Моё любимое чудовище

*** Поспать как следует этой ночью ему не удалось. Стоило сомкнуть глаза, как он видел выступающих из леса волков, чьи глаза горели голодом и яростью. Нейт вздрагивал и просыпался. Окидывал взглядом спящих по соседству караванщиков, успокаивался немного и натягивал повыше плащ, чтобы под него не проникал холод. К утру он всё же задремал ненадолго, и этого хватило ему, чтобы, проснувшись, не чувствовать головной боли после вчерашнего вина. Нейт сел, разминая плечи и слушая щебет лесных птиц. Сейчас, когда ночные тени отступили, он чувствовал себя в куда большей безопасности, чем ночью. Хадар говорил, что они со Спиро увидятся утром... "Что ожидать от него? Будет ли он рад меня увидеть, или мой отказ поставил на нашем возможном браке крест?.." - растирая замёрзшие руки, думал Нейт. Проснувшиеся раньше него уже подкидывали в едва тлеющие угли костра поленья, и вскоре он смог согреться, но с места сойти так и не решался, хотя и надо было. Но вместо этого Нейт наблюдал за тем, как пришли две местные женщины и стали готовить на углях завтрак для гостей. Одна из них надолго задержала на нём взгляд, и в её ярко-голубых глазах юноша увидел весёлые искорки. Женщина толкнула локтем свою помощницу, и та, тоже поглядев на него, улыбнулась, продемонстрировав выдающиеся вперёд клыки. - Мальчишка Спиро, - немного сиплым голосом произнесла голубоглазая. - Миленький! "Похоже, все они знают, зачем я здесь... Святой Рафи, как унизительно..." Он всё же переборол себя и, кутаясь в плащ, отошёл в кустики. Когда он вернулся к костру, и слуга помог ему сполоснуть руки и лицо из бурдюка, одна из женщин протянула ему деревянную миску с чем-то, напоминающим по виду кашу с травами, но источающую такой приятный аромат, что рот тут же наполнился слюной, и Нейт проглотил всё очень быстро. - Ого, аппетит просто волчий, - захихикала та, что с клыками, и у него заалели уши от такого пристального внимания. - Спасибо, госпожа, - Нейт протянул ей пустую миску. - Очень вкусно. Женщины довольно переглянулись и больше его не донимали. Потом пришёл Хадар и предложил прогуляться по деревне, показать, что где находится, и Нейт согласился, надеясь, что в обществе вожака им не станут слишком интересоваться. Так и случилось. Хадар рассказывал о том, что эта деревня является их летней стоянкой, и что на зиму оборотни переберутся выше в холмы, где сделаны более основательные и тёплые жилища. Нейт слушал его неторопливый рассказ, изредка задавая наводящие вопросы. - Вот и он! - вдруг воскликнул вожак, и Нейт, проследив направление его взгляда, увидел Спиро. Сердце его упало, когда он встретил мрачный и вовсе не дружелюбный взгляд. - А этот что тут делает? - прорычал Спиро, глядя на юношу. Нейт проглотил хотевшее уже сорваться с губ приветствие. Его избранник выглядел измождённым: растрёпанный, глаза лихорадочно блестели, под кожей бугрились напряжённые мышцы, и взгляд натыкался на перечёркивающие его руки и грудь красные полосы, словно... "Словно от веревок или цепей... Они что, держали его на цепи этой ночью?.." - пронеслось в голове, но дальше развить мысль Нейт не смог, потому что Спиро бросил коротко и зло: - Пусть проваливает, - а потом, развернувшись, вошёл в дом. Нейт перевёл на Хадара вопросительный взгляд, но тот лишь пожал плечами: - Не принимай близко к сердцу. Это для него непростой период. - Я вижу... Положив ладонь ему на плечо, вожак повёл немного шокированного гостя дальше, но тому уже было не до его рассказов. Всё происходило именно так, как он и боялся. Спиро не захотел его видеть. Чем это грозило закончиться, неужели позорным возвращением домой? Сейчас слова матери о том, что он сможет здесь выжить и без старшего мужа, казались ему смешными. Как мог здесь выжить кто-то, кто не жил в Лансере с рождения?.. "Ты провинился, тебе и заглаживать вину..." Какой бы унизительной ни казалась мысль о том, чтобы самому пойти и предложить себя мужчине... это был, наверное, единственный способ "понравиться" свирепому северянину. "Это мой единственный шанс. Жить здесь среди них я всё равно не