Часть 20
12 ноября 2023 г., 14:11
Солнце было невозможно разглядеть за плотными тучами, обволакивающими небо. Следовательно ориентироваться во времени и рассчитывать сколько осталось часов до заката в таких условиях было проблематично для наемников. Если раньше их длительную прогулку можно было отнести к расслабляющему единению с природой, то сейчас это напоминало хождение по лезвию ножа. Хоть и до предполагаемого места ведения сражения было около километра, страх ненамеренного попадания в гущу событий их уже преследовал. Наемники старались не издавать ни звука, плавно ступая на примятую ранее тропу. Вместо слов они следовали указаниям через жесты, что так активно показывал лидер, прокладывая безопасный с его точки зрения маршрут. Джон невольно вздрогнул, услышав гулкое «у-у-у» над головой. Осмотревшись, он заметил сову, сидевшую на верхушке ели и скрутившей шею на 180 градусов.
« Странно, я думал они днем спят..Думал, мне показалось..» — Потерялся в мыслях мужчина, бездумно шагая вперед и на всякий случай не отрывая взгляда от стеклянных пустых глаз птицы. Не успел наемник сделать и третьего шага, как его лоб врезался в шершавую дубовую кору смачным ударом. Почесав ушибленное место, блондин собрался идти дальше, но нечто возбудило его интерес.
— Что это за геометрическое нечто? Я заметил их много по лесу.. — Джон остановился возле ствола дерева и ткнул пальцем в рисунок.
На коре был выжжен символ круга, внутри треугольника, заключенный в квадрат.
— Это - символы, что может отслеживать Джером. То, что они здесь, значит, что кто-то из волков помогает ему. Вероятно, по ним он и нашел их стаю. — Таким же еле слышимым шепотом пробормотал в ответ Эдвин, заодно пихая мужчину в бок.
Нил стиснул зубы до скрипа, в полсилы пиная корни этого дерева, вымещая обиду за свой род.
« Разве так сложно найти стаю волков в лесу и без предателя?» — Промелькнул вопрос в голове Джона, но он решил повременить с его задаванием, чтобы не играть на нервах и без того беспокойного лидера.
Блондин не успел и звука проронить, как по его задумчивому виду Эдвин прочитал его намерение и шикнул в ответ, агрессивно кивая головой.
— Куда он? — Мягко спросила Эван в то же время похлопывая лидера по плечу, обращая внимание на то, как Нил бесшумно скрывался за чередой высаженных словно специально в ряд елок.
— Черт. Нам нужно идти за ним. — Недовольно пробурчал мужчина, вовсе не удивляясь поведению товарища.
Он давно заметил, что с каждым пройденным километром Нил ведет себя все более дергано, озираясь вокруг, хаотично сжимая кулаки и что-то несвязное бубня себе под нос. Находка Джона, озвученная из чистого интереса, была последней каплей склонившей его помочь своей «семье».
— Он же не пошел помогать своим? — Осторожно высказалась Эван, материализуясь из воздуха перед их ошеломленными лицами.
Она театрально приложила ладонь ко рту и округлила глаза, парадируя ненависть к разговорам Эдвина.
— Пошел-пошел. Он знает! Самый сладкий напиток. Кровь неостывшего врага. — Присоединился к их собранию Лесли, заливаясь хохотом на весь лес.
— Тут стало тесновато, да и какая разница шумим ли мы, если Нил буквально побежал туда сверкая пятками. — Равнодушно заметил Кристофер, опаляя лица присутствующих своим дыханием.
— Ладно. Можете не шептать. Попробуем издалека посмотреть, может он передумает и его еще можно будет спасти. — Согласился с демоном лидер, понимая что их кружек шептунов слишком разросся и он аналогично не в восторге от такого тесного общения.
По мере приближения к месту бойни лес наполняли звуки отчаянной борьбы – вой волков, смешенный с лязгом оружия об их шкуру, истеричные возгласы нападающей стороны и фоновый неразборчивый шум, состоявший из разговоров и возни. Картину дополняли случайно обнаруженные туши оборотней, понесшие свой крест ранее. Сомнений в том, что тут идет война на смерть, а Греймордир в свою очередь не намерен показывать жалости и милосердия, не оставалось. В отдалении послышался невозмутимый знакомый голос. Слов было не разобрать обычному человеку, но интонация без сомнений выражала лишь гнев. Наемники ускорились и мелкими перебежками добрались до источника спора.
— Дальше не идите. – Уверено заявил лидер, поднимая руку над головой и пристраиваясь спиной к стволу дерева.
