Моё любимое чудовище

*** Придя в себя, первым, что почувствовал Нейт, был привкус чего-то сладкого на губах. Он моргнул, пытаясь осознать произошедшее, но образы минувшего дня смазывались, не желая обретать понятные формы. Всё виделось не то всполохами, не то смазанными пятнами, смешивая ощущения усталости, яркого слепящего света и воспоминаний о рвущей тело боли. Он поднял руку, потирая тыльной стороной ладони глаза, и присмотрелся. Вокруг него лежали полотняные мешки, а земля была усыпана хвойными иголками. Нейт, упираясь в землю локтем, попытался привстать, но тут же сдавленно охнул от прострелившей плечо боли. Затем он всё-таки поднялся, сжав губы, чтобы не проронить лишнего звука и не привлечь внимания. А мгновением позже, поглядев на свою истерзанную ногу, понял, что можно было не опасаться - в таком состоянии он вряд ли далеко уйдёт, даже если захочет. И хотя нога не болела, скорее всего, это было явлением временным. Может, похитители его чем-то даже напоили, чтобы он не сильно мучился. Да уж, верх милосердия. Единственным, что он всё же решил проверить, был спрятанный в сапоге кинжал, который подарил ему Спиро. Привычка прятать оружие именно там осталась у Нейта с тех пор, как он несколько раз тренировался с Клинками Полумесяца, способными извлекать тончайшие иглы и стилеты из поистине непредсказуемых мест. Его, как неопытного, научили убирать клинок в сапог таким образом, чтобы не пораниться и в случае обыска не выдать себя. Хорошо, что подарок Спиро был таким компактным. Да и вряд ли его слишком уж проверяли на предмет оружия. Всё же приподнявшись на здоровом локте, Нейт вытянул шею, выглядывая из-за мешка, и увидел белого зверя, покрытого равномерным узором тёмных пятен и напоминающего чем-то барса, только шерсть была подлиннее, а размер тела, наоборот, куда больше, можно было сравнить с размерами волков, в которых превращались оборотни. Зверь отдыхал, и его покрытые короткими серыми в цвет узора на шкуре перьями крылья были сложены за спиной. Сглотнув, Нейт спрятался, соображая, что ему всё-таки делать. Но хорошо подумать он не успел, услышав почти сразу же голоса двоих тэлонцев, возвращающихся к едва живому костру. Снова в ход пошло любопытство, и юноша устроился поудобнее, чтобы разглядеть похитителей. Усевшиеся у костра люди были светлокожими, со слегка раскосыми тёмными глазами, закутанные в сшитую из шкур одежду, их пепельно-русые волосы были стянуты в узелки на затылках. Мужчины поворошили угли, подбросили немного дров, и пламя ожило, осветив их лица и окружающие полянку деревья. Нейт не понимал их языка, но по жестам одного из разговаривающих, периодически кивающего в сторону кучи мешков, где лежал пленник, вычислил, что говорили о нём. Вскоре тот, что помоложе, поднялся с места и неторопливо подошёл к нему. Напрягшись, Нейт вгляделся в его лицо. А затем, к удивлению юноши, тэлонец заговорил с ним по-ардеонски: - Мне доводилось видеть прежде твоих соплеменников. Как твоё имя и что ты делаешь в Лансере? Нейт сделал единственное, что счёл в этой ситуации верным - промолчал, отмечая, тем не менее, что не слышит в голосе собеседника враждебности. Видя, что ответа не дождётся, тэлонец с лёгким сожалением добавил: - Наш главный сожалеет, что пришлось испортить твоё тело. Теперь шансов выжить у тебя совсем мало. Нельзя сказать, что внутри у него ничего не дрогнуло при этих словах, но вида он не подал. О чём именно говорил тэлонец? Стоило ли ему заговаривать с ним, чтобы это выяснить? И... стоило ли ему рассчитывать на то, что его найдут прежде, чем похитители двинутся прочь с земель Лансера. Или они уже покинули их? Ведь Нейт очень быстро лишился чувств, когда боль в бедре стала