смогу..." - Господин, - обратился он к Хадару. - А мог бы я попозже навестить Спиро? Оборотень удивлённо вскинул брови, а потом рассмеялся: - Конечно! Только постарайся, чтобы твоё свидание с ним не затянулось до ночи. - Думаю, оно и не затянется, вы же видели его реакцию на моё появление, - видя буквально светящееся лицо спутника, Нейт не мог не улыбнуться, хотя ему и было нелегко. *** В небольшой комнатке сразу за входной дверью висели две куртки и стояли сапоги. Нейт стянул свои и, поставив к стене, постучался. - Кто там? - раздался хрипловатый голос, и Нейт заглянул внутрь. В помещении было душно и довольно темно - единственное небольшое окошко давало совсем мало света. Спиро сидел на деревянной скамье у стены, привалившись к ней спиной и положив руки на колени. Рубаха его была расстёгнута, и Нейт заметил, что оборотень тяжело дышит, а по груди его стекают капли пота. "Кажется, ему в самом деле очень плохо. А тут ещё я..." Он ожидал, что Спиро его прогонит, но тот молчал, глядя на него устало, а потом и вовсе отвернулся. - Чего хотел? - сухо прозвучал в тишине его голос. Нейт, набравшись смелости, сделал пару шагов внутрь помещения, но что говорить, совершенно не знал, потому что... подобная ситуация была не просто непредвиденной - её вообще не должно было быть. Так откуда же ему было знать, что сказать? Потому он, продолжая молчать, подошёл ещё немного ближе и остановился в паре метров от сидящего Спиро, разглядывая его профиль и стиснутые в линию губы. Светлые волосы прилипли к шее оборотня. - Садись, - прозвучало вдруг, так что Нейт даже вздрогнул от неожиданности. Но медлить лучше не стоило, чтобы ещё сильнее не раздражать оборотня. Он подошёл и опустился на край лавки, глядя на Спиро расширившимися от волнения глазами. - Я приехал к тебе, господин, - слабо проговорил Нейт и задержал дыхание, когда оборотень на него посмотрел. - Это я понял, - ответил Спиро. - Только не возьму в толк, зачем? И прекрати уже трястись от страха. Меня тебе меньше всего стоит бояться. Нейт пришибленно замолчал. Лучше бы в самом деле прогнал... Этот разговор гораздо хуже. - Я, - как же тяжело было говорить под нацеленным на тебя взглядом этих серых глаз, - могу как-то помочь? - выдавил, наконец, из себя он. Спиро усмехнулся: - Можешь. Садись поближе. Чувствуя себя ещё более неловко, Нейт пододвинулся, так что его плечо почти коснулось плеча оборотня, и жар его тела чувствовался даже на расстоянии. - Выходит, твой отец говорил правду, - тихо сказал Спиро, и юноша замер, ожидая продолжения. - О том, что ты всё равно приедешь. - И он сказал о том, почему я приеду? - выдохнул Нейт. - Да, о странных законах вашей родины он тоже рассказал. Но я всё равно не надеялся, потому что ты был явно не настроен на меня. Нейт вжал голову в плечи. - А сейчас ты здесь, в такой неподходящий момент, и я не знаю, что с тобой делать, - всё так же тихо и спокойно продолжил Спиро, хотя дышал он по-прежнему тяжело. - На что ты рассчитываешь? Что я буду бегать вокруг, виляя хвостиком, словно щенок? Ты же слышал про наши порядки и должен понимать, что такого не будет. - Я слышал не всё, - пробормотал Нейт. – Расскажи мне, господин. Оборотень наклонился вперёд, упираясь локтями в колени и глядя прямо перед собой. - Ну, хоть о том, что пары у нас по взаимной любви и на всю жизнь, ты слышал? - Д-да. - И что тебе тогда не ясно? - оборотень глянул на него через плечо. - А... как же... - Да никак, - Спиро встал и, скрестив на груди руки, посмотрел на него сверху вниз. - Я не собираюсь тебя ни к чему принуждать. Если хочешь, можешь вернуться домой, мне так будет гораздо проще. Нейт ошарашенно смотрел на него, и сердце его бешено колотилось: от того, чем сейчас закончится их со Спиро разговор, зависела его судьба. - Только вернуться ты тоже не можешь, верно? Там тебя ничего хорошего не ждёт. - А что было бы, если бы мы не встретились? - спросил Нейт. - Ты бы... смог бы ты быть счастлив с кем-то ещё? Спиро пожал плечами: - Откуда я могу это знать? Нейт тоже встал, не отводя взгляда. - Иди. Не трать силы, - произнёс оборотень, но