***
Король не обманул, его портные действительно прилагали все усилия, что угодить мне. — Господин Кассий, а как насчёт этих тканей? — и передо мной лёгким облаком опустился тончайший шёлк и грозной волной стёк бархат. — Они прекрасны, господин Арз, — ответила я, любуясь переливами ярких кроваво-бронзовых, бело-ледяных и пронзительно-золотых оттенков. — Вот только ни одна из них не подходит. Цвета моего рода — молодая листва, ярко-голубое небо и солнечный «зайчик» на белоснежной керамике. — При всём моём к Вам уважении, мои подмастерья не успеют достать необходимого к балу, — вампир заметно погрустнел. Было видно, что он сильно раздосадован этим фактом. Я сидела за столом и в задумчивости стучала пальцами, невольно выбивая один вальсов, что помнила с детства. С того самого беззаботного детства, когда сестра была здорова. Тот приём был устроен в честь нашего дня рождения, с размахом, не уступающим в роскоши королевским. Большое количество гостей, песни, танцы, жонглёры. Семья не скупилась на подарки для нас. Да, тогда всё было по-другому, тогда она была жива. — Траур. — Простите? — переспросил портной. — Я в трауре уже много лет. И так же много лет ношу блёклую пыльную зелень, укрываясь от всего мира плащами, что темнее самой тёмной, безлунной ночи, — пояснила с печалью в голосе. — Чёрный шёлк, расшитый серебром, для рубашки свободного кроя. Пуговицы серебряные. Тёмные брюки. Мягкие кожаные сапоги для бесшумной походки. Чёрный плащ с шёлковой серой подкладкой. Траурная лента для волос. И перчатки… — спокойно и методично перечислил вампир мой наряд для бала. — Боюсь никакие перчатки меня не спасут, — хмыкнула я, рассматривая руки, изъеденные соками трав, выстуженные ледяной водой, потемневшие от земли. — Тем более, в них мне будет некомфортно. — В таком случае, необходимо снять мерки, — улыбнулся Арз, принимая мой выбор платья. — Увольте меня от этой скуки, — отстранилась я, загораживаясь руками от подмастерьев. — Та одежда, что мне принесли на смену моей, отлично подошла. Я более чем уверен в вашем мастерстве, господин Арз… — Вы странны, господин Кассий, — вздохнул вампир. — Но вы — эльф и ваши причуды понятны и объяснимы, — кивком головы он выгнал всех из комнаты и, закрывая дверь, уверил меня. — Ваш наряд будет готов точно в срок.***
Старый вампир не соврал. Платье было сшито великолепно и сидело на мне, как влитое. Это меня и радовало, и печалило. Хвала всем богам, плащ, лёгший сверху, прекрасно скрывал мою грудь. Не успела я завязать элегантным бантом его шёлковые завязки, как Сэн постучался в дверь. — Кассий, ты готов? Уже пора идти. Эльфийский король, правда, не приедет, но мне передали, что прибыла его замена. Поэтому, давай поторопимся. — Готов, — был мой ответ. В коридоре мы смерили друг друга оценивающими взглядами и, удовлетворённо хмыкнув, направились в залу. — Так и пойдёшь с распущенным волосом? — спросил он с ехидцой и, заметив, что я развернулась в сторону покоев, обронил. — Возвращаться — плохая примета. Держи, — вампир протянул мне ленту, что достал из кармана. — Спасибо, — сухо поблагодарила, убирая волосы в хвост. — Простым спасибо не отделаешься, — хихикал он. — Ах, ты, расчётливый засранец, — за этой небольшой перепалкой мы незаметно дошли до залы. И вот там-то я застыла от удивления и восторга. Мне было просто не понять, как можно было за два дня преобразить тёмное помещение в яркий, пестрящий золотыми украшениями, бальный зал. Количество приглашённых поражало воображение. — Так и будешь соляным столбом стоять? Пошли, представлю родным, — Сэн улыбнулся и, схватив меня руку, бодрым шагом потащил вглубь залы.***
