Часть 21
19 ноября 2023 г., 15:36
Наемники успели дойти до крошечного одноэтажного домика до захода солнца. В прошлом жилище служило пристанищем лесника, когда эта территория еще в нем нуждалась, до того, как Кризел был полностью захвачен оборотнями. Судя по шаткости бревенчатых стен, теперь покрытых плесенью и мхом, домик простоял ни один десяток лет и крайне редко был используем по назначению проходящими путниками. Наемники заприметили это место в одну из своих прошлых вылазок и уже тогда, развалина скорее напоминала устрашающий склеп своей затхлостью нежели уютное жилье на одну ночь. Дверь скрипнула и с грохотом открылась под напором пинка Эдвина.
— Чувствуйте себя как дома. — Доброжелательно заявил лидер, подталкивая сомневающегося парнишку внутрь.
— Он точно не развалится, пока мы будем спать? — С сомнением пропищал их проводник, оценивающе приглядываясь на подпираемую бревнами покосившуюся стену.
— Не переживай, тебя, если понадобится с того света поднимут. — Убеждал его Кристофер, бесстрашно пересекая порог первым.
Половица под его весом пугающе прогнулась дугой, но выдержала.
— Как же тут грязно. — Возмутилась девушка, звонко чихая в подтверждение своим словам.
— Зато безопасно. — Равнодушно отпарировал Эдвин, осматриваясь на предмет нежданных жителей.
Как и следовало полагать, дом был пуст и только сырость перемешанная с холодом ожидала их здесь. Питер недовольно поежился и потеребил озябший нос.
— Давайте поддадим огня ребятки. — Уткнувшись взглядом в камин, что грустно пустовал в углу комнаты, подбодрил всех фокусник.
— Нужны дрова. Джон сходи пока не стемнело. — Эдвин лениво окинул взглядом полки.
За минуты поиска он так и не нашел нужного топлива для камина, зато обнаружил кучу старого тряпья, которую можно использовать вместо кроватей.
— Да-да. Почему всегда я? — Развел руками блондин.
Затем, увидев, как другим предоставилась «уникальная» возможность убираться и чистить груду изношенной одежды от поселившихся в ней клопов, без лишних слов сбежал на улицу.
Джон не чувствовал приятной прохлады сумерек, но это не помешало ему наслаждаться самой атмосферой полумрака с приятным туманом, окутавшим лес после дождя. Блондин собирал любой хворост, попадающийся ему под ботинки. Хоть тот и был сырым, все равно годился для их камина. Выбирать наемника не приходилось, ведь шансов найти сухие ветки все равно не было. Пока он поднимал очередную палку, хрустнувшую у него под ногами, Джон нутром почувствовал будто за ним пристально наблюдали.
«Опять волки? Или..» — Быстро прикинул он, завидев в соседнем кусту движение.
Мужчина самодовольно ухмыльнулся, ожидая появления желтых глаз между листьями, но вместо них чья-то непрошенная ладонь опустилась из-за спины ему на рот.
«Что за хрень?» — На секунду опешил он, вцепляясь в ладонь пальцами, безуспешно пытаясь избавится от нее.
— Зачем так грубо?! — Полная негодования девушка появилась из кустов, как хищница.
В то же время ее милая и сопереживающая улыбка никак не вязалась с этим образом. Йоко тряхнула копной волос и застенчиво посмотрела на Джона сквозь пышную челку.
Наемник же осознал - запах этой ладони и текстура кажутся ему смутно знакомыми и, воспользовавшись смятением нападавшего, он бесцеремонно укусил за пальцы.
— Нахер ты это сделал? Я же итак собирался тебя отпустить. — Злобным шепотом рычал на него стражник, сдерживая себя от излишнего шума, дабы не привлечь внимание.
— Тебя ожидает черномаг. — Пояснил Гиллес, галантным поклоном показывая направление вглубь чащи.
Сидящий все это время на его плече сокол, расправил крылья, поднимаясь ввысь.
— Я не могу идти. Это вызовет подозрение. Как вы меня нашли? — Противился Джон, в аналогичной манере шипя ему в ответ.
