Часть 22
26 ноября 2023 г., 14:14
Джону не составило труда найти описанного черномагом коня. У военной палатки он обнаружил пристройку поменьше, служившую убогой конюшней. Среди отборных меринов и бойких кобылиц с накаченными ногами, особенно нелепо смотрелся подбитый грузный конь, хромающий на одно копыто. В присутствии незнакомца животные, не пребывающие в царстве сна, ощутимо напряглись и отвлеклись от мерного поедания сена. Джон скептически осмотрел коня на предмет скрытых дефектов, осторожно поглаживая шершавую мягкую кожу. Животное радостно взвизгнуло, трясся черной гривой. Наемник решил не задерживаться в этом душном, воняющим конскими фекалиями, помещении. Мастерски набросил, данное ему ранее стражниками, обмундирование на спину новому другу. В конечном итоге Джон кое-как взобрался в седло. Будучи посреди чистого поля, он теперь суматошно смотрел по сторонам в поисках нужного направления. Но где ему не помогла наблюдательность и топография, справилось чутье. Он положился на случай, как и ранее по воле судьбы поехал куда его вела магия, а именно, к Кристоферу. Даже не смотря на полное отсутствие опыта в верховой езде, он неплохо справился в открытом поле. Кроме того раненная нога его коня не позволяла ему разгоняться, что являлось несомненным плюсом для Джона.
«А если подумать, то вряд ли они развернули такой лагерь только ради меня, да и самого Гиллеса позвали, он же их главный стражник, с чего бы он не у королевы в ногах... да и трупак этот.. не иначе как тут и без моего вмешательства происходят нечистые дела..» — Джон от нечего делать размышлял, что могло понадобится на границе земель Цитадели стражникам.
Звуки завывания демонов перекликались с утомительной тишиной, заставляя его думать хоть о чем-то, чтобы отвлечься от подступающего к горлу страха. Но стоило маршруту смениться на лес, думать уже приходилось лишь о том, как просчитать верную траекторию и не вмазаться в ствол, расшибая коня насмерть.
Приблизился к укрытию он только с рассветом, раздражающе ярко светившем сквозь редкую листву. Ещё на подступе к дому он услышал знакомые голоса Питера и Эдвина. Их темные макушки виднелись вдали и медленно приближались к дому из чащи. Они яро о чем-то спорили, правда, Джон не смог разобрать ни единого слова. Его конь еле плелся, такой тернистый путь ему давался с большими усилиями. Маневрировать между плотными деревьями и лесным мусором под ногами, ещё и с раненной ногой немыслимо невозможный труд. А всадник вместо помощи уже как часа три клевал носом, находясь в срубившим его полудрёме. Только сейчас из-за яркого света и встречи с наемникам Джон окончательно пробудился, хоть и сном это назвать полноценным нельзя. Его внимание привлек свежий символ, аналогичный тому, что он находил ранее - геометрический знак Джерома. По свежим, ещё горячим отметинам он сделал логичный вывод, - знак оставили недавно.
"А ведь из этого же места шли Питер с Эдвином.. может ли быть, что кто-то из них заодно с Джеромом? Или они сами нашли эту отметину и поэтому шли отсюда?" — Заподозрил неладное мужчина, прослеживая связь между этими двумя событиями.
Джон решил пока не обвинять никого публично и продолжил скакать домой, как ни в чем не бывало. Он протяжно зевнул вместо приветствия, осторожно появляясь из чащи верхом на коне, точно рыцарь из сказки. Эдвин уже ждал его на пороге, сложив руки крестом на груди.
— Не думал, что вместо хвороста ты принесешь коня. — Иронично заметил он, узнавая метку, оставленную Цитаделью чернилами на крупе.
Джон предприимчиво проследил за его взглядом и победоносно вылез из седла. Совесть и хорошее воспитание не позволило ему бросить живое существо умирать в лесу.
