***
Бой был очень долгий. Она уже не могла сказать, скольких тварей уничтожила, но счёт уже давно зашёл за сотню. В отличии от прошлого боя с двумя "координаторами", сейчас она действовала более точечно – планомерно, экономя силы, уничтожала противника, не давая ему сгруппироваться. Её отряд, вместе с трофейными средствами связи, был уже найден и спасён, и теперь надежно прикрывал тылы на пути к отступлению. Но путь становился все сложнее и сложнее, часто они забредали не туда, и создавалось впечатление, что кто-то нарочно путает им карты. Так люди, сами того не желая, добрались до нижних секторов, где находились покои королевы. Но там их поджидал неприятный сюрприз. Стоило только войти в узкий коридор, как все входы и выходы надежно заблокировались – их заманили в ловушку. Расслабляться было нельзя, поэтому все проверили вооружение, избавились от ненужного и поврежденного оборудования и стали дожидаться, пока инженер откроет дверь. – Вы все это видели? – Спросил Саб-Зиро. Судя по тону его голоса, он явно опешил. – Как такое возможно? Откуда у противника такие технологии? – Прошептала Рипли. Им было чему удивляться. Прорываясь с боем, они смогли проникнуть во многие помещения улья, и та техника, что попадалась им на глаза, давала ясно понять, что противник, кем бы он ни был, сражается с Вейланд-Ютани лишь в пол силы, значительно экономя ресурсы. – Мы обязаны обо всем доложить начальству. Срочно. – Подал голос капитан-наблюдатель. – Готово. – Отозвался инженер, что смог заставить тяжелую металлическую дверь открыться. Все разом замолкли, готовясь к новому бою. Но стоило тяжелой двери открыться, как их встретили противники в настолько тяжелой экипировке, что сразу отпадали мысли на победу. Все, кто мог, открыли по противнику огонь из всего, что у них было, но большинство пуль задерживались в воздухе, словно в киселе, а те, что все же долетали до своих целей, бессильно отлетали от прочной брони. Когда огонь прекратился, в воздухе витало столько дыма, что было тяжело дышать, а глаза предательски слезились, не позволяя рассмотреть результаты стрельбы. Для тех же, кто увидел, желание бороться отпало окончательно – ни один из врагов не получил даже легких повреждений, а у людей окончательно закончились боеприпасы. Под прикрытием тяжелобронированных ксеноморфов в помещение вбежали пришельцы в привычной легкой защите и быстро скрутили всех людей, кроме Рипли. Достав нож, она все ещё продолжала борьбу, хотя знала, что не выйдет из этой битвы победителем. Удар за ударом, силы её кончались, а от собственной и вражеской крови вся одежда пришла в негодность и опала, превратившись в бесформенную жижу. В конце концов, силы покинули её окончательно. Теперь обездвижены были все люди, что проникли в покои королевы. Вскоре появилось ещё больше ксеноморфов в необычной броне, а иногда, казалось и вовсе в простой (если такое понятие вообще можно было отнести к инопланетянам) одежде. Всех людей унесли в неизвестном направлении, оставив одну Рипли дожидаться непонятно чего. Из-за того, что ей ничего другого не оставалось, она попыталась "прислушаться" к окружающим её пришельцам, но голосов было так много, что, казалось, Эллен слышит только шум. Отчасти это было правдой. Они уже узнали о её способности к телепатии, и не желали, что бы она услышала лишнее. А потому прислали трех ксеноморфов из числа личных учеников Ксеноса, и те целенаправленно транслировали в её сторону поток бессвязных мыслей. Телепаты не знали, что их усилия бессмысленны, и Эллен в любом случае будет слышать мысли всех ксеноморфов сразу – она ещё не умела сосредотачиваться на ком-то одном. Так, окружённая надёжной охраной, без оружия, одежды и шансов на спасение, Рипли ждала своей судьбы. Было очевидно, что её убьют, после такого ущерба с её стороны. Да и сама Эллен понимала, что оставлять в живых настолько сильного врага опасно, не говоря уже о том, как много сегодня ей удалось выведать об этих ксеноморфах. Но время шло, силы Рипли постепенно восстановились, а с ней, похоже, не торопились что-либо делать. Впрочем, и