Альнаир: не в то время, не в том теле

Общество Буриэлберга сплочённым назвать было нельзя. Пока одни побирались за гроши, другие обкладывали ими отхожее место. Жесткое разделение поощрялось властями. Тактическое решение разделить людей, рассадив в кварталы по статусу, было принято единогласно. Перемещение между кварталами каралось по закону и было крайне проблематично осуществить, не подняв шума. Наемники, не встретив по пути проблем, дошли до перехода. Они, шутливо переговариваясь, играли в обычных, совсем не примечательных жителей. Вскоре ряды мертвецов, наряженных в изношенные бронированные латы, преградили им дальнейший путь в центральный район. Гости города позволили Менгису убедить стражу в невинности их намерений и чрезмерной необходимости перебраться в лучшую часть Буриэлберга. Им же оставалось только сдерживать Лесли от попыток прорваться с боем вместо скучного ожидания в сторонке. После коротких трений наемников пропустили. Без церемоний и любезностей, проводили их мерзкими надменными улыбками. Связующие переходы подземного города жадно глотали свет факелов и от их, покрытых слоями грязи, стен пахло сыростью, ржавчиной и древней магией, той самой, что впиталась в город со взрывом. То тут, то там торчали причудливые грибы, еле светящиеся жёлтым ядовитым цветом. Джон рассчитывал увидеть нечто особенное. Но вместо неординарного, насыщенного магией места их встретило только безликое уныние и запустение. Еле движущиеся во мраке исхудавшие тени, лишь отдаленно напоминающие людей, лежали у самых стен, как выброшенные помои. Безликие, свернувшись, жадно облизывали сырой камень. Их движения были стесненными, заторможенными. Казалось, жители туннелей не замечали ни проходящих мимо путников, ни собственной жалкой позы. "Выглядят, как будто они под чем-то очень.. очень мощным." — Упомянул про себя Джон, вслух не решаясь пугать округу откровениями из другого мира. — Что они делают? Пьют скверну с разлома? — Блондин недоверчиво поморщился, замедляя шаг перед подозрительной сценой. — В Буриэлберге нет и никогда не было разлома, — с отсутствием какого-либо интереса к беседе, поправил Менгис. Без устали проводник поторапливал наемников, норовивших осмотреть каждый ядовитый гриб диковинного перехода. "Туристы" пропускали мимо ушей комментарии, что грибы везде в Буриэлберге одинаковые и, будь они чуточку повнимательнее, заметили бы их и в торговом районе. Крис неуважительно толкнул Джона плечом и следом присел на корточки к стене, вглядываясь в поблёскивающие разводы на камне: — Дай глянуть… Но прежде, чем демон успел сделать какие-либо выводы о природе заманчивой для околачивающихся здесь личей жидкости, Джон уже бесстрашно собрал влагу со стены пальцами и, недолго сомневаясь, слизнул. — Не-а, — сообщил наемник, сплюнув от неприятной горечи, осевшей на язык. — Просто плесень и дождевая вода. Крис выругался, мгновенно теряя энтузиазм копаться в делах потерявшихся личей далее: — Ты кретин? Не пойми что пить… — А что мне будет? — Джон беспечно вытирал пальцы о рваные обрывки одежды близстоящего лича, не меняя кислой мины. — Я уже бессмертный в обличии мертвеца. Тот не заметил вмешательства, будучи поглощенным не унимающейся жаждой. Другой лич, однако, оставив ненадолго стекающие с потолков разводы, резко развернулся на болтливого сородича. Он невнятно, но охотно повторил каждую букву за Джоном: — О-обличие.. Мертвец-а? В мутных красных глазах хранились лишь остатки разума. Язык еле волочился между выбитыми зубами, а гниющие фаланги изучающе потянулись к Джону. "И зачем я назвал себя так при них? Ни разу не подозрительно.." — Мелькнула пугающая мысль, стоило местному жителю подняться в сторону непрошенного гостя. Наемник ловко увернулся в сторону, пропуская, брызгающего