Моё любимое чудовище

*** Утром Фир как обычно разбудил его крайне продолжительным стуком в дверь. Чувствуя жуткую мигрень, Алвер кое-как сел на постели, обхватывая дурную голову руками и морщась от проникающего в окно яркого света. - Да иду я, иду! – рявкнул он, и стук сразу же затих. – Принеси попить, остолоп! Услышав удаляющиеся шаги, колдун тяжело поднялся, ощущая себя древним стариком: так сильно он не уставал уже долгое время. А теперь ещё эта головная боль, грозящая вот-вот расколоть череп пополам. Пригладив волосы, Алвер выглянул в коридор и, не дожидаясь возвращения Фира, пошёл на кухню. Пока этот дурень принесёт ему воды, он не раз успеет от жажды умереть. Проще сделать всё самому. Заодно и пирожок стащить - судя по доносящемуся с кухни лёгкому коричному аромату, сегодня готовили его любимые с яблоками. Спустя минут десять он уже стоял на крыльце, чувствуя себя куда лучше, и оглядывал собирающийся во дворе люд: кто-то с утра пораньше пришел за советом к Владычице, а кто-то – к нему. Вот только принимать сегодня больных и увечных Алвер был явно не настроен. Самому бы кто помог. Он привычным взглядом скользнул по лицам собравшихся, отмечая, что день ото дня они не слишком-то меняются. Потом среди светлокожих соплеменников его взгляд вдруг выцепил смуглое лицо, наделённое куда более жёсткими, нежели у северян, чертами лица, что явно вкупе с одеждой тёмно-зелёных оттенков выдавало жителя Шахада. «Да неужели? - раздражённо подумал про себя Алвер, спускаясь по ступеням. – С утра пораньше и по мою душу? Мало мне что ли головной боли?..» Он прошёл мимо плотно стоящих людей, отмечая краем глаз, что шахадец двинулся за ним следом сквозь толпу. Ну ещё бы, внешность-то у Алвера была явно выдающейся, и его можно было легко узнать по описанию кого-то, однажды имевшего с колдуном дело. Значит, шахадец и правда пришёл к нему. Вот только зачем? Колдун вышел из внутреннего замкового двора и остановился у ворот, скрестив руки на груди и дожидаясь незнакомца, и, когда тот появился, озираясь по сторонам словно сокол, окликнул: - Да здесь я! Шахадец посмотрел на него, и Алвер едва удержался, чтобы не присвистнуть. Степняки, конечно, всегда отличались хорошей физической формой, но этот явно превзошёл своих соплеменников. Может, сыграла свою роль примесь чужой крови, потому что глаза у него были не чёрными, как у большинства виденных им шахадцев, и даже не карими, а какими-то непонятными, зеленовато-желтыми. «И это тот, о ком говорил Фир?..» - подумал про себя Алвер. Ещё он был выше ростом. Не так чтобы очень, но когда он подошёл, Алверу, который и сам от природы был мужчиной довольно высоким, пришлось немного поднять голову, чтобы не смотреть на чужака исподлобья. Чёрные, ниже плеч, матовые на вид, словно бархатная ткань, волосы шахадца были связаны во множество мелких косичек, которые он стягивал в хвост несколькими из них. Но главное, конечно, это глаза. Такие редко повстречаешь. Не сказать, что они делали его лицо отталкивающим, но внутренне Алвер насторожился и даже напрягся, когда чужак вторгся в его пространство, впиваясь в лицо колдуна своим странным взглядом. - Я слышал, что ты можешь помочь, - сказал он, минуя приветствия и даже не удосужившись узнать имя и представиться самому. - С чего бы мне помогать? – вскинул брови Алвер, изображая крайней степени удивление и продолжая свой визуальный осмотр. Даже про головную боль забыл на время от такой неприкрытой наглости. Сколько же ему лет? Он казался немного старше, но может, это из-за цвета кожи, так сразу и не скажешь… Татуировку Алвер заметил в последнюю очередь, может, из-за того, что та не слишком выделялась на загорелой коже. Она начиналась слева за проколотым в трёх местах над мочкой небольшого диаметра золотыми колечками ухом. Чем-то напоминающая острые перья, очерченные по контуру, татуировка плавно стекала по красивой шее и уходила под высокий жёсткий ворот тёмно-зелёной рубахи без рукавов, расстёгнутой до середины груди. Здесь тоже были видны нарисованные на коже линии, уходящие, кажется, ещё ниже, под широкий чёрный пояс, окантованный блестящей ниткой. Услышав подобный ответ, шахадец свёл брови, и его тонкие губы искривились, выдавая в своём обладателе