Йоко глубоко вздохнула и в миг преодолела расстояние между ними.
— Твои татуировки метки цитадели, ты как живой маяк для тех, кто может их отслеживать – эти соколы могут. Ты не можешь не идти. Ты не посылаешь отчетов. Королева подозревает тебя в измене. Черномаг обещал помочь с твоей.. проблемой. Я еле вырвалась сюда под предлогом передать тебе письмо.. — На удивление быстрым шепотом уверенно твердила девушка, так чтобы Гиллес не разобрал ни слова.
Голубоволосая склонилась над его ухом и вместе с каждым словом ее дыхание игриво щекотало его кожу. Стражник закатил глаза, по всей видимости думая, что служанка говорила сплошные похабные непотребства этому отбросу. Но что он мог сделать? Сердцу женщины не прикажешь.
— Письмо от Зериэллы? — Сердце Джона томно забилось, от одной мысли о том, что королева захотела написать ему нечто личное.. сокровенное.
Он еле сдержался чтобы не выразить восторг вслух. Как бы не ликовала его душа, Джон лишь серьезно кивнул и последовал в указанном направлении, ведомый неистовой силой привязанности. Оказалось, гости из Цитадели прибыли на конях и расположились где-то в быстро сооруженном лагере неподалеку от границы. Наемник не умел ездить верхом и потому не имел малейшего понятия, как взобраться на это животное.
— Ты что тормозишь? Хочешь чтобы твои друзья заметили твое отсутствие? — Раздраженно спросил Гиллес, одним махом взбираясь на лошадь и уже уверенно держа поводья наготове.
— Эээ.. можешь ты повезти? У меня ноги устали с дороги.. — Выкрутился блондин, обращая внимания, что лошадей только две и кому-то придется ехать вдвоем.
— Еще чего. Я на свою малышку всякий сброд не пускаю, она выше этого. — Категорично воспротивился стражник, ласково поглаживая золотую гриву своей кобылы.
— Я поеду с тобой.. — Йоко потупила взгляд на свои сапожки и, нерешительно перетаптываясь, добавила, — если ты не против побыть со мной рядом.
— Я не против. Только ты тогда поведешь. Как я уже сказал, я устал. — Джон кое-как поставил ногу в стремя и перевалился, как неотесанный боров, через туловище массивного животного.
Йоко же с легкостью пташки приземлилась сзади и, обвив его торс руками, перехватила поводья. Гиллес, не особо тележась, сдавил бока лошади шенкелями, призывая ее двинутся в нужном направлении.
— Нагнись вперед, пожалуйста. — Йоко залилась краской и еле слышно пролепетала приказ.
Джон послушно прижал туловище к спине лошади и тотчас почувствовал, как Йоко наклоняется к нему следом. Ее мягкая грудь уперлась в спину Джона, что смутило ее лишь на секунду, так как фигура Гиллеса уже испарялась на горизонте. Девушка дважды причмокнула, давая команду лошади следовать за ним, и, умело управляя весом, задавала нужное направление движения. Пока они неслись галопом по лесу, Джон усердно молился про себя. Йоко мчалась, едва обходя все препятствия в виде поломанных коряг, бревен и собственно самих деревьев, дружными рядами украшающими эту территорию. Казалось, после встречи с демонами и разбойниками бояться обыденной верховой езды глупо, но как соизмеримость риска можно объяснить чувству рационального страха. А оно активно твердило Джону, что вот-вот их кобылица вмажется в очередную преграду и расшибется насмерть, вместе со всадниками. Да и сама по себе езда со всеми поворотами и обходами не слабо расшатала его вестибулярный аппарат. Чувства головокружения и тошноты, подбирающейся к горлу, никак не отступали. Последний короткий участок пути они ехали по полю в пределах Цитадели. Только на нем Джон смог снова включиться в реальность и начать соображать здраво. Приятный ночной ветерок бил ему в лицо, в то время как одинаковый пейзаж, даже с учетом того, как быстро он проскальзывал мимо, не вызывал такую бурю эмоций в его теле.