невыносимой, поэтому вряд ли мог судить, как далеко унёс его летающий барс, да и снега вокруг он не заметил, лишь кое-где, глубже в лесу, можно было видеть небольшие участки, покрытые белым. Как бы то ни было, сидеть здесь и рассчитывать на то, что за ним придут, было глупо. Пока он будет дожидаться помощи, похитители вполне могут решить, что от неспособного передвигаться без посторонней помощи пленника мало толка, и избавятся от него. Но ведь Спиро сказал, что... найдёт его, что бы ни случилось. И Нейт этим словам верил, потому что если не были истиной они, то что тогда в этой жизни можно назвать этим словом? К тому же, говорил их не человек, вперёд которого родилась ложь. Их говорил тот, в чьих жилах текла горячая волчья кровь, а значит - преданность. Когда тэлонец, так и не дождавшийся от него ни слова, ушёл, Нейт облокотился спиной об один из мешков и закрыл глаза, представляя лицо своего оборотня, но был вынужден тут же распахнуть ресницы. Образы не приходили. *** Примерно в то же время Спиро стоял у края пропасти, опустив голову и глядя на две вмёрзшие в снег капли крови, которые выбила из тела Нейта стрела прежде, чем юноша сорвался, чтобы попасть в лапы тэлонцев. Из-за раны он не мог наклониться или сесть на корточки, чтобы разглядеть поближе эти крохотные следы, словно укоряющие его в том, что вновь не оказался рядом, когда был нужнее всего. Закрыв глаза, Спиро в который раз, стараясь сохранять спокойствие и не торопиться, с шумом втянул воздух, но не почувствовал ничего нового. Слабый запах крови его пары едва ощущался, и куда вёл, было не различить: слишком неуловимыми для ходящего по земле оказались те, кто унёс свою добычу по воздуху. Как их выследить, он пока с трудом представлял. Наблюдавший эту картину с нескольких шагов Алвер удержался, чтобы не закатить глаза. Оборотень был невыносим, вечно всё делал по-своему... и даже теперь пришёл вот сюда не иначе как за тем, чтобы позлить колдуна, и так делающего всё возможное, чтобы эти странные раны на его бедре срослись поскорее. Когда Спиро рассказал, при каких обстоятельствах они появились, Алверу захотелось злорадно усмехнуться, но он этого не сделал. В конце концов, оборотень сам себе выбрал такую непутёвую пару, хотя всё могло ведь сложиться иначе, будь он хоть немного разумнее... Но Алвер так же быстро об этом позабыл, потому что волнение за Спиро было уже далеко не таким сильным, как он предполагал изначально, когда шёл сюда. Что-то ведь это да означало? Всё-таки переболело? Алвер ещё негодовал, почему ему нужно было тащить с собой одного раненого дурака, чтобы помочь другому такому же дураку? Лиодрин толком ничего не объяснила, а расплывчатых фраз вроде "волк не сможет помочь" было недостаточно, чтобы хотя бы представить то, с чем ему предстояло столкнуться в деревне оборотней, куда они с Каном торопились как могли, почти не делая привалов. Позже, когда он закончил обрабатывать раны Спиро, и того унесли в его дом, Алвер оставил Кана и отправился к вожаку выяснять подробности случившегося. Из разговора с Хадаром Алвер узнал, что некоторые из тех, кто обрёл свою пару, действительно ощущают друг друга настолько сильно, что если ранен один, то раны появляются и у другого. - И что, если этот ардеонец погибнет, то Спиро ждёт то же самое? - спросил тогда Алвер, внезапно с трудом выговаривая слова. - Скорее всего, так и будет. Ты же видел, в каком он сейчас состоянии, - невозмутимо отозвался вожак, и колдун лишь позавидовал его выдержке. Ведь судя по тому, что он слышал от этого оборотня раньше, Спиро был ему очень дорог, вроде как ещё один сын. Глядя сейчас в спину неподвижного оборотня, Алвер размышлял, как тому удавалось в подобной ситуации