Часть 37
7 апреля 2024 г., 13:58
Сверяясь с печатями на руке Эван, наемники пересекли знакомые им пейзажи пустошей Греймордира и вновь пролетали над густым лесом Кризела. Питер совсем освоился в седле и не чувствовал никакого страха высоты. Наездник, рискованно свешиваясь с бока многоножки вниз, шумно вдыхал воздух носом почти у крон деревьев.
— Чувствуете? Наконец-то природа! Свежесть молодой листвы с мягким привкусом крови оборотней. Интересно, как там Нил? — Фокусник, не обращаясь ни к кому конкретно, поднял душещипательный вопрос, так и оставшийся без ответа.
Лишь сонное хмыканье и усталые вздохи доносились с задних сидений. Эван дернулась ответить Питеру, но тяжёлая рука Кристофера, положенная на ее плечо, заставила ее передумать. Легче избегать сомнительных тем для разговора, нежели врать в надежде, что тебя не раскроют. Между парой валялся Джон, будучи все еще в отключкея, тот и подавно не мог наслаждаться видом и приятной светской беседой.
— Какие неблагодарные пассажиры. — Фокусник недовольно фыркнул, оборачиваясь на молчаливых друзей.
Они мгновенно закрыли глаза, притворяясь спящими. Вышло довольно паршиво, но Питер не стал выводить их на чистую воду. Фокусник разглядел между плотных облаков другую многоножку, державшуюся в нескольких десятков метров позади, но точно следуящую за ведущим. Наездник с горечью признал, как сильно ему не хватает Лесли, ведь с ним никогда не бывало скучно. Тем временем путники пролетели мимо, плотно засаженных самой природой, деревьев и вернулись в степи Цитадели.
— Сильверин прячется под носом Зериэллы? Смело.. — Фокусник ликующе присвистнул, но радость быстро сменилась на беспокойство, когда девушка внезапно прорычала что-то невнятное сквозь зубы.
Притворяться спящей больше не удавалось, так как метки на ее руке полыхали раскаленной сталью.
— Я думаю мы близко. Еще немного. — Эван стиснула губы, ненароком прикусывая их до крови.
— Что это за ключ такой, если каждый житель так страдает подходя к городу. — Усомнился Кристофер, ласково поглаживая кожу на запястьях девушки.
— Раньше такого не было. Думаю, это только мой реагирует таким образом. — Ведьма сжала пальцы в кулак, мысленно проклиная Джерома, да и совет города заодно.
— Стой! — Девушка облегченно выкрикнула, вынуждая Питера спикировать вниз.
Ее метки сменили оттенок с синего на оранжевый, подсказывая, что портал в Сильверин можно открыть в данной области. Ее кожа все еще тягостно ныла, словно ее заживо клеймили в наказание за предательство магов.
Всадник усадил животное мягко, едва пошатав спящего Джона. Эдвин вскоре приземлился близ первой многоножки, утаптывая высокую колосящуюся траву. Наемники спешились на голое поле, где не было ровным счетом ничего особенного. Ничего, что могло бы намекнуть простому обывателю о нахождении здесь портала.
Лидер приглашающе кивнул рыжей, подтверждая, что можно начинать и он не передумал насчет затеи ворваться без приглашения во враждебный к ним город. Эван переплела пальцы крестом, высвобождая энергию печатей.
Земля затряслась, а трава на десятки метров в диаметре пригнулась к земле, еле вибрируя в неудачных попытках выпрямится навстречу к солнцу. Пространство начало искажаться, пока перед ведьмой не открылась мерцающая синяя воронка. С обратной стороны ее ждал Сильверин, к которому она нехотя потянулась, подавляя испуг и желание сбежать от ответственности.
— А! — Рыжая соприкоснулась кончиками пальцев с воронкой.
На удивление вместо затягивания ее в пространство, кончики пальцев, прошедшие через границу портала, были мгновенно отсечены. Девушка в шоке отскочила от прохода в город магов, схватившись за окровавленную ладонь. Она, не переставая истошно материться, а портал сразу сменил цвет на черный и вовсе закрылся. И лишь примятая трава доказывала, что это не был приступ галлюцинаций.
Брайан подбежал проверить застывшую девушку, изучая ее раненные подушечки пальцев. Лекарь помахал рукой Лесли, прося его подойти ближе, и без лишних уговоров принялся за лечение.
— Что случилось? — Эдвин нахмурился, упираясь руками в бока, он сверлил наемницу взглядом.
— Джером перенес город. Я не думала, что он настолько далеко зайдет. — Эван поежилась от неприятного покалывания, обдумывая случившееся.
