***
Долгое время Пингвин опасался покидать особняк, который охранялся теперь лучше любой военной базы. Несмотря на это, Кобблпот продолжал вздрагивать от каждого шороха. Подчиненные старались закрывать глаза на паранойю начальства, но с каждым днем это становилось делать все сложнее. Слухи давно вышли за пределы особняка и распространялись по городу с удивительной скоростью. Такой удар по репутации не мог не повлиять на бизнес, который терпел неслыханные убытки. Честолюбие вынудило Пингвина обуздать эмоции, а седативные значительно облегчили процесс. Кошмары никуда не ушли, но вздрагивать от собственной тени мужчина перестал. Вскоре он смог заставить себя покинуть безопасный особняк, и отправиться в «Айсберг Лаунж», восстанавливать собственную финансовую империю. Его шпионы тщательно и очень скрытно следили за делами Джокера. Кобблпот всячески старался избегать конфликтов с ненавистным клоуном. Об этом также ходило множество слухов, и, к бессильной ярости Освальда, анекдотов. Кое-где в подворотнях появились оскорбительные граффити, где Джокера изображали королем, а Пингвина шутом у его трона. Но прекратить эти издевательства, не рискнув жизнью, было невозможно. Оставалось стиснуть зубы и терпеть. Жизнь начинала налаживаться. Бизнес вновь процветал, а враги испуганно затаились. Все, кроме сумасшедшего клоуна, который вместе с ехидно улыбающейся Квинн, решил субботним вечером почтить своим присутствием «Айсберг Лаунж». — Мой пернатый друг, — издевательски поздоровался Джокер, продолжая собственнически обнимать Харли за талию, — Тыковка, а я тебе рассказывал, что именно Пингви помог отвлечь полицию, пока мы были заняты друг другом в Аркхеме. Перехваченный за локоть посреди толпы Пингвин не знал куда деться. Попытка исчезнуть в толпе провалилась, а сбежать при стольких свидетелях гордость не позволяла. Казалось, каждый случайный свидетель этой встречи тщательно прислушивался к разговору, чтобы поскорее пустить новую волну слухов. — О, это так мило, — не скрывая насмешки, протянула Квинн, — как и то, что тело Палмера было найдено в морге, ожидающим кремации. Хотя я бы с удовольствием разделалась с ним сама… Ты лишил меня дивного развлечения, Освальд… — Не будь так несправедлива к мальчику, Харл, — глумливо оскалился Джей, — он только учится быть нам полезным. Ведь правда, Пингви? — Конечно, — сквозь зубы выдал Кобблпот, мечтая провалиться сквозь землю. — О! — воскликнула Квинн, довольно хлопая в ладоши, — то есть мы можем занять хозяйскую ложу? Всегда хотела… — Разумеется, он не будет против, — самодовольно произнес психопат, — выбирай все что душе угодно, Освальд будет счастлив нам угодить. — Ни в чем себе не отказывайте, — выдавил вымученную улыбку Пингвин и поторопился скрыться от чужих глаз. За его спиной раздался пробирающий до костей смех сумасшедшей парочки, от которого он еще не одну ночь будет просыпаться в холодном поту.***
В воздухе витал непередаваемо приятный цветочный аромат. Пахло весной. Хотя календарь недвусмысленно указывал на наступившую осень. Однако в оранжерее Айви время года для растений абсолютно не имело значения. Все зависело от настроения хозяйки. Сейчас рыжеволосая красотка пребывала в предвкушении чего-то удивительного. У нее было достаточно времени разузнать о своей новой знакомой побольше, и эта информация ее впечатлила. Кто бы мог подумать, что подружка Джокера окажется настолько любопытным экземпляром. Чтобы связаться с психованным клоуном много ума не надо, впрочем ума как раз таки совсем не надо… Нельзя было сказать, что Айви страдала от одиночества. Растения никогда не давали ей заскучать, а найти человека, скрашивающего особенно неудачные дни, также не составляло проблемы. Она могла подчинить кого угодно одним ароматом своей кожи, но иногда ей хотелось обычного человеческого общения. В