человека, не терпящего отказов. - Ты должен мне помочь, - заявил он. Алвер, ещё больше заинтригованный, тем не менее не смог устоять перед искушением подействовать незнакомцу на нервы и лишь глаза закатил: - С чего ты вообще решил, что я смогу помочь? – и с трудом удержался от кривой ухмылочки, чтобы совсем уж не расстроить степняка. - Я тебе заплачу, - понял, наконец, что от него требуется, шахадец. - А что, есть что-нибудь интересное из ваших земель? – вновь с наигранной заинтересованностью полюбопытствовал колдун. Если он и заинтересовался чем-то, то вовсе не заморскими дарами. Человек, стоящий перед ним, очевидно, был далеко не так прост, как могло бы показаться на первый взгляд, и Алвера это задевало, как любого, обладающего пытливым умом. К тому же если этот дикарь и правда был тем, за кого его принял Фир, не стоило так сразу давать ему от ворот поворот. - Кое-что найдётся, - неопределённо отозвался шахадец. – Так что? - Смотря чего ты попросишь, - развёл руками Алвер, не сводя глаз с напряжённого лица собеседника. - Давай отойдём, - сказал тот, взяв колдуна за предплечье и отводя в сторону. Алвер даже не успел возмутиться, поражённый таким проявлением вседозволенности. За такое можно было и схлопотать... Они прошли немного вдоль замковой стены, и шахадец наконец отпустил его, и Алвер только тогда понял, что даже не почувствовал по сути этого прикосновения. Давление пальцев на кожу – да, но ощущения чужой кожи на своей - нет. Он моргнул, вновь оглядев широкие плечи и неприкрытые одеждой сильные руки чужака и пытаясь уловить хоть что-то, но и в этом не преуспел. Его внутреннее зрение словно ослепло, и стоящий перед ним человек казался совершенно обычным. Только… отчего тогда ему чудился подвох? - Прежде чем ты заговоришь, - Алвер скрестил руки на груди и свёл брови, - я хочу знать, кто ты такой. Иначе никаких дел у нас не получится. Шахадец вдруг улыбнулся, словно говоря тем самым: "ах да, про эти ваши церемонии я и забыл". Это странным образом преобразило его немного свирепое лицо, но лишь на мгновение. Потом улыбка погасла, и он тем же непреклонным тоном ответил: - Я Кан. Пришёл к тебе из долины Рассветных Теней, что находится в самом сердце моей страны. В наших краях уже долгое время ходят слухи о том, что сын Старого Волка очень могущественный маг. - Это, возможно, и так, - с сомнением произнёс Алвер, – мне случалось помогать шахадцам и прежде. Но… что всё же не так с тобой? Кан быстро огляделся, чтобы удостовериться, что рядом никого нет, после чего протянул руку и снова коснулся Алвера. И опять – ничего, лишь давление там, где пальцы легли на кожу, не было ни ощущения тепла от прикосновения, ничего. - Впервые сталкиваюсь с подобным, - пробормотал колдун. - Что это? Проклятье? - Ты ведь слышал о Шахадских Змеях? – понизив голос до шёпота, спросил Кан. – И о том, что они порой ещё рождаются на свет. - Я с ними не сталкивался, - покачал головой Алвер. – Но слышал, что эти люди глубоко несчастны. - Я произвожу впечатление несчастного? – лицо собеседника вновь стало злым. - Почему тогда ты здесь? Если всё в порядке, - начал раздражаться колдун. – Либо говори уже прямо, что тебе нужно, либо отправляйся домой. Кан помолчал, всё ещё держась за плечо Алвера, а потом заговорил, чуть сильнее стиснув его: - Чувства начали подводить меня постепенно. Ещё недавно я прекрасно всё ощущал. В грядущей войне мне не выжить, если я останусь таким. - Но как тебе помогу я? - немного раздражённо Алвер двинул рукой, и Кан разжал пальцы. - Надеюсь, у вас не ходило слухов о том, что я всемогущ? Потому что это далеко не так. - Ты что-нибудь придумаешь, - покачал головой Кан, и его яркие глаза сверкнули. Внезапно, будто завороженный, Алвер смог только кивнуть в ответ. И понял, что дал согласие только тогда, когда Кан ушёл, оставив его в одиночестве посреди начинающей заполняться народом улицы. *** Алвер устало потёр виски и посмотрел на Фира, увлечённо раскладывающего на круглом столе сушёные травы. Подобной сортировкой гербариев мальчишка заниматься, казалось, никогда не уставал. А что может быть лучше для колдуна, чем такой аккуратный и старательный помощник? - Слушай, - пробормотал Алвер, скрестив перед собой пальцы