***
Утро — самое противное время суток. Харли никогда не любила его. Особенно после насыщенных бессонных ночей, когда все происходящее начинает казаться безумным сном, лишь отдаленно напоминающим реальность. В теле появляется легкая усталость, требующая прилечь под теплое одеяло. Вот и сейчас, сидя в угнанной машине недалеко от центра, Квинн одолевала сонливость, вместо более логичного напряжения и охотничьего азарта. Она слишком устала, поэтому все ее мысли занимал поиск места, где можно пару часиков отдохнуть, прежде чем начать играть в навязанную кровавую игру. К тому же люди Джокера едва ли будут разыскивать ее по улицам среди бела дня. Это создало бы слишком много шума и лишнего внимания, которое никому не нужно. Она достала мобильник из кармана и долго листала телефонную книжку в поисках номера Алана Саландера или, как его называли заказчики, Терьера. Успешный киллер, создавший собственную контору, где, помимо него самого, числилось около тридцати известных в определенных кругах специалистов данной области. Порой Джокер пользовался его услугами, когда требовалось сохранить анонимность, с чем его головорезы не всегда справлялись. Терьером его назвали за поразительные способности по выслеживанию жертв, он шел по следу словно натасканный охотничий пес. На счету у него не было ни одного не выполненного заказа. Было несколько причин, почему Квинн собиралась обратиться к этому непростому человеку. Во-первых, он был ей должен после того, как она вовремя предостерегла его, спасая от смертельно опасного гнева Джея; во-вторых, Терьер питал далеко не светлые чувства к главному психу Готэма и при случае не упускал возможности насолить ему; в-третьих, он не из тех, кто забывает доброту, у него сохранилось редкое для Готэма понятие чести; в-четвертых, Алан способен обеспечить безопасность. — Слушаю, — отозвался заспанный голос Саландера, — Квинн? — Доброе утро, Алан, — звонко поприветствовала Харли, быстро переходя к делу, — мне срочно нужна твоя помощь. — Только не говори, что вы опять поссорились! — недовольно прорычал мужской голос, — повторю еще раз, никто из моих ребят нападать на Джокера не рискнет. Если ты разбудила меня только ради этого, я лично тебя придушу. — Звучит многообещающе, — хихикнула девушка, мимолетно оглядывая себя в зеркало заднего вида, — но нет. Мне нужно укрытие, всего на пару часиков. Сможешь устроить? — Все так серьезно? — Ну-у-у, скажем так, скучать особо некогда. — Тогда езжай ко мне, адрес скину сообщением, — ответил Терьер, отключаясь. Дождавшись сообщения, Харли завела мотор, лихо развернулась и поехала по указанному адресу, нагло обгоняя впереди идущие машины. Это оказалась неудачной идеей — спустя минуту обнаружился хвост из одного подозрительно знакомого внедорожника, который начал стремительно настигать. Если бы не усталость, Квинн с удовольствием погоняла бы по городу, дразня и стараясь улизнуть, но сейчас желание выспаться оказалось сильнее. Поэтому, свернув к станции метро, она проворно выскочила из машины и ринулась в подземку. В утренней предрабочей неразберихе Харли просочилась на перрон, вместе с толпой нетерпеливо ожидая поезда. Скрывшись за колонной, девушка внимательно следила за входом, постукивая ножкой. Двоих плечистых верзил в кожанках среди офисного планктона она заметила сразу, как только они показались из туннеля на эскалаторе. Почти тут же послышался гул приближающегося поезда. Пропустив самых настырных вперед, Харли зашла одной из последних, замирая перед закрывающимися дверями. В этот момент ее заметили, но ничего сделать не успели — поезд тронулся. Помахав им, она облегченно вздохнула. До квартиры Саландера Квинн добиралась осторожно, стараясь не привлекать внимания. — Расскажешь? — полюбопытствовал мужчина, когда Харли села с чашкой чая напротив. — У тебя здесь миленько, — она улыбнулась, делая маленький глоток горячего напитка. Гостиная действительно была оформлена стильно в красно-черных тонах. Освещалось помещение светодиодными лентами из-за стыков подвесного потолка и кое-где по стенам. Окна закрыты задвижными панелями с абстрактными угловатыми рисунками. — Так и думал, — хмыкнул он, наслаждаясь ароматным кофе, — чувствуй себя как дома, — Алан пару минут помолчал, а потом