— Я нашел его в лесу и спас от голодных волков. Вероятно, его бросили стражники Цитадели. — Сообщил лидеру блондин, по-хозяйски почесывая за ухом коня.
— Не знал, что собратья Нила настолько в отчаянии, что перешли на конину. — Изумлённо приподнял бровь мужчина, жестом приглашая Джона войти.
— Война делает с нами жестокие вещи! Я бы и волков приютил, но они убежали. — Заверил товарища Джон, переминаясь с ноги на ногу посреди комнаты.
Его усталость и бессонная ночь сказывалась на заторможенных действиях и речи.
— Не может быть!!! — Оглушительный возглас Питера разбудил всех, кто непозволительно долго нежился в импровизированных постелях из тряпья.
— Что? Кто? — Взбудоражился Лесли, первым побежав на помощь к наемнику, застывшему в шокированной позе перед зеркалом.
— У меня новые морщины! Наша связь перестала действовать и теперь я старею, как человек. Посмотри - эти мерзкие предвестники старости расположились у подножья моих прекрасных век! — Надрывно всхлипывая мужчина, закрыл свое лицо ладонями.
Лесли вместо того, чтобы успокаивать, оттолкнул его от заляпанного старого зеркала и внимательно изучал свою кожу. Блондин ощупывал каждый сантиметр пальцами, не боясь грязи скопившейся под ногтями за время странствий. Чем дольше он смотрел на себя, тем более взбудораженным и глубоко расстроенным он становился. Эдвин почесал нос и переглянулся с Питером, уже оправившимся от потресения. Фокусник подобно коту, отведавшему лакомства, смакуя, наслаждался паникой играющей в глазах мага.
— Мое лицо. Когда? Почему? За что? — Лесли едва ли не бился в истерике.
Его лицо было белым как снег. Не найдя способа вернуть себе былую молодость, он возненавидел предмет, указавший ему на недостатки, и в отместку разбил кулаком зеркало.
— Лесли. Успокойся. Он издевается над тобой. У тебя не может быть морщин, ты же маг. Это иллюзия. — Лидер решил развеять его паранойю до того, как пострадают другие предметы интерьера или даже люди.
Питер разочаровано цыкнул и под пристальным взором босса развеял иллюзию над Лесли. Через осколки разбитого зеркала, что ещё держались за основу из бронзы, маг вновь увидел совершенное, нетронутое старением лицо. На удивление, Лесли был так счастлив, что не стал мстить и бегать за фокусником, а предпочел наслаждаться своим собственным отражением подольше.
— Нам пора выдвигаться. Если не встретим проблем сегодня, дойдем до болот и там и останемся ночевать. — Высказался Эдвин, собирая попутно поклажу.
Он, не дожидаясь остальных, принялся нагромождать заплечевые мешки на коня. Джон лениво сгреб с обеденного стола крошки недоеденных хлебобулочных изделий и предложил их животному. Конь радостно принял это за угощение и уже не был так растроен, что его снова используют для воза. Другие члены их отряда тоже в скором времени подтянулись на свежий воздух. Всех мучил один и тот же негласный вопрос - где же был Джон этой ночью и откуда здесь вообще конь.
— Ээ. Вы не хотите и нам рассказать? Хотя в целом меня устраивает. — Возмутился Питер, которому отсутствие информации не помешало без спроса забраться в седло.
— Джон потерялся и нашел коня, так ведь? Мы же все, конечно, верим Джону.. — Сузил глаза Эдвин, буквально просверливая виновника взглядом.
Обвиняемый лишь развел плечами и вместо ответа и объяснений приподнял ледяной гроб. Осознав, что разговора, как обычно, не состоится, компания продолжила тяжёлый путь.
