Моё любимое чудовище

*** Утром Лота разбудил его чуть свет и сказал, что нужно двигаться дальше. Выпросив пару минут на естественные нужды, Нейт дохромал до ближайших к лагерю кустов. Удостоверившись, что никто его не видит, он вытащил из сапога кинжал и, закатав рукав, сделал небольшой разрез чуть пониже локтя. Выступившие капли крови он собрал тупой стороной клинка и вытер о древесную кору. Всё это он проделал по возможности быстро, чтобы похитители ничего не заподозрили, затем так же, не мешкая, помочился и вернулся в лагерь, где его сопровождающий уже приготовил ему скудный завтрак, состоящий из подсохшей овсяной лепёшки и чашки тёплой воды. Очевидно, припасы тэлонцев подходили к концу. Когда состоящая из десяти взрослых мужчин и троих помоложе, не считая пленного, группа двинулась дальше, ведя на поводу своих жутковатых зверей с вершковыми когтями, юноша шёпотом спросил у идущего рядом Лоты: - Почему вы здесь задержались? - Ради трофеев, - ответил тот непринуждённо, словно они были давними друзьями. – Теперь мы вернёмся домой, таких длительных остановок впредь не будет. И правда - тэлонцы просидели в этом лагере почти два дня. Впрочем, даже с учётом этого новость была явно не из хороших. Всего один кровавый след, чтобы дать Спиро подсказку, в какой стороне искать. Несколько алых капель на шершавой сосновой коре. Дадут ли они оборотню подсказку, если он решит отправиться за ним? *** Ближе к вечеру их отряд всё же остановился на короткий привал. Отдыхали люди, потому что крылатым котам восстанавливать силы как будто бы не требовалось. Нейт наблюдал за их блестящими голубыми глазами и перекатывающимися мышцами под лоснящейся шерстью, и в голове его крутилось множество мыслей. И то, каково это - оседлать такую вот невиданную тварь, и каково - лететь, рассекая воздух. Всё-таки магия, которую ардеонцы никогда не практиковали, считая куда более полезным владение оружием, была удивительным искусством. Сколько всего необыкновенного таил в себе мир, окружающие его страны... Огорчало лишь то, благодаря чему ему удавалось в последнее время сталкиваться с чудесами - то по принуждению, то от не зависящих от него самого обстоятельств. Впрочем, благодаря первому он нашёл свою судьбу, а вот сейчас был в шаге от того, чтобы всё потерять, включая собственную жизнь. "Хотел посмотреть мир? Получай и не жалуйся", - хмыкнул он, переводя взгляд на сидящего рядом тэлонца. Парень, заметив это, приободряюще улыбнулся ему, и Нейт сделал то же самое. В конце концов, почему бы не быть вежливым, если похитители не делали ему ничего дурного? Ну, разве что вели на бойню. От этой мысли Нейт вновь улыбнулся, но уже без прежнего веселья. Мрачная перспектива собственного будущего нависала неизбежно, будто чёрное грозовое облако над долиной, подсвечиваемое мерцанием мёртвенно-лиловых всполохов молний. Немного передохнув, тэлонцы стали собираться, и Нейт последовал их примеру. Наступать на раненую ногу было уже почти не больно, но он всё равно делал это с осторожностью. Идущий рядом Лота периодически поглядывал на него, желая удостовериться, что пленник в порядке, и вскоре Нейт перестал обращать внимание на эти взгляды. В конце концов, не нуждался в такой уж опеке. С наступлением сумерек они вышли из леса, и открывшийся вид заставил на мгновение задержать дыхание. Несмотря на то, что было уже очень темно, он разглядел впереди в долине, куда скатывался обрыв, насколько хватало глаз, простиравшиеся бескрайние заснеженные поля, искрящиеся под светом вышедшей на небо луны, прорезанные венами обледенелых рек, словно прожилками на крыльях стрекозы. - Многие называют эту долину Краем Земли, но лишь потому, что мало кому удаётся пройти дальше, - тихо пояснил Лота, и Нейт повернул голову, ожидая пояснений. - Места внизу крайне трудны и весьма опасны для преодоления пешком. Нейт вновь взглянул на лежащую впереди красоту. И вздрогнул, когда стоящий рядом тэлонец сказал: - Чтобы не подвергать себя лишней опасности, дальше мы полетим. *** - Ты