Моё любимое чудовище

*** Войдя в главные ворота, Нейт взглянул на ведущие в сад двери и вспомнил, что именно здесь и повстречался впервые со Спиро. Это тоже казалось уже довольно далёким событием. И да, тогда он был не слишком в восторге от происходящего, что тут лукавить. Несколько мгновений он не решался сойти с места, держа за поводья Каскада и разглядывая родной двор. Их заметил выходящий из сарая садовник. - Господин! - воскликнул он. - Мы и не думали, что вы прибудете сегодня! Я немедленно сообщу... - договаривал он уже на бегу. Спиро, всё это время стоящий чуть позади Нейта, хмыкнул: - Кажется, тебя тут действительно очень ждут. - Лучше бы не ждали, - невесело отозвался Нейт. - События, вынудившие вернуться домой, явно не из приятных. Он обернулся и коснулся плеча Спиро, приглашая идти за собой. Мать уже стояла на ступенях перед входом и, увидев сына, не смогла удержаться и сама двинулась навстречу, заключая его в объятия. И лишь отстранившись, бросила взволнованный взгляд на стоящего рядом оборотня: - Здравствуйте, Спиро. Мы рады снова видеть вас в нашем доме. - Госпожа, - кивнул оборотень. - Идёмте скорее в дом. Здесь неимоверная духота! И это была чистая правда. Под крышей же царила приятная прохлада. Их проводили в столовую, и слуги принесли вино и фрукты. Нейт не притронулся к еде. Первым делом надо поговорить с мамой, а уже потом - переодеваться с дороги и думать о том, что неплохо бы полежать в купальне после пяти дней пути. - Я получил письмо и от отца тоже. Думаю, ты уже знаешь, - сказал он, внимательно глядя на мать. Та лишь вздохнула в ответ, и по её похудевшему лицу и лёгким теням под глазами, видимым даже на смуглой коже, Нейт понял, что определённо госпожа Тория уже была в курсе. - Как дела у Корта? - Ты сможешь встретиться с ним сам, - тихо сказала мать. - Отдохните с дороги. - А отец? - спросил Нейт так, словно и не слышал её предложения. Удивление в её глазах явно говорило о том, что мать заметила произошедшие в младшем сыне перемены. Он определённо стал взрослее. Послушности уж точно поубавилось. - Он в порядке, милый. Прошу... Нейт поднялся: - Нам и правда не помешало бы перевести дух. - Я попрошу Эйлин приготовить всё для купания, - когда она, наконец, улыбнулась, напряжение, окутывающее Нейта с момента, когда он увидел мать на ступенях, развеялось. Нужно взять себя в руки. *** - Боги... никогда ещё не чувствовал себя лучше... - выдохнул Нейт, облокотившись головой о край ванны и глядя на плывущую по поверхности воды густую пену. Спиро, сидевший напротив, закатил глаза. Всё это сидение в дурно пахнущей всякими маслами воде было ему явно не по душе. Он нащупал на дне ногу Нейта и пощекотал его пальцы, отчего тот дёрнулся и подскочил на месте. - Расслабься уже, - буркнул оборотень. - Или я сам тебя расслаблю. Нейт округлил глаза и поджал ноги. "Что, прямо здесь? А если Эйлин зайдёт?" - Нет, тут нельзя, - промычал он, налил на ладонь немного густой мыльной жидкости из стоящего на бортике флакона и начал намыливать волосы. Спиро, скрестив руки, наблюдал за ним. Пена полезла Нейту в глаза, и он, приоткрыв рот и жмурясь, попытался нащупать стоящий чуть дальше флаконов кувшин с чистой водой. - Помог бы хоть, - проворчал он. - Нет, я лучше посмотрю. Никогда такого не видел, - с деланной серьёзностью проговорил оборотень, протягивая руку и отодвигая кувшин чуть дальше. Теперь, чтобы его достать, Нейту пришлось бы подниматься. - Я тебе буду мстить, - буркнул тот, отплёвываясь от полезшей в рот пены и, чтобы не выставлять себя на посмешище, сел на место и, нагнувшись, окунул голову в воду. Выпрямившись, Нейт отдышался и, сузив глаза, посмотрел в довольное лицо оборотня. Медленно взяв в руки флакон с розовой мыльной жидкостью, он вылил себе на руку новую порцию и набросился на всё это время с лёгкой ухмылочкой наблюдающего за его действиями Спиро, который