попробовал снова, — и все же, Квинн, от кого ты так усердно прячешься, раз решила попросить укрытия у меня? Неужели от своего обожаемого? — Не совсем. Можно тебя попросить еще об одном одолжении? — Гулять так гулять, — не удержался Саландер от сарказма. — Мы можем обойтись без вопросов. Я с самого рассвета мечтаю о горячем душе и мягкой кровати. — Ванная и гостевая спальня в твоем распоряжении, — он поднялся, забирая чашки, — иди отдыхай. — Спасибо, сладкий, — Харли послала вслед удаляющемуся на кухню мужчине воздушный поцелуй, — ты знаешь, как сделать девушке приятно. — Детка, не провоцируй меня, — отозвался он из кухни. Внемля совету, Квинн отправилась в ванную. Теплый душ еще больше расслабил девушку, поэтому стоило ей добраться до кровати — мгновенно отключилась. Она настолько устала, что ее не беспокоили по обыкновению яркие сновидения. Даже когда Алан заглянул в комнату, а после долго и достаточно громко разговаривал по телефону в зале— ничего не нарушило ее крепкий сон. Когда Харли открыла глаза, за окном начало темнеть. Сладко потягиваясь, она вышла из спальни в гостиную, где слышался шум телевизора. Саландер развалился на черном кожаном диване с ведерком острых крылышек и бутылкой пива. — Для того кто находится в бегах у тебя на редкость крепкий сон, — заметил он, отставляя бутылку. — Узнал все-таки, — хмыкнула Квинн, беззаботно плюхаясь рядом на диван. — Похоже ты сильно разозлила Джокера, раз его люди готовы заплатить кругленькую сумму профессионалам за твою милую головку. — Не то чтобы разозлила… — она умыкнула из ведерка крылышко, — скорее мы поспорили. — На что же? — На то, что я встречу следующий рассвет целой и невредимой. Мужчина перевел на девушку серьезный взгляд, отключая пультом трансляцию футбольного матча и отставляя ведерко на журнальный столик. — Как бы там ни было, я заказ отклонил, однако кто-то мог его принять. Награда немаленькая, — Алан сделал очередной глоток пива, — предлагаю отсидеться, здесь тебя искать не будут. Посмотрим футбол, закажем китайской еды. — Скучно, и я терпеть не люблю футбол, — она передернула плечами. — Ну не футбол, какой-нибудь фильм на твой вкус, — не сдавался Терьер, — подставляться глупо, если можно переждать. — Спасибо за заботу, — Квинн улыбнулась, — но я не хочу пропускать все веселье, которое для меня организовал Джокер. — Тебя же убьют, упрямая девчонка! — прорычал Саландер, — неизвестно сколько людей выйдут искать тебя этой ночью. Ты можешь увернуться от сотни пуль, но одного удачного выстрела им хватит. — Знаешь что, песик. Я ценю нашу дружбу и твою помощь, но решения принимаю я, — она поднялась, — и я хочу сыграть. — Безумная, — тяжело выдохнул Алан, — хотя бы приоденься согласно случаю. У меня есть отличное оружие, как раз под твою маленькую ручку. А не та пукалка, с которой ты пришла. Они прошли в кладовку, где одна стена отъехала по едва заметным рельсам в сторону, открывая небольшой арсенал. Выходя оттуда, Харли была вооружена двумя пистолетами, удобным ножом, прикрепленным к ноге, парочкой метательных ножей и набором отравленных нейротоксином игл. — Может все-таки останешься? — уже у двери спросил Саландер. — Нет, и лучше прекрати меня уговаривать, а то я решу, что ты за меня переживаешь, — ехидно добавила Квинн, вставая на корточки и целуя мужчину в небритую щеку, — спасибо, песик. — Будь осторожна, безрассудная девчонка, — он шутливо погладил ее по голове, — не подставляйся под шальные пули. — Как скажешь, — она вышла в приоткрытую дверь, подмигнув Терьеру на прощание. Веселая и полная сил Харли не собиралась менять свои планы на этот вечер, несмотря на обстоятельства. Наоборот, это предвещало еще больше веселья. Она прекрасно помнила, что Джокер намеревался развлечься на благотворительном вечере, а любой светской львице жизненно необходимо выглядеть ослепительно на подобном мероприятии, поэтому девушка отправилась в ближайший модный бутик. — Девушка, простите, мы уже закрываемся, — сухо отозвалась из глубины магазина продавщица. — Какая жалость, — доставая пистолет, ухмыльнулась Квинн, — полагаю, что смогу убедить вас поработать еще немного. В зеркальной витрине ясно виднелся медленно приближающийся сзади охранник. Никак не среагировав, Харли с живейшим