— Уже ночь.. Вы не боитесь демонов? — Удивился Джон, прислушиваясь к нарастающему рыку и противоречивому абсолютно мерному сердцебиению девушки.
— Наши отборные мерины быстрее демонов. А тебе нечего бояться демонов.. ведь ты для них как свой. Они не нападут, пока ты рядом. Ох, кажется, тебе хуже, чем я думала... — В словах спокойной ранее девушки проступила искренняя привязанность и неприкрытое сожаление о его текущем состоянии.
Йоко не замедляла галоп лошади, не отрывая взгляда от наспех сооруженного лагеря вдали.
« Кхм.. скажи это демону, льющему на меня слюну пару дней назад..» – Задумался мужчина, вспоминая их неожиданную близкую встречу.
— Ты использовал ночь, как безопасное время для написания отчетов.. Которые прекратились. Ты должен слать их, чтобы не злить Зериэллу, пожалуйста. Оставляй их с метками нашего герба на видном месте, но там, где твои друзья не заметят. Специально обученные соколы их заберут, ведомые магией от метки. Не пренебрегай этим.. я умоляю тебя. Письмо Зериэллы - это отнюдь недобрый знак. — Голос служанки предательски дрожал, так будто она была сама тем самым нарушителем и это ее жизнь была в опасности, а не его.
Джон заметил ее переживания и решил не усиливать их дальнейшими расспросами. На долю секунды ему даже стало стыдно, ведь он заставлял ее волноваться зря, выдывая свое отсутствие знаний об этом мире. Наемник в успокаивающей манере погладил ее напряжённые пальцы, так отчаянно впивающиеся в шершавую кожу поводьев.
— Не переживай. Я справлюсь. Все под контролем. — Джон и правда верил в свои слова, отлично передавая это твердостью тона голоса.
Девушка прижалась к нему еще сильнее, сдавливая ребра тощими руками, так сильно, что скоро ему стало трудно дышать.
Построенный воинами Цитадели лагерь состоял из одной гигантской палатки, обитой по всему периметру досками. Так как никаких факелов и источников света снаружи оставлено не было, временное пристанище отряда сложно заметить посторонним. Но Гиллес отлично запомнил местоположение лагеря и вел их точно к закрытому ныне доской входу в палатку. Он легко отодвинул в сторону громоздкий, но тонкий кусок доски, приглашая их войти. Джон не колебался и, слегка согнувшись из страха встретиться макушкой с нависшей над ним другой доской, прошел внутрь.
Убранство этой палатки было таким же скромным, как ее внешний вид. Она была разделена на две ровные половины аналогичными досками из тонкой древесины, как и отделка снаружи. В первой половине находились расстеленные повсюду покрывала, на которых спали десятки стражников в той же форме Цитадели. Вторая же половина помещения скрывалась от глаз Джона, но уверенно прошагавшая туда Йоко намекала - именно туда ему и надо.
Глубоко вздохнув, блондин последовал ее примеру и протиснулся в очередной смастеренный за две секунды дверной проем. Немолодой мужчина с густой длинной седой бородой стоял за смастеренным для него столом, на котором предположительно лежал труп. Точно сказать Джон не мог, так как тело покрывала плотная ткань. Виновники позаботились о сокрытии, явно услышав о приходе «гостей». Так как теперь двое подчиненных и сам маг старательно изображали, что вели светскую беседу.
— Джон. Мальчик мой, проходи. Сидеть тебе негде, поэтому просто встань рядом со мной. Нужно тебя осмотреть. — Хмыкнул черномаг, обращаясь к новоприбывшему.
Джон не подал виду, что понятия не имеет кто этот старик и что ему нужно. Да и голос этого приспешника короны не казался ему настоящим, даже его бандана скрывающая нижнюю часть лица не шевелилась.
«Подозрительный тип. Вряд ли королева бы приказала меня убить так быстро, но все же..» — Наемник скользнул взглядом по всем присутствующим – на удивление равнодушные лица, но в глазах будто горела заинтересованность.