слюной, лича дальше. Питер был готов вступиться и придумать оправдание непутевому уродливому другу, но тут они оба заметили, как напавший потерял ориентацию, пошатнувшись. Его щиколотка громко и сочно хрустнула. Все захудалое тело накренилось к стене. Фокусник решил не вмешиваться, надеясь на пикантное развитие событий. Но прокаженный будто забыл с какой целью так активно двигался секунду назад. Стоило Джону смешаться с толпой, аромат плесени моментально поманил лича вернуться. Не сопротивляясь влечению, он принялся судорожно ловить потоки сточной воды ртом, присоединяясь к прежней компании. — Не нравится мне все это.. — Эдвин лениво возмутился. Его цепкий взгляд вдруг задержался на человекоподобном образце. На внешней стороне ладони того, едва различимый под слоем глины, был выжжен какой-то символ, будто крохотный росток, прорезающий камень. Лидер хотел наклониться ближе, рассмотреть, но Менгис уже торопил их уходить. Когда они отошли от лежбища, Джон внимательно следил за происходящим через плечо. Он до последнего рассчитывал, что это лишь фарс и местные жители вот-вот начнут вести себя, как подобает существам разумным. Этого не случилось. Наемники продолжили путь из квартала города для отбросов в центральный, быстро пересекая неосвещенный тоннель, их соединяющий. В центре Буриэлберга атмосфера сменилась на вдохновляющую. Радостные знатные личи обсуждали дела политические и экономические, облачившись в парадные бархатные одеяния. Джон, непроизвольно раскрыв рот от контраста, задумчиво высказался: — Странно… по всюду одни большие личи. За всё время мы не видели в городе ни одного ребёнка. Они не плодятся? Как они не вымерли до сих пор? Или взрыв снёс всех детей, оставив только взрослых? — Тс.. они - это мы, ты помнишь про наш облик? — Приглушив голос, злобно шикнула на него девушка, затем неловко улыбнулась задержавшемуся прохожему. Менгис хоть и расслышал каждую букву, привычно ушел от прямого ответа. Он лишь поднял руку и указал на возвышающуюся впереди статую. Центральная площадь у городской больницы была пугающе чистой, неуместно сияющей на фоне трущоб рынка, что они посещали ранее. Там, на высоком постаменте, стояла статуя лича: иссохшее тело, глубокие впадины глазниц и жест распростертой ладони, который должен был быть располагающим, но выходил зловещим. Под основанием выбито имя: Брайн. Питер неторопливо остановился, присвистнув: — Ох, неожиданно. Смотрите, этот Брайн так похож на нашего... — Хотя мы все на одно "мертвое" лицо. — Подколол фокусник "краснеющего" проводника, игриво подмигивая. Менгис тягостно выдохнул, будто объяснял это уже сотни раз: — Вы же отлично понимаете.. Он не похож на Брайна. Это и есть Брайн. И Брайн сделал для города больше, чем для вас. Он был магом до того, как стал личом. Его способности изменились, но… всё ещё позволяли спасать жизни. Он основал эту больницу, обучил почти всех наших целителей. Проводник благоразумно помолчал, словно этим молчанием отдавал честь статуе. Скомкано добавил, перейдя на несуразный шепот: — Но когда поставили статую, именно такую, Брайн тотчас покинул Буриэлберг. Ему было невыносимо видеть, как его позорную ипостась выбили в камне на обозрение всем. Потом он наткнулся на вас, я полагаю. Жаль, что он не рассказывает своим "друзьям" о былом величии. Джон изучил пустые глазницы каменного Брайна и почувствовал, как холод сквозит от него, будто статуя могла передать и стыд, и обиду того, кто на ней навечно высечен. Вскоре Лич погнал их за угол, в сторону неухоженного поместья. На его территории розы давно пожухли и теперь голыми колючими, дико растущими ветками преграждали путь. Менгис тревожить растения не стал. С неким уважением откидывал в сторону и держал их костлявой рукой, пока