в замок, – мне надо посоветоваться с сестрой. - О чём же? – Не взглянув на него, Фир стянул очередной пучок тонкой тесёмкой и привязал к верёвке, на которой травам предстояло висеть на одной из стен до момента, пока они не пригодятся. – А… о шахадце? - Да, о нём, - отозвался колдун, сверля мальчишку взглядом. - А разве для этого тебе нужно её разрешение? - задумчиво закусив губу, Фир начал потрошить пушистую берёзовую ветку на более мелкие. - Что тут такого трудного - взять немного крови этого твоего Змея для наших нужд? Алвер закатил глаза и пробормотал: - Ну вот как ты себе это представляешь? Он же гость, в конце концов. К тому же... ему наверняка ничего не стоит ни с того ни с сего прийти в ярость и прикончить меня за один только косой взгляд. Ты с ним просто не разговаривал! Видел бы ты, как он себя вёл, словно является тут не просителем, а царём и богом, перед которым я должен был непременно пасть ниц! - под конец речи Алвер повысил голос, а потом резко замолчал, глядя на мальчика и тяжело дыша. - Конечно, соблазн заполучить немного его крови для наших зелий очень велик... Но не стану же я рисковать ради этого жизнью... - задумчиво добавил он, схватив один из отлетевших сухих листочков и теребя его пальцами. - Я ведь даже не уверен, что он именно тот, кто нужен. Не верить же ему на слово... Фир никак не прокомментировал его слова, продолжив своё занятие, а Алвер притих, кроша ногтем листок и размышляя. - Мне нужна сестра! - сказал, наконец, он. - Думаешь, разрешит? - с сомнением свёл золотистые брови Фир и сдул упавшую на нос прядь кудрявой чёлки. - Не знаю. Повлияй на неё как-нибудь. Тебя она любит больше, - вздохнул Алвер. - К тому же у тебя лицо доброе. А если начну просить я, то точно выйду из себя, - миролюбиво добавил колдун и постарался улыбнуться как можно искреннее. - Что-то не то с тобой, такая неприкрытая лесть, - произнёс Фир. - У тебя сегодня даже нет желания на меня поворчать? – спросил он немного удивлённо, а затем весело на него посмотрел, а когда Алвер сузил глаза, поспешил добавить: – Ладно, я сбегаю узнать, закончила ли она с посетителями. Проводив его угрюмым взглядом, Алвер подпёр голову кулаками и посмотрел на оставленные на столе травы, потом не удержался и протянул руку, внося в ровные ряды беспорядок, и улыбнулся. Точно такой же хаос внёс в его мысли этот шахадец, будь он трижды неладен. Явился из своей дикой страны, каким-то непонятным образом заставил колдуна согласиться помогать… Это вообще было возмутительно, но Алвер не мог не признать (хоть это и задевало его самолюбие), что скорее всего просто поддался какой-то форме гипноза. Может, всё потому, что его знания о Змеях были куда скуднее, и их таланты на самом деле простирались куда дальше? Искуснейшие воины, не находящие себе равных среди всех окружающих стран, оказывается, обладали не только совершенными телами, созданными для убийства цели любыми подручными способами, а за неимением таковых - и голыми руками, но ещё и могли подчинять своей воле? Да это какой-то бред… Нельзя вот так вот просто заставить плясать под свою дудку человека с такой волей, какой обладал Алвер! А Кан обвёл его вокруг пальца словно мальчишку! И вообще, Кан этот далеко не из приятных, потому что неизвестно было, что с ним, и чего Алверу вообще ждать? Любопытство любопытством, вот только… отчего складывалось ощущение, что колдун, связавшись с чужаком, влип по уши? Сперва... всё-таки надо убедиться, что Кан действительно тот, кто ему нужен, а уже потом пускать наглецу кровь. А то проблем не оберёшься, действуя без подготовки. Алвер вздохнул, уронив голову на грудь. Настали тяжёлые времена, определённо. Приближающаяся война, в которую беспокойный сосед уже второй раз за минувшие пять лет втягивал Лансер, оставит на теле страны очередные шрамы, которым заживать предстоит долго. И коснётся это всех. - И даже тебя… - с нескрываемой тоской в голосе пробормотал Алвер, сжимая пальцами готовый рассыпаться в прах сухой бутон лиловой трёхцветки. *** Лошадь к оборотням отнеслась подозрительно спокойно, лишь заинтересованно пошевелила ушами, когда Гарт вдруг ни с того ни с сего набросился на Спиро, и эти двое покатились по земле, скаля клыки и выдирая когтями