Как только лес закончился, лидер оповестил всех, что они вступили на территорию Греймордира и теперь нужно быть ещё более осторожными. Как таковой границы и натянутой по периметру красной ленты не было. Территории разделялись по соглашению сторон и были легко различимы через природные объекты. Так Греймордир при всем его богатстве и величии был совсем не приспособлен для земледелия и скотоводства. Сухие выжженные земли с резными скалами и промозглым ветром каждый день в году. Самым цветущим регионом королевства являлись собственно болота, куда и изгнали ведьм, не угодных новому правителю. К ним путь лежал через долину пустошей, где из растительности были разве что летающие в воздухе сухие травы, занесённые необдуманным ветром в этот регион. Джон еле тащился, с трудом переплетая ноги. Он надеялся, что, может, новая локация вдохнет в него заряд бодрости, но получил обратное - усыпляющий в своей серости пейзаж. Изредка каркающие вороны пролетали над их головами, словно наблюдая за каждым их шагом. Эван поежилась, увидев на одном из камней сидящего сокола с геометрическими зрачками. Птица наклонила голову набок и в резком полете выудила, прятавшуюся в завале мышь.
— Он следит за нами. — Девушка нервно перебирала складки рукава, отходя инстинктивно подальше от птицы, аппетитно поедающей грызуна.
— Это его земля. Был бы против - уже бы напал. — Спокойно ответил ей Эдвин, никак не реагируя на преждевременные опасения.
Джону же уже начинало надоедать, что куда бы они не приходили, его спина была будто всегда под угрозой. Это раздражающее чувство ползающих по спине мурашек не покидало его с тех самых пор, как они покинули земли Цитадели. Блондин вдруг повернулся через плечо и окинул взглядом труп, который вынужден таскать.
"Как будто так просто от него избавиться. Незаметно подкинуть в кусты и сделать вид, что потерял? Да и кусты уже закончились, надо было ещё в Кризеле попробовать" — Вспоминая свой последний приказ, быстро прикидывал варианты он.
Участники отряда тоже были сосредоточены на своем, не опуская даже шуточек в сторону друг друга. Приближаясь к болотам, Джон нехотя уловил знакомый запах, искренне не понимая откуда бы ему здесь взяться.
«Заправка?» — Мимолетно предположил его мозг, в то время как разум твердил о невозможности такого события.
Но чем ближе они подходили, тем ярче становился едкий запах сочившийся от углублений в земле сделанных природой.
— Это же нефть! — Выкрикнул блондин, бросая саркофаг о песчаник под ногами и тут же срываясь с места в сторону болот.
— Я помогу. Тут недалеко, не замерзну, надеюсь. — Вежливо предложил Кристофер и впрямь помогая лидеру тащить их груз дальше.
Конь Джона быстро привязавшийся к нему убежал следом, весело потряхивая поклажей, умудрившись ее не рассыпать при скоростном галопе.
— Чего ты так вдохновился? Это же обычное болото. Тут нет ничего живого. Гиблые места. Чувствуешь запах? Это - запах крови и гнили. — Недовольно фыркнула Эван, брезгливо летая над одной из луж, у которой остановился Джон.
Его глаза горели алчным огнем, а ноздри яростно вдыхали аромат. А в душе даже промелькнула мысль искупаться в этом черном золоте, ведь он все равно бессмертный. Его остановило некое предубеждение, что наемники сочтут его сумасшедшим, ведь они точно не разделяли его теплых чувств по отношению к этому природному феномену.
— Ты не понимаешь? Это же ценнейший ресурс! — Вдохновлено воскликнул он, озираясь в поисках Брайана.
Стоило ему найти лекаря, как он принялся донимать его поделиться пустыми склянками.
— Я все еще не понимаю на кой черт тебе сдалась эта паршивая вода. Ей же даже раны не промоешь толком. — Цокнул языком шатен, но тем не менее протянул так истошно выпрашиваемый сосуд.