наемники гуськом не прошли на крыльцо. Следом искусно одними голыми руками выбил гвоздь из немного гниющих и явно подкосившихся, перил. Им же вскрыл дверной замок, верно охраняющий заброшенное, погруженное в забвение место. У фокусника от одного взгляда на подобные махинации вспыхнул искренний интерес. Менгис, приоткрыв дверь, замешкался, обернулся на улицу. Там, стоящий на посту страж, не предпринимая никаких действий, следил за каждым шагом странных господ. Проводник положил руку на свой факел. Пламя волшебным образом вспыхнуло выше, страж ответил кивком и вернулся на площадь, оставляя опасных взломщиков наедине. На лбу Эдвина появилась красноречивая складка между густыми бровями. Его воображение заиграло красками, а приобретенный дар предчувствия предостерегал не идти на поводу у ушлого лича, так легко прогнавшему стражу. — Это лаборатория. С которой, возможно, началась эра личей. Мы оставили ее в нетронутом виде, как мемориал. — Опережая глупые вопросы, проводник, комментируя, прошел внутрь. Наемники не спешили пересекать порог, уловив настроение лидера. Джон же не провел достаточно операций вместе, чтобы без слов понимать намеки, потому неловко задержался в дверях, ходя туда и обратно в сомнении. — Так мы идём или как? — Сдавшись, он сконфуженно потряс массивную, но теперь едва держащуюся на петлях, дверь. — Мне тоже этот тип не нравится. Но чего он нам сделает? Объективно говоря, Джон все равно порвет любого. — Дерзко обнаружила всех Эван, пожав плечами. Затем подбадривающе похлопала по спине обескураженного лидера. — Ты права. Просто будьте настороже. — Эдвин вытащил сверкающую золотом склянку и наскоро опустошил ее. Взгляд Джона случайно упал на подчеркнутые узкими штанами ягодицы ведьмы. Ее плащ зацепился за колючую ветку, обнажая бедра. "Хмм.. это вообще нормально, что мне нравится задница личихи?" — Наемник стыдливо скривился и отвёл взгляд в сторону сухих лепестков роз, притворяясь, что наслаждался природой. — Хорош слюни лить, не думай о Эван. — Эдвин приструнил товарища, пихая локтем под ребра. — Он может слышать мои мысли? Что он там такое принял? — Буркнул себе под нос Джон, невольно пятясь от алхимика. Питер чутко уловил настроение в группе и пришел в восторг от зародившейся впопыхах идеи. — Элексир его позволяет мысли читать, ты правильно раскусил. Жаль, только побочный эффект у него неприятный.. не всякий выдержит. Вот, Эдвин один и пьет. А мы не дураки. Знаем, что подслушивает и мысли свои держим при себе. И ты давай, не позорься. — Фокусник шептал точно у уха Джона, приподнявшись на носочки и подтащив того за полу плаща поближе. — Эй Эдвин! — Приободрился блондин, вынуждая лидера лениво обернуться. Питер тут же отпрянул, приметил нечто блестящее в траве неподалеку и теперь активно ковырял землю ботинком. — Есть ещё элексир, что ты принял? Я бы тоже воспользовался. — Джон, оставив фокусника копошиться в садике, подбежал к главному по зельям. — Идиот? Тебе то зачем это? Да и там побочный эффект будет.. — Безучастно протянул Эдвин, скептически перебирая склянку за склянкой. — Да мне по боку. Побочки меня не страшат. — Неопытный наемник жадно внимал каждому слову, завороженно следил за каждым зельем, отсортированным алхимиком. — Так хочешь? Реально для тебя будет бесполезен.. — Обескураженно убедился лидер, наконец найдя подходящий образец и теперь взвешивая его в ладони. — Давай сюда уже. — Джон дернулся вперед, охотно вырывая зелье. Лидер немного тревожно наблюдал за тем, как наемник глотает каплю за каплей жидкость. Зелье должно часами разъедать внутренности неподготовленных мутациями людей. Эдвин красноречиво с нотками обреченности вздохнул, мысленно переживая вместе с напарником, поджидающее его, отложенное мучение. Джон кривовато