из боков друг друга шерсть. - Дикари, - фыркнул Алвер, прищурив глаза и наблюдая за этим «учебным боем». Стоящий рядом Дэш лишь усмехнулся. Ему, судя по реакции, стало привычным видеть подобные потасовки между ними за то время, что им выпало путешествовать вместе. «Да уж…» - Алвер поправил висящую на плече сумку для трав, легонько ударил кобылу пятками, и она прошла мимо копошащихся в дорожной пыли волков, даже не взглянув на них. Дэш, в своей звериной ипостаси оказавшийся тёмно-серым, с бурым отливом зверем, пошёл рядом с ним. Вскоре Спиро и Гарт, пыльные и всклокоченные, догнали их и пошли как ни в чём не бывало. Алвер покосился на них, размышляя о том, как ему быть, если оборотни и дальше пойдут в таком виде. И не поговоришь особо. Разве что с Дэшем. Он был явно куда общительнее, нежели эти двое. Скучно. Впрочем, дорога не была слишком утомительной. Когда он просил, оборотни без вопросов останавливались на привал, чтобы дать время отдохнуть его лошади, и Алвер, пользуясь моментом, уходил в лес, чтобы поискать интересующие его компоненты. Но пока что, в полутора днях от столицы, ничего необычного найти ему не удалось, а тащить из такой дали веники трав, которые можно было найти за ближайшим углом, смысла тоже не было. Тем более здесь не росло редкой лиловой трёхцветки, за которой он и отправился в путь. Бродя среди деревьев, он некстати вспомнил, как расстроился его уходу Фир, потому что кроме Алвера с волчонком и погулять было некому. Лиодрин тоже смотрела на брата с явным неодобрением, потому что он, по сути, оставил все свои дела на неё, в том числе и присмотр за приёмышем. «А что… - оправдывал себя он. – Будь он постарше, взял бы с собой. А то потом слушай его нытье – я устал, я хочу пить, дай чего-нибудь пожевать…» Впрочем, угрызения совести его мучили ровно до того момента, когда он заметил идущего в его сторону Спиро. Алвер невольно стиснул ремень сумки, не зная как быть, но оборотень прошёл мимо, даже не повернув головы. Проследив за ним взглядом, колдун вздохнул и поправил упавшую из-за уха смоляную прядь. «На что я вообще рассчитываю? – расстроенно подумал он, когда волк скрылся в кустах. – Никогда не быть нам вместе…» - Что, приятель, скучаешь? – раздался из-за спины грубоватый голос Гарта. Алвер обернулся, глядя на голубоглазого оборотня и невольно отмечая, что они со Спиро чем-то очень похожи. Ну, пожалуй, кроме цвета глаз. И, что странно, если к Спиро его с самого начала потянуло, будто невидимая рука схватила за горло и не отпускала, то к Гарту он относился скорее настороженно. Не вызывал этот волк у него доверия. - Ищу кое-что, - неопределённо отозвался Алвер. - Хочешь, помогу? – ещё на его губах всё время играла эдакая насмешливая ухмылка, словно он считал собеседника несмышлёным дурачком. – А то ещё заблудишься, - он уже открыто насмехался. «С чего такая враждебность?» – разозлился Алвер. Гарт хотел что-то ещё сказать, но так и не сделал этого. Его льдистые глаза сузились, когда он услышал голос Спиро: - Не приставай к нему. Обернувшись и чувствуя, как сердце бешено забилось в районе глотки, Алвер уставился на Спиро. С чего это он взялся его защищать?! Однако «защитник» на него даже не взглянул, снова прошёл мимо и, схватив второго за плечо, потащил за собой. - Да что на тебя нашло? – донеслось до ушей Алвера рычание Гарта. – Я лишь хотел подшутить над ним. Того, что ему на это ответил Спиро, колдун не расслышал, и это мучило его весь оставшийся путь. К вечеру третьего дня показалась на горизонте Серая Старуха, чьи две вершины, если верить легендам, расколола в древности длань разгневанного бога. И было не совсем ясно, что это был за бог, потому что оборотни в них в общем-то не верили, вознося молитвы лишь звериным духам. Алвер тоже не думал на эту тему до момента, пока не увидел старую гору воочию. По силам ли было духу подобное? Утопающая в обступивших подножие лесах, Старуха величественно возвышалась к небесам, протыкая своими «рогами» облака. Серая, с заснеженными шапками на обеих вершинах – одной повыше, другой – едва доходящей до середины первой. Оборотни почти не разговаривали и остановки стали делать куда реже. Алвер не настаивал. Лошадь после ночного отдыха была в хорошей