Джон вдохновенно припеваючи наполнил склянку нефтью и с беззаботной улыбкой припрятал награбленное в кармашек. Его действия были максимально скрытыми и загадочными. Такими, будто он боялся, что вот-вот наемники прознают тайную истину и заберут его находку. Этого не случилось и все угрюмо продолжили путь, раздраженно поглядывая на беспечного наемника, совсем потерявшего голову раз роется в помоях.
Дальше путь лежал по тонким дорожкам между болотами разлившимися по всей территории. Вдалеке уже виднелась каменная крыша четырехэтажной башни стремящейся ввысь. Жижа в озерцах разлитых по этой территории, хоть и была черной, переливалась всеми огнями радуги. Джон в целом фигурально шел среди залежей сверкающего золота, влюбленно поглядывая по сторонам.
— Рисса должно быть уже видит нас. — Предположила девушка, предполагая, что с башни открывается отличный обзор на болота.
Других путников в этих мертвых местах не было, так как только дурак сунется в это место по собственной воле.
— Будешь ожидать теплый прием? — Подколол ее Эдвин, продвигаясь по единственной дорожке медленно, но верно обходя жижу по сторонам.
— Черт! — Прозвучал громогласный возглас Питера, случайно ступившего мимо и улетевшего одной ногой в нефть.
Последовали полные отвращения попытки отмыться своими же руками.
— Давайте уже просто дойдем. — Проигнорировав страдания товарища все двинулись в путь, за исключением Лесли, радостно сопровождавшего друга до самой башни, от души подтрунивая.
Конь тем временем требовательно подвизгивал, требуя еды, но наемники были непреклонны в своем желании дойти без привалов. Они находились на враждебной к ним территории, полностью контролируемой ее хозяином. Каждый камень, пробегающая ящерица и даже песок, мешающийся под ногами, будто мог поведать, где они и ополчиться на них, если понадобится. Иногда они натыкались на кости животных или скелеты птиц, оставленные толи демонами, толи чем-то похуже. Но, что было примечательно, они не встретили человеческих останков.
Три женщины в черных одеждах стояли у входа в башню на середине каменной лестницы, внимательно изучая путников сверху. Само сооружение не выглядело ветхим, а напротив каждый камешек был отполирован до блеска и ни одного скола или естественных следов износа не наблюдалось. Была ли это магия или ведьмы живущие здесь очень щепетильны к своему дому - оставалось загадкой. Сами женщины не приветствовали их и не приглашали войти, но и не нападали, выжидая первого хода от наемников. Эван незаметно выдохнула, с облегчением опознав Риссу посередине и отсутствие рогов у нее. Не смотря на заметно коснувшуюся их старость, она сохранила человеческий облик в отличии от Дреи, что практически не состарилась. Седые волосы Риссы были тусклыми, но глаза все еще пылали знакомым нахальством.
— Если вы примите свою бывшую ученицу и ее эскорт, мы бы хотели разместиться в башне на эту ночь и.. поговорить. — Дипломатически начала Эван издалека.
Затем она застенчиво показала рукой на наемников, а также на коня и замороженный труп.
Не желая испортить первое впечатление, даже конь на время замолчал и вел себя прилично. Рисса молчаливо кивнула и без слов кивнула наемникам следовать за другими ведьмами. Доверяя всецело Эван, группа не стала спорить и приняла любезное приглашение. Питер даже пожал грязными пальцами чистейшие руки хозяйки, вынуждая ее поежится от вони, теперь перенессенной и на ее кожу. Как бы не хотела Эван сохранять визуальное спокойствие, она зашла в башню последней, сжимая побелевшие пальцы в кулак.
— Твоих друзей проводят. А мы поговорим в более подходящей обстановке. — Серьезно сообщила глава ковена, дружелюбно беря девушку под руку.
По темной винтовой лестнице они спустились в одно из многих подвальных помещений, где не было ровным счетом ничего. Рисса зажгла свечи, одиноко стоящие на полу и села в позе лотоса на холодный камень напротив. Эван зеркально повторила ее движения, не отрывая взгляда от ее абсолютно пустого лица.