усмехнулся, не выдавая, как болезненный трепет подобрался к его кишкам. Он бочком вернулся к Питеру и привлек его внимание загадочным свистом над макушкой. — Хм странно.. не действует. Я не слышу ничьи мысли. — Еле слышно плакался наемник фокуснику, ощутив, как слабость охватила его. — Да мы просто не думаем. Пустоголовые разбойники, что с нас взять. Забей. — Замотал головой Питер, суетливо отмахиваясь. Джон, страдающий от бездействия больше остальных, поспешно затолкал всех внутрь, героически войдя в темный коридор последним. Теплилась надежда, что в здании у них появятся хоть какие-нибудь пикантные мысли. Проводник ждал их в конце коридора. Подслушивал он или нет было неясно, да и не сильно их это волновало. Не задавая вопросов, Менгис повел их вглубь небрежно: плечи ровные, взгляд прикованный к горизонту, а в руке все тот же факел, отбрасывавший угольные языки на пол. Когда луч света обнажил широкий зал, усеянный пыльными книжными полками, личи, словно вылупившиеся из самих стен, обступили колонны и бросили ржавые цепи к ногам наемников. Холод от их присутствия был таким, что даже дыхание теряло плотность и превращалось в белую пыль. Друзья ругнулись и сжали имеющиеся оружие. Магия заблестела на пальцах, глаза оценили обстановку. Тяжелый металл, омытый кровью в сотне битв, скользнул по потной ладони Джона. В центр зала вышел неизвестный, чья сущность не знала страха в глазах других. — Добро пожаловать, — Его не насыщенная эмоциями речь выдавала лишь нетерпение. — Менгис, сочтёмся. Проводник держался спокойно, фамильярно пожал незнакомцу руку. В ту же минуту в его ладонь упала монета - не простая, а золотая с тиснением королевского герба. — А как же твоя верность Зериэлле? — Эдвин хладнокровно бросил вопрос в слегка сгорбившуюся спину предателя, рассмеявшись над нелепостью ситуации. — Зачем тогда зелье просил, если все равно предать собирался? — Есть и другие.. что охотятся за вами. Лучше уж я, чем они. Для всех лучше. — Менгис перетаптывался на месте, выбирая тактику уклониться от прямого объяснения. — Отвечай внятно или.. — Эдвин терял хваленную выдержку, приоткрыв полу плаща, продемонстрировал коллекцию элексиров. Один из стражников в ответ на его жест, без спроса и дозволения командования выстрелил от бедра из арбалета. Стрела со свистом отправилась прямиком в непокорного лидера, но тот лишь недовольно стиснул зубы. Наткнувшись на невидимую преграду, наконечник оглушающе клацнул и уныло отрекошетил в пол. А кошачьи глаза наемника подсветили жёлтым темноту. — Зериэлла - прекрасная женщина и стоит служения, но я верен своему королю, — нехотя удовлетворил праздный интерес проводник, вероятно, проникнувшись уважением к мастерству алхимика. — А он не хочет, чтобы вы добрались до портала. Предводитель этой неудавшейся засады церемониально широко шагнул вперёд, навстречу пламени факела, будто бы вёл за собой не кучку стражников личей, а целую непобедимую армию. Теперь на его запястьях отчетливо блестели оранжевые знаки. Метки горели ослепляюще ярким светом - признак того, что до портала уже рукой подать. Его обычное мертвецкое лицо на миг украсила благоговейная улыбка. Он словно гордился своим особым положением в Сильверине и честью посещать его свободно, дарованной за особые заслуги. — Думаешь, нам нужна ваша помощь, чтобы пройти город? — Оскалилась Эван, гордо взмахнув руками. На секунду она забылась. Взбалмошная идея - показать свои метки - пришла в ее дурную голову, но увиденное на миг гниющее мясо на запястьях отрезвило. Сейчас она играла в личину лича, да и всплеск энергии привлек бы внимание Джерома и совета Сильверина, что едва ли сыграет им на руку. — А сами, что же, боитесь без бравых ребят заходить? — Рассмеялся в голос Питер, забивая на