Моё любимое чудовище

*** У костра он намеренно сел подальше, чтобы при случае не пересекаться взглядом с уже и без того намозолившим глаза северянином. Отец коротко поинтересовался, что вызвало у него желание искупаться в этот в общем-то не жаркий денёк, на что Нейт ответил, что это вышло совершенно случайно, и больше данная тема к счастью не поднималась. Отщипывая от зажатого в левой руке куска небольшими волокнами пресное мясо свежезажареного кабанчика, он смотрел на огонь и пытался привести в порядок мысли. Он безусловно понимал, что времени осталось в обрез, и что за какой-то жалкий месяц шансов найти себе жениха, от которого не будет воротить при одном только взгляде, было маловато. Взять хотя бы тех двоих, что пытались добиться его расположения... Одному было лет сорок пять, да ещё и лысина на полголовы, а второй и того хуже, едва проходил в дверь. К тому же, обоим он был интересен вовсе не ради его красоты или ума, даже не ради плотских забав, а исключительно ради положения в обществе, которое занимала гильдия Полумесяца. С другой стороны, чего-то лучшего он не заслуживал со своими "талантами", на которые нормальный мужчина посмотрел бы с усмешкой и, возможно, небольшой долей сочувствия во взгляде. Надеяться на то, что на второсортный товар вроде Нейта польстится кто-нибудь достойный и при этом не отвратительный, было по меньшей мере наивно. "Как это мерзко..." - огорчённо думал он, глядя на колеблемое лёгким ветерком пламя костра. Спиро, естественно, от претендентов на его руку отличался. Старше от силы лет на пять, и смотреть на него было не противно. Если закрыть глаза на отвратительные манеры и наглое поведение... "Стоп! - резко прервал свои мысли Нейт. - С чего это я должен закрывать на всё это глаза? Ещё скажи себе, что спокойно будешь терпеть, как этот варвар после трапезы будет вытирать о твои волосы руки..." Конечно, он не думал, что оборотень стал бы так делать... Но что ещё можно было подумать, когда по сути он совершенно не знал внезапного претендента на свою руку, сердце и - тут Нейт невольно поморщился - невинность. "Святой Рафи... - мысленно взмолился он. - За что?.." Одна только мысль о том, что оборотень будет его трогать там, где прежде трогал только наставник в академии, приводила в ужас. Но... опять же, это как посмотреть, в Доме Дариоса его будет в неделю трогать десяток мужей, если не больше... Младшему сыну не стоило рассчитывать на уважение, которое оказывалось старшим братьям: последний, он на то и последний. - Нейтор, ты какой-то бледный. И совсем не ешь... - тихо сказал ему отец. - Что-то случилось? Он неопределённо повёл плечами и так же шёпотом ответил: - Кое-что узнал о твоих планах на мой счёт и только. Я немного выбит из колеи. Глава Полумесяца похлопал его по спине, как раз в том месте, где не так давно лежала горячая ладонь оборотня, и юноша вздрогнул, вспоминая ни к чему не обязывающие прикосновения. Юноша прежде не принял их во внимание, потому что они не показались ему попыткой вторгнуться в личное пространство, хотя ничем иным и не были! Но... от Спиро, при всём том, что тот умудрился сделать за неполных два дня, не исходило враждебности или угрозы. Это небольшое открытие окончательно спутало и без того расстроенные мысли Нейта. - Может, отправишься домой? - предложил отец. - Можешь взять моего слугу с собой, вряд ли он мне понадобится до конца дня. - Домой? - Нейт удивлённо посмотрел на отца. - Переоденешься в сухое, а то как бы простуду не подхватил, - заботливо продолжил тот. - Папа, давай отойдём на минутку... - юноша поднялся, помог встать родителю, и они отошли к лошадям. - Слушай... - немного замявшись, начал он. - Я ценю твою заботу о моём будущем, но этот Спиро... он же оборотень. - Я понимаю твои опасения. Но я успел о них узнать достаточно, чтобы быть уверенным, что он, как никто другой, будет о тебе заботиться, - сказал отец, глядя в сторону послов. - Если они создают пару, то это на всю жизнь. Они очень от нас отличаются, ты сам видишь, Нейтор. И дети рождаются крайне редко, поэтому их так мало... Среди только наших гостей трое вдовцов, включая их лидера. Я не стану тебя заставлять принять это решение, потому что оно и правда