Часть 19
5 ноября 2023 г., 14:33
Эдвин с Эван прогуливались рука об руку с наступлением ночи. Было что-то особенное и безмерно привлекательное в возможности просто ходить под светом луны, не опасаясь за свою жизнь. Не смотря на все совершенство и богатство Цитадели, она не могла предложить такого обыденного удовольствия. Ведь многократно поставленные чудеса оборонительной техники вокруг территории, не могли сдержать нескончаемый наплыв демонов. Существа, как мотыльки на свет, слетались к городу, ведомые множеством запахов, так сладко концентрирующимися в одном, хоть и трудно доступном, месте. Здесь же, напротив, обезопасить поселение оказалось как нельзя просто - крепостные стены и не больше сорока голов населения. Награда ждущая за воротами не казалась настолько привлекательной. А сложность ее преодоления отпугивала даже самых голодных демонов, вынуждая рыскать по полям в поисках менее защищенной добычи. Улочки освещались напольными чашами с огнем, игриво ложились тени на брусчатку главной улицы. Кое-где выбитые из нее со временем камни, попадаясь под ноги, с тихим шуршанием перекатывались в сторону. Романтика простых домиков с обычным людом, живущих из поколения в поколение в одном и том же месте, подчиняясь порядкам и издавна сложившимся устоям, привлекала наемников. Здесь, даже в позднее время люди спокойно шатались по улицам, возвращаясь с соседских посиделок или вовсе бесстрашно работали допоздна.
— Смотри. Даже в деревне из двадцати с немногим домов есть кузница. Я помню времена когда, это еще не нужно было. И главной проблемой в мире был Греймордир, а не разлом. – Печально заметила девушка, показывая на горнило, что плавило сталь под открытым небом.
Кузнец, заметив их внимание, смущенно потупил взгляд в раскаленное месиво, которое было лишь первым этапом формирования его задумки. На тряпичной стенке, удерживаемой двумя воткнутыми в землю колами, за мастером, висели изготовленные ранее наконечники для стрел, кинжалы и мечи.
— Греймордир и сейчас проблема. – Безучастно откликнулся Эдвин, внимательно рассматривая оружие и отмечая, что на нем не было ни пылинки и наточили его безупречно.
В то время как лопаты, грабли и прочий инвентарь для земледелия валялся невзрачной грудой на земле.
— Я куплю этот кинжал. Можно? – Неряшливо держа в руках сорванный с полотна секундой ранее предмет, Эван подошла к кузнецу.
— Зачем тебе он? Ты не пользуешься оружием.. – Недоуменно поднял бровь, Эдвин, в то же время вульгарно высыпая пару золотых монет на ладонь мастера.
Кузнец, стоя с открытым ртом, ловил воздух, словно собираясь с мыслями что-то ответить, но так и не решившись на это, молча забрал деньги. Он оценивающе всматривался в пожелтевшую от нагрева сталь и подкинул речного песка, дабы не пережечь ее. Ведьма подцепила кинжал к кожаному браслету на щиколотке, она не успела ответить на замечание лидера, так как в то же время раздался оглушающий деревню вой и вскоре последовавший за ним пронзительный женский крик. Эван, не долго думая, рванула в сторону криков, но Эдвин остановил ее, дернув за локоть назад.
— Подожди. Не глупи. Это вой демона. – Серьезным тоном констатировал факт мужчина, без спроса и уплаты подбирая близ висящие оружие с полотна для самообороны.
Вероятно, один из камней попал ей под ногу, заставляя по инерции упасть на лидера, вовремя подхватившего ее за плечи.
— Я знаю. И поэтому мы должны помочь им. Плюс, наши друзья тоже в деревне. Ты снова посылаешь всех на смерть. – Глаза Эван, налитые гневом, бегали над крышами домов, стараясь уловить хоть силуэт угрозы.
В то же время второй, принадлежащий явно другому человеку, возглас разрезал ночное небо.
— Я не сказал, что мы не поможем им. Сделай так, чтобы он не двигался. Дальше я разберусь. — Эдвин тяжело вдохнул, вскидывая в сторону правую руку.