Между деревьями даже Джону удалось разглядеть события, разворачивающиеся перед их глазами. В пылу сражения сложно было разобрать конкретных участников, но знакомая серая шевелюра и требовательный возглас прекратить охоту на волков сразу же зацепил взгляды. Нил, обращенный в оборотня, держал в заложниках женщину в темной одежде с геометрическим клеймом на лбу. Это была не более чем боевая раскраска, но присутствовала она абсолютно на всех войнах нападающей стороны. Сейчас, как люди Греймордира, так и волчья стая замерли, отложив на мгновение свои распри. В ожидании вперили взгляд в центр поляны. Она без сомнения появилась искусственным путем. И тут и там лежали вырванные с корнем деревья, а то и пеньки оставшиеся, как после торнадо. Нил держал ведьму за ее же рога, угрожая вырвать их с корнем при попытке сопротивления. Но только ни женщина, ни ее сторонники не выражали страха или хоть тени беспокойства. Эван мгновенно узнала в ней Дрею, а в злорадной усмешке слетающей с ее губ прочла уверенность в собственной непобедимости. Брюнетка возвела глаза к небу, с которого упала первая капля дождя, охлаждая ее разгоряченную кожу. Женщина расплылась в благодатной неге, закрывая уставшие глаза. Наемники, пристально следившие за каждым ее движением, аналогично посмотрели на небо. Широко расправив крылья, сова в изящной манере приземлялась целенаправленно на Нила. Мужчина успел только удивленно поднять одну бровь, как хищный клюв с отнюдь не ожидаемой от него силой вонзился ему в плечо, откидывая его почти на десять метров. Прокатившись по земле кувырком, волк вытер лицо от грязи и в недоумении пялился на настолько мощную сову. Плавно силуэт птицы изменился – вытягиваясь и расширяясь, а перо за пером вылетали, подхватываемые ветром. Дождь тем временем усилился, обращаясь в ливень, и уже через минуту, вместо совы, на центре поляны восседал на одном колене мужчина. Он был облачен в мантию Греймордира, черную с золотом, под которой можно было разглядеть белую накрахмаленную рубашку. На голове его красовалась корона из чистого золота. Посреди поля, усеянного трупами, и вырванных кусков земли, будто скошенных деревьев, его наряд выглядел максимально неуместно, как откровенная насмешка над своим противником. Вставая с земли, мужчина наклонил шею в разные стороны, сопровождаемую звонким хрустом костей. Остальные войны Греймордира, наоборот, склонили колени, даже стоя в непосредственной близости от волков, как загипнотизированных, смотрящих только на Джерома.
— Вы сражаетесь весь день и они не выдали ее? — Устало произнес король, вычищая перья совы с парадного одеяния.
Он стоял на груде перьев оставшихся от птицы и брезгливо переступил через них.
— Да, господин. Еще чуть-чуть и они бы признались. — Выдавила из себя Дрея, с его немого разрешения выпрямляясь.
— Я дарую свободу всем, кто просто уйдет без боя. Тех, кто даст ценную информацию о том, где находится глава вашей стаи – я вознагражу лично. Те же, что ринутся в бой сейчас, умрут от моих людей или лично от меня. Можно выбирать. — Сладкие слова слетали с его уст, заставляя волков всматриваться себе под ноги, лишь бы не пересечься взглядом с сородичами.
Никто не хотел открыто показывать свои сомнения и демонстрировать слабость, будь то тяга к награде через предательство или банальный страх.
— Ты говоришь от сердца, но слова твои пропитаны ядом. — С отвращением сплюнул Нил, протирая кровь стекающую с его расшибленного носа.
Тем не мене радостно ухмыльнувшись, он вновь побежал в бой. Большинство других волков последовали его примеру, нападая на близстоящих противников, ведомые чувством единой стаи. Но были и те, что, наскоро переглянувшись, рванули в чащу леса, подальше от обострившейся бойни. Возможно, с намерением вернуться, когда станет по спокойнее и заложить свою предводительницу, а, может, и просто убежать, пока живые.
— Джон, да? Странно.. выглядишь по другому. Пахнешь.. слабостью. И это лучшее, что есть у Зериэллы? Мне ее даже жаль. — Джером появился из чистого воздуха напротив блондина, говоря необычно нейтральным голосом.
Мужчина незатейливо почесал короткую аккуратно постриженную бороду, презрительно приподняв уголки губ.
— Полагаю, ты – Джером.. — Джон театрально принюхался, а после изобразил гримасу полнейшего отвращения.