сохранять такое самообладание. Он и эмоции-то показал всего один раз, да и то... колдун подобное и за эмоции-то не считал, так... фырканье скорее. Смог бы он сам вот так вот стоять, понимая, что ничего не может сделать, чтобы спасти любимого человека? Алвер вспомнил, какие переживания одолевали его самого, когда он, смятённый и не понимающий, что им движет, ждал возвращения шахадца и не знал, жив тот или уже нет, и как вёл себя словно последний дурак, когда тот вернулся. Поджав губы, колдун медленно подошёл и, немного помявшись, положил ладонь на каменное плечо оборотня, ощутив жар его кожи под слоем тонкой ткани. Тот будто и не заметил. - Тебе придётся ещё кое-что выпить, чтобы раны быстрее заживали, - сказал он тихо, и Спиро к его удивлению просто молча кивнул, продолжая изучать сосредоточенным взглядом горизонт. Собравшись с мыслями, Алвер добавил: - Возможно, что и ему от этого будет легче. Он убрал руку, не дождавшись никакой реакции, и тоже поглядел на утопающие в голубой дымке скалы на горизонте. День выдался на удивление ясным и морозным. - Знаю, ты меня не рад видеть, - проговорил сквозь зубы Алвер. - Я уже и сам не рад, что по моей вине вам пришлось так помучиться. Понимаю, что верить мне оснований нет, но я совсем не этого хотел. - Не имеет значения, - едва слышно произнёс Спиро. - Дело прошлое. Не стоит ворошить. Алвер удивлённо поднял брови, хотя оборотень и не смотрел на него. - Я тебя в самом деле с трудом узнаю, - признался, наконец, он. - Ты... действительно его любишь, - в голосе всё-таки прозвучала лёгкая горечь, которую Алвер скрыть так и не сумел. Спиро медленно повернул голову, и несколько мгновений их взгляды держали друг друга. Только потом оборотень глухо произнёс: - Желаю тебе никогда не узнать, насколько сильно. Алвер не нашёлся, что ответить, но в этот момент вдруг почувствовал внутри что-то странное. Будто разорвалась в его груди какая-то нить, всё это время держащая его в напряжении, и когда Спиро отвернулся, колдуну стало очень легко, словно он вылез после многолетнего заточения из тёмного, затхлого подвала и глотнул, наконец, свежего воздуха. - Идём обратно в дом, - сказал он, двинувшись с места, и оборотень последовал за ним, не проронив больше ни слова. Внутри жилища Спиро нашёлся Кан, который здесь, на природе, внезапно быстро пошёл на поправку. Этим утром Алвер не без ругани заставил его раздеться и заглянул под повязки, обнаружив, что раны, наконец, затянулись новой кожей. - Что от меня потребуется? - спросил Кан, когда колдун напоил оборотня зельями, и тот уснул. - Идём во двор, тут дышать нечем, - поморщился Алвер, пытаясь отделаться от пропитавшего уже, казалось, всю одежду и волосы запаха трав. - Если судить по рассказам местных, у похитителей теперь не хватает одной крылатой кошки, которую убил оборотень, плюс ещё нагрузка в виде раненого ардеонца. Это ощутимо замедлит передвижение в сторону Тэлонии, но вопрос - насколько? И что, ты действительно видел, как эти... животные извергают огонь? Оборотни мне об этом ни слова не сказали, когда я их спросил. - Похоже на то, - с сомнением отозвался Кан. - Мне бы одну такую... поизучать, - задумчиво проговорил Алвер, пряча начавшие замерзать на морозе руки в карманы плаща. - Тебе только бы поизучать кого-нибудь! - фыркнул шахадец, и колдун усмехнулся. - Думаю, что у нас есть в запасе ещё день, - проигнорировал его Алвер и невозмутимо продолжил: - Дольше Спиро просто не протянет в бездействии. И если бы кое-кто не имел иммунитета к различным лекарствам, то тоже уже давно был бы здоров. Кан пожал плечами: - Кто-то ещё пойдёт, или втроём? - Думаю, нас троих будет вполне достаточно, - отозвался Алвер, разглядывая идущих