от удивления лишь успел его поймать за талию, чтобы юноша чего доброго не поскользнулся и не свернул себе шею. - Ты у меня будешь благоухать розами! - прорычал Нейт, растирая по оборотню это импровизированное оружие. Тот, впрочем, не особо сопротивлялся. Закончив с "намыливанием", Нейт чуть отодвинулся, тяжело дыша и оглядывая результат своей мести. Руки Спиро всё ещё лежали у него на талии, а сам он сидел на оборотне верхом. Потемневшие серые глаза смотрели на него из-под чуть опущенных ресниц. Нейт прекрасно знал этот взгляд, и сердце его ускорило темп. "Чёрт... если Эйлин зайдёт..." Он протянул руку, взявшись скользкими пальцами за ручку кувшина и полил оборотню на голову, смывая другой рукой с его лица пену. Наконец Нейт убрал руки и, отставив кувшин, наклонился к растянувшимся в улыбке губам. *** Эйлин оставила для них в спальне Нейта чистую одежду. Спиро мельком глянул на предназначавшиеся ему вещи, потом на собственные, висящие у приоткрытого окна на вешалке, и потуже затянул на талии полотенце. - Надевай, тебе должно подойти, - сказал Нейт, видя его сомнения. - Ну... может, я лучше останусь пока? - светлые брови сошлись на переносице. - С отцом-то тебе наверняка будет спокойнее переговорить с глазу на глаз. - Ладно, - Нейт подошёл к нему, прижимаясь и запуская пальцы во влажные волосы. - Но к брату я один точно не пойду. - Договорились, - согласился Спиро. "Интересно, что ему так не понравилось? Может, это тоже какая-то традиция оборотней? - размышлял Нейт, идя по коридору в покои отца. - Может, это и хорошо". Отец сидел за рабочим столом, листая толстую книгу и делая в ней пометки гусиным пером. Увидев Нейта, он улыбнулся, и от промелькнувшей в этом жесте искренности у юноши замерло сердце. - Рад тебя видеть, отец, - сказал он чуть сдавленно. - Проходи. Располагайся. Ты приехал один? - отец, тяжело опираясь ладонями о стол, поднялся. Нейт подошёл, взяв его под руку, и встретил благодарный взгляд. - Я со своим супругом. - Правда? Надо же, - улыбнулся глава Полумесяца. - Я был бы рад поговорить и с ним тоже. Давай сядем у окна, сынок, там светлее, я хотел бы на тебя посмотреть. Помогая отцу пересечь небольшое расстояние от стола до широкого низкого подоконника, Нейт чувствовал, что такие перемены за один месяц не происходят просто так. Конечно, глава Полумесяца был уже стар, и юноше и прежде приходилось порой помогать ему подниматься с земли, если они вместе проводили время в саду за чашей вина. Но таким "ветхим" Нейт видел отца впервые. Значит, с братом и правда всё было плохо. Может, уже даже хуже. Отец смотрел на него довольно долго, не произнося ни слова, а Нейт не мог себя заставить нарушить молчание и что-то спросить. Наконец старик заговорил: - Корт и правда очень плох. Ты сам посмотришь. Бедный мальчик очень страдает. Мы специально вызвали целительницу из Шахада, но она бессильна что-либо сделать. К тому же её работу осложняет то, что на родине ходят упорные слухи о грядущей войне. Помимо этого... Она говорит, что противоядия не существует. Пока что его мучения облегчают снадобья, затуманивающие разум, но это... не спасёт ему жизнь. Нейт молчал. Отец посмотрел в окно, и взгляд его был печален. - Ты похудел, кажется, - вдруг сказал он. - Не могу понять, но что-то в тебе переменилось. Как складываются отношения с этим оборотнем? - Со Спиро, - поправил Нейт, и отец перевёл на него взгляд, полный одобрения. - Вижу, даже лучше, чем я мог предположить. - Да, папа, я и сам от себя не ожидал таких эмоций, которые испытываю к нему сейчас. Но давай лучше поговорим о моём брате. Могли бы мы вместе пойти... в его комнату? Отец покачал головой: - Я не смогу: уже провёл там слишком много времени. Но ты ступай. Он, скорее всего, будет без сознания, когда ты придёшь. - Хорошо. Я навещу тебя утром, ладно? Покинув комнату отца, Нейт зашёл за Спиро. Оборотень уже успел одеться