на этот раз как-то на удивление мягко, словно... Юноша вдруг ощутил себя надоевшим котёнком, цепляющимся за край хозяйских штанов. И это внезапное проявление участия со стороны Спиро дало ему указание к действиям. Он поднял руку и положил её на запястье стоящего напротив. То, что произошло дальше, он потом долго не мог забыть. Кожа Спиро была очень горячей, но не это было главным. Нейт вдруг почувствовал себя так, словно его окунули головой в чан с ледяной водой. Дыхание перехватило, и что-то похожее на удивление он увидел в расширившихся глазах оборотня. Спиро резко опустил руки, так что пальцы Нейта скользнули по его коже, и он поспешно прижал ладонь к груди, словно обжёгся. Оборотень сделал шаг назад, потом указал на дверь: - Уйди. Я не шучу. Дважды повторять ему не пришлось. Нейт выскользнул из комнаты, и, пока он натягивал трясущимися пальцами сапоги, до ушей его донёсся звук глухого удара. Быстро вышел на улицу, столкнувшись у порога с Хадаром. Вожак словно стоял на страже: вдруг с гостем что-то случится. - На тебе лица нет, - он подошёл к пытающемуся отдышаться юноше. - Что там произошло? - Я... он... - заплетающимся языком начал Нейт, - я что-то странное почувствовал. Коротко пересказав свои ощущения после прикосновения к оборотню, юноша с надеждой взглянул на Хадара, но тот лишь ещё больше запутал, неопределённо заметив, что всё не так плохо, как он думал поначалу. - И что это значит? - спросил он, следуя за вожаком. - Что я могу остаться? - Конечно, - обнадёжил тот. - Уверен, тебе у нас понравится! *** Весь остаток дня Нейт провёл возле своих, помогая им грузить товары в дорогу. Хадар предложил главному караванщику взять с собой сопровождающих, и тот согласился, памятуя о том, что поездка через лес никому не понравилась... Один раз, когда Нейт ходил к колодцу за водой, он заметил Спиро, который шёл в сопровождении двух сородичей в сторону леса. Глянув на небо, юноша поёжился. Близился вечер. Снова посмотрев в спины идущим оборотням, он почувствовал сожаление. Наверное, это очень тяжело, когда не можешь контролировать такую силу, сидящую в тебе?.. А Нейт ещё приставал сегодня к нему со своими незначительными бедами... "Дурень... Ему не до тебя, а ты пришёл, беспокоясь лишь о собственной шкуре..." Перехватив поудобнее тяжёлое ведро, Нейт поплёлся обратно к повозкам, мысленно ругая себя за неразумность. Клинки подошли к нему, заинтересованно переглядываясь, и Нейт предложил им отправляться домой, сказав, что остаётся. Шакс и Дэро переглянулись, но спорить не стали. - Вы уходите рано утром, наверное, я ещё буду спать. Передавайте моим родителям, что всё хорошо. Пусть не волнуются, - проговорил он, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, и его телохранители согласно закивали. - Передадим слово в слово! - Не переживайте, Нейтор, всё будет хорошо! - Да, хотелось бы в это верить, - улыбнулся он. Хотя юноша и пытался себя приободрить, всё равно провожать собирающихся обратно в Ардеон было грустно. Вечером за ужином они прощались с ним так, словно не рассчитывали увидеться ещё раз, хотя торговцы наверняка приедут снова. Этой ночью он снова плохо спал, прислушиваясь к каждому звуку и шороху. Интересно... завтра, когда его люди уедут, он будет вынужден жить в одном доме со Спиро? Или ему выделят какое-то другое жилище? Как же всё запутано... Потом заснуть всё же удалось, но ненадолго. Он открыл глаза от того, что совсем рядом хрустнула ветка. Нейт приоткрыл глаза и увидел волка, стоящего прямо перед ним и наклонившего голову, чтобы разглядеть человека получше... Юноша медленно сел, и волк двинулся к нему, ткнулся носом в плечо. Удивительно, но он совершенно не испугался, его рука сама потянулась вверх, и пальцы зарылись в густую шерсть на шее зверя. - Спиро... - прошептал он, обхватывая шею волка обеими руками и прижимаясь к нему. Он был тёплым и мягким, наверное, рядом с ним будет не холодно зимой, которые в Лансере были очень суровыми, если верить слухам... Потом Нейт увидел одного из своих Клинков. Шакс, оголив тонкий кинжал, скользнул к хозяину неслышной