всякую опасность, что сулило им неповиновение. — Оставьте эти игры. Менгис уже сообщил нам, кто вы и зачем здесь. — Незнакомец иронично возвышено поклонился, отдавая честь Эван, вовсе не подходившей на статус ей предписанный. — Ох, раз знаете, кто мы.. То понимаете, запашок ваш нам не по нраву. Расступитесь господа, дайте спокойно вздохнуть. Так, глядишь, и переговоры наладятся. — Фокусник надул щеки и неуловимо перебрал пальцами воздух, превращая себя по дуновению ветра в исходный облик. — Какого? Как ты это сделал? — Ослеплённый злобой, набросился на своего же лидер. Он взял Питера за воротник и, не щадя, встряхивал с него осевшую пыль. Тот с невинной полуулыбкой оттолкнул от себя излишне любвиобильного соратника и щёлкнул пальцами. — Простите за эту непрофессиональную сцену. На самом деле мы - дружные ребята. Просто мне не дали закончить.. — Фокусник, не глядя, обратил всех за исключением Джона в людей. Затем, виновато покачав головой, прояснил: — Чего ты так разъярился? Все лишь иллюзия. Хотел, чтобы было эффектно. — Эй! А меня почему оставил дряхлым? — Джон крутился на месте и ощупывал совсем неизменившийся иссохший лик. — Ты ж сказал, что тебе и так нормально. Да и силы закончились. Вас так много, а я один.. Давай как-нибудь сам. — Открестился Питер, засовывая разгоряченные от труда руки в карманы. Главарь покорно отступил, как будто безмолвно прося тех, кого он вел за собой, довериться ему. Обступившие наемников личи послушно сделали синхронный шаг назад. — Полагаю, раз ты смеёшься и дерзишь, помощь не нужна. Будь по-твоему. Это мне нужна ваша помощь. Вы - наемники. Стало быть, договоримся о цене. — Голос незнакомца подхватывало эхо давно забытого помещения, и в этом слышалась вековая усталость. Лидер зевнул, покосился на радостного напарника. Все, будто из вежливости, выслушали учтивое предложение, прикидывая, как складно и благородно звучат его слова. "Цена" прозвучала достаточно невозмутимо, чтобы лицо Эдвина в ту же секунду приняло деловой оттенок. — С чем нужна помощь? — осведомился алхимик, насторожено держа руку на рукояти меча и переглядываясь оживлённым взглядом с остальными. — Черт! Значит не убьем их? Может хоть одного? Маленького? Вот тот подойдет. — Лесли бесцеремонно вклинился в разговор, тыкая пальцем в миг обомлевшего щуплого разбойника неподалеку. Выбранный им мученик сжался, поник, и почти слился со колонной. Настолько он хотел исчезнуть из зоны видимости, прославленных жестокостью, охотников за головами. — В Буриэлберге сейчас раскол, — откровенно проигнорировав мага, незнакомец поднял ладонь над головой и от его дальнейших слов мороз прошёл волной по напряженным плечам Эван. — Было бы неплохо устранить тех, кто верен Джерому, а не королю. Король заплатил нам щедро. Мы поделимся, если пойдёте с нами. Выгодно, с какой стороны ни посмотри. Выполните заказ и я собственноручно открою вам портал. В зале повисло мимолетное тягучее молчание. Простая человеческая жадность - вот мерило многих судеб. — Выгодно, да неочень, в карман "выгодно" не положишь… — тоскливо проворчал Питер, перетирая указательный и большой палец перед лицом заказчика. Глаза фокусника переливались озорством и беспечностью из бардовских песен, разгоняя всякие мысли о серьезных мотивах. — Я за. Пора убить их! Всех! — Безжалостно и воодушевленно скандировал Лесли, ликуя до кончиков пальцев. — Тише, Лесли, — перебил возбужденного товарища лидер. — Только тех, за кого заплатили... Если они и правда служат Джерому и плата хорошая, мы согласимся. — Устранить.. не убить. Как вы знаете личей убивать... та ещё задача. Оставьте их на нас. Достаточно, если они ослабнут. — Незнакомец швырнул под ноги Эдвина внушительный мешок, набитый монетами. Вещь ударилась о плитку и звон