Ей повезло, ведь она была осторожнее, чем обычно. Вместо того, чтобы залететь в портал прыжком и стать располовиненной, лишь ее пальцы испытали на себе негостеприимный прием, сдав жертвой коварной ловушки. Брайн тем временем уже закончил и с гордостью поднес ее руку к губам, галантно целуя залеченное место. Девушка добродушно улыбнулась, тщательно проверяя его работу. Магических повреждений как не бывало.
— И что? Он будет делать это каждый раз, когда ты попытаешься пройти? — Выходил из терпения Эдвин, не разделяющий спокойствие остальных.
— Не сможет. Город переносится раз в сотню лет не просто так. Он тратит магический «ресурс». — Эван передалось его негодование и злоба на разваливающиеся планы.
Ведьма активировала метки вновь, но на этот раз они остались синими. Ее теория подтвердилась.
— Убитых невинных людей. — Кристофер вклинился в разговор, беспардонно перебивая девушку.
Бросив всего один комментарий, он тут же отошел в сторону, напускно интересуясь состоянием Лесли из которого только, что переливали энергию.
— Это я имела ввиду по «ресурсом». Гребаную реку, если пожелаешь. Совет такое не одобрит, слишком расточительно. — Продолжила свою мысль рыжая, переводя взгляд на стремительно снижающийся золотой диск на горизонте.
— Значит следующий портал он не закроет? — Эдвин проследил за взглядом девушки, подмечая близость заката и очевидный призыв заночевать в безопасном месте.
— Да. Но пока неясно насколько далеко он его передвинул. Время до заката не бесконечно. Тут недалеко та деревня, где мы ночевали по пути в Греймордир. — Эван подрагивала, испытывая мнимый холод от каждого дуновения освежающего ветерка этим теплым солнечным вечером.
— Значит переночуем там. — Эдвин, недолго раздумывая, запрыгнул обратно в седло, похлопывая по боку многоножку.
— А я то надеялся на теплую комфортную постельку и магических негодниц в Сильверине. — Питер кисло пробурчал вслед, но подчинился приказу.
Кристофер поправил сползшего Джона в седле, затягивая веревки крепче. Волокна натужно скрипнули, еле выдерживая такого жесткого обращения, норовив порваться еще до того, как ветер раскачает тушу блондина в полете. Демон испуганно отпустил крепления, присаживаясь на соседнее сидение и на всякий случай придерживая тело за плащ.
За кратковременный полет данных мер предосторожности оказалось достаточно, чтобы Джону не пришлось падать с сотни метров высоты о мягкую траву степей, разбиваясь в лепешку.
На этот раз наемники могли позволить себе пролететь над деревянным забором вокруг поселения, без разрешения снижаясь возле дома главы.
— Почему тут? — Насупленное и недовольное лицо лидера появилось быстрее, чем Питер успел спешиться и начать объясняться.
Фокусник намеренно издевался над Эдвином, неестественно медленно перекидывая ногу и сползая с многоножки на усыпанную песком дорожку.
— Если уж мы решили ночевать в этой дыре. Я займу лучшее место, очевидно, оно у этого Куина. Потесниться уж. Мой нежный зад слишком избаловался и не время еще ему грубеть, возвращаясь на солому. — По задорному тону шатена было неясно глумится он или совершенно серьезно собирается драться со стариком за самую мягкую и удобную постель в деревне.
— Нет. Мы будем спать, где и раньше. — Открестился от этой привлекательной идеи лидер, вставая спиной перед крыльцом дома Куина.
— Питер прав.. — Девушка словила на себе уничтожающий взгляд Эдвина и суетливо объяснила законченную мысль, перебивая саму себя, — Я имею ввиду.. не выгонять деда из его же кровати.. Сама идея прийти сюда хорошая. Нужно поговорить с ним прежде, чем мы бесстыдно поселимся тут. — Остатки вежливости и воспитания в наемнице подсказывали, что было бы неплохо хотя бы поставить в известность Куина.
Брайан вызвался быть переговорщиком, ожидая недружелюбного отношения, учитывая последствия их прошлой ночевки. Едва ли факта, что их намерения были добрыми, будет достаточно и им сойдет с рук то, как досталось от внепланового демона жителям. Лекарь уверенно подергал шаткую ручку входной двери, явно пережившую множество попыток себя вырвать от нетерпеливых жителей.
