Впервые за долгое время Корра почувствовала себя в самом настоящем ступоре. Она нашла Аватара, а он оказался всего лишь обычным четырнадцатилетним мальчишкой, который при том еще и отказывается от своей роли. Странно было видеть этого ребенка напротив и осознавать, какая сила и ответственность находятся в его руках.
«Не нужно на него давить», — подумала она, наблюдая за его опустившимися плечами. Помолчали еще пару минут.
— Значит, я опоздал… — он сидел прямо на снегу, не обращая внимая на своего зубра, который тихонько ютился за спиной мальчика. — Как вы… Как живут люди после победы Лорда Огня?
Корра задумалась над ответом. Война была всегда, сколько она себя помнила. Сколько она себя помнила, велась охота стражей огня за покорителями других стихий. И приход к абсолютной власти Лорда Огня немногое изменил, лишь только усугубил положение других народов и отнял и без того жалкие крохи свободы.
«И все это потому, что Аватар не счел своим долгом вмешаться», — промелькнуло в ее голове. Корра знала, что будь Аватаром она, не упустила бы возможности надрать огненную задницу правителю Озаю, который нарек себя пафосным именем Феникс.
— Выживаем понемногу, — она так и не сумела скрыть обвинительных ноток в голосе. — Но давай еще раз и по-порядку: почему ты оказался на Южном полюсе? Почему исчез тогда, много лет тому назад? — она немного осеклась. Ведь это для их мира прошло много времени, а для этого мальчика «много лет» не более чем пустой звук. — Я хочу знать.
— Я испугался ответственности, — сказал он, разглядывая собственные ладони. — Я помню тот день, когда монахи сказали, что я Аватар. Я играл с другими детьми возле южной стены. Пытался научить их делать воздушный самокат…
— Воздушный самокат? — перебила Корра.
— Да, — он немного воспрянул духом. — Сейчас покажу.
Мальчик плавным рывком поднялся на ноги, затем создал среднего размера воздушный шар и уселся на него. Балансируя, он несколько раз обогнул на нем островок, а затем приземлился прямо перед Коррой, снова усаживаясь в позу лотоса. На лице его была улыбка. Наверняка вспоминал что-то забавное, связанное со своим домом.
— Именно за изобретение этой техники я и получил татуировку, — он ткнул пальцем в свой лоб. Корра серьезно кивнула. Аанг вздохнул, понимая, что не отвертится, и продолжил свой рассказ.
— А затем меня позвали мудрецы. Они и рассказали мне, что я Аватар, и что они давно знали это.
— Как же они узнали? — удивилась Корра.
— В детстве они предложили мне на выбор разные игрушки, а я выбрал среди них те, которые как раз и были четырьмя реликвиями Аватара.
— Игрушки? — Корра фыркнула. — Я бы на их месте нашла способ понадежнее.
— Ты недооцениваешь мудрецов, — Аанг совершенно беззлобно отреагировал на ее неуважительный выпад. — Так или иначе, но им пришлось рассказать о моем предназначении гораздо раньше, ибо тревожные знаки указывали на то, что приближается война. Как оказалось, — он горько вздохнул. — Мудрецы не ошиблись.
— И что же случилось дальше? Ты расстроился? Сбежал?
— Нет, это случилось позже, — в тоне Аанга появилось что-то непонятное: обида, смешанная с покаянием. — Но я действительно расстроился. Все в моей жизни стало меняться. Теперь приятели отказывались играть со мной. Они посчитали, что присутствие Аватара в одной из команд даст ей чересчур большое преимущество.
— Да они просто трусы!
— Они просто не хотели проблем. Я стал проводить больше времени в одиночестве. Но иногда мы с монахом Гияцо играли в пай-шо как в старые-добрые времена. Он всегда хорошо относился ко мне. За одной из таких партий нас застал монах Таши. Он был возмущен, что я трачу время на развлечения, а не на тренировки. Монахи поссорились, и на совете старейшины решили отправить меня в Восточный Храм Воздуха, чтобы я сконцентрировался лишь на тренировках. Я все слышал…
Корра с грустью взглянула на мальчика. Она, конечно, осуждала его за побег, но это не означало, что ей не было жаль его.