и встретил юношу с немного нервной улыбкой, что было странно видеть на его обычно уравновешенном лице. На вопрос Нейта о том, не стряслось ли чего за время его отсутствия, Спиро ответил: - Я точно не могу сказать. Но что-то здесь не так. - Сходим к Корту, а потом можно будет отдохнуть, - произнёс Нейт, пытаясь взять себя в руки. Вместе они дошли до покоев больного. Нахмурившись, Нейт подошёл к дверям в комнату Корта, а ещё через секунду увидел брата. Спиро остался у дверей, а Нейт подошёл к постели, на которой лежал закутанный Корт. Они с братом были очень похожи: оба высокие, выше остальных ардеонцев, только волосы у старшего были ещё темнее. Его левая рука, а точнее то, что от неё осталось, была так плотно перевязана, что кожа над повязкой приобрела слегка сероватый оттенок. Бледное, влажное от пота лицо казалось абсолютно бескровным, а глаза под сомкнутыми веками подрагивали. Нейт отвернулся, глядя на Спиро, словно ища поддержки. Зрелище было не из приятных. И, что поразительно, в комнате совершенно не пахло болезнью. Лишь какими-то травами. Он и сам не знал, чем ему поможет супруг, который явно не был целителем. Вообще Нейт так и не понял ещё до конца, кем же являлся его оборотень: на разгадывание тайн времени пока не было. Встретив его взгляд, Спиро некоторое время словно размышлял, а затем приблизился и, не задавая вопросов и не говоря ни слова, положил ладонь на лоб спящего. Нейт следил за его движениями как завороженный. - Кто, ты говоришь, его укусил? - спросил спустя некоторое время оборотень, коротко глянув на Нейта. - Змея, - пролепетал юноша. - Какая-то древесная змея. - Ты знал, что мы не восприимчивы к яду? - сузив глаза, спросил Спиро, убирая руку. Нейт перевёл взгляд на Корта, не понимая, к чему клонит его супруг. - Чем это ему поможет? - Идём на улицу. Тут невозможно дышать, - Спиро шумно выдохнул, взял его за плечо и повёл прочь из комнаты. На пороге они столкнулись с женщиной, очевидно, той самой целительницей из Шахада, одетой в светлое платье салатного цвета с высоким жестким воротом, расшитое золотыми нитками и доходящее ей до пят, и платок, обвязывающий голову по кругу, под который были убраны волосы. На её усталом лице было написано уныние. Однако когда она увидела оборотня, то отступила назад, вскинув перед собой руку в защитном жесте. - Доброго дня, целительница, - поприветствовал Нейт. Женщина кивнула, не сводя взгляда со Спиро: - Поистине Ардеон странен. Кого только тут не встретишь... Спиро даже не взглянул на неё, таща Нейта за собой. - Да скажи ты толком, - пробормотал он, хватая оборотня за край рубахи. - Ну? - На улице уже начинало темнеть. - Если уж и разговаривать, то лучше в саду. Когда Нейт привёл Спиро к своей вишне, то в глаза сразу бросилось, сколько на ней ягод, ещё совсем зелёных, но тем не менее. Присев на скамейку, он вопросительно посмотрел на супруга: - Не томи. - Ему можно было бы помочь. Руку, конечно, уже не вернёшь, но он будет жить. - И что для этого нужно? - Взять его с собой. - О чём ты говоришь? Он не переживёт такую дорогу! - Нейт чуть не подскочил на месте. - Да любое лишнее движение лишь ускорит распространение этой заразы в его крови! Спиро пожал плечами: - Моё дело предложить. Негодование Нейта угасло так же быстро, как и появилось. Подсев к Спиро поближе, он обхватил его руку, устраивая её на своих коленях, и положил голову на плечо: - Прости, я сам не свой после увиденного. Ты мне можешь объяснить, что имел в виду? Спиро повернул голову и сказал: - Хадар успел тебе рассказать, как становятся оборотнями? - когда Нейт отрицательно покачал головой, он продолжил. - Не все рождаются с даром. Некоторые, подобно нашему вожаку, перенимают его частично от родителей. Другие вообще рождаются обычными людьми, и такие среди нас жить не остаются. Уезжают в столицу, когда достигают подходящего возраста, чтобы быть полезными