– Я тебя по запаху еще за пару километров учуял.. В следующий раз попробуй воспользоваться мылом. — Задорно рассмеялся блондин, не выдавая никак своего волнения.
Он был несколько раз предупрежден о том, как силен этот человек, но не мог удержаться от ответного выпада.
— Попробуй напасть. Мне интересно испытать силу лучшего оружия Цитаделя на себе. Я давно ждал нашей встречи. — Точно смакуя каждое слово, говорил Джером.
Он в приглашающем жесте развел руками, еле выглядывающими из под мантии.
« Говорили, он - сильный, но выглядит слишком слащавым, чтобы быть воином.. Хотя с другой стороны мне нет никакого смысла драться с ним.» — Джон прошелся по нему оценивающим взглядом.
На шее и руках короля сверкало золото, не прикрыто подчеркивающее его тщеславие.
— Как бы я не хотел себе такие колечки, мне слишком лень их отнимать силой. Разве что ты хочешь сделать мне подарок за красивые глаза? — Джон был заядлым любителем ничего не делать в своей «прошлой» жизни, потому нехотя зевнул.
— Я не шутил, когда сказал, что ты другой. Скверна разлома разлагает твою душу, я знаю это. Если захочешь прибегнуть к моей помощи.. тебе придется найти весомые аргументы, почему мне должно быть не все равно. — Джером резко схватил его за ладонь и, обернув тыльной стороной, произнес что-то на неизвестном наемнику языке.
— Дра-хке-ад. — Как только таинственные слова слетели с его губ, ладонь Джона стала практически призрачной - каждый нерв был как на ладони буквально.
Черные рваные полосы шли в точности по линиям его сосудов, источая теперь явно видимую энергию. Мужчина поморщился и растерянно потряс рукой, стараясь сбросить с себя эту пыль, как с полки древнего комода.
— Должно быть это иллюзия – уловка. Я не так глуп, как ты думаешь. — С долей сомнения протянул Джон, в свою очередь отлично понимая, что Джером прав и он и есть другой.
Может ли он быть тем, способен помочь ему удержаться в этом теле, и что произойдет, если он не вмешается – умрет ли он, просто освобождая тело праведному духу реального Джона и безопасно вернется «домой» или же потянет его дух за собой, кладя в могилу их обоих?
— Какой смысл мне напускать на тебя иллюзии? Хорошо, твоя правда, тут есть и праздная выгода для меня. Мне интересно может ли это быть следствием нестабильности разлома в последний месяц. Ты, как дитя созданное целиком из его магии, выращенное на клетках вашего полудемона... интересный представитель.. уникальный. — Джером тяжело выдохнул и еле слышно проговорил еще одно заклинание, вернувшее руку наемника в исходное состояние.
В то же время Джером появился и перед Эван, отнимая у нее возможность смотреть на поле боя. Он возник за доли секунды и устало таращился на девушку, ошеломленно шагающую назад, пока ее спина не вперлась в преграду в виде ствола дерева.
— Знай, я сильнее, чем прежде. — Сердце ведьмы дрогнуло, а тянущее чувство отчаяния сковало все ее мышцы.
Она беспомощно моргала, ожидая, что Джером вот-вот вонзит ей в сердце клинок.
— Сомневаюсь. Ты потеряла силу, что должна была принадлежать мне. —Нахально ответил король, повелительно беря ее за подбородок двумя пальцами.
Эван старательно избегала его взгляда, сейчас грустно сравнивающего ее текущий облик с воспоминаниями.
— Прошел, кажется, не один десяток лет, а я все также не знаю ответ. Если бы не все смерти, которые тебе пришлось взять на себя, ты бы не сбежала? — Его голос, такой знакомый и бархатный резал уши жестче, чем лязг металла, все еще доносившийся с поляны.
— Если ты хочешь убить меня, просто убивай. — Всхлипнула девушка, покорно закрывая глаза.
Дождь, разошедшийся пару минут назад, теперь внезапно завершился. Так, словно сама природа бушевавшая на его стороне - утихла.
— Эванесса, я бы мог счесть это предательством.. Но ты не обещала, что поддержишь восстание. Что до ситуации в Сильверине.. да, это было крайне разочаровывающим актом с твоей стороны. Но ты можешь вернуть долг.. Мечи, которые вы ищете, отдай их мне. Я использую их во благо, обещаю. — Нагло предложил Джером, по-хозяйски убирая с ее лица мокрые пряди волос.