по двору подростков. Затем перевёл взгляд на сидящих у колодца женщин, одну из которых ему тоже довелось немного подлечить в день прибытия, и сейчас она чувствовала себя уже почти хорошо. На оборотнях быстро заживали любые раны. *** Пошёл снег. Его крупные хлопья, которым посчастливилось проникнуть сквозь древесные кроны, падали на сухую землю, и Нейт поймал ладонью несколько снежинок, мгновенно растаявших. Некоторое время назад его покормили, и он принял еду из чужих рук, не беспокоясь о том, что та может быть отравлена. Это не так важно. Если у тэлонцев на него какие-то планы, то вряд ли они станут травить пленника. К тому же еда поможет ему быстрее восстановить силы. Что удивительно, проснувшись, он обнаружил, что рана на ноге заживала с поразительной скоростью. Больше беспокоило плечо, которым он с трудом мог пошевелить; у него даже создалось впечатление, что внутри остался наконечник стрелы. Поморщившись, он отверг эту мысль. Когда к нему вновь подошёл молодой тэлонец, во время завтрака представившийся Лотой, Нейт как раз пытался немного размять раненую руку. Заметив его старания, тот сел рядом на корточки и заметил: - Ты не должен пытаться даже думать о помощи. У нас не только искусные стрелки, но ещё и отменные маги. Здесь тебя никто не найдёт. Только навредишь себе. - Зачем я вам нужен? Почему не убили? - спросил он, решив, что хуже всё равно не станет. Тэлонец помолчал, разглядывая пленника тёмными глазами, и Нейту стало даже не по себе от этого пытливого взгляда, а по спине поползли мурашки. Может, Лота тоже был магом и умел проникать в чужие мысли? Или ограничивать их поток? Стоило лучше следить за тем, о чём думаешь… - Тебе просто не повезло, - ответил, наконец, Лота. - Наш владыка больше любит оборотней. Но раз уж попался ты, делать нечего. - Чем же ему так по душе оборотни? - предчувствуя недоброе, поинтересовался Нейт и обнаружил, что его голос звучит ровно, как обычно – так и не разберёшь, что ему не по себе. - Они сильнее, поэтому дольше выживают, - пояснил Лота. - Дольше выживают? - переспросил он. Собеседник поднялся, глядя на него сверху вниз: - На арене. Если выживешь, тебя отпустят. Когда тэлонец пошёл прочь, Нейт некоторое время смотрел ему вслед, пытаясь понять, что его ожидает в ближайшие несколько дней. О боях на арене он был наслышан, подобные забавы практиковались и в Ардеоне, вот только... драться против животных выходили обычно преступники или предатели. Сам он ни разу подобного зрелища не видел и не очень-то по этому поводу переживал. Представить себя участником боя не на жизнь, а на смерть он не мог. В голове не желало укладываться что-то подобное. Что за обычаи у тэлонцев, и против кого он будет сражаться? Нейт никогда не был физически слабым и с детства обучался владению оружием. Но вопрос в другом - дадут ли ему оружие там? Если одолеть равного по силе мужчину он бы ещё смог, то что говорить, достанься ему в соперники тот же барс? Подтянув к груди здоровую ногу, он обхватил её руками, пытаясь немного унять мечущиеся в голове мысли. Каковы были его шансы? И сколько ещё они будут добираться до тэлонского города, где он встретится с их повелителем? Успеют ли зажить за время пути его раны? И главное – как помочь любимому себя отыскать?.. Он был немало удивлён тем, что воспринимает происходящее так рационально, не чувствует паники. Скорее наоборот, в голове его чётко выделялась одна мысль: "так просто вы меня не получите". Интересно, где сейчас Спиро? Что бы он сказал, увидев его сейчас? Гордился бы тем, что Нейт не впал в отчаяние, не сидел, дрожа от ужаса и сжавшись в комок? Мысли о возлюбленном странным образом придали ему сил, и Нейт понял, что улыбается. Пусть