От обилия новых знакомств голова шла кругом. Чтобы как-то прийти в себя, пришлось отойти к одному из столиков, что стояли неподалёку. Правда этот манёвр дался с трудом, каждый вампир, мимо которого я проходила, считал своим долгом поздороваться со мной и поболтать о погоде, природе и прочем. В конце концов, когда я вырвалась из этой разномастной толпы, я только чудом не выла. — Вид у тебя, Кассий, просто озвереть, — заметил Сэн, усмехаясь над моим дёргающимся глазом. — Не люблю балы и подобные им мероприятия. Пустая трата времени, сил и нервов, — я постепенно успокаивалась, отпивая воду из высокого, изящного зеленоватого хрустального бокала, так любезно предложенного мне вампиром. — В этом мы с тобой похожи, — он стоял рядом, хмурым взглядом умудряясь отгонять желающих пообщаться с нами. — Правда, твои мучения ещё не закончились. Я состроила печальную гримасу. — Вот идёт заменитель вашего короля, — вампир указал бокалом куда-то мне за спину. Тёмно-красное вино задорно плеснуло на стенки бокала, оставляя свой мутный след. Тряхнув головой и нацепив маску уважения, повернулась к подошедшему. И тут же это маска треснула, являя миру настоящие эмоции. Удивление и радость, переполняющие мою душу, вылились в громкий восклик, на который обернулись ближайшие гости. — Никс! — эльф солнечно улыбнулся и ускорил свой шаг, я бросилась навстречу. — Давно не виделись, брат! — он согласно кивнул, мы сцепили руки в дружеском пожатии и тепло обнялись. — Всё ещё в трауре, — сказал он, поднимаясь за мной к удивлённому вампиру. — Я не попрекаю тебя этим ни на мгновение. — Я знаю, и благодарю тебя за эту поддержку, — с лёгким поклоном головы ответила ему. — Знакомься. Сэн — высший вампир, с недавних пор «подопытный кролик», — вампир нахмурился на такое представление. — Сэн, знакомься. Пресветлый Никсаэль — племянник Пресветлого короля и мой… брат по кровной клятве. Мужчины пожали руки, мне было отлично слышно, как похрустывают их суставы. — Я вам переломы лечить не буду, лучники недоделанные, — обронила мимоходом, вновь беря бокал. Нехотя, но они ко мне прислушались, продолжая при этом сверлить друг друга тяжёлыми взглядами. — Кстати, Никс. Что привело тебя в замок на крови? — А то ты не знаешь? Король Самуил прислал приглашение, а дядя не смог выбраться из-за… — начал эльф. — Не надо ля-ля! — резко оборвала его, невольно любуясь бело-золотым одеянием. Даже тонкий шрам на левой щеке не портил его благородный лик. — Я ни в жизнь не поверю, что Пресветлый король пропустил бы такой знатный приём, учитывая кто его устроил. Никс долгим взглядом смотрел на меня и, хмыкнув, наконец, продолжил: — От тебя трудно что-то утаить, Касс. Госпожа Вербенна беспокоится о тебе. — Что? Прости, что ты сказал? — бокал выпал из онемевших рук и рассыпался мелкими осколками. — Ты здесь по её приказу? Я подошла и просто сгребла его за грудки. Со стороны это смотрелось, мягко говоря, дико, ибо эльф был выше меня на голову и теперь стоял, склонившись в неудобной позе. Тёмно-медовые глаза напротив зелёных. Минуту спустя он, отпущенный мной, смог выпрямиться и расправить камзол. — Она просто хочет, чтобы твоё увлечение травами осталось позади, — сказал эльф с заботой в голосе, осторожно беря меня за левую руку. — Госпожа Вербенна даже готова предложить несколько кандидатур для брака, оставив выбор за тобой. — Нет, нет и нет, — я вырвала руку и отошла от него. — Ты хоть себя слышишь? — во мне волной поднималась паника. — Ты — мой брат! Так почему сейчас ты решил отринуть меня и поддержать её? Истерика. Это просто была истерика, которая давно зрела во мне. И упоминание о матери разрушило стену моего спокойствия. Я ходила из стороны в сторону, между Сэном и, по-моему, королём, нервными движениями разрушая свою причёску. — Я всегда на твоей стороне, Касс. Пожалуйста, успокойся, — с этими словами Никс схватил меня за край плаща, чтобы остановить хоть на мгновение. Однако, его хватка была крепка, а вот завязки — нет. Плащ с характерным звуком опал, являя вампирам рубашку, плотно облегающую меня на груди. Кто-то из мужчин поперхнулся, кто-то из женщин охнул, чей-то бокал встретился с влюблённым в него полом. Кто-то из вампиров, стоящих рядом, Сэн ли, Самуил ли произнёс: «Великий Хаос, как скучно я живу!». — Ну, спасибо, брат, удружил, — слёзы бежали из глаз, их невозможно было остановить, да я и не пыталась. Подхватив плащ, быстрым шагом пошла прочь, прочь из этого ада, игнорируя вампиров, расступавшихся передо мной и два мужских голоса, слившихся в одном зове: «КАССИЙ!».***