Между пальцами он уже искусно держал два кинжала. Хозяин кузницы не стал устраивать скандал и просить золотых, а лишь попятился в безопасную сторону.
Наемники сломя голову побежали в сторону источника криков, которых становилось все больше. Более смелые люди вылезли из домов ведомые любопытством, другие же чуть более осмотрительные наблюдали за происходящим из окон, прячась за занавесками, подобно призракам.
Пробежав одну улицу, Эван, не смотрящая под ноги, поскользнулась на груде костей, улетев лицом в полюбившуюся ей ранее брусчатку. Ругаясь про себя, она потерла ушибленные ладони и колени, заливающиеся красным цветом от ушибов. Эдвин не заметил ее падения, так как уже скрылся за поворотом и теперь лицезрел куда более шокирующую и шумную картину, чем проблемы девушки на пустующей улице.
— Это.. — Ведьма отступила машинально назад, сталкиваясь спиной с Кристофером.
— Джон. — Он навис над ее ухом, оглушающем возгласом обращаясь к демону перед ними.
Вероятно, на звук душераздирающих воплей пришли все наемники. Эван, рассеяно посмотрела по сторонам, заметив застывших в замешательстве Брайана и Питера поодаль. Девушка отвернулась от увиденного действа, зарывшись в шею Кристофера, ощутимо дрожащего от нахлынувших на него эмоций.
— Это лишь сельские люди... Казалось бы, неизбежный расход для наемника.. Но я мог остановить его. — Удрученно шептал демон, так чтобы только Эван его услышала.
Рыжая резко отпрянула от него и, заключив его лицо в теплые ладони, еле слышно пробормотала:
— Не мерь свои действия чужой правдой..
— Всегда можно выбрать легкий путь и избавиться от проблемы.. но.. не слушай бесов, что говорят тебе ступить на него. – Подбадривала его ведьма, но ее голос звучал натужено, неуверенно, да и сама она не хотела смотреть на последствия их выбора, предпочитая отвернуться от них.
Существо стояло к ним спиной, пожирая судя по количество разбросанных здесь и на соседней улице костей, уже пятую или четвертую свою жертву. Сложно сосчитать, когда останки украшают кладку, заменяя отсутствующие камешки. Плотно окрашенная черная спина была запредельно вогнута, а звук смачного чавканья доносился даже до отдаленных концов улицы. Деревенские попрятались в домах, и лишь осторожно мельком поглядывали в окна, приползая к оконной раме на карачках, дабы не быть замеченными.
— Может он просто был голоден? Черт.. я зря съел его порцию ужина сегодня и сказал, что мы решили не ужинать.. — Искренне сожалея, вопрошал к небу Питер, сжимая голову руками в панике.
Существо будто услышало его сокрушающиеся возгласы и обернулось на наемников. Из его раскрывшейся пасти выпал кусок недожеванного мяса и бешеный огонек промелькнул в не так давно человеческих глазах. Демон, решив не заканчивать свою трапезу, быстрыми рывками, понесся на Питера.
— План не меняется! Эван? — Звонко обратился к девушке Эдвин, в подкате проезжая в сторону угрозы.
Ведьма, услышав шелест одежды о камни, безошибочно поняла, что хочет сделать лидер. Она лишь на миг остолбенела, решая, что будет правильным сделать дальше. Эдвин явно собирался его убить, но это - Джон, не факт, что у лидера получится даже с ее помощью. Рыжая медлила, окидывая взглядом траекторию движения демона и округлившего глаза Питера, стоявшего прямо по курсу. Девушка невозмутимо вскинула обе руки, одной пригвоздив демона к земле, а другой сделав тоже самое с Эдвином, застывшего в обнимку с кинжалами, которые тот не успел кинуть.
— Эван! Он уже убил одного из нас. А теперь хочет убить другого, сколько еще раз он это должен сделать, чтобы ты поняла? — Обычно невозмутимый лидер, скрежетал зубами еле сдерживая злость.