очень рискованное, твоя матушка права. Но и служения у благородного Дариоса я для тебя не желаю, - закончил глава Полумесяца, переведя на сына взгляд, полный участия и сожаления. - Законы нашей родины попросту не позволят мне поступить иначе, когда тебе исполнится двадцать, и ты это прекрасно знаешь. - Знаю, - Нейт, слегка потрясённый услышанным, посмотрел на что-то шумно обсуждающих северян, но только уже немного по-другому. - Что же у них за страна, что их мужья и жёны так часто гибнут? - У женщин с этим проще, - произнёс отец. - Они могут найти себе нового мужа, если тот погибнет, потому что именно женщины дают потомство. А мужчины навсегда остаются одни. Причины я особенно не выведывал. Слышал только, что их союзники часто конфликтуют то с одной страной, то с другой... и обращаются за помощью к жителям Лансера, которые всегда готовы помочь. Они отменные воины. - Да, я это заметил на сегодняшней охоте, - несколько отрешённо произнёс Нейт. - Отец, я бы хотел ещё побыть с вами. Моя одежда почти высохла у костра... Ведь уже завтра они уезжают. Позволь немного понаблюдать... - Конечно, - кивнул глава Полумесяца. - Если ты сказал всё, что хотел, то давай вернёмся к нашим гостям. Когда Нейт снова сел, то понял, что ему стало вдвойне неуютно среди собравшихся. Выходит, что их гости куда более странные, чем это можно было представить. Никак не вязалось с жизненными укладами, принятыми в Ардеоне. Здесь бы об умершем супруге горевали от силы пару недель, после чего игралась новая свадьба, и жизнь продолжалась как ни в чём не бывало. Здесь жизнь ценилась совсем не так, как в суровом Лансере... Нейт перевёл взгляд на Спиро. Что же, выходит, что... трудно было себе представить, что такой мужчина до сих пор был один, потому что ждал встречи с... "Со мной?" - сердце в груди неприятно дёрнулось, и юноша поспешил отвести взгляд. *** После отдыха охота продолжилась, но Нейт в лес больше не пошёл, оставшись у костра. Он чувствовал себя подавленным, словно ему открылся какой-то запретный секрет, теперь так тяготивший. - Я ни за что на это не соглашусь, - пробормотал он себе под нос, глядя на лежащий у ног окровавленный плащ. - Его обязательно убьют... я просто не смогу быть рядом, зная, что останусь один в чужой стране... Домой поехали, когда стало смеркаться. Нейт нарочно отстал от других охотников и едва-едва плёлся в конце их небольшого каравана, ведя нагруженного добычей Каскада и прислушиваясь к довольным голосам охотников. Спиро шёл со своими сородичами и, что опять же было необычно, после их разговора у родника, Нейт не заметил в свою сторону ни одного взгляда. Настолько обижен отказом? Нет, вряд ли, оборотень выглядел как ни в чём не бывало. Ему хватило один раз сказанного "нет", чтобы оставить попытки добиться избранника? Это было даже слегка некрасиво. Или, может, ему всё-таки рассказали про значения символов на амулете Нейта, который весь день сверкал на солнце, невольно привлекая взгляд? "Хватит уже про это думать. Завтра они уедут, и этот инцидент на следующее утро уже вылетит из твоей головы", - убеждал себя он. *** Оборотни и правда ушли рано утром. Когда Нейт проснулся, тех уже и след простыл. С их отбытием в доме воцарились привычные порядок и тишина, что, безусловно, было хорошо. Слуги уже не бегали, сломя голову, чтобы угодить гостям, на подходах к столовой не слышалось весёлых голосов, и ночью можно было спокойно пройти в сад, не опасаясь встретить там... никого! Нейт наслаждался покоем и тишиной, и родители оставили его в покое на целых две недели. Не было никаких приёмов с целью познакомить сына с очередной порцией возможных женихов, семья Полумесяца сидела в своём поместье и жила обычной жизнью. Изредка из столицы приходили письма от старших братьев, в остальном событий было мало. Если не сказать, что вообще не было. И это являлось худшим, что только могло быть, потому что близился его срок, и столь же неминуемо - решение его участи. Дом Дариоса становился реальнее с каждым часом, и одним утром ему пришло оттуда приглашение на предварительный просмотр своих будущих покоев. Подрагивающими пальцами Нейт сорвал печать и вытащил из конверта сложенный вдвое лист, прочёл послание