замер на мгновенье, потом поднял руку, демонстрируя темную метку на запястье: - Теперь касаются. Идем, я один не справлюсь. *** - Забирай своего вороного, - ворчливо отвязывает поводья Жейт. – Все руки изожрал, проклятый. Видно, что за несколько дней конь хорошенько отдохнул и теперь светится задором. Кову мысленно попрощался с покоем и дремой, одновременно взлетая в седло. Не тут-то было! Вороной громко заржал, поднимаясь на дыбы, резко поддал задом и сорвался в галоп. Кову едва уцепился за длинную гриву, так и оставшись стоять на одном стремени. Наконец, ему удалось сесть в седло, повод натягивать сразу не стал. Наоборот, встал на стременах, уперев колени в жесткие крылья седла, и поддал коню пятками. Жеребец выгнул спину, задрал хвост и помчался дальше, иногда подбивая задом или бросаясь в стороны. Выбить всадника из седла он не мог, да и не особенно к этому стремился. - Отчаянный мальчишка, - одобрительно улыбается Жейт, подъезжая к Лану. – Гляжу я, совсем поправился. Лан сдержанно кивнул в знак согласия. Этот пожилой оборотень опасен. Именно он докладывает обо всех его действиях Ролане, верный ворон угрожающе клацает клювом у него на плече. Он старается как можно меньше посвящать Жейта в свои планы, но очевидного-то не скроешь. Кот неприязненно фыркает и бочит в сторону от Жейта, выдавая чувства хозяина. - Мне кажется, Лан, или после ярмарки возглавлять посольство придется мне? У Лана даже волосы на загривке зашевелились, однако ему удалось сдержаться: - Кажется. Стареешь, Жейт, раз такое казаться начинает, - цедит он сквозь зубы, резко высылая коня. Вслед ему доносится хитрый смешок. Кот тяжело топочет, прорываясь сквозь высокую траву, укрывающую пойменный луг. Кову, заслышав шум, легко разворачивает вороного, что уже принял повод, и подъезжает к Лану: - Что случилось? - Решил проехаться, - с натяжкой улыбается Лан, и Кову решает не допрашивать супруга. Он с улыбкой выравнивает темп так, чтобы вороной не обгонял Кота и держался чуть позади, не создавая иллюзии конкуренции. Кот жмет уши, но не бросается. - Мы ведь на ярмарку? – спрашивает Кову через некоторое время. Лан недоверчиво косится на него, но все же отвечает: - Да. Откуда знаешь? – что уж скрывать? Кову с улыбкой оборачивается на отставшее посольство: - Неро рассказал. - Вот трепло, - тепло улыбается Лан, вспоминая непоседливого мальчишку. - Зачем? - Лошадей разменяем, - честно отвечает Лан, переводя Кота в неспешную рысь одним только наклоном корпуса. Вороной слишком поздно замечает это и сразу же встречает шеей зубы серого жеребца, которому подобная конкуренция явно не приятна. Кову едва успевает перехватить повод, чтобы не позволить лошади отпрыгнуть в сторону и нанести ответный удар. - А с этими что? Или нужны другие? - Именно, - кивает Лан.- Лошадей мало, рэвэлийских поменяем, возьмем в Арле табун подешевле. Да и еще кое-чего докупить нужно. - Железо? Лан, наконец, выныривает из омута собственных мыслей. Неро, кажется, прогрессирует на ходу. Что еще он успел рассказать его супругу? - Именно. - Лан, я о чем думаю, - вдруг начинает Кову. – Может, часть делегации стоит отправить в Имаф? Все же именно там добывают железо, а значит, и купить у них будет дешевле. Что скажешь? - Боюсь, что разделить посольство я не могу, - покачал головой Лан. – Я и так уже слишком много приказов нарушил. - Это из-за Жейта? - Откуда знаешь? - Неро рассказал, - беззаботно пожимает плечами Кову. - Как я не догадался, - усмехается себе под нос Лан, тормозя коня. Дальше всадники движутся шагом. - Послушай, Лан, я знаю о ситуации в Велере, - Кову героически выдержал убийственный взгляд. – Я понимаю, что времени осталось совсем немного, может, стоит рискнуть? Пока мы в Арле разменяем лошадей, Рио мог бы добраться до Имафа, а там бы все встретились на Стиме. Арлом именовалось огромное государство, которое в данный момент и пересекали путешественники. В отличие от Рэвэлии здесь было четыре крупных города, обнесенных высоченными каменными стенами, за которыми и прятались трудолюбивые жители. Равнина Арла пересекалась тремя крупными реками, создававшими прекрасные условия для земледелия и разведения лошадей. Аверс, Кура и Стим были географическими вехами, по которым и отмерялось расстояние до Велера. Если горная бурная Хора отделяла Арл от Рэвэлии, то Аверс и Кура брали свое начало из одного и того же ледника и бежали рядом, иногда переплетаясь притоками. - Боюсь, пока мы не разменяем лошадей, денег на железо у нас не будет, - с едва заметным сожалением произносит Лан. - Можно продать мой скарб, - поспешно предлагает Кову. – Мне все равно большая его часть не нужна. Вороного только оставь. - Я вороного продавать и не собирался, - честно признается Лан, с некоторым удивлением глядя на супруга. – По крайней мере, без твоего ведома. Теперь уже очередь Кову удивляться. Все же в Рэвэлии у младшего супруга прав не более, чем у старшей служанки. Об этом он предпочитает не распространяться. - Слушай, разменять лошадей мы сможем только возле Куры, а ярмарки есть раньше. Может, сначала избавимся от лишнего скарба? Разойдемся позже? - Подумаю, - кивает Лан, останавливая лошадь. Он оборачивается, ожидая пока отставшее посольство догонит их. Кову озадаченно вглядывается в безразличное лицо супруга. Он был уверен, что подобный расклад мог бы улучшить положение клана Аделалфа. Впрочем, не ему лезть в политику, которой он никогда не интересовался. Первым к паре подъезжает Неро, бесстрашно таща за собой легким галопом пару вьючных лошадей. - Не гони, - рычит на него Лан. – Если захромают – на себе поклажу понесешь! Неро озадаченно остановился, явно не ожидав подобного приема. Кот круто разворачивается и бодрой рысью уносит своего всадника вниз к реке. Кову виновато пожимает плечами: - Кажется, он не в восторге от нашей идеи. - Рио пока тоже сомневается, – с какой-то непостижимой радостью произносит Неро. – Зато он обещал подумать над этой мыслью! - Лан тоже обещал, - Кову провожает глазами светлый круп Кота. - Глядишь и договорятся, - улыбается Неро. – Ты, кстати, помочь не хочешь? Рыжу эти две рэвэлийские кошелки явно не по душе. И действительно, рыжий конь недовольно фыркает, охаживая себя хвостом по бокам и переминаясь с ноги на ногу. Кову заставляет себя улыбнуться и забирает одну из вьючных лошадей. Вороной недовольно прижимает уши и лениво опускает голову, понимая, что на этом веселые скачки его закончены.