Пока важное задание легло на плечи Брайана, остальные могли расслабиться и буквально попинать песок под ногами. Один за другим наемники вскоре заподозрили неладное. Чем дольше они молчали, тем очевиднее становилось, что происходит нечто странное. Нагнетающая тишина, прерываемая лишь завыванием ветра, шелестящим редкую листву на кустах малины. Стемнело, но не видно было ни одного проблеска света в окнах домов. Наемники не старались действовать скрытно, шумно обсуждая планы и переговариваясь. Зная любопытную натуру жителей, они ожидали большей заинтересованности от местных обитателей. Но ни одна живая душа не вышла их встречать, не смотрела сквозь плотные занавески на улицу, куда прибыли возможные убийцы и гарантированные нарушители тишины.
— Что-то не так. Деревня не выглядит жилой. — Эдвин первым решился озвучить подозрение, складывая все наблюдения воедино.
— Черт! Или кто-то выращивает тухлое мясо на убой или в деревне не осталось никого, кому есть дело до продовольствия. — Питер поднял руку и замер, указывая на участок позади одного из домов.
С места, где он стоял открывался вид на ухоженный курятник. Позади низкого аккуратного забора лежал десяток безжизненных кур. По крайней мере за ту минуту пристального наблюдения от собравшихся наемников ни одна из птиц не пошевелилась. Крови в загоне не было, как и других признаков насильственной смерти. Эван поморщилась от отвращения, но тем не менее подняла в воздух одну из куриц, перенося ее в руки Питера. Она рассчитывала, что тот отпрыгнет в сторону и панически заверещит, или хотя бы подыграет ей, но фокусник на удивление был серьезен. Наемник покрутил в руках мертвую птицу, заглядывая под каждое перышко. Даже ее приоткрытый клюв не избежал чрезмерного внимания.
— Она умерла от голода. — Питер с изумительной точностью сбрил все перышки с курицы, проходя по ней металлической картой.
В таком голом виде признаки истощения скрыть было невозможно, как и аромат вони от тушки, убивающий всякое желание исполнить ее предназначение и зажарить на костре.
— Ломаем дверь. — Эдвин отстранился от сцены с курицей, обращаясь к замешкавшемуся Брайану.
Лекарь демонстративно отошел от двери, обезоруженно вскидывая ладони. Лидер с разбега протаранил дверь плечом, срывая ее с петель. Кусок дерева, чудом не обратившийся в груду щепок, пролетел всю прихожую прежде, чем упокоиться в дальнем углу на скамейке. Наемники шаг за шагом зашли внутрь, осмотрительно оглядываясь и выкрикивая приветствие в пустоту.
— Мы обыщем деревню. На случай нахождения в ней демонов. — Кристофер промелькнул в дверном проеме тенью, тяжелым хлопком закидывая на скамейку у входа тело Джона.
— Хорошо. Возвращайтесь, когда закончите. Заночуем все в одном доме. Так безопаснее. — Невозмутимо отозвался лидер, скрываясь в одной из комнат.
Брайан отправился в противоположную сторону, внимательно шаря по каждому углу в поисках подсказок. Детская комната, как можно было предположить по маленькой аккуратной кровати и кладбищу детских игрушек в углу, была пуста. Кровать идеально заправлена, в шкафу висит нетронутая одежда. Минуя детскую, лекарь очутился на кухне, где по запаху сквозившему от кувшина с молоком он сделал вывод о длительном отсутствии хозяев.
— Здесь пусто. Я бы сказал, что они ушли не добровольно. — Эдвин, обладающий запредельным нюхом, первым делом избавился от содержимого кувшина, выливая в окно.
Этого оказалось недостаточно, так как сама емкость все еще источала аромат плесени. Спать в котором было не самым благоприятным условием. Недолго покрутив глиняный предмет в руках, лидер забросил его в окно, разбивая на осколки.
— Чего? Им он вряд ли пригодится. — Пожал плечами брюнет, плотно запирая злосчастное окно.
Брайан явно не разделял его взглядов, с осуждением цокнув языком. Тем не менее лекарь сохранял молчание, лишь преследуя Эдвина, пока тот открывал все остальные окна в доме, с целью избавиться от засевшего в стенах запаха испорченности.
Лесли с Питером вызвались осмотреть внутреннее убранство других домов и поклялись тщательно изучить не только их богатство, но и следы преступления, сохранившиеся в них. Кристофер и Эван решили прогуляться по улицам деревни, в основном в поисках костей или демонов, рыскающих по углам, загнанных за стены ограждения.
— Смотри. Оно все покрылось пылью. Кузнец бы забрал свои творения с собой, если бы уходил сам. — Эван подбежала к издалека примеченной ею кузнице, где не так давно покупала кинжал.
Она отлично помнила, как щепетильно относился деревенский к выкованному оружию, следя за идеальной чистотой и остротой даже самого маленького заурядного ножа. Пока девушка изучала оружие, Кристофер отошел в сторону, исчезая из ее поля зрения.