Он лежал прижатый лицом в землю без возможности шевелиться и даже ползти в сторону врага. Демон аналогично заливался недовольным воем, стараясь изо всех сил копошиться на ровном месте.
— Ты не сможешь удерживать нас вечно! Тебе нужно отпустить меня, это наш шанс убить Джона. — Добавил в издевательской форме Эдвин, сверля ее ожесточенный взглядом.
Со скрипом раскрылась пара оконных ставень откуда местные жители выкрикивали свое ценное мнение по поводу происходящего.
— Меня хоть и не спрашивали, и я не против Джона, но, если надо выбирать он или я. Выбери меня, Эван. Я больше не буду шутить над тобой. — Высказался издалека Питер, уже успев отбежать подальше и теперь спрятавшись за Лесли.
По кровожадной улыбке блондина было понятно - он не против помахать кулаками и уже соскучился за дни без активной бойни. Как бы маг льда не хотел посмотреть на ожидаемый проигрыш Питера, он считал, что был единственным кому дозволено его убить.
— Детка, делай то, что считаешь нужным. Забей на остальных. — Словно плетя заговор, бархатно заявил Кристофер, облизывая ее шею.
Мурашки прошли по спине ведьмы. Она на секунду ослабла хватку и Эдвин с демоном синхронно шелохнулись, приподнимаясь над землей, но тут же были возвращены обратно. На лбу Эван выступила первая испарина, а одно из запястий надрывно заныло. Кристофер тут же обратился в настоящую форму и решительными шагами приближался к вжатому в землю демону.
— Если ты попробуешь убить Джона. Я остановлю и тебя, чего бы мне это не стоило. — Смело заявила рыжая, энергично приподнимая руки вперед.
— Я никогда не сделаю этого. — Усмехнулся Кристофер, замявшись посреди улицы.
— Ухххх.. хорошо. А то я уже начал волноваться, Вы тут говорите, что убить меня хотите. А в чем собственно дело? — Вальяжно появляясь с другой стороны улицы, Джон с нескрываемым интересом нагнулся понюхать демона, от которого разило омертвевшей плотью на всю улицу.
— Так вот, что это за запах меня вел.. Хотя нет, наверное это опять Кристофер. Я проснулся и просто пошел.. А вы тут меня убить хотите. Неприятно как-то это слышать. — Безмятежно рассуждал блондин, с отвращением морщась от аромата.
Его длинный плащ собирал пыль с улицы, а само присутствие друга отобрало у наемников дар речи. Все в полном замешательстве стреляли взглядами от Джона на демона, от демона на Джона. Ноги Эван подкосились и она, расшибая колено о брусчатку, жестко приземлилась. В то же время Кристофер в ленивой манере закинул руки себе за голову и дошагав до распластавшегося существа, сел на него сверху, великодушно кивая ведьме. Девушку не нужно было просить второй раз – она тут же прервала магию и без сил уселась на холодный камень, наблюдая со стороны. Демон извивался под сдерживающим его Кристофером, а Эдвин освобожденный от сковывающих его невидимых пут в одно мгновение подобрался почти вплотную к монстру, затем точечно бросил кинжалы ему в глаза. Издав последний жалкий вой, существо обмякло, испуская дух. Покрывающие его черные чернила медленно сходили на нет, обнажая человеческую кожу под ним. В изгибах его тела и чертах лица, Брайан безошибочно опознал человека, которому он не так давно всадил дозу крови Джона.
— Черт...черт...черт.. – Протяжный всхлип лекаря услышали все жители.
Те, кто осмелились выйти, в том числе и Куин в изумлении таращились на безжизненное тело их сородича. Да, казалось, угроза миновала, ужас и шок сошли на нет за пару мгновений, но причиной явилось совсем не то, чего ожидали деревенские.
— Убирайтесь отсюда. Завтра же. С рассветом. — Насколько хватило ему духу высказался глава деревни, нервно приказывая жестами убрать тело двум сельским бугаям.
— Вы.. простите.. ваша внучка.. я боюсь, нужно ее убить. — Застенчиво извинялся лекарь, не решаясь смотреть в глаза Куина.