точно в состоянии идти? - с сомнением проговорил Алвер, когда оборотень, прерывисто дыша, поднялся на ноги и хмуро посмотрел на колдуна. Было видно невооружённым взглядом, что он всё ещё бережёт повреждённую ногу. - Может, было бы разумнее отправиться утром? - Время потеряем. И так из-за меня задержались, - покачал головой Спиро. - Будешь плестись - не сильно ускоришь поиски, - фыркнул Алвер, но возражать перестал. Слишком уж у оборотня лихорадочно блестели глаза, чтобы пытаться его разубедить. Да и по опыту колдун знал о непробиваемом упрямстве друга. Когда Спиро ушёл седлать для него ардеонского жеребца, колдун заглянул в дом, чтобы поторопить Кана и перед отбытием ещё раз проверить его раны. Шахадец, коротко на него взглянув, бросил: - Если ты собираешься снова осматривать мои раны, советую эту затею оставить. - Это почему же? - Потому что до момента, пока мы не найдём Нейта, никаких контактов между нами быть не должно. Алвер непонимающе моргнул: - А если тебя ранят? Нельзя будет даже помочь? - Нельзя, - кивнул Кан, ничем не поясняя свою странную просьбу, больше смахивающую на запрет. - Почему? - всё же попытался колдун. Обращённый на него ядовитый взгляд ответил за своего обладателя. - Да уж, повезло мне со спутниками, - мрачно сделал вывод Алвер. - Один - сумасшедший убийца, второй и того хуже... - махнув рукой, он пошёл на выход, бросив через плечо: - Минут через пятнадцать будем выходить. На улице быстро смеркалось, и стало ощутимо холоднее. Алвер закутался получше в плащ, глядя на безоблачное тёмное небо, покрытое россыпью звёзд. Не зря Кан спрашивал у него, получится ли совершить задуманное - колдун совсем не был в этом уверен. Догнать тэлонский отряд с их летающими зверями в его понимании являлось делом неосуществимым. Но и не помочь Спиро он не мог, хотя ещё и не представлял до конца, в чём будет заключаться эта помощь. Алвер знал свои возможности, а также то, что были они далеко не безграничны. Проникнут они в Тэлонию, а там? Дойдут до первого поселения, где их, явно выделяющихся на фоне местного населения, быстренько прибьют без разбора, кто такие... Но хуже всего была та явно напускная самонадеянность, с которой шахадец намекал о собственной неуязвимости. То ли Кан опять что-то недоговаривал (взять хоть эту странную просьбу к нему не прикасаться), то ли просто свихнулся, решив, что утраченная сила к нему вернулась. Оборотень попросту на любую предстоящую опасность плевал - ему надо было спасти свою пару во что бы то ни было. А дальше - хоть трава не расти; что будет потом, он вообще не думал, судя по всему. - Врагу не пожелаешь таких спутников, - буркнул колдун, поднимая повыше ворот. В темноте сверкнули глаза оборотня, следом за ним шел запряжённый конь. Алвер молча проверил ещё раз, всё ли необходимое положил в сумку, удовлетворённо кивнул, после чего залез в седло, поправил одежду, чтобы нигде не задувало, и выжидающе поглядел на дверь. Кан не заставил себя ждать. - Мы спустимся в долину и пойдём вдоль леса, - пояснил Алвер. - Хадар сказал, что это самый короткий путь. Оборотень, кивнув, пошёл вперёд. - Давай за ним, - приказал колдуну шахадец, и Алвер, поморщившись, стукнул Каскада пятками по бокам, направляя жеребца следом за волком, после чего услышал позади шаги Кана. *** - Бояться не надо. Держись за меня покрепче, и всё будет в порядке, - Лота залез на спину своего кота, взялся за поводья и повернул голову, чтобы удостовериться, что Нейт последует его примеру. - Он не укусит, - улыбнулся тэлонец, надвигая на нос обвязанный вокруг шеи платок, чтобы защититься от ветра. Затем надел на голову капюшон, отороченным мехом. - Да уж... - Нейт всё-таки пересилил поселившееся в груди беспокойство и устроился за спиной Лоты, обхватил его руками за талию. - Эй, так ты меня задушишь, - усмехнулся тот, и хватку пришлось немного ослабить, хотя никакой уверенности в том, что он не упадёт с этого живого, движущегося тела под собой, совершенно не было. Всё-таки пальцы сжались сильнее