К конюшне я подошла уже немного успокоенная и с накинутым плащом, впрочем, он не скрывал истинной меня. — Господин Кассий! — один из солдат Сэна вышел навстречу. — Рой, — обратилась к нему. — Дай мне коня повыносливее, хочу развеяться. Пять минут спустя я уже мчалась, сидя верхом, прочь со двора. Кай, шедший от ворот, проводил меня удивлённым, но внимательным взглядом. Скакун нёс меня так легко, будто я была невесомой. Не знаю сколько и куда мы мчались, слёзы застилали мне глаза. В какой-то момент, плащ исчез в никуда. Наконец, я остановила коня посреди поля полного искорок магниц и, спрыгнув, тихим словом отправила его в замок. Мне было плохо, очень плохо. Слова Никса снова и снова звучали в моей голове. Я не могла расценивать их иначе как предательство. Магницы сияли всё ярче, чувствуя магию, поднимающуюся во мне. Я редко пользовалась ею, считалось, что я обладаю очень маленьким резервом. Но сейчас ей было столько, что она калёным железом жгла мою душу, грозя оставить от меня лишь пустую оболочку. — Я маленький червячок, — начала петь я срывающимся голосом, глотая слёзы. — Нет, не так. Я незаметно на дереве в листьях Наполняю жизнь свою смыслом, Пряду свою тонкую нить. Нас очень много на дереве рядом, И каждый рождён шелкопрядом, И прядёт свою тонкую нить. Я стала петь с начала, чувствуя, как магия тяжёлыми, тягучими волнами расходится от меня. С каждым произнесённым словом мой голос креп, злость уходила, а душа очищалась от обид. А моря до краёв наполнялись по каплям, И срослись по песчинкам камни, Вечность — это, наверно, так долго. Мне бы только мой крошечный вклад внести, За короткую жизнь сплести Хотя бы ниточку шёлка. Мой взгляд светлел, магия звенела, вплетаясь в песню. И я решилась на то, что никогда не делала. Я стала танцевать, чуть прикрыв глаза и продолжая петь, танцевать, имея в партнёрах все Стихии и Времена Года. Кто-то в паутину религий попался, Кто-то бредит пришельцами с Варсы, Я пряду свою тонкую нить. Кто-то открывает секрет мироздания, Кто-то борется с твёрдостью камня, Я пряду свою тонкую нить. Закрыв глаза можно представить, что ты один в этом бескрайнем мире. Осень пролилась над полем хмурым дождём, повинуясь плачу души. Магница наливалась плодами, торопясь вызреть их, а после маленькими солнышками осыпать свои жёлтые листочки. А моря до краёв наполнялись по каплям, И срослись по песчинкам камни, Вечность — это, наверное, так долго. Мне бы только мой крошечный вклад внести, За короткую жизнь сплести Хотя бы ниточку шёлка. Зима, пришедшая следом, холодом вымораживала душу, заставляя забыть обиды, страхи и потери. В снежной вьюге, что подвывала в такт песне, мне привиделась сестра. Она была так прекрасна и спокойна, делясь со мной своими спокойствием, терпением и силой. Я не умею чего-то ещё, Я маленький червячок, Мир безумный проносится мимо. А мы создаём своими руками Невесомые тонкие ткани, Красота вполне ощутима. Где-то там, на краю слуха, на краю сознания мне послышалось ржание коня. Но я оставила его без внимания, пока. Весна, красавица Весна приходила в это поле и в мою душу. Магия расцветала со мне вместе с цветами и травами. То были обычные травы, просто для любования, не для лечебного сбора. Что-то, какое-то неизвестное мне доселе чувство поселилось маленьким зёрнышком в глубине сердца. А моря до краёв наполнялись по каплям, И срослись по песчинкам камни, Вечность — это, наверно, так долго. Мне бы только мой крошечный вклад внести, За короткую жизнь сплести Хотя бы ниточку шёлка. Заканчивая песнь, я попросила Лето вернуться в свои владения. И оно пришло маленькими искорками магницы, что подражали звёздам небесным. Под конец, я помолилась Стихиям, Природе и Великому Космосу, благодаря их за заботу о никчёмной мне и не прося ничего. Обернувшись, увидела Сэна, его верный скакун пасся неподалёку. Судя по удивлённому взгляду вампира он видел многое, если не всё. Мне ничего не оставалось, как пожать плечами и, оставив слабые попытки привести взлохмаченные волосы в порядок, пешком двинуться в сторону замка-на-крови.