Он теребил свой затылок, взъерошивая волосы, стыд и горечь пробирались ему глубоко в голову, заставляя испытывать едкое чувство вины.
— Не нужно. Я не дал ей кровь. Я достаточно долго живу, чтобы не доверять таким прошмыгляям, таскающим с собой труп и «пережившим» болезнь. Скажи только..ты же из этих? Из первых? Из Буриалберга? — Куин выдерживал паузы в речи, в то же время он собирал кости оставшиеся от его людей, скрупулезно, дотошно, выискивая каждую маленькую косточку застрявшую в камнях и складывая ее в свою повозку.
Так словно это занятие, помогало ему отвлечься, создавало иллюзию, что у него все под контролем, что все идет по плану, согласно их традициям и расписанию.
— Как ты понял? Ты слишком умен для деревенского. — Шокировано выдавил из себя Брайан, собирая из под своей ноги косточку и подкладывая ее в повозку.
Это был первый раз на его памяти, чтобы человек смог выведать откуда он без его личного признания.
— У тебя нет крови. Заметил, когда ты пытался резать себя в лазарете. Я родом из Цитадели. Ушел подальше от того, что там творилось.. А ты хоть и стар, но глуп, если считаешь, что должен прятать свое настоящее лицо. — Скомкано отвечал дед, впервые подняв на него покрытые морщинами глаза.
Хоть Брайан и провалился и из деревни их выгнали, во взгляде старика томилась скрытая благодарность, что наемник хотя бы пытался помочь. Вероятно поэтому, он решил честно дать ответы на интересующие лекаря вопросы.
***
На следующий день, как и было решено ранее, наемники отправились дальше в путь. Дорога вела их через земли Кризела, так как смежной границы между Греймордиром и Цитаделью не существовало. Пейзаж с равнины сменился густым лесом, покрывающим невысокую гору, которую они ранее видели на горизонте. Идти стало заметно тяжелее, приходилось внимательнее следить друг за другом, дабы не потеряться в роще, где нет ни указателей, ни опознавательных знаков. На то была и более объективная причина - после событий ночи бывшие друзья чувствовали некое недоверие. Утром они едва ли обменялись парой слов и, в немом молчании собравшись, вынуждены были продолжить путешествие. Как оказалось помогать другим - дело неблагодарное и до добра их не довело, только усложнив и без того обострившиеся отношения после разрыва связи. В лесу было оживленно, особенно это ощущалось после безжизненных степей, сопровождающих их день назад. Вокруг ухали совы, чирикали неизвестные птицы, каждый шаг сопровождался шелестом листьев или треском хвороста. Джону поддержание всеобщей гнетущей атмосферы давалось тяжело, он то и дело открывал рот, чтобы начать разговор, но в ответ получал лишь сухие фразы. Его в то же время не покидало чувство, что за ними наблюдали, стоило им войти в рощу. Иногда среди листьев загадочных кустов виделись желтые глаза, пожирающие его взглядом.
— Мне кажется или там кто-то есть? — В один из моментов пробуждения паранойи решился спросить Нила блондин.
Тот был наиболее склонен разговаривать, так как успешно пропустил все события ночи, ибо был выбран сторожем пленного парня, которого старались не оставлять одного.
— Есть. Стая. Это наши земли. Волки следят за нами, как только мы перешли их границу. — Сухо отметил мужчина, безучастно всматриваясь в указанный Джоном куст.
— Так они твоя семья? Может познакомишь нас? — Обуздав наконец свой страх, выдохнул блондин.
— Это сложно. Волки не любят чужаков. Просто иди молча. — Огрызнулся Нил, подталкивая с агрессией паренька вперед толчком.
Хотя тот и не сделал ничего плохого, лишь попался под горячую руку. Джон отметил про себя, что на его месте Нил должно быть представил его.
— Но ты же не чужак.. — Начал опасную тему блондин, наступая на очередную ветку, со скрипом лопнувшую под его подошвой.