тенью, и лезвие вонзилось в волчий бок. Нейт вскрикнул и отшатнулся, успев заметить, как с другой стороны то же самое проделал Дэро. - Стойте... - попытался остановить их юноша, но собственный голос прозвучал слабо, словно его вообще не было. - Спиро... Когда утром Нейт открыл глаза, страшный сон почти позабылся, он лишь эпизодично помнил его и помнил, как испугался. Ардеонцы уехали, оставив юношу в одиночестве. Ушли и Клинки Полумесяца, что внезапно его только порадовало. *** По земле стелился туман, и Нейт пошёл в сторону, куда накануне вечером ушёл Спиро со своими сопровождающими. Интересно, вернулись они уже? В деревне было тихо, в столь ранний час многие ещё спали. Нейт встал у ограды и, облокотившись локтями о перекладину, стал всматриваться в пространство между выступающими из тумана стволами деревьев. И он оказался прав - вскоре показались два тёмных силуэта, и по мере приближения юноша увидел двух молодых мужчин. «А где?..» - промелькнуло в мыслях. - Гляди-ка, наш гость рано встаёт! – сказал один из них, приблизившись. Оборотни встали напротив Нейта, разглядывая его. - Доброе утро, - поздоровался он, не зная, как ему быть с совершенно незнакомыми, но те сильно облегчили ему задачу. - Подожди немного, твой Спиро скоро тоже придёт. Наверное, он сейчас на озере. Нейт встрепенулся. Озеро это очень хорошо… искупаться бы не помешало. Спросив дорогу, юноша пошёл по едва-едва намечающейся среди кустов черничника тропе и вскоре в самом деле почувствовал впереди воду. Деревья расступились, и он замер от поразившего его вида. Озера совсем не было видно под покрывалом тумана. Он видел лишь выступающие кое-где высокие стебли камышей и береговой осоки. Одна лишь мысль о том, чтобы шагнуть в это «молоко», приводила в трепет. Как же он найдёт здесь Спиро? Плеска воды слышно не было, но это ещё ничего не обозначало, потому что плавать при желании можно было бесшумно. Другое дело, что оборотень мог снова напугать, внезапно материализовавшись из дымки. Ничего… Нейт решил, что переживёт это, искупаться хотелось смертельно. Он разделся и пошёл вперёд, осторожно ступая босыми ступнями и ожидая, когда же начнётся вода. Постепенно прибрежный песок стал более плотным и сырым, и вскоре ноги окатила небольшая волна тёплой воды. Улыбнувшись своему успеху, он пошёл дальше и окунулся с головой, чувствуя небывалый прилив сил. У него дома таких озёр не было. Ардеон, будучи крайне гористой страной, мог похвастаться разве что быстрыми речками, прокладывающими себе пусть в долинах между холмами. Он лёг на воду и прикрыл глаза, наблюдая за плывущими над головой клочьями тумана и чувствуя себя необыкновенно. У него даже мелькнула мысль о том, что он, наверное, сможет даже полюбить эти дикие места. Услышав со стороны берега плеск, Нейт дёрнулся, перевернулся на живот и всмотрелся в белую пелену. Но вместо того, чтобы показаться, шумный компаньон подал голос: - Преследуешь меня? Нейт покачал было головой, но тут же улыбнулся собственному жесту – его ведь не было видно – и отозвался: - Не совсем, господин. Я решил совместить одно с другим. - Вылезай. Вода холоднее, чем тебе кажется. Нахмурив брови, Нейт сперва хотел было запротестовать, что ему вовсе не холодно, но потом послушно погрёб к берегу; стыдливо прикрылся руками, когда вышел из воды – предательский туман быстро рассеивался. Спиро сидел на земле возле его вещей, и, увидев это, Нейт застыл на месте, боясь приблизиться. - Да не смотрю я, - фыркнул оборотень. – Одевайся уже. Он и правда не смотрел. Нейт быстро отжал волосы и натянул штаны и тунику, сел рядом на траву, оглядывая Спиро. Тот выглядел куда лучше, чем вчера. - Как ты себя чувствуешь? – слегка нервничая, пробормотал Нейт, скользя взглядом по следу от верёвки, пересекающему бицепс оборотня. Спиро искоса на него взглянул и усмехнулся, но отвечать ничего не стал. Какое-то время они продолжали сидеть в тишине, и Нейт нервничал всё больше. Ну как, как ему себя вести, если оборотень даже поговорить с ним не хочет? Вчера он ему ясно дал понять, что и прикасаться к нему вовсе не собирается, а