Йоко кротко кивнула ему, давая понять - черномаг не причинит ему вреда. Иначе она бы первая побежала защищать любимого от этих сморщенных пальцев, в ожидании похлопывающих по столешнице.
— Сначала письмо. Хочу убедиться, что Зериэлла не говорит там что-то вроде «прощай ты был хороший пес короны, но недолго.» — С невозмутимым видом подколол стражников Цитадели Джон.
Он протянул руку к Йоко и настойчиво потряс ей, вопрошая положить сию же минуту обещанное послание. Девушка нехотя переглянулась с черномагом, настороженно следящим за ее движениями. Затем служанка выудила из скрытого кармана походной туники сложенный свертком листок с гербом Цитадели на нем и с сожалением отдала получателю.
— Как будто у тебя есть причины этого бояться. – С неподдельным отвращением рявкнул Гиллес, сгорая от нетерпения и будучи готовым в любой момент вывести из строя предателя.
Стражник держал руку на рукояти меча, неотрывно преследуя взглядом Джона, решившего уединиться с письмом в дальнем углу комнаты.
«Джон. Отчеты не какая-нибудь излишняя формальность, которую можно избежать. Особенно сейчас, когда ты на ответственной миссии, это никогда не было просьбой – это прямой приказ. Ослушаешься его – покажешь себя предателем. Кроме того, я не слышала новостей о том, чтобы хоть одного из твоих друзей наемников – постигла нежелательная участь. Ищите ли вы мечи или шатаетесь праздно в ожидании того, что ваш приятель оживет? Избавься от его трупа – реши проблему, их тормозящую. Сожги письмо. » — Джон дочитал и бурно продемонстрировал разочарование, приствиснув.
Ни тебе капли благодарности, ни добрых слов, ни любовной подписи – одни упреки и указания. Как бы он не желал сохранить этот листочек поближе к сердцу.. ее идеальный фигурный изящный подчерк и запах фиалок исходящий от бумаги, служащий ей духами, его рука не подчинялась ему. Он, неконтролируя себя до конца, выкинул в близстоящую жаровню сверток. Только, смотря на то, как он расщеплился в золу, Джон пришел в себя и в шоке уставился на свои ладони.
— Мальчик мой, для начала - выпей это. — Приглашал его черномаг, протягивая ему склянку с черной жидкостью.
Блондин поморщился от аппетитного напитка, буквально бурлящего в стекле, но затем бесстрашно вылил все содержимое себе на язык. Его физически прожгло изнутри. Последовал приступ тошноты, что он сдерживал так долго в поездке. Теперь чувство вернулось усиленное и вынудило его выплюнуть содержимое. Только вместо того, чтобы обронить лишь опасную жидкость, из него полился буквально фонтан черной бурлящей крови, переполняющей его модифицированное тело. Черномаг галантно отошел на метр и развел руки в стороны, будто защищая своих людей от его рвоты. Черная жижа попавшая на траву под их ногами, мгновенно выжигла, как чума, обращая все живое в омертвевшие останки.
— Кхм.. Йоко? Ты была права. Что-то происходит с моим мальчиком. Он не принимает скверну разлома. Некогда он был единственный, что смог адаптироваться к ней. А теперь.. — Черномаг вылил содержимое другой бутыли на разлитую Джоном лужу, будто подавляя ее особые свойства.
Как только бурление сошло на нет, старик, переступая потемневшую землю, встал к Джону, пристально осматривая его. Посохом он отодвинул ткань плаща наемника в сторону, оголяя торс, покрытый татуировками.
— Ты же все еще можешь обращаться? — Словно исследуя научный образец, служитель прислонил к его груди посох, едут опаляющий.
На месте повреждений тут же появлялась новая кожа, а черномаг мечтательно теребил бороду, размышляя.
— Могу. — Коротко подтвердил блондин, поеживаясь от неприятных ощущений в груди.
— Кхм.. каждый раз обращаясь ты впускаешь в себя скверну, которой ты разучился управлять. Каждый твой раз может стать последним. Посмотрим по глубже. — Непоколебимо обращался к нему черномаг, доставая странный предмет из-за пазухи.