скорее интуитивно, когда зверь, расправив крылья, разбежался и, оттолкнувшись мощными лапами, прыгнул с обрыва, плавно уходя вниз, после чего несколькими взмахами помог своему отягощённому двумя всадниками телу набрать нужную высоту и присоединиться к остальным. Нейт прикрыл глаза и с трудом мог дышать - ледяной воздух бил в лицо, не давая возможности как следует вдохнуть. Он уткнулся лицом в плечо Лоты, понимая, что если будет разглядывать плывущую под ними красоту, то попросту задохнётся. Одежда тэлонца пахла кожей и костром, и в таком положении хоть и было холодно, но стало как-то спокойнее. Полёт всё длился, и вскоре Нейт замёрз настолько, что перестал чувствовать сжимающие куртку Лоты пальцы и слегка запаниковал, что сможет случайно отцепиться от всадника и упасть. Наездник, словно почувствовав беспокойство сидящего за спиной человека, обернулся, глянув на него, потом коротко выкрикнул что-то на тэлонском, и Нейту пришлось зажмуриться, потому что перед ними вдруг раскрылось кольцо пламени, сквозь которое барс пролетел, разрезав его крыльями. Поразительно, но стало как-то сразу теплее. Даже показалось, что кровь побежала быстрее, прогоняя холод. Нейт припомнил, что уже видел горящие в небе огни, создаваемые тэлонцами, но сейчас не мог бы сказать, чьих рук это было дело - Лоты или его зверя. Пламя будто спугнуло ночной мрак, и на горизонте показался сперва просвет, а затем и восходящее солнце. Нейт отстранился от тёплой спины тэлонца, выглянул из-за его плеча и удивлённо распахнул глаза - силуэты гор на горизонте были настолько причудливыми, что походили на странные, выступающие из тумана крепости. Когда отряд подлетел ближе, юноша понял, что это и были рукотворные строения, выточенные прямо в горных массивах руками могущественных мастеров... или же силами магии? Всадники опустили своих животных на высокую площадку, с которой им предстояло спуститься по широкой лестнице вниз. Тут же подбежало несколько людей, чтобы помочь всадникам спешиться и увести летающих котов отдыхать. Нейт слез, вставая на нетвёрдые ноги, и отряхнул заиндевевшие рукава куртки. И с трудом сдержал смешок, когда увидел покрытые инеем брови и ресницы повернувшегося к нему Лоты. Как он, интересно, проделал такой путь, вынужденный всё время смотреть вперёд? - Вот мы и в Тэлонии, - стаскивая ставший твёрдым платок с лица, пробормотал Лота. - До вечера будем отдыхать, а потом провожу тебя к нашему правителю. - У вас довольно обходительны с пленными, - пробормотал Нейт задумчиво. Лота пожал плечами: - Почему бы и нет? Раз уж тебе всё равно осталось жить максимум неделю. *** Дорога шла на удивление легко. Хоть Алвер и был исполнен плохих предчувствий, ни один из его спутников ничем не выказывал, что вот-вот рухнет без сил. Однако спешить с выводами колдун всё же не хотел, периодически изучая то ауру оборотня, то оглядываясь на сосредоточенного на чём-то своём шахадца. Кан тоже за всю дорогу не проронил ни слова. К Спиро в этом плане претензий не было, в волчьей ипостаси он, даже захотев, не смог бы сказать ничего вразумительного, а вот идущий позади воин начинал уже раздражать. "Напустил таинственности, а я теперь мучайся..." - вздыхал колдун, прикидывая, как бы разговорить шахадца, чтобы дорога не казалась такой скучной. Правда, искать повода завести беседу не пришлось. Вскоре путники вышли к реке. Спиро некоторое время назад скрылся в сумерках, разыскивая следы, и Алвер направлял Каскада туда, где замечал отпечатки волчьих лап. - Он уже на той стороне, - буркнул колдун, подозрительно поглядывая то на остановившегося рядом Кана, то на рябь, бегущую по поверхности тёмной воды. - Может, всё-таки сядешь на коня? А то промочишь ноги, будешь потом чихать весь оставшийся путь... Брошенный на него исподлобья мрачный взгляд явно подразумевал направление, в котором Кан желал отправиться непрошенному советчику. Пожав плечами, колдун бросил затею как-то облегчить жизнь шахадцу и, проехавшись вдоль берега, нашёл местечко помельче, после