почтенного Дариоса, написанное лично его рукой, и почувствовал, как земля уходит из-под ног. Когда он не спустился к обеду, в комнату спустя какое-то время постучалась мать, и Нейт смог лишь указать ей на лежащий на краю неубранной постели конверт. Прочтя короткий текст письма, она села возле лежащего с безучастным ко всему лицом сына и тихо произнесла: - Нужно что-то решать, милый. - Что я могу решить теперь? - устало спросил он. - Через десять дней я навсегда покину этот дом, и скорее всего мы уже никогда не увидимся, матушка. - У тебя есть ещё один вариант, - заметила госпожа Тория после небольшой паузы, положив свою мягкую ладонь на его запястье. Нейт горько усмехнулся: - Если ты про сэра Гериота или сэра Уштаса, то разница между замужеством с ними и жизнью в Доме Дариоса невелика... Мать вздохнула и тихо произнесла: - На самом деле я хотела предложить тебе отправиться в путешествие. Нейт удивлённо на неё посмотрел, и она продолжила. - Когда наши гости из Лансера покидали поместье, они оставили для тебя тоже своего рода приглашение на случай, если ты вдруг... переменишь своё решение. Ты можешь приехать к ним в любой момент, когда пожелаешь - так просил передать их вожак. - Что?! - воскликнул он, резко садясь на кровати. - И ты молчала всё это время? - Я ждала подходящего момента, - мягко ответила мать. - То есть, ты ждала момента, когда выбора у меня уже не будет! - поправил её Нейт. - Это лучше, чем... Дом Дариоса. - Да у них там война всё время! Мама! Да я могу даже по дороге в Лансер умереть... - он встал с кровати и стал мерить шагами комнату, а мать молчала, давая ему возможность высказаться. Нейт остановился и, обхватив голову руками, взглянул на неё: - Как я туда доберусь один? И... что, если у меня вообще ничего не получится? Если... - Успокойся, милый. Ты поедешь не один, а с торговым караваном своего отца, так что на счёт разбойников можешь не переживать. Твой батюшка позаботился о том, чтобы караван сопровождали двое Клинков Полумесяца. - Вот как... - едва слышно выдохнул Нейт, тронутый таким проявлением заботы со стороны отца. - И они же останутся при тебе в Лансере до момента, пока ты... и твой супруг... не найдёте общий язык, - добавила она немного смущённо. - Ты будешь волен отправить Клинков домой, когда сочтёшь нужным. Нейт опустился на край кровати возле неё, заглядывая в синие глаза давшей ему жизнь. - А если я не успею... не успею ему понравиться за эти оставшиеся дни до совершеннолетия? - чувствуя ужасную неловкость, выговорил он. - Тогда что делать? - Какой же ты у меня ещё глупый, - мать потрепала его по волосам. - Агенты Дариоса не будут знать, что с тобой, как только ты покинешь границы Ардеона. К тому же, Нейтор... настолько удалённая страна, какой является Лансер, даст тебе куда больше возможностей. Если у тебя ничего не получится с мужем, ты сможешь там выжить. - Мама... Но это похоже на побег... - он оцепенел. Отлынивание от служения в Доме Дариоса каралось жестоко - это он хорошо уяснил на лекциях. Собственная мать предлагала ему... так рискнуть? - Не переживай. Если эти оборотни действительно такие, как расписывал мне их твой папенька, то волноваться тебе не о чём. Даже если туда за тобой придут... полагаю, что Спиро тебя попросту никому не отдаст. Нейт молча слушал, сердце его учащённо билось, когда он представлял себе всё, что ему предстояло пережить в ближайшие дни. "Сам виноват... нужно было не быть таким разборчивым и думать раньше... теперь у тебя и в самом деле нет выбора..." - Когда я отправляюсь? - тихо спросил он. - Всё уже готово. Караван выходит завтра на рассвете. - Мама... - он почувствовал, как горячо стало глазам. - Я больше никогда не увижу тебя... вас? Никогда не увижу дом?.. - Ох, - она обняла его, и Нейт прижался лицом к её плечу, но слёз на глазах уже не было - он смог взять себя в руки. - Не говори так, милый, конечно, мы ещё увидимся... *** Утро выдалось зябким, и, сидя в седле, Нейт кутался в меховую накидку, поглядывая на последние приготовления караванщиков. Чуть в стороне он заметил своих телохранителей, именно так было проще всего называть этих неприметных с вида юношей примерно его возраста, облачённых в удобную походную