она сама с завязанными сзади руками мало что могла предпринять. Время медленно тянулось в неведении, но рано или поздно ожиданию должен был прийти конец. За спинами отряда пришельцев началось шевеление, и вот перед ней предстал необычный ксеноморф, что своим ростом уступал, разве что, королеве Чужих. Помимо роста он выделялся и необычной формой короны на голове. Было очевидно, что это кто-то очень значимый в иерархии ксеноморфов, но подобных ему Эллен еще не встречала. Какое-то время великан просто стоял напротив Рипли, а затем вынул из капсулы, что принес с собой, странное существо, своей формой напоминающее незастёгнутый ошейник. Это существо он повесил на свою шею, и оно сомкнулось на шее пришельца, подобно уроборосу. Как только странный ошейник прекратил шевелиться, с его стороны до ушей женщины донёсся привычный человеческий голос: – Здравствуйте, Эллен Рипли. – Если бы не усталость, она бы сейчас очень сильно удивилась, возможно даже вслух и с матами. Однако сейчас, после утомительного сражения и всего увиденного, Рипли была так измотана физически и морально, что просто приняла тот факт, что с ней хотят поговорить. – А ты ещё кто? – Я – Ксенос, помогаю королевам выжить в этой бессмысленной войне. И я хочу узнать, за что вы так нас ненавидите? – Если вы знаете обо мне так много, то есть ли смысл мне отвечать? – Идёмте, вам нужно кое-что увидеть. – Выбора у неё особо не было. Да к тому же, это был прекрасный шанс узнать об этих тварях то, чего ранее не было известно ни одному человеку, поэтому Элен пошла вместе за этим странным ксеноморфом. Ксенос неспешно шагал вдоль коридоров в сопровождении Рипли, с которой шёл на одном уровне, и нескольких солдат, что готовы были вновь наброситься на гибрида человека и Чужого. Спустя время он продолжил. – Из того, что я знаю, Вам уже не раз приходилось встречаться с существами, подобными нам, но Вы уже, наверное, и сами заметили разницу. – … – Рипли на это просто смолчала. Сейчас не было смысла в лишних словах. – Вы обратили внимание на то, как идёт эта война? Уже не один десяток лет мы лишь обороняемся, и не стремимся уничтожить людей. Единственное, чего мы хотим – это мирной жизни. Как самостоятельный народ, а не рабы в чужих руках. Вы, наверное, не поверите моим словам. Не захотите в них верить, но печальная правда в том, что сейчас я с Вами искренен. – Твоё враньё бесполезно. Вам в любом случае нужны люди для размножения. – Хоть она и говорила так, но слова пришельца находили отзыв в её мыслях. – Вы и тут ошибаетесь. Мы нашли избавление и от этого недуга нашей расы. Но лучше один раз увидеть, чем слушать слова, которым нет подтверждения. – В этот момент они вошли в большое помещение, усеянное яйцами. Их было настолько много, что Эллен побоялась даже предположить, сколько их тут находилось, но точно не меньше нескольких сотен. Ксенос и Рипли проходили мимо многих яиц. Все они отличались и цветом, и размерами, и формой. Женщина оглядывалась на каждый шорох, опасаясь, что её привели сюда только для того, чтобы она стала очередной жертвой лицехватов. Но яйца оставались в покое, и опасных паукообразных существ не появлялось. Они дошли до королевы, которую Рипли, к своему удивлению, до последнего не замечала. Матка была всё такой же, какой их запомнила Рипли. Разница заключалась лишь в том, что в окружающем королеву помещении практически не было воска, что всегда сопровождал пришельцев. Само же помещение напоминало декорацию из старинного ретрофутуристического фильма про инопланетян – такие же необычные на вид устройства и дизайн. Рипли попыталась "прислушаться" к матке, и хоть "шума" здесь было намного меньше, "голос" королевы всё равно был едва различим. – Это Гея [п]. Одна из более чем двухсот королев, что населяют эту планету. – Сказал Ксенос, нежно обнимая матку. Названная цифра удивила Рипли, но усталость сделала её неспособной испытывать более сильные эмоции. – Помимо задач, возложенных на неё природой, она отвечает за экологическую обстановку в своём регионе. Но я привёл Вас сюда не за этим. Смотрите. Направив