там. Но я хочу сказать не об этом. Помолчав, словно собираясь с мыслями или подбирая слова (Нейт хорошо помнил, что его избранник вообще на разговоры был довольно скуп), Спиро продолжил: - Все знают легенды о том, что человек может стать оборотнем, если его укусит волк. Всё это бабушкины сказки, - заговорил, наконец, он. - Это в первую очередь магия. Способность принять духа в оболочке из плоти. Магия сильная и древняя. Она приживается не в каждом. Далеко не в каждом. Нейт моргнул, ожидая продолжения. - Если твой брат силён духом, у него может получиться. По крайней мере он не будет страдать, - видя взгляд Нейта, он немного раздражённо добавил: - Да не переживай ты так. Шерстью он не обрастёт. Но если у него не хватит сил, то смерть будет быстрой, а не... такой. - А что в себя заключает этот ритуал, или что это? Спиро снова надолго замолчал, а потом сказал лишь: - Я не знаю. Я ведь таким родился и никогда не видел того, о чём сейчас говорил. Это всё россказни Хадара. В саду воцарилась тишина, и Нейт пытался собраться с мыслями. - Когда я увидел твоего брата сегодня, то понял, что ему ещё можно помочь. Рука... это всего лишь рука, у него останется ещё вторая, чтобы играть со своими будущими детьми. Выпрямившись, Нейт сказал: - Мы в состоянии добраться до вашей столицы втроём? - Нет. Тебе вообще там делать нечего, - фыркнул оборотень, и Нейт сдержался, чтобы не закатить глаза. Опять он за своё! - Утром я переговорю с отцом. Может, мы сможем отправиться уже завтра? - Да, и лучше поспешить. *** Корта как можно бережнее переложили на носилки и отнесли в повозку, запряжённую двумя спокойными ардеонскими кобылами. Глядя за этими приготовлениями, вышедшая из дома целительница потеряла дар речи. Бросив на стоящего в тени дома Спиро неприязненный взгляд, она не очень-то мягко произнесла: - Ты собираешься убить его, безумец? Оборотень даже не посмотрел в её сторону. Шахадка постояла ещё пару мгновений, сжимая пальцами ткань рукавов, потом резко развернулась и исчезла в доме. - Женщины, - фыркнул оборотень, и Нейт не сдержал ухмылки. - Что, приглянулась? - он толкнул супруга локтем, и тот растянул губы в подобии улыбки: - Ты всё проверил? Воду найдём по дороге, если закончится. Главное, чтобы не закончились эти его снадобья. - Да, я всё взял, - Нейт похлопал ладонью по висящей через плечо сумке и с надеждой посмотрел на Спиро. - Ну всё... осталось дождаться обещанных отцом сопровождающих и можно ехать. Всех троих Клинков Нейт уже знал. Был среди них и Гил, который вызвался ехать сам, мотивировав это тем, что переживает за своего командира. Шакс и Дэро весело поприветствовали его и одновременно полезли на место кучера, пихаясь и споря, кому из них предстоит править лошадьми. В итоге устроились оба и договорились делать это по очереди, а своих лошадей привязали к повозке. Гил, поступив так же, сказал, что побудет пока с Кортом. - Мало ли, вдруг он придёт в себя, - объяснил он своё желание. - Я сразу же дам вам знать. Спиро ехать верхом ни в какую не согласился. - Я пешком быстрее дойду, чем ты доскачешь, - хмыкнул он, когда Нейт легонько пнул своего вороного пятками, выезжая из двора. *** Ближе к обеду пошёл дождь. Нейт накинул на голову капюшон и оглянулся на невозмутимо шагающего рядом Спиро. Волосы того потемнели от влаги, но на предложение Нейта остановиться и переждать непогоду ответил: - В Лансере, если начнётся дождь, ты будешь неделю ожидать его окончания? Идём. Непогода заметно сбавила их скорость, и к вечеру измождённые путники всё-таки устроились на привал, благо что дождь из довольно сильного превратился в обычную морось, позволив им даже развести костёр. - Как там Корт? - спросил Нейт у вылезшего на улицу Гила. Сам он заглядывать в повозку не хотел совершенно. - Кажется, приходит в себя. - Этого должно хватить до утра, - Нейт порылся в сумке, отыскивая нужный пузырёк со