одежду. Один из них, заметив его взгляд, помахал рукой, и Нейт вымученно улыбнулся в ответ. Он чувствовал себя телёнком, которого ведут под нож мясника. До Лансера пять дней пути. Клинки Полумесяца ехали рядом с ним и весело переговаривались между собой о предстоящем путешествии, периодически пытались вовлечь в разговор Нейта, но тот был мрачен и погружён в свои мысли. - Слыхал, мы будем пресекать Ардеонское нагорье... ах, какие там пейзажи... - мечтательно вздохнул один из них, когда они выехали за ворота. - Шакс... ты лучше скажи, что только и думаешь о молодых горцах на фоне отвесных скал, - передразнил другой. - Какой ты зануда, Дэро, никогда бы не подумал! - засмеялся в ответ Шакс. - Но... в твоих словах есть истина, о горцах я тоже думал. - У тебя всё на лице написано... - Святой Рафи, упаси от греха... Нейт стукнул пятками Каскада по бокам и отъехал от них. Беззаботная болтовня Клинков начинала утомлять. С ними, конечно, спокойнее, но... слишком уж эти двое беспечны. Так и не скажешь сразу, что путешествуешь в сопровождении двух убийц, равных которым в Ардеоне не было. Караван двигался довольно быстро, и упомянутого нагорья достиг уже к вечеру. В одной из деревень горцев путники поменяли лошадей, пополнили запасы воды и двинулись дальше. Привал устроили на много лет назад облюбованном торговцами местечке в паре часов от ближайшей деревушки, и вид отсюда и правда открывался замечательный. Жаль только, что в сгущающихся сумерках невозможно было рассмотреть вырисовывающийся силуэт оставляемой за плечами родной земли. После ужина Нейт завернулся в плащ и быстро заснул, дорога действительно выматывала. А на следующее утро караван вновь спустился в долину, и ехать стало гораздо легче. О предстоящей встрече со своим избранником Нейт предпочитал не думать. Расстались они не на очень приятной ноте, но... в конце концов Спиро сам был виноват в случившемся, поэтому беспокоиться из-за этого было попросту глупо. Дорога шла на удивление легко, одно поселение сменялось другим, природа вокруг радовала свежей листвой и распускающимися цветами, покрывающими окрестные луга. К тому же, он более-менее привык к трепотне Шакса и Дэро, которая теперь раздражала куда меньше. - Я слыхал, что в Лансере круглый год снег. Ты захватил меховые подштанники? - не уставал издеваться над спутником Шакс. - Я-то захватил, а вот зад в прошлом году в Горах Селесты отморозил себе ты! - не оставался в долгу Дэро. - Мне кажется, что летом у них должно быть теплее, хотя, честно сказать, не бывал ни разу. - Вот и я не бывал. Миссии заводили в другие уголки мира... - Ну, всё бывает в первый раз: первый бой, первая отмороженная задница... - Первый выбитый зуб! - Тихо-тихо, я же шучу... Нейт усмехнулся. Вот дурни. И это элита? Никогда бы не подумал, если бы не слова матери о том, что их выбрал сам отец. Он бы явно не послал с сыном кого попало. На следующее утро они пересекли границы Лансера, и никакого метрового слоя снега не было и в помине. Да, трава здесь была более жухлой, но это вполне логично для севера, куда лето приходит позже, и деревья ещё стояли в цвету. Первое, что бросилось в глаза: полное отсутствие поселений на пути. За полдня они не встретили ни одной живой души, лишь животных. И это было действительно странным, даже немного пугающим, потому что места были очень красивыми... Широкие реки, густые леса... виднеющиеся в дымке на горизонте горы, одетые в снеговые шапки. Всё это было очень располагающим. Ближе к заходу солнца они увидели второй указатель, а это означало, что жизнь тут всё-таки была. И хорошо, потому что не слишком радовала перспектива заблудиться в обступивших дорогу лесах. Нейт вдруг заметил, что уже давно не слышит голосов позади себя. Коротко глянув назад через плечо, он увидел, что его телохранители рассредоточились, и каждый теперь поглядывал на лес по своей стороне. Неужели они ждали засады? Быстро темнело, и караванщики зажгли факелы, отчего темнота вокруг, казалось, сгустилась ещё быстрее. Затем как-то резко похолодало, и Нейт с удивлением обнаружил, что изо рта вылетает при выдохе пар. "Скорее бы уже добраться до места... - думал он, глядя в черноту по обочинам дороги. - Не нравится