взгляд туда, куда указывала рука Ксеноса, Рипли увидела, что одно из яиц начало раскрываться. Женщина уже приготовилась защищаться от лицехвата, но из яйца никто не выползал. Напротив, яйцо раскрылось целиком, мембрана, закрывающая зародыш, порвалась, и на свет появился очередной ксеноморф. Пока ещё маленький, но уже скоро он вырастет во взрослую особь. И в это поверить Эллен уже отказывалась. Пока рабочие особи уносили новорождённого и убирали то, что осталось от яйца, у Рипли на её глазах рушилась картина мира. Нет, она по прежнему знала, что поступала правильно, уничтожая опасных, агрессивных тварей, но на этой планете всё обстояло с точностью до наоборот. Выходило, что люди как носители не нужны этим существам, и Ксенос не врал Рипли, и война эта для неё бессмысленна. И она сама для этой расы превратилась в неудержимого монстра, подобного тем, которых сама она десятки лет пыталась уничтожить. Сколько бы не была подготовлена психика человека к необычным условиям, всегда найдется свой предел. Вот и сейчас, ничего не соображая, она начала кричать, что “всё это постановка", и " им всем всё равно нужно только уничтожение человечества", и ещё множество других глупостей. Предвидев эту ситуацию, Ксенос приказал особо крепким охранникам отнести Рипли в заранее подготовленную для неё комнату. Запертая, женщина ещё долго кричала, билась в истерике и ревела, пока уставший от стресса организм не завалил её на кровать.***
В помещении с яйцами по-прежнему находился Ксенос, в окружении лучших бойцов, своих учеников и королевы. Его трясло не многим меньше, чем ранее саму Рипли. Он был тысячу раз благодарен работе десятков аналитиков, что предсказали все возможные варианты поведения этого опасного и непредсказуемого человека и позволили выстроить для Ксеноса нужную модель поведения. – Отец. Что это было? – Спросила Гея, когда Рипли уже точно уснула. – Это называется стресс. Под воздействием большого числа противоречий, особенно если они ломают те установки, которые мы считаем неоспоримыми, мозг начинает сопротивляться. Он не желает менять установленные нейронные связи, тем более в таком большом количестве. В конечном итоге возникает истерика, которую ты и наблюдала. Её разум начинает отрицать всё в попытках защитить себя в привычном ему виде, но изменения уже начались. Мы тоже этому подвержены, как и любое существо, чей мозг способен адаптироваться к изменениям. Это нормально, и это наиболее эффективный способ воздействовать на разум. – То есть, ты хочешь промыть ей мозги? Как и другим своим наложницам? – Не совсем. Я действительно испытываю перед ней уважение. Она сильный и опытный боец, мудрый человек, но главное – она сумела сохранить своё "Я", несмотря на то, через что ей пришлось пройти. Это достойно восхищения и подражания. Тем более, Промштейн в ней очень заинтересована. Она уникальный случай гибрида нас и человека, причём полученный совершенно случайно. Люди по своей неопытности создали то, что Промштейн хотела получить уже очень давно. – Но зачем было приводить её именно сюда? Это было опасно не только для нас, но и для детей. – Всё было под контролем. Это было необходимо. Если бы она своими глазами не увидела, что люди нам не нужны, то никакие разговоры не имели бы смысла. Глазам люди доверят намного больше, чем слуху. – Но, Ксенос, люди нам нужны. – Одно дело, это спариться с человеком для того, что бы ты могла долгое время откладывать яйца, дорогая. И совершенно иное, если ценой жизни одного человека появится всего один ксеноморф. – Я тебя поняла, отец. Но, пожалуйста, постарайся её ко мне больше не приводить. Я её сильно боюсь. – Хорошо, дорогая Гея. Я не обещаю, но постараюсь. – На этих словах он ещё раз обнял её и отправился к месту отдыха Рипли. Пока разум женщины ослаблен, он мог многое сделать, чего поостерегался бы, пока она бодрствует. Хоть он и сказал, что не собирается превращать Рипли в безвольную куклу, но упустить шанс увеличить её лояльность и вынуть из её памяти какую-нибудь новую полезную для ксеноморфов информацию он не собирался.