далеком прошлом у нее была лучшая подруга, с которой можно было поговорить обо всем на свете, не чувствуя себя монстром или сумасшедшим. Они вдвоем ходили на вечеринки, в кафе и кино, обсуждали симпатичных парней, с головой погружались в шопинг, плакались в жилетку и много чего еще. Впервые увидев измученную Квинн в коридоре Аркхема, девушка ощутила связь подобную той, какую устанавливают между собой некоторые растущие рядом растения. Она без особой надежды попросила ее о помощи, хотя прекрасно понимала, что вряд ли на ее месте рискнула собственным шансом сбежать. Но ошиблась, ведь Харли не только помогла ей выбраться из камеры, но и дала форы, задерживая охранников. Такой акт самопожертвование не мог не тронуть Айви, заставив пообещать, что если Джокер не захочет или не сможет вытащить свою подружку из Аркхема, то она сделает это сама, чего бы это не стоило. У нее достаточно должников и возможностей разрушить лечебницу по кирпичику. Когда новости об освобождении Харли достигли девушки, она испытала легкое разочарование. Джокер был не достоин любви такого искреннего создания, как Квинн. В этом Айви была убеждена. Психопат не мог по достоинству оценить подарок, преподнесенный ему судьбой. Возможно, она бы попыталась избавиться от зеленоволосого клоуна, но ее останавливала всепоглощающая любовь Харли, разбивать сердце которой не хотелось. Желание обзавестись подругой в лице Квинн долгое время не оставляло девушку, а Айви не была из числа тех, кто противится соблазнам. Она достаточно была в стороне, давая время голубкам беззаботно поворковать, настало время Джокеру немножко подвинуться. В руках рыжеволосой была корзинка с удивительными цветами и запиской для Харли. Оставалось дождаться посыльного.***
Расслабленная и довольная жизнью Харли лежала под тонкой простынкой и наблюдала за спящим Джокером. Даже во сне ему удавалось выглядеть опасно. Ни намека на безмятежность. Казалось, он в любой момент может распахнуть глаза и броситься. Впрочем, Квинн была только за. Она никогда не сможет насытиться этим человеком. После ее освобождения из Аркхема их отношения практически не изменились, и это бесконечно радовало девушку. Она бы скучала без жарких ссор, заканчивающихся горячим примирительным сексом. Но теперь она не сомневалась, что нужна ему, хоть Джей никогда этого и не скажет. Что действительно изменилось, так это отношение окружающих, которые после возвращения из лечебницы были готовы с нее пылинки сдувать. Сначала это показалось Харли очень приятным дополнением. Она чувствовала себя королевой. Однако подобное раболепие быстро приедается, если только человек не страдает манией величия. Вот и Квинн быстро взвыла. Ей нравились мелкие стычки с наемниками, вечное ехидство и сарказм. Как только девушка не пыталась вправить мужчинам мозги, но все впустую. Даже жалоба Джокеру ничего не изменила, кроме издевательского: «Ваше величество изволит гневаться?» — Пудинг, просыпайся, — нежно целуя мужчину в щеку, позвала девушка, — ну хватит спать, уже вечер… Сдерживая довольную улыбку, Джокер стоически продолжал притворяться спящим, что рядом с такой девушкой можно было счесть за чистый мазохизм. Едва ли ему удалось поспать больше двух часов, но стоило Харли шевельнуться в его крепких объятиях, и сонливость мгновенно отступила, сменяясь иными желаниями. — Хватит притворяться, — соблазнительно прошептала Квинн в самое ухо, слегка прикусывая мочку. Лишь титаническое усилие позволило Джею не поддаться на провокацию. Хоть он смирился со своими чувствами к Харли, но так просто вить из себя веревки позволить не мог. — Ну и ладно, — скрывая улыбку, буркнула Квинн и потянулась к краю огромной кровати, — спи дальше. Но не успела вырваться из объятий Джокера, как вновь оказалась крепко прижата мужским телом к кровати. — А как же сказку на ночь?