— Сменилось поколений три. Теперь он им - никто. — Резко вмешался в разговор Эдвин, замирая с саркофагом в руке.
Вторую руку он поднял над головой, безмолвно показывая всем остановится. Деревья шуршали ветками, еле пропуская солнечный свет сквозь кроны. В прохладной тени было спокойно и безопасно за исключением чувства преследования. Наемники последовали указанию Эдвина и теперь нервно оглядывались, не понимая, что вызвало его беспокойство.
— Немного отдохнем тут. Возьмем дорогу в обход, мы не можем идти напрямик. Придется ускориться. — Лидер сердито буркнул себе под нос и тут же хлопком уронил свою часть гроба на листья.
— Почему? Ты не договариваешь. — Возбужденно ходил по кругу Нил, утаптывая землю рядом с усевшимся на бревно лидером.
Эван, судорожно дрожа, повернулась по направлению их прошлого движения, рассчесывая одно из запястий рукой. Кристаллы украшающие ее шею неистово светились.
— Что ты хочешь, чтобы я сказал? Хочешь посеять панику? Ты и сам почувствовал.. Эван, успокойся. — Эдвин раздраженно заглатывал куски мяса один за другим, раскидывая параллельно провизию и остальным, что послушно уселись, прислонив спины к деревьям.
— Да что происходит? Я ничего не вижу и не слышу. — Джон непонимающе сверлил рощу глазами и напрягал как мог уши, дабы хоть что-то расслышать.
Даже сделал пару неуверенных шагов вперед и приложил ладонь к уху. Но все, что доносилось до него были просто умиротворяющие звуки леса, такие же, как четыре часа назад. Он недовольно жевал свою порцию пайка, не осознавая стоит ли готовиться к бою или уже начинать бежать в обратном направлении.
— Джером здесь. И если он здесь из-за нас, то мы уже в ловушке. Мы не выйдем отсюда живыми. Вряд ли нам что-то поможет. — Эван с отвращением выкинула свою порцию еды, наблюдая, как ее тут же хватает волосатая хищная лапа, утаскивая в свое жилище из листвы.
— Он здесь не из-за нас. Ему нет дела до нас.. пока. Но не стоит туда лезть сейчас. — Спокойно пояснил Эдвин, завязывая наплечный мешок и закидывая его себе за спину.
— Если мы пойдем в обход мы можем не успеть в укрытие до заката. — Откликнулся Брайан, что все еще переваривал свой провал и до сей минуты не был заинтересован в обсуждении.
Он мирно сидел у дерева, скучая, так как ни еда ни вода не была ему нужна для дальнейшего существования.
— Пойдем прямо. Их кровь окрасит наш путь. — Кровожадно выпалил Лесли, стискивая пальцы в кулак.
На концах их искрились голубые частицы, что вот вот готовы сорваться даже на друзей.
— Я чувствую запахи стаи. Он сражается с волками. И он не один. Мы должны помочь им! — Нил был все еще потрясен и не хотел до конца верить в то, что волчье чутье его не подвело.
Он провел быстрым взглядом по Уильяму, безжизненно смотрящего на него через сантиметры льда.
— Стая требует их плоти! Уильям бы согласился со мной. Это наша родина. — Не унимался волк, беспомощно скрипя зубами.
Эдвин ударил рукой по своему же лицу и медленно вставая, отряхнулся от гниющих листьев и кусков земли, успевших прилипнуть к его плащу.
— Уильям мертв. Слишком многим вы хотите помочь в последнее время. Но в словах Брайана есть зерно истины. Мы рискуем и так и так. Попробуем пройди мимо них, не меняя маршрута. Мы не будем лезть сами на рожон. Эван права, ввязываться в эту войну сейчас - добровольная смерть. Когда мы приблизимся к месту их бойни, следуйте за мной, но молча. Джон. Особенно это касается тебя. У нас нет времени на споры, до заката мы должны дойти до убежища. — Выдохнул лидер, вскидывая брови и тотчас медленно и многозначительно качая головой, предупреждая дальнейшие пререкания.