интересом рассматривала платья из последней коллекции, выжидая. Мужчина попытался обхватить с виду хрупкую девушку, но та проворно разворачиваясь ударила его ногой в живот, от чего он не удержался, падая на пол. — Неправильный выбор, — хохотнула Харли, опускаясь на корточки возле схватившегося за живот мужчины, — могли бы мирно разойтись. Возле кассы послышался торопливый цокот каблучков. — Милая, даже не думай вызывать полицию, — ласково пропела психопатка, выстреливая в потолок, — пока они доедут, я успею убить его, тебя и выбрать платье, — она взяла охранника за волосы и сильно приложила о белоснежный пол. — Вы…вы… убили его? — дрожа спросила продавщица, оседая у стены на пол. — Расслабься. Он просто немного передохнет после тяжелого рабочего дня, — Квинн вернулась к вешалке. Ее взгляд упал на темно-синее платье с длинными перчатками и накидку из белоснежного меха, идеальные для того, чтобы спокойно пронести оружие и гармонично выглядеть в высшем обществе. — Мне нужна косметичка, — Харли подошла к все еще находившейся в шоке продавщице держа пистолет в правой руке, а вешалки в левой. — Она там, — указала сидящая на полу девушка в сторону прилавка с кассой. — Чудненько, — довольно ухмыльнулась Квинн, — а теперь поднимайся. Покачиваясь на высоких каблучках, продавщица поднялась. — Садись на стул. Девушка послушно села. Небрежно бросив вешалки и пистолет на прилавок, Харли сноровисто стянула с ближайшего манекена шарфик и крепко связала продавщицу. — Будешь вести себя хорошо, и перед уходом я вызову полицию, — подхватывая свои вещи с прилавка, заметила преступница. Переоделась Квинн быстро. Платье село на фигуру почти идеально, разве что кобура портила вид, но этот недостаток прекрасно исправляла накидка. Затем она взяла косметичку, приводя голову в надлежащий вид. Самое долгое — собрать волосы в подобие прически. Окинув свое отражение, девушка была довольна. До тех пор пока взгляд не спустился к полу, открывая вид на кроссовки. — Это никуда не годится, — Харли подошла к напуганной продавщице, стягивая с нее туфли, — надо же, мой размер. Идеально. Нажав кнопку вызова полиции под столешницей, Квинн преспокойно вышла из магазина. Смирившись с судьбой, связанная работница модной индустрии лишь облегченно вздохнула, смотря вслед своим дорогущим туфлям. Почти сразу перед магазином остановилось такси, в которое девушка села без раздумий, не желая опаздывать на очередное представление Пудинга. Она горела от нетерпения увидеть его лицо, когда ее присутствие заметят получившие приказ на устранение наемники. В глубине души Харли мечтала, чтобы он, как верный рыцарь, бросился на ее защиту, но жизнь Квинн никогда не походила на добрую сказку, скорее на трешовый фильм ужасов. За размышлениями она чуть не пропустила момент, когда, остановившись на светофоре, водитель обернулся к ней с пистолетом. Девушка едва успела отшатнуться, за мгновение до глухого выстрела. Стрелявший не успел оценить обстановку, Квинн выхватила пистолет и без раздумий нажала на курок. — Тебе повезло, что не испортил платье, — зло выдохнула она, выходя из машины, — так легко бы не отделался. Пройдя пешком полквартала, Харли воспользовалась услугами доброго мужичка, который окидывая ее сальным взглядом, предложил подвезти. Наличие заряженного пистолета значительно поубавило его энтузиазм, однако довести до места назначения ему все равно пришлось. Только у здания пятизвездочного отеля в банкетном зале которого проходил благотворительный вечер, она убрала пистолет. — Больше не шали, — недобро ухмыльнулась девушка, перед тем как портье открыл дверцу машины, — для меня не составит труда превратить твою жалкую жизнь в кромешный ад. — Хорошего вам вечера, — заикаясь, отозвался водитель, когда портье помогал Харли выйти из автомобиля. Предвкушая вечер полный веселья и сюрпризов, Квинн с невинным видом двинулась ко входу в отель.Глава 7. Предвкушение
22 сентября 2016 г. в 06:40
Солнечный свет едва проникал в кабинет Джокера через плотные шторы, которые покачивались от прохладного ветра. Сам хозяин кабинета сидел в кресле, закинув ноги на стол, и задумчиво поглаживал пальцем лезвие ножа. Прошло уже несколько часов с того момента, как он приказал своим людям принести ему голову Харли.