разнесся по залу, как обещание вкусной еды и теплых кроватей на год вперёд. Лидер вяло пожал протянутую ему ладонь, скрепляя договор. Они выдвинулись не из благородия и жажды устранить угрозу мира в виде Джерома, а только ради поднятых Менгисом и лично переданных в руки легко приобретенных монет, вовсе не шедших в разрез с их совестью. Смерть на руках заказчика. В этом редком вопросе друзья были солидарны. Чувство ответственности было выжжено из их памяти. Джон, корчившийся в конвульсиях и испытывающий всевозможные муки ада под активными галлюцинациями, был брошен поправляться в лаборатории, где вскоре после заключения сделки и свалился. Наемники тем временем устраняли тех на кого указывали, безболезненно и методично. Вырубленных личей утаскивали стражники, заверяя, что при помощи адамантида они упадут замертво в братской могиле. На третьем десятке считать личей они перестали и коллективно решили, что не устранят больше, чем монет в мешочке. Незнакомец им пообещал, что чистка не займет больше трёх дней, и ехидно отметил, как отлично они справляются. Все шло по плану, пока на второй день раненный, стонущий и трепыхающийся в луже собственной крови, лич не промямлил Эван предсмертные слова, которые никак не должны были прозвучать: некий бред про бессмысленность веры в Джерома. Эван встрепенулась, ведь жертвы из списка преклонялись перед именем Джерома. Неужели этот доходяга передумал в последний момент, осознал, куда ведёт выбранный им лёгкий путь за покровителем Греймордира? Ведьма рванула бормотящего за кожаную броню, подкидывая невидимой силой, позволяя ему удержаться на ногах. — Что ты сказал? Повторяй, скотина. — Рыжая потрясла умирающего за вялые плечи, вкрадчиво требуя подчинения, но его взгляд совсем неудачно погас. А в её глазах искрилось то искреннее любопытство, что бывало так редко, только у тех, кто знал цену словам, хотел вытянуть правду даже из самых глубоких ран и не унялся, пока тайное не стало явным. Она скрежанула зубами, и, наугад рубанув себя по плечу кинжалом, выжала кровь на пыльцы. Откинув кряхтевшего лича, девушка принялась рисовать знаки кровью на полу вокруг него, судорожно шепча заклятья. По траве прокатилась темная сила, питаемая скрытыми от глаз кошмарами, обращая цветущую зелень за миг в жухлую, обесцветшую. Эван не любила перебегать к заклятиям. Те навивали воспоминания о уникальном детстве, но ещё больше она не любила не получать ответов на свои вопросы. Пытливый ум отчаянно копался в чужом умирающем. Тонкая нить, связавшая их эмоции и жизни на одно затянувшееся мгновение, проявилась. Она же заставила душу мертвого пробудиться и вылезти наружу, добралась до голоса, истошно корившего за злодеяния. — Дети.., — выдавил умирающий прямиком ей в голову, сливаясь сознанием с ведьмой, подчинившись ее бессердечной попытке докопаться до важного, наплевав на покой. — Мы - единицы, что смеют противиться.. "Джерому?" — Додумала девушка и ее живот скрутило от страха, но она тут же заставила себя сосредоточиться, подавить нарастающую панику и дослушать. Едва Эван впитала последний звук откровения, как к ней беззвучной поступью подошли со спины. Тяжёлые смердящие пальцы венком сомкнулись вокруг её шеи. Ведьминская связь оборвалась и лич мигом скончался, сломленный вторжением в собственный разум. Дыханье рыжей стало хриплым, а на губах заскрипел насмешливый звук, похожий на предсмертный стон безумца. — Не знал, что ты ещё и ведьма. Неудобно.. Думал, байки это.. совмещать. Вроде королева, а руки суешь во всякое дерьмо. — Застигнувший ее врасплох шепот не был таким впечатляющим, пронизанным немым предостережением, как рассчитывал нападавший. Однако, Эван в этом незавидном положении сочла и эту жалкую попытку подражания Джерому убедительной.