форме, и он не спеша шёл за спутниками, пытаясь понять, как ему быть дальше. Ну да... Он найдёт свои цветы, а потом… вернётся в столицу и больше никогда не увидит Спиро? *** Нейт следом за Спиро прошёл за ворота деревни, а затем спешился и повёл Каскада в конюшню. Разговаривать с оборотнем было попросту невозможно, они в один короткий миг стали друг другу словно чужими, и юноша никак не мог понять причин этой резкой перемены. "Противно? - с негодованием думал он, бросив на направившегося в сторону их дома Спиро короткий взгляд. Потом отвернулся и почувствовал навернувшиеся на глаза слёзы. Сжав зубы, вытер лицо рукавом и взял себя в руки - не хватало ещё раскисать. Если проблема решаема, ему в первую очередь стоило успокоиться и попробовать это решение найти. - Если бы только мы поговорили нормально, а ты не замыкался в себе так, словно во всём виноват один..." Кажется, Спиро действительно очень расстраивался по поводу того, что из-за его недосмотра Нейт загадочным образом пострадал. Когда он закончил с конём и зашёл в дом, оборотень сидел на лавке у стены, закрыв глаза. Нейт подошёл и опустился рядом. - Что будем делать? - тихо спросил он. Спиро промолчал, и в воздухе буквально ощущалось начавшее нарастать напряжение. - Ты хочешь, чтобы я ушёл? - сжав пальцами край лавки, Нейт чуть наклонился вперёд, опустив голову и глядя в пол. - Ты хоть что-нибудь уже можешь сказать?! Но Спиро так и не заговорил. Нейт лишь почувствовал невесомое прикосновение к своим волосам, когда оборотень убрал ему за ухо упавшую прядь волос. Потом его пальцы исчезли, и Нейт резко повернул голову, глядя в его мрачное лицо и стараясь держать себя в руках. Спиро положил ладонь на лавку, так же разглядывая его и словно решая, что ему делать дальше. Вопросов, которые задал Нейт, оборотень будто и не услышал, что опять же готово было привести юношу в бешенство. Подобная неопределённость оказалась даже хуже, чем если бы он узнал какую-то страшную правду, которую он всегда предпочитал любой недосказанности. Но то, что Спиро до него дотронулся, немного обнадёживало. Совсем немного. - Слушай, - прервал молчание оборотень, чуть прикрыв глаза. - Мне это тоже тяжело. - Так почему мы не можем поговорить? - Нейт постарался, чтобы голос звучал спокойно. - Как-то попытаться решить эту... проблему? - А ты понимаешь, в чём её суть? - Спиро свёл брови и пододвинулся к нему. - Мне даже интересно послушать твои догадки о том, что происходит. Нейт замешкался. Если бы он понимал, то, естественно, не заводил бы этого разговора, который был одинаково неприятен им обоим. - А то, что ты испытываешь боль, прикасаясь ко мне, это нормально? - он уловил в голосе супруга злые нотки. - Сколько ты будешь это терпеть?! Нейт отвернулся - выдержать взгляд Спиро было невозможно. Как невозможно и отделаться от противоречивых чувств: даже сейчас он не мог с точностью сказать, что бы сделал в следующий момент. Он ведь и правда был готов потерпеть. Обнять, прижаться покрепче... Вот только оборотень всего этого явно не хотел. Это мгновение злости прошло у Спиро, кажется, так же быстро, как и появилось, потому что дальше он заговорил уже совершенно спокойно: - Нейт, ты же понимаешь, что это тебе решать - остаться со мной или нет. Твои вопросы о том, хочу ли я, чтобы ты ушёл, просто нелепы. - Когда юноша вновь взглянул на оборотня, тот сидел, тоже сгорбившись и подперев лоб кулаками. - Если бы ты только знал... Спиро замолчал, и Нейт всё-таки придвинулся к нему, упираясь подбородком в плечо. - Не могу себе представить, чтобы ты хотел рядом моего присутствия, если я тебе противен, - тихо проговорил он. - Ты идиот, - вздохнул Спиро, покачав головой, и эта вроде бы обидная фраза прозвучала настолько мягко и... даже в какой-то степени нежно. Нейт открыл было рот, но сказать ничего не смог. По коже вновь скользили горячие волны в том месте, где он касался оборотня, в горле стало сухо. Что же, выходит, что он просто чего-то не понимал?.. - Пообещаешь мне кое-что, - сказал оборотень и, когда Нейт кивнул, закончил: - Трогать меня не будешь. По крайней мере пока что. Согласен? Не без труда отлепившись от мужа, Нейт вздохнул: - Ладно. Что мне ещё остаётся, если уж ты такой упрямый. ***