Джокер не испытывал сожаления, скорее надежду о скором избавлении от затянувшейся болезни. Сегодня он признал, что не может собственноручно убить эту чертовку. Она уже давно перестала быть для него обычной куклой, превратившись в удобный инструмент и бог знает во что еще. Но Харли окончательно вышла из-под контроля, а этого спустить на тормозах он не мог. Это было бы равноценно признанию, что психопат испытывает к ней более глубокие чувства, на которые он считал себя не способным по определению.
Хотя, как сильно бы Джей не отрицал, ему отчаянно хотелось, чтобы она выжила. Все-таки Харли — творение, созданное по его подобию. Если кому под силу выжить, так это его обозленной сумасшедшей девочке, которая умудрялась снова и снова преподносить волнующие сюрпризы с самого их знакомства в клинике для душевнобольных.
Но Джокер не собирался идти на поводу у внезапно обнаруженной слабости. Незаменимых людей не бывает. Он уже нашел ту, из которой намеревался слепить новую Квинн. Улучшенную модель: сумасшедшую, опасную, послушную и без розовых соплей в голове. Правда, не думал действовать так скоро. В спешном порядке в лаборатории все готовилось для эксперимента.
Джей неторопливо поднялся. С его лица не сходила предвкушающая улыбка — день обещал стать интересным. Спрятав нож на место, он взял со стола телефон, нашел в списке контактов необходимый номер и нажал кнопку вызова:
— Везите объект в лабораторию, — сбросил вызов, убирая мобильник в карман пиджака.
До лаборатории, находящейся в северной части Готэма, Джокер ехал не торопясь, делая несколько кругов по городу, заворачивая на мелкие улочки, даже днем кишащие мелкими преступниками. Себе он такую неторопливость объяснил желанием проверить машину, которая давно стояла без дела, но глаза сосредоточенно вглядывались в людские фигуры, высматривая единственную занозу его сердца.
Подземная лаборатория находилась под неприметным двухэтажным магазином электроники, который почти всегда был закрыт. Прибыв, Джей привычно зашел через пожарный выход, прошел по узкому коридору, нажал на скрытую под огнетушителем кнопку и шагнул в открывшиеся створки лифта. Это место ранее принадлежало «Уэйн Энтерпрайзис», но большие деньги и немного шантажа в верных руках творят чудеса.
Выйдя в ярко освещенные белоснежные коридоры, Джокер наткнулся на ожидающего доктора Джессику Янг. Как и большинство научных работников лаборатории, доктор Янг ранее работала над секретным биоинженерным проектом в «Уэйн Энтерпрайзис» пока его не прикрыли, однако тяга к знаниям и деньгам оказалась сильнее гуманизма.
— Мистер Джокер, объект доставлен. Все готово, — отрапортовала женщина, — располагается на втором ярусе в двадцать третьей палате.
— Прекрасная работа, доктор Янг, думаю начнем через полчаса. Оповестите доктора Коулмана.
Кивнув, женщина развернулась и торопливо свернула в одно из ответвлений коридора.
Джей быстро спустился в указанное помещение, где сидела напуганная и крепко пристегнутая к стулу Эмили Кларк. Она была одета в миленькую пижаму со слонятами, а светлые волосы оказались заплетены в две растрепавшиеся косички. Девушка посмотрела на него и вздохнула с облегчением:
— Джей, слава Богу! — начала Эми, из ее глаз потекли слезы облегчения, — я им говорила что ты придешь и спасешь меня!
— Оу, детка, — он приблизился, присаживаясь на корточки перед стулом, — не плачь. Я же пришел.
Девушка попыталась улыбнуться. Улыбка вышла жалкая. Джокер ласково погладил ее по щеке, стирая слезы.
— Видишь ли, малышка, ты здесь исключительно по моей прихоти.
Серые глаза пораженно распахнулись, Эмили неверяще посмотрела на своего неудавшегося спасителя.
— Я прекрасно помню твои слова о том, что ради меня готова на все, — продолжил он, выпрямляясь, — теперь у тебя появилась такая возможность. Ты станешь сильнее, условности этого скучного мира больше не будут тебя стеснять, никакого страха, никакой боли — полная свобода.