— Мы их даже не нашли. Поговорим, когда найдем. У нас есть свои планы на них.. Если они в Сильверине, разве ты не можешь просто пойти и забрать их сам, как король? — Испугано сглотнув, Эван неумело обхватила его руку своими пальцами, стараясь незаметно избавиться от его хватки.
— Все не так просто, дорогая. — Удрученно отрицал мужчина, приподнимая ее за шею над землей.
Ведьмв с трудом доставала носками до корней дерева, в ужасе подняв на него глаза.
— Джерри.. — Еле выдавила из себя рыжая, не понимая от чего он вдруг поменял милость на гнев.
Дождь мешал и его ухоженным волосам, налипающим на лицо, закрывающем обзор.
— Если это единственный способ, заставить тебя смотреть на меня – я воспользуюсь им. — Свободной рукой Джером откинул все волосы назад, и неспешно поставил Эван на землю.
На губах его играла заразительная улыбка, такая беспечная и искренняя, вовсе не соответствующая ситуации. На фоне раздавались предсмертные крики и возгласы о скорой кровной мести. Война за территорию была в самом разгаре. Вероятно, король был настолько уверен в своей неминуемой победе и непоколебимой воле сторонников, что даже не удосужился помочь им.
— Ты мог быть моим, но ты выбрал корону. — Не сдержалась Эван, высказывая давно волновавшую ее мысль.
Наемница вонзилась ему в руку ногтями, понимая, что он не отступится, но хоть испытает на себе часть ее неприкрытой ненависти.
— У меня никогда не было этого выбора. Ты выбрала не меня, а безопасное место. С этим демоном или крысой Эдвином. Его, между тем, я предателем считаю. Но он не заслуживает простой смерти. Он клялся в верности, а потом просто сбежал с тобой. — Король насупился, обнажая клыки в кривой улыбке.
Эван отметила про себя, как возмужал Джером с момента их последней встречи. Будучи магом, он мог останавливать старение и запускать его обратно по своему на то желанию. Она помнила его еще 18летним мальчишкой, в то время как сейчас на нее смотрел 35летний король с уставшим покрытым морщинами и боевыми шрамами лицом. Магия могла бы помочь ему убрать все это за два взмаха руки, но куда проще управлять толпой, если твой облик соответствует твоему опыту. Эван же застряла в своем прошлом образе, не планируя никогда меняться, а уж тем более стариться.
— Я чувствую, как ты хочешь подраться со мной. — Зазывающе протянул король Гремордира, играя с и без того сгорающем от желания ввязаться в любую заварушку Лесли.
Он материализовался и перед ним, взмахивая рукавом своей мантии, создавая поток воздуха, отрезающий клок волос блондина. Лесли мигом стал ядрено красным, его ноздри раздулись, как у быка на корриде. Наемник не заставил ждать ответной реакции и, сверкнув зубами в ехидном оскале, вдарил, что было мощи, ледяным осколком ему в сердце. Усмехнувшись наивности мага, Джером при соприкосновении с куском льда исчез, намеренно пропуская его через себя дальше. Он с поразительной легкостью повалил дерево, стоящее на его пути, и влетел в человека, стоявшего по другую его сторону.
— Аааа. — Вопль Эван эхом разлетелся по лесу, обращая на себя все взгляды наемников.
Кусок льда чудом угодивший в ее хрупкую шею застрял и не поддавался на все хилые попытки девушки избавится от него. Лихорадочное дыхание и слышимое биение сердца сменилось на пугающую присутствующих немоту. И еще через мгновение один из кристаллов на ее ожерелье запылал светом и с треском раскололся на кусочки. Вместе с ним исчез и осколок льда, брошенный Лесли, а Эван сделала шумный глубокий вздох. Джером, все еще стоявший напротив нее, неожиданно пошатнулся. Отпустив девушку, король тут же вцепился в свою шею рукой, а на губах его промелькнула довольная усмешка.
— Теперь мы с тобой связаны. Что же тебя так напугало, что ты использовала мой подарок, дорогая? — Вяло разминая шею, поинтересовался мужчина.
Эван не могла поверить своим глазам и внимательно следила за его недомоганием. И вовсе не потому, что артефакт сработал, это как раз было ожидаемо.
— Так это не копия? Ты настоящий? Ты настолько не веришь в мои силы? — Искренне изумилась она, в ярости ударяя его кулаком в грудь.
Джером обхватил ее ладонь пальцами в полете и притянув к губам мягко поцеловал.
— Эван! Ты в порядке? Эван! – Со всех сторон прибежали остальные наемники, обеспокоенные ее возгласом.
