***
- Как ты похорошела, Герда! - Марта целует ее троекратно в обе щеки. Герда, сжимая ее в объятиях, чувствует, как холод забирается ей прямо в серединку груди, минуя норковое манто и туго стянутый корсет платья. - У тебя, наверное, есть муж? Жених? Ты такая красавица, мужчины не должны с тебя глаз спускать! Герда качает головой, дает понять Марте, что ей не нужны мужчины. По округлившимся формам Снежной Королевы Герда понимает, что идея ребенка уже осуществлена. Но несмотря на это Марта все так же идеальна. Как бы ни была красива повзрослевшая Герда, но ни в какое сравнение не идет ее живое, не совсем совершенное тело, с как будто высеченными из мрамора очертаниями Марты. - Мальчик или девочка? - Как ты догадалась? Неужели я так потолстела? - Марта не бросила свою привычку щебетать. Ну да ладно - она королева, ей все можно.***
Герда укачивает попеременно то мальчика, то девочку. Носит их на руках, поет им песни, рассказывает им сказки, те самые, которые когда-то рассказывала бабушка им с Каем. Герда не устает поражаться тому, какие живые и теплые дети Марты и Кая. Как они не похожи на своих родителей. Марта решила продолжить традицию своего имени и назвала детей в честь летнего месяца. Мальчика - Август, а девочку - Августа. Герда этому не была удивлена, она почему-то этого ожидала.***
Марта не думает о детях, поручив их няньке-кормилице, постоянно кутающейся в шерстяное одеяло из оленьей шерсти. Кай тоже не думает о детях, все время он проводит в своем зале, выкладывая из льдин непонятные письмена. Няньке все равно - она устала от постоянного холода, она позволяет Герде полностью взять детей на себя. Именно с Гердой они делают свои первые шаги, именно Герда заказывает из ближайшего поселка им деревянные игрушки, именно Герду они зовут мамой. Когда Герда устает и засыпает на полу у их кроватей, северный ветер укрывает ее одеялом, а сам всю ночь напевает детям странные колыбельные.***
Герда забыла о красивых нарядах, о косметике и об укладке. Свои волосы она заплетает в простую косу и носит платье в пол из грубой шерсти. Герда вообще не думает о Марте. Не до Марты ей сейчас - поди попробуй справиться с такими озорными двойняшками. Даже о Кае Герда не вспоминает. Только изредка, когда слышит стоны, доносящиеся из спальни Марты. Герде кажется, что она понимает, что там происходит.***
Марта все реже и реже заходит в детскую, Кай же не появляется там никогда. Герду не удивляет такое положение вещей, она ожидала этого. Однажды они с ребятами заходят в большой белый зал, в тот самый, где Кай исследует возможности осколков льда. Ребята уже относительно взрослые - умеют читать по слогам, считать до десяти и писать печатными буквами. А Августа уже и прописными может чуть-чуть. Ребята как вкопанные останавливаются перед выложенными на полу письменами изо льда. Август по слогам читает: "Гармония мира есть его полный покой. Только в состоянии полного покоя человеческий ум способен постичь все тайны, которые скрывает от него мир."***
- Уходите, - голос Кая доносится от самой дальней двери, - вы испортите мою работу! - Папа! - дети бросаются ему навстречу, обнимают, смеются. Кай равнодушно гладит их по головам, постепенно уводя в другой конец зала. Туда, где осколки льда лежат еще хаотично.***
Герда смотрит на Кая и как будто просыпается - вспоминает об истинной цели своего визита в Чертоги. - Нам нужно поговорить, Кай. Это важно. Не вздумай мне отказать. Герда всматривается в его лицо - он повзрослел, но не постарел. Как будто застыл на грани перехода из юноши в мужчину. "Это все колдовство Марты!" - решает она. Кай соглашается на разговор, и они договариваются встретиться в этом зале ночью. Тогда, когда Герда уложит детей и препоручит их сон северному ветру.***
Герда достает свое самое красивое платье, подводит глаза, заново учится не скользить на каблуках по ледяному полу замка. Герда повторяет себе: "Сейчас или никогда!" А северный ветер шепчет на ухо: "Проснись, Герда! Разбуди Кая!"***
Кай ждет ее в назначенном месте в назначенное время. В зале царит полутьма, и у Герды не получается разглядеть ни одной выложенной Каем фразы. Герда берет его за руку и поражается тому, как холодна его рука. Кай улыбается и приближает свои губы к ее губам, не дав сказать ей ни слова. Герда не может сопротивляться сильным рукам, обхватившим ее талию. Разве не этого она хотела так долго?***
- Разве не этого ты хотела, назначая мне свидание? Живя столько лет в моем замке? Ухаживая за моими детьми? - Кай смеется, так обидно смеется. А Герда плачет, одной рукой придерживая спадающее разорванное платье, а другую руку в крови сжимая между ног. Две капельки крови падают вниз, на льдинки, и окрашивают их в зловещий багровый цвет. Кай наклоняется, подбирает испорченные осколки, долго рассматривает их и явно расстраивается. - Их больше нельзя использовать. - Это все, что тебя огорчает? А как же я? - Ты хотела любви, ты ее получила. - Я хотела любви! Это не любовь! - У меня больше нет времени, извини, я должен заменить эти испорченные детали. Герда как мешок с мукой оседает на ледяной пол и сидит так до самого утра. А потом идет к детям.