мне этот лес". И он понравился ему ещё меньше, когда в темноте слева мелькнули жёлтые глаза. - Волк, - шикнул позади него Дэро. - Смотри, какой здоровый. И как они только видели что-то в этой черноте? Удивительные люди. Ни у одного из Клинков не было в руках факела. Шакс что-то прошелестел в ответ, но слов Нейт не разобрал, взгляд его был прикован к стене деревьев, он всё ожидал, что снова увидит пугающий отсвет огня в звериных глазах. Кто это был, оборотень или обычный волк, привлечённый запахом, исходящим от людей и лошадей? Спустя ещё где-то полчаса дорогу каравану преградило двое оборотней. Это было сразу ясно по их размеру. Нейт мысленно прикинул, какой нынче день и решил, что им самое время сейчас разгуливать в зверином обличье. Он чуть привстал в седле, чтобы разглядеть местных жителей получше. Глянув в протянутый нетвёрдой рукой главного караванщика пергамент, оборотень смерил его подозрительным взглядом, после чего бросил: - Идите за мной. Угораздило же вас идти через лес ночью. - Места незнакомые, господин, - проговорил в ответ караванщик, немного заикаясь, - мы в первый раз в ваших землях. - Вам повезло, - отозвался оборотень. - Сейчас у нас спокойно. Нейт отмахнулся от жужжащего над ухом комара и прислушался, но больше разговоров не велось, и до деревни, внезапно выступившей из леса, караван шёл в полной тишине. Здесь по периметру горели факелы, поэтому было относительно светло. Проезжая мимо небольших жилых домов, Нейт смотрел по сторонам, ожидая увидеть знакомое лицо, но не преуспел в этом. На улицах вообще было малолюдно. Он заметил стайку подростков, вышедших посмотреть на караван, одну женщину, закутанную в шкуру, и двух волков, лежащих бок о бок у одного из домов. Жутковатое место. Он даже усомнился немного в том, что поступил правильно, решившись поехать сюда. Но... что сделано, то сделано, и пути назад для него теперь не было. В запасе было меньше недели, чтобы найти общий язык со Спиро и надеяться на то, что оборотень не отправит его обратно, сочтя ни на что негодным. Нейт стиснул зубы. То, что его кто-то будет "оценивать", приводило в негодование. Однако, слишком глубоко над этим задуматься ему не дали, потому что он всё же услышал знакомый голос, говорящий с так понравившимся ему ещё в Ардеоне акцентом. - Надо же, и ты здесь, юный Нейтор! - воскликнул глава общины. - Вот уж, честно, не ожидал увидеть. - Я сам не ожидал, - улыбнулся в ответ юноша, спрыгивая на землю. - Очень рад видеть! - Хадар положил руки ему на плечи и слегка сжал, словно собирался обнять, но, к счастью, делать этого не стал. Похоже, он и в самом деле был рад приезду Нейта. В следующий момент его внимание было обращено уже на остальных гостей. - Располагайтесь! Я сейчас же распоряжусь, чтобы приготовили угощение. Честно сказать, мы не ждали торговый обоз в намеченный срок. Но это очень приятная неожиданность, - говоря последние слова, Хадар снова посмотрел на Нейта, дружелюбно улыбаясь. Потом был второпях организованный для уставших гостей пир, где в ход пошло привезённое в дар северянам так полюбившееся им вино, и Нейт позволил себе выпить больше, чем было можно. Опьянение себя ждать не заставило, но это был единственный способ снять стресс в сложившейся ситуации, не чувствовать себя совсем уж чужим. Он поискал взглядом среди собравшихся вокруг костра Спиро, но того не было видно, и к собственному удивлению Нейт понял, что разочарован. Он последние сутки только и думал, что об этой встрече, а тут, пожалуйста: все заранее заготовленные слова не пригодились. Сидящий рядом с ним Хадар, заметив лёгкое уныние на лице гостя, наклонился к нему с вопросом: - Наверное, тебе хотелось бы повидать Спиро? Нейт моргнул, вглядываясь в спокойное лицо вожака, и немного неуверенно кивнул. - Придётся отложить до утра, мальчик, потому что он... немного не в себе. - Не в себе? - переспросил Нейт. - Видишь ли... - словно чего-то смущаясь, начал Хадар. - Не все из нас переносят этот период... спокойно. А Спиро особенно. - Что это значит? - чувствуя бегущий по спине холодок, юноша перевёл взгляд на весело пляшущие языки пламени. - Это означает, что в канун Полной Луны контролировать своего зверя он не может. ***