Он напоминал по своему строению ручную пилу, чьи острые зубчики поблескивали отражая пламя. Джон неохотно подошел к нему ближе и, уперся руками в стол, куда показал старик. В такой позе он был ниже бородатого и мог позволить ему орудовать над своим черепом.
— Ты регенерируешь. Не переживай. — Скудно уверил его черномаг, осаждая его зловонным дыханием, подействовавшим как анестезия.
Блондин на секунду воодушивился, может, даже вырубится от такого аромата, но в итоге только успел издать истошный крик, когда пила прошлась по его затылку. Джон инстинктивно уперся ладонями в стол, опасно зашатавшийся под таким напором. Мерзкий звук столкновения его черепа и пилы прозвенел на всю палатку. Йоко испуганно зажала рот рукой, хоть это и не помешало ей пугливо вскрикнуть. На ее глазах наворачивались слезы, а губы в панике были обкусаны до крови. Гиллес же, казалось, только наслаждался его мучениями, довольно ухмыляясь. Наемник недоумевал, как вообще этому старику удалось вскрыть его голову и держать ее в таком состоянии так долго – тело должно было зажить мгновенно, но этого не происходило.
— Кхм.. тело твое в порядке. Ничего подозрительного. — Черномаг внимательно осматривал части его головы, изучая каждую отметину, которую он сам же туда поставил много лет назад.
Все магические письмена выжженные на его черепе и снаружи на татуировках были нетронутые, сохранившие свою целостность до сего дня.
— Джером сказал, что причина в моей душе. Он что-то бормотал на неизвестном языке и обнажил мою руку насквозь. — Добавил тему для обсуждения Джон, стоило ему восстановиться после бесцеремонного вторжения в личное пространство его головы.
Он решил, что лучше уж признается сейчас и, может, ему помогут не исчезнуть из всех миров, нежели продолжат эти бессмысленные поиски наугад по его телу. Кто знает, что еще этот старик захочет вскрыть до основания.
— Джером?! — Черномаг впервые показал эмоции, сердито повторяя услышанное.
Его глаза стали хмурыми, а вид потерял сосредоточенность.
— Ты позволил ему изучать тебя? Тупой мальчишка. Душа может быть причиной. Мне нужно подумать. Осмотр закончен. Выйдете все отсюда. Можешь возвращаться туда, откуда они тебя подобрали. Возьми задохлого коня, что повредил ногу, пока тащил телегу с досками, потом просто выбрось его в лесу. Он все равно уже бесполезен. — Неохотно признал черномаг, вырывая волосы из своей бороды в попытках распутать ее.
Присутствующие стражники не на шутку испугались гнева старика и поспешно удалились, оставляя его крушить и ломать в одиночестве. Джон же, который ожидал помощи, а в итоге получил только нагоняй, был крайне разочарован.
— Прости, что так получилось. Я не знала, что он будет делать. Я бы хотела поехать с тобой, но Гиллес не даст мне. тебе придется отправиться одному, ты же справишься? — Девушка искренне сопереживала ему, закрывая свое заплаканное лицо руками.
— Да. Без проблем. — Заверил ее наемник, легко похлопывая ее по плечу в знак поддержки.
Ситуация была не самая приятная, но на фоне других его приключений, наемник не слишком расстроился по этому поводу. Йоко сердечно обняла его на прощание, покрывая легкими поцелуями его щеки, а Джон недоверчиво ощупывал свою макушку на предмет раскрытого черепа. Осознав, что это лишь фантомное чувство боли и его голова в реальности никак не пострадала от этого незапланированного вскрытия, мужчина опомнился и обнял ее в ответ без интузиазма. Девушка собственноручно передвинула его руки себе на ягодицы, беспечно подмигивая ему.
«Пожалуй, это было единственное приятное событие за день.» — Подумал про себя Джон, нехотя отстраняясь, чтобы успеть вернуться до рассвета в лагерь к наемникам и придумать новую невообразимо интересную историю о том, где он пропадал.