— Джей, я думала…
— Понимаю, — перебил он, — ты не ожидала такой удачи. Верно? Ведь я мог попросить о чем-нибудь другом. Например, убить тех милых детишек, которых ты видишь каждый день или, скажем, прыгнуть в чан с кислотой. Что скажешь?
— Я думала глубоко внутри ты добрый и хочешь исправиться, поэтому и проводил со мной так много времени, — сквозь слезы, истерично шептала Эми, — как росток тянулся из темной холодной земли к свету… Как же я ошибалась.
— Ты разочаровываешь меня, — снова останавливаясь перед ней, произнес Джокер, — но, к счастью, сегодня Эмили Кларк перестанет нести унылое существование в своем сахарно-ванильном мирке наполненном лицемерием и красивой ложью.
— Ты убьешь меня? — пораженно спросила Эми, — после всего, что между нами было?
— М-м-м, неужели ты настолько плохого мнения обо мне? — отозвался психопат, — я думал, что ты успела узнать меня достаточно, чтобы понять — я не убиваю просто так. Я убиваю, когда это забавно. Что такого забавного в том, что я убью тебя? Правильно. Ничего. Все гораздо интереснее, малышка, очень жаль, что ты не сможешь оценить это.
В дверь постучали.
— Вносите, — откликнулся Джей, — поворачиваясь к распахнувшейся двери.
Двое санитаров вкатывали на тележке остатки необходимого оборудования, молча устанавливая рядом с принесенным ранее. На происходящее в палате они смотрели равнодушно и отстранено.
— Отпусти меня, Джокер, — взмолилась Эми, — пожалуйста, я никому ничего не расскажу.
— Прости, — он издевательски улыбнулся, — но ты мне нужна. Точнее твое тело.
— Будь ты проклят, психопат, — истерично вскрикнула девушка, пытаясь вырвать руки из-под крепких ремней.
— Прекрати… это бесполезно и скучно. Впрочем, — он подошел к шкафу у стены и достал оттуда шприц, заполненный прозрачной жидкостью, — спи сладко, Эми Кларк, ты бывала забавной.
Она не успела ничего произнести — лекарство подействовало слишком быстро. Спустя пару минут в палату зашел доктор Ричард Коулман с толстой папкой в руках. Этот врач некоторое время вел свою практику в Аркхеме, именно там ему и посчастливилось познакомиться с психопатом и опаснейшим преступником Готэма. Та встреча стала началом долгого и плодотворного сотрудничества.
— Добрый день, Джокер, — вежливо поздоровался мужчина.
— Здравствуй, док, — подмигнул Джей, оглядывая собеседника, — думаю здесь я закончил, все детали обсудим в кабинете, — они вышли из палаты, поднимаясь на ярус выше, где располагались личные кабинеты и хранилища большей части химических веществ.
— Я предполагал, что вы хотите лично поучаствовать в процессе.
— Уже нет, меня интересует результат. Уверен, в этом я могу полностью положиться на ваш опыт.
— Разумеется, — ответил доктор, заходя в кабинет следом за Джеем, — какие у вас пожелания?
— Необходимо сформировать новую личность в соответствии с имеющимися у вас описаниями. Что касается воспоминаний — стирайте все, как показала практика, они могут изрядно мешать, — спокойно произнес Джокер, сидя за столом, — мы ведь уже все обсудили ранее. Возникли какие-то проблемы?
— Сроки. На такую глобальную трансформацию требуется значительно больше указанной недели, слишком объемная предстоит работа, — Ричард обратил внимание на недовольно поджатые губы начальника, но продолжил — поймите, одно дело создать абсолютно новую личность у человека, а другое — воссоздать чужую, причем предварительно отредактированную.
— Доктор Коулман, я верю, что для такого опытного человека подобное задание выполнить в срок вполне реально, — он поднялся и медленно пошел к двери, около которой добавил, не оглядываясь на напряженного мужчину, — надеюсь, вам не придется узнать, что становится с теми, кто не оправдывает моих надежд. До встречи через неделю.
На этот вечер у Джокера были планы. Сегодня должен был состояться благотворительный прием в поддержку детской больницы. На такие мероприятия приходило множество людей обремененных властью, толстосумов и прочий подобный сброд. Джей тоже не собирался пропускать веселье, тратя время в лаборатории. Вместо этого он намеревался заняться подготовкой к светскому рауту: подменить обслуживающий персонал, подключиться к внутренней сети охраны, изменить коды сигнализации и кое-что еще, по мелочи.