Джером уцепил взглядом сидевшего неподалеку ворона и, запинаясь, выговорил заклинание. Он успел перевоплотиться до того, как защитники девушки достали до него каким-либо предметом из их арсенала.
— Черт! Что это было? Я видел Джерома и он исчез. Эван, я не хотел. Это не был мой план. — Возмущался Лесли, чуть ли не вырывая из головы волосы.
Питер успокаивающе похлопал его по спине, протягивая флягу с водой, дабы он заткнулся.
— Ты в полном порядке. Никаких повреждений.— Констатировал факт Брайан, проводивший по ней несколько раз светящейся рукой, не веря в свои же наблюдения.
— Он спас тебя? — Холодно заметил лидер, придерживая пока еще не оправившуюся от шока девушку за локоть.
— Не по своему желанию. Но упустим подробности. Я жива. Это единственное, что важно. — Измученно оправдывалась ведьма, обнимая себя руками.
Ее тело предательски дрожало, а вся одежда удачно промокла, позволяя ей списать эту дрожь на холод.
— Я тоже видел Джерома, кстати. Нормально поболтали. Но тоже исчез, когда Эван закричала. — Пожал плечами, Джон, задумчиво обратив взор в небо.
Оно было непроглядно серым, все еще не позволяло судить сколько часов до заката им осталось.
— Мы уходим. Сейчас. — Эдвин следивший за ним, кивнул, поняв его мысль.
— Что насчет Нила? Мы не должны ему помочь? – Высказал витавшую в воздухе мысль Кристофер.
Пыл сражения с уходом Джерома не угасал, но по участившемуся радостному волчью рыку, можно предположить, как волки успешно дали отпор. Эдвин едва повернул ухо в сторону поляны, бдительно прислушиваясь.
— Джером ослаб. Мы можем уйти сейчас. Если Нил с нами не пойдет.. Заберем его потом. Мы не можем останавливаться у всех, так беспечно, пока мы тащим труп и сами смертные. Эван уже бы умерла, к примеру. Мы же не хотим повторить ее участь. — Лидер не был в настроении толкать поднимающие дух речи, да и времени на это не было, потому махнул рукой в сторону болот, приглашая проследовать за ним.
— Я позову его. — Кристофер не последовал за Эдвином, упрямо бросаясь в сторону сражения, но тут же остановился, поскольку среди чащи ему на встречу пробирался Нил собственной персоной.
— Я услышал ваши разговоры. У нас тут все под контролем. Спасибо, что помогли с Джеромом, это сильно нам упростило защиту. Теперь я могу оставить их. — Благодарно кивнул волк, обмениваясь крепким рукопожатием с наемниками.
— Да вообще без проблем. Было сложно, но мы справились. Ради тебя, сам понимаешь. Обращайся, если нужно с кем еще «помочь». — Самодовольно бросил, Питер, показательно разминая пальцы, как после успешного набивания чьей-то морды.
Остальные только закатили глаза, и, аналогично обменявшись рукопожатиями, откланялись. Когда они отошли на достаточное расстояние от побоища, Питер внезапно решил поговорить про произошедшее.
— Получается вы видели три копии? Плюс настоящий на поле боя. Это его предел? — Как бы невзначай начал уточнять фокусник, хотевший свериться с информацией, раздобытой ранее за деньги Кристофера, разумеется.
— Тот, что был у Эван – настоящий. Вероятно, тот что был на поле боя – нет. Я видел, как он обратился в ворона, копии так делать не могут. Но да, получается это его предел. — Разочарованно ответил Кристофер.
По его испорченному настроению было очевидно - Крис очень огорчен данной встречей и отсутствием его прямой вовлеченности в драку.
— Странно, почему он выбрал именно этих троих.. И еще и перед Эван настоящим появился.. — Продолжал плести заговор Питер, специально подначивая демона сорваться с цепи.
И у него успешно это удалось, судя по тому, как демон толкнул его в бок, вот только его локоть прошел мимо иллюзии его тела, задевая ребра Лесли. Блондин все еще переживал за срезанный Джеромом клок с его и без того поредевшей челки, потому мгновенно загорелся, как спичка в ответ.
— Прекратите. Тот домик – наше место назначения. Поторопимся и дойдем через час. Будете драться тут – вообще не дойдем. — Быстро разрядил обстановку Эдвин, показывая крохотную точку на горизонте.
Ее было отлично видно, так как теперь они стояли на верхушке горы и, даже не смотря на густой лес вокруг, местность внизу просматривалась с относительной ясностью.