Эван припрятала самый острый клинок, который смогла обнаружить в кузнице, и нехотя отправилась к, мелькающей среди кустов, макушке товарища. Демон махнул ей рукой, ненадолго отвлекаясь от копошения в кусте малины. Он точечно старался пробраться сквозь оградку в виде колючих кустов на другую сторону, где был заинтересовавший его объект.
В конечном итоге его нервы сдали быстрее, чем его ловкость заимела успех. Обратив руку в пламя, демон сжег, мешающие ему, кусты, опаляя щеки низко наклонившейся ведьмы.
— Ты тут все сожжешь! — Возмутилась девушка, инстинктивно отпрянув от вспыхнувшего жара.
Брюнет скривился в улыбке, раздраженно щелкая пальцами и останавливая разрастающийся огонь. Теперь на месте прежней живой изгороди остались лишь черные ветки, которые мужчина старательно пинал ногами, пробираясь на другую сторону.
— Узнаешь? — Кристофер вскоре вернулся из своей вылазки, держа на вытянутой руке знакомую игрушку.
— Девочка носила ее всегда с собой. — Эван согласно кивнула, но прикасаться к этой вещи не стала из суеверия или брезгливости.
Учитывая с каким трудом игрушку нашел демон, он, разумеется, так и таскался с ней вплоть до их возвращения в дом Куина. Отряд уже сидел за столом, поедая многочисленные запасы провизии, бесхозно лежавшие в подвале дома, никем не забранные. Стало быть, то были запасы не самого старика, а всей деревни, раздаваемые по частям и под запись. А сейчас, оставленные на произвол судьбы, разнообразная еда и выпивка послужили настоящим пиром для наемников. Джон, как заметила ведьма, все еще валялся на скамейке, где его сгрузили, так пока и не приходя в сознание.
— Мы не нашли ни одной косточки, ни демонов. — Эван без энтузиазма поделилась добытой информацией, точнее ее отсутствием.
— Один демон все же тут. Упустили. — Питер загадочно передвинулся к Кристоферу, скользя ягодицами по гладкой скамейке.
Шатен ущипнул задумчивого друга за щеку до того, как тот успел ударить его по руке, как назойливую муху.
— Но мы нашли это. — Демон презентовал, выкинутую на задний двор, игрушку, сажая ее рядом с сушеной курятиной и солениями.
Эван в ту же секунду вскинула ладонь, откидывая невидимой силой грязную вещицу со стола на пол. Затем она просверлила негодующим взглядом парня.
— Еще в той кузнице, куда мы с тобой ходили, Эдвин. Там даже самые ценные экземпляры оружия на месте. Они ушли не сами. Но это не демоны. Никто бы не стал прибирать кости, демоны едят людей на месте. — Ведьма, проигнорировав фырканье Кристофера, дополнила итак сложившуюся картину.
— В домах мы тоже ничего особенного не обнаружили. Все выглядит так, что они ушли и не вернулись. Или их увели силой. — Питер на пару мгновений оторвался от поедания соленых огурцов, повторяя уже рассказанное Эдвину ранее.
— Он стырил подушку. — Вклинился Лесли, прилюдно порицая фокусника за кражу в одном из домов.
Уж больно воздушная и в то же время упругая была эта подушка, что Питер не смог удержаться и не прибрать ее к рукам. По крайней мере на одну сладкую ночь.
— А Кристофер куст сжег. — Надув розовые щеки, осудила демона девушка, поддерживая общее настроение хуления.
— А Эдвин кувшин разбил. — Добавил в список учиненного ущерба деревни Брайан, все еще испытывавший чувство вины перед стариком за неудавшуюся попытку исцеления.
А теперь они еще и в деревне разбойничали, что не было бы так важно, если это была бы другая деревня, но не та, подарившая им ночлег в час нужды.
— Жесть, с кем я связался. Я то подушку могу вернуть, а Вы что вытворяете. — Питер воспользовался ситуацией в свою пользу, ловко переводя всю вину на других, делая их жертвами для дальнейших упреков.
— Итого, мы не знаем, что здесь произошло и кто или что это сделало. Будем дежурить по два человека ночью в три смены. Я и Брайан пойдем спать первыми. — Подытожил лидер, доедая последнюю на сегодня бесплатно доставшуюся им куриную грудку.
В погребе помимо еды Брайан обнаружил и запасы крепкой спиртовой настойки, под силам которой опьянить одним запахом. Он мигом решил не рассказывать о ней наемникам, чтобы сохранить трезвые головы и рассудки в преддверии возможной опасности.