чего быстро пересёк речку. Из темноты выскользнул волк, явно чем-то взбудораженный, потому что он, покрутившись вокруг себя, снова скрылся из виду, намекая, что нашёл нужное направление. - Нам пока везёт, - задумчиво проговорил Алвер, не обращаясь ни к кому конкретно. К утру достигнем края горного хребта, если не будет заминок. Потом ты отдохнёшь, - он похлопал фыркающего и перебирающего ногами жеребца по шее. - Как бы тебе прежде не выпасть из седла от усталости, - раздался вдруг из-за спины голос Кана. Алвер обернулся, удивлённо глядя на шахадца, и едва не поперхнулся, увидев, что тот идёт босиком, а сапоги несёт в руке. Судя по всему, он снял их ещё на том берегу - воды с них не капало, а штаны Кан закатал до колен. Сузив глаза, колдун решил, что с дураком лучше всё же не связываться. Пусть делает, как знает. Да и потом, Алвер ведь совсем ничего не знал о том, чему тренировали с детства этих воинов. Может, они вообще могли часами плавать в проруби и не чувствовать холода? Они шли какое-то время вдвоём по волчьим следам и вскоре углубились в лес. Спустя ещё где-то час догнали Спиро, который с понурым видом сидел на камне и глядел в черноту между деревьями, зажимая ладонью раненое бедро. - Давайте передохнём, - предложил оборотень. Алвер спрыгнул на землю, подошёл убедиться, что кровь у оборотня не идёт, и, проверив повязки, стал устраивать костёр. Кан молча спустил с плеча сумку, бросив её у камня, и отправился собирать хворост. Вскоре лица устроившихся у огня осветило тёплым мерцающим пламенем. Оставалось лишь пожалеть о том, что привал их будет коротким - у костра было уютно, замёрзшие пальцы Алвера наконец согрелись. - Я нашёл здесь неподалёку это. Прилипло к ветке куста, - Спиро разжал пальцы, и его спутники увидели на ладони серое пёрышко. - Больше никаких следов, снегом всё засыпало, даже если они и были. Алвер взял с его ладони перо и присмотрелся. - Они считают себя неуловимыми волшебниками, - с издёвкой проговорил он. - Но и я не веником делан. Он прикрыл глаза и бросил перо в начавшие уже тлеть угли, а затем, понизив голос, начал напевать бессловесную мелодию, возрождая пламя к жизни. Когда огонь разгорелся с новой силой, вокруг стало будто темнее. Кан удивлённо повёл бровью, озираясь. Из-за деревьев за спиной Алвера вышел призрачный волк. Обойдя сидящих у костра, он прошёл сквозь пламя, а затем направился прочь. - Теперь у нас есть направление, - сказал колдун немного устало. - Спиро, он пойдёт с тобой до утра. На рассвете моё колдовство рассеется. *** Когда стало светать, Алвер был уже на грани того, чтобы заснуть прямо в седле. В итоге Кан взялся за поводья и повёл коня сам, позволив всаднику провалиться-таки в полудрёму. Когда Каскад остановился, колдун открыл глаза и с облегчением выдохнул, увидев, что они вышли из леса. Спиро, глянув на него, сообщил: - Нейт позаботился о том, чтобы мы не сбились с пути. Странно, что я не почувствовал, когда он себя порезал. Алвер вяло кивнул. Сейчас его гораздо больше волновал хотя бы короткий сон, а не какой-то там предусмотрительный сопляк, - после вызова волка он сразу почувствовал слабость, а после ночи в седле вообще с трудом стоял на ногах. "Конечно, куда мне до вас двоих, неутомимых..." - сонно подумал он, устраиваясь среди корней засохшей ели. - Мне надо немного поспать... - начал Алвер, морально уже готовый к возражениям. - Всем надо отдохнуть, - кивнул Спиро. - Ну, может, кроме нашего друга, - он перевёл взгляд на стоящего с невозмутимым лицом Кана. Шахадец лишь глаза закатил. Алвер усмехнулся, но тут же сделался серьёзным: - Нам придётся искать более подходящий спуск. - Пожалуй, - согласился оборотень. - Отдыхай, пока есть время. Долина, по которой нам предстоит идти ближайшие пару дней - гиблое место. Уже засыпая, он слышал, как его спутники завели тихий разговор, но найти в себе силы, чтобы проснуться, было слишком тяжело. Если Спиро предрекал лежащий впереди трудный путь, следовало пользоваться случаем и восстанавливать силы. ***