тэлонская магия не давала возможности представить его лицо, но запретить сердцу чувствовать она не могла. "Я обязательно снова увижу тебя". С этой мыслью он окончательно успокоился и решил, что лучшим сейчас будет спать, ведь во сне быстрее заживают раны. Эту истину он усвоил хорошо. *** - Спиро, просыпайся! - Алвер потряс его за плечо, и оборотень открыл глаза. - Ты мог бы и сразу это сделать! Оборотень хотел было спросить, о чём толкует колдун, но вместо слов из груди его вырвалось рычание, и тогда он всё понял. Конечно же, в волчьем облике и раны заживали быстрее, только вот он, занятый мыслями о Нейте, не сразу подумал об этом. За него подумало тело и звериные инстинкты, за что Спиро был благодарен своей второй сущности, оказавшейся куда сознательнее. Он осторожно поднялся, отметив, что наступать на раненую ногу уже вполне может, лишь немного прихрамывает. Главное, что почти не болело. Видя, что оборотень и не думает обращаться в человека, Алвер развёл руками: - Я думал, что мы отправимся ближе к вечеру. Он ожидал, что Спиро будет возражать, но оборотень кивнул и выскользнул за дверь. Алвер вышел следом за ним на порог: волк прошёл до колодца, где уже в человечьем облике достал ведро и ополоснул в нём руки и лицо, после чего обернулся, выжидающе взглянув на колдуна. Алвер не спеша подошёл, опасаясь, что Спиро передумает, но тот сказал: - Как мы найдём его? Я не чувствую даже намёка на след. «Так вот о чём ты всё это время думаешь…» - понял Алвер. - Думаю, волноваться из-за этого тебе не стоит. Мы отправимся в сторону тэлонской границы, и, уверен, по пути обнаружим какие-то следы. - Обнадёживает лишь то, что если с Нейтом что-то случится, я узнаю об этом первым, - пробормотал Спиро, вытирая ладони о рубаху, и колдун вновь поразился тому, насколько спокойно оборотень говорил о возможной гибели. – Ты можешь взять его коня, если хочешь. Алвер покачал было головой, но затем, подумав немного, кивнул: - Ты прав. Он вполне может пригодиться. Весь оставшийся день Спиро пролежал возле своего дома, положив голову на скрещенные лапы, и Алвер решил его лишний раз не тревожить, учитывая тот факт, что рана заживала буквально на глазах. Он провёл довольно много времени, ведя в общем доме беседы с Хадаром и с Дэшем, которые рассказывали о недавних стычках между тэлонцами и шахадцами, произошедших в раскинувшейся внизу долине. Узнавал у них, как лучше идти, чтобы не слишком напрягать ещё не окрепшего оборотня, и в который раз задал вожакам вопросы о тэлонцах. Единственным, что они ему поведали, было то, что стоит опасаться не столько магии, сколько их стрел, бьющих без промаха. Алвер только кивал. Магия, пусть и незнакомая, была ему не так страшна, ведь с ним собирались идти двое упрямых болванов, не приемлющих никакого оружия. Может, удастся уговорить Кана взять-таки хоть какой-нибудь меч? Вспомнив надменное лицо шахадца, он быстро передумал – такого уговоришь. Проще самому овладеть оружием! Когда все вопросы были исчерпаны, Алвер нашёл друга сидящим на земле у крыльца возле спящего волка. - Не знаю, как мы будем противостоять их лучникам, - пробормотал задумчиво колдун, устраиваясь рядом на ступенях и глядя на сосредоточенное лицо Кана. - Это предоставь мне, - отозвался шахадец. - Ну да, - вздохнул Алвер. – Что-то я не вижу на тебе никакой брони, способной остановить стрелу. - И зря, - шахадец повернул голову, и глаза его неприятно сверкнули. - Ладно-ладно, - колдун поднял руку, показывая, что развивать тему не собирается. – Может, ты хочешь поехать верхом? - Нет. Никогда не любил лошадей, - Кан посмотрел на лежащего рядом зверя. – Как ты думаешь, сможем мы найти его мальчишку? - Надеюсь, - вздохнул Алвер. ***