снотворным. Сидящий рядом оборотень перевёл взгляд в сторону повозки. - Давай сюда, - и протянул руку. Нейт молча отдал ему снадобье. - Что ты собрался делать? - Хочу с ним поговорить, - оборотень поднялся и пошёл к повозке. - Не волнуйся, я дам ему это потом. Нейт тоже встал, собираясь следовать за ним. - Ты там не понадобишься, - остановили его слова супруга. Стиснув зубы, юноша сел обратно на своё место и перевёл гневный взгляд на наблюдающего за этим разговором Гила, на лице которого тоже было написано волнение. Говорить ничего ни один из них не стал. "Надеюсь, он знает, что делает", - всё ещё чувствуя лёгкую обиду, подумал Нейт, глядя на повозку. *** Путь в столицу проходил через деревню Спиро. Задерживаться надолго они не стали. Хадар лишь дал Нейту узелок с травами, чей запах ощущался даже на расстоянии. Точно таким же запахом были пропитаны повязки, которыми перевязывали раны Спиро. - Дальше дорога будет проще. Успеете за день, - Хадар кивнул в сторону выступающих из-за кромки леса гор, а потом посмотрел на Спиро. - Ты думаешь, что этот человек сможет пережить воплощение? - Он сказал, что сможет, - коротко отозвался оборотень, и Нейт немного шокированно на него посмотрел. Значит, вот о чём разговаривал Спиро с Кортом? Мог бы и рассказать... Дорога по долинам Лансера шла гораздо легче, чем по холмам Ардеона и нейтральной территории между двумя странами. Лошади пошли быстрее, и к вечеру Нейт увидел вдали на возвышении тёмное пятно, которое при приближении проявилось силуэтами домов и стоящим особняком строением, похожим на небольшой замок. - Это и есть жилище Старого Волка, - пояснил Спиро, когда они подошли ещё ближе. Нейт чувствовал себя немного странно, когда они миновали ворота, где их встретила хмурая охрана. Спиро переговорил с ними на их языке, и оборотни пропустили их, не задавая лишних вопросов. Напряжение росло с каждым новым шагом вглубь этого странного городка, где дома чуть не лезли один на другой, высокие, сделанные из дерева, иногда до трёх этажей вверх. И ещё - людей здесь было очень уж много. Это сразу бросалось в глаза, потому что ростом они были заметно ниже, и более тонкое телосложение выдавало истинную природу. - Мы остановимся у брата Хадара. Это в десяти минутах отсюда. Нейт послушно направил Каскада следом за Спиро. Конь ступал по мощёной крупными булыжниками улице, повозка, которую изрядно потряхивало на камнях, едва ползла следом. *** Когда Спиро скрылся в доме, Нейт вдруг почувствовал обращённый в спину взгляд. Он повернул голову и застыл. Метрах в двадцати на обочине стоял человек. Его волосы, настолько светлые, что казались попросту белыми, ровными прядками лежали поверх чёрной жилетки на голое тело, на довольно миловидном лице обосновалась неприятная усмешка. На первый взгляд возраст определить было сложно. Может, ровесник Корта? Что это за человек? Или, может, и не человек вовсе? Нейт сжал крепче поводья, их взгляды пересеклись, и он увидел синие глаза незнакомца. - Что ты там застрял? - услышал он голос Спиро, когда тот выглянул на улицу, чтобы узнать, в чём заминка. Вздрогнув, Нейт взглянул на супруга, а потом - снова в сторону, где стоял странный чужак. Того уже и след простыл. - Спиро, - хрипло выдавил он, чувствуя, как сердце его буквально замирает от начавшей подступать паники. - Спиро, я видел... Оборотень оказался возле него, перехватывая дрожащие руки Нейта и помогая тому слезть на землю. Юноша вцепился пальцами в его рубашку и заглянул в глаза, не зная, как ему сказать о мгновенно окутавших его предчувствиях. Предчувствиях нехороших, сжимающих горло холодной лапой страха. Спиро погладил его предплечья, и в глазах его мелькнуло лёгкое волнение. - Ты устал, Нейт, - сказал оборотень. - Иди в дом. Я займусь твоим конём. "Я от тебя и на шаг не отойду! - уцепившись за его рукав, Нейт пошёл следом в проулок. - Что за жуткое место..." ***