ведь по пути сюда именно этот аспект замужней жизни так волновал юношу. И вот, пожалуйста, оказалось, что напрасно – жених ни на чём не настаивал. Нейт подсел поближе, коснувшись Спиро плечом, на что тот никак не отреагировал, но и не отодвинулся, как это было вчера. Юноша сам себя не узнавал – добровольно прикасаться к другому мужчине было для него чем-то из ряда вон выходящим. Ясно, конечно, что его подталкивало на это отчаяние и боязнь за собственное будущее… Но это разве оправдание? Его избранник говорил об обоюдной любви, но откуда ей взяться, если Спиро сам его отталкивал?! Разозлившись, Нейт повернулся поудобнее и положил голову оборотню на плечо. Да уж, мышцы у него были словно из стали отлиты. Он, наверное, мог шутя сломать ему шею двумя пальцами… В академии для младших мужей ему приходилось самому касаться других мужчин на занятиях по любовному мастерству, и он ещё не забыл, как гадко чувствовал себя при этом, потому что делал всё без желания. И как отвратительно пахли… нет, скорее, воняли те мужчины, которых выделяли специально для воспитанников. Сейчас он прикасался к другому человеку, но опять же - не потому, что хотел, а потому что иначе не мог, вот только принял это решение сам, а не выполнял чьё-то указание. Противно не было, и странных ощущений, испытанных вчера, тоже. Он с удивлением понял, что спокойно мог бы продолжить прикасаться к оборотню, не испытывая при этом отвращения. Кожа была тёплой и сухой и ничем неприятным не пахла. Нейт даже специально принюхался, чтобы удостовериться, и услышал вдруг тихий смех Спиро. Он отстранился, глядя на улыбающегося уголками губ оборотня. - Что?.. Что-то не так? – Кровь прилила к лицу, но взять себя в руки было невозможно. - Ты забавный, - сказал тот, перестав улыбаться. – Идём-ка отсюда, - он встал, протянул Нейту руку. - Хорошо, господин, - юноша взялся за его ладонь и тоже поднялся, а когда попытался убрать руку, оборотень его не отпустил. - Идём. Давно пора завтракать. Так они и пошли, и больше Нейт высвободиться не пытался. «Что он хочет этим показать? Чтобы другие увидели, что я принадлежу ему?.. Это и так уже всем известно… Ведь пожелай он мной завладеть, я бы не имел права сопротивляться, но, тем не менее, Спиро этого не делает… Так чего же он хочет?» *** К вечеру в нём окрепла уверенность в том, что он должен пойти и увидеть всё своими глазами. Да, ему было страшно, но он боялся вовсе не Спиро. И всё потому, что тот ему сказал это прямо: «можешь бояться кого угодно, но не меня». Значит… вполне можно пойти с ним, ведь так? Когда Хадар услышал его пожелание, Нейт подумал, что вожак сейчас сам возьмёт его за шиворот и привяжет к забору, чтобы не забивал себе голову всякой ерундой. - И думать забудь. Это опасно. Тем более для тебя. - Почему? Я уверен, что он ничего не сделает… - Уверен, и зря. Вы ещё не пара, - строго сказал Хадар, и разговор был на этом исчерпан. «Может, он и прав…» - с досадой подумал Нейт, но слова вожака не развеяли уверенности в том, что его присутствие возле Спиро как-то может помочь оборотню. Ведь если тот увидел в нём свою пару, разве не должно это придать ему сил? В итоге, когда Спиро ушёл, Хадар проводил Нейта в его дом и предложил устраиваться и чувствовать себя свободно. - И выбрось эти безумные мысли из головы. Спиро придёт сюда утром, и до того момента тебе лучше не показывать носа на улицу. Оставшись в одиночестве, Нейт прошёлся по дому. Небольшая комната, в которой висела верхняя одежда и стояла обувь, ещё одна, в которой состоялся такой неприятный для них обоих разговор, и третья, тоже довольно маленькая, в которой была только своеобразная «кровать», а именно – несколько расстеленных на полу шкур. Можно ли ему устроиться здесь? Нейт потёр запястья и вернулся туда, где оставил одежду. Посмотрел на куртку Спиро, потом провёл по шершавой коже пальцами. Поёжившись, он вернулся в спальню и завернулся в одну из шкур, положив голову на согнутый локоть. «Интересно, я смогу научиться здесь засыпать спокойно?» - с легкой тоской подумал он и сам даже не заметил, как пришёл сон. ***