— Почему вы здесь.. на болотах? Вы же присоединились к Джерому во время восстания. — Грустно поинтересовалась девушка, побоявшись начинать разговор сразу с воскрешения Уильяма.
— Маг, мнящий себя ведьмой, только потому что мы были вынуждены тебя учить? Ты испарилась, как только запахло жареным, а теперь притворяешься, что тебя волнует, почему мы здесь? Кто тебе сказал про это место? Дрея? Вероятно, радуется жизни, предательница. — Искривилась в улыбке Рисса, обнажая клыки.
Не успела Эван ответить, как верховная ведьма внезапно дернулась, неуклюже попытавшись стащить ее ожерелье. Девушка во время отклонилась и ее шея была спасена.
— Такие подарки.. не слишком ли нагло тебе его носить? В любом случае я обменяю тебя на прощение для меня и ведьм. Спасибо, что пришла. — Все ее лицо злорадно исказилось, а голос перешел на надрывный крик.
Замок в двери хрипло щелкнул и Эван осталась взаперти.
— Ты же знаешь.. кто.. я. Ты уверена, что сможешь удерживать меня силой тут? — Рассмеялась рыжая, не чувствуя никакой опасности и уж тем более желания торчать здесь, пока Джером не соизволит появиться.
Девушка элегантно взмахнула рукой, но никакой магии не случилось, и даже волос не шелохнулся на седой челке женщины. Вторым шагом Эван попробовала переместиться за дверь, но и этого не случилось, ее тело отказывалось расщепляться.
— Как это возможно? — Отчаяние подбиралось к горлу, ослабляя ее уверенность в успехе.
— Вся башня зачарована и мы не можем ее покидать, здесь магия не действует.. никакая. Ни твои друзья, ни ты не смогут ничего сделать. Такова воля Джерома в ответ на то, как мы предали клятву данную его отцу и восстали против него. Когда молодой правитель убил своего отца, он наказал и нас за то, что МЫ не пытались спасти действующего короля. Дрея же была верна до конца и ее, как видишь, постигла совсем другая участь. Считай это прощальным подарком. Твои друзья не имеют никакой ценности, поэтому они просто умрут. — Истерично захохотала она, сотрясая воздух своими воплями.
— Я же могу просто убить тебя, как человек человека? Ты же тоже не можешь использовать магию. — Вскинула брови рыжая, неловко вычленяя кинжал, привязанный к повязке.
— Выпускай меня! Сейчас же, тварь! — Эван направила лезвие в сторону женщины, не гнушаясь применить его, если потребуется.
К сожалению план, идеально просчитанный в ее голове, не сработал и Рисса вместо испуга, равнодушно подняла руки над головой и закрыла глаза. Всем своим видом она выражала лишь безразличие и абсолютную потерю разума, в противовес рыжей, напротив будучи слишком в своем уме, чтобы впервые убить беззащитного человека практически голыми руками.
— Если хочешь убить – убей. Я уже живой труп. Представляешь ли ты что такое больше ста лет сидеть в этих четырех стенах без возможности наколдовать даже простейшее заклинание сокрытия? Разумеется нет, ведь ты носишь его подарки, в то время как мы гнием заживо здесь. А мои девочки закончат начатое. Всех их ты не убьешь. Но ведь.. — Ее глаза неожиданно округлились и вылупились прямо на Эван, дрожащей рукой держащую холодное оружие. — Тебе что-то нужно было узнать.. как ты узнаешь это у трупа, если твои друзья выживут и это они откроют эту дверь, а не мои ведьмы? Кстати не только лишь мы имеем зуб на них.. удачно, к нам в гости пришли помощники из Цитадели. — Рисса вновь раскатисто захихикала в этот раз истерично хватаясь за голову, вцепляясь в свои седые волосы.
Эван передернуло от этого вида, а также от самого осознания, что именно она привела весь отряд в ловушку.