— Значит, решение старейшин напугало тебя? — мягко спросила она.
— Как могли они! Они лишили меня всего, что я знал, и всех, кого я любил! — вдруг сердито закричал он. Корра испуганно отпрянула, не ожидая такой вспышки гнева. На пару секунд глаза мальчика засветились ярким светом, но затем он снова сел на землю, становясь самим собой.
— Извини, что я разозлился.
— Ты имеешь право злиться, — она коснулась его локтя. — Монахи очень подло поступили с тобой.
— Ну… — Аанг замялся и отодвинулся от девушки. — Честно говоря, все было не совсем так. Я был напуган и растерян, не знал, что мне делать дальше. Я оставил прощальную записку и тихо выбрался из храма. Больше Гияцо я не видел никогда. Мы с Аппой попали в шторм, я не смог справиться с управлением. Наверное, я вошел в Состояние Аватара, но совершенно не помню этого. А потом я очнулся и увидел тебя, — он печально улыбнулся Корре. Та тоже выдавила ответную улыбку, все еще находясь в легком шоке от рассказа мальчика.
— После моего побега люди огня напали на наш храм? — Аанг почувствовал ком в горле. В глазах почему-то защипало. Корра с сожалением кивнула.
— Мой народ нуждался во мне, но меня не было.
— Но ведь…
— Мир нуждался во мне, а я не мог помочь!
— Но если бы ты остался, то погиб бы со всеми остальными магами воздуха, — возразила Корра. — Возможно, твой побег был предначертан судьбой? Возможно, именно сейчас ты нужен миру сильнее, чем сто восемь лет назад?
— Но что я могу изменить теперь? Народ Огня победил. Я бессилен.
— Но ты ведь Аватар! Ты можешь атаковать Озая и свергнуть его!
— Нет, не могу.
— Что? — глаза Корры округлились.
— Я не успел завершить подготовку, а значит, не являюсь полноценным Аватаром. Нужно научиться покорять еще три стихии, прежде чем свергать кого бы то ни было. Но я не знаю, где мне найти учителей.
Воцарилось неловкое молчание, каждый задумался о своем.
— Я могла бы помочь тебе, — наконец сказала девушка. — Я немного умею управлять водой.
— Правда? — обрадовался Аанг.
— Да. А затем мы могли бы поискать тех, кто смог бы обучить тебя обращаться с остальными стихиями.
— У меня был друг в Царстве Земли когда-то. Буми, — Аанг даже подпрыгнул от охватившего его радостного возбуждения и предвкушения чего-то хорошего. — Возможно, он еще жив?
— Вполне может быть. С огнем будет посложнее, — Корра тоже вовсю включилась в обсуждение. — Я не знаю ни одного мага огня, кто захотел бы помочь свергнуть Лорда Огня Азулу или правителя Феникса.
— А вдруг таковые имеются? — оптимистично возразил Аанг. — Не всем ведь нравится новый правитель? Мы могли бы попутешествовать и поискать…
— Мне нужно вернуться в поселок. Ненадолго, — сразу же замахала она руками, увидев, как потухли глаза мальчика. — Надо предупредить маму с папой, а еще взять еды и теплых вещей.
— Значит? — он с надеждой затаил дыхание.
— Знаешь, я всегда хотела отправиться в большое путешествие, — она улыбнулась. — Возможно, наша встреча тоже не была случайной?
— Ох, Корра, я был бы так рад, если бы ты пошла со мной! — он снова подпрыгнул. — Когда отправляемся?
***
Девушке едва удалось убедить Аанга отпустить ее в деревню в одиночку. Его яркая одежда и татуировка могли бы привлечь ненужное внимание, а возвращение Аватара пока нужно было оставить в тайне. Аанг подвез ее на Аппе и заверил, что терпеливо станет ждать на том месте, где они условились встретиться через пару часов. Корра в очередной раз обернулась, чтобы проверить, не видно ли массивного Аппу, но тот спрятался за сугробом, сливаясь с ним своей светлой шерстью.
Тогда она увереннее зашагала в сторону пока еще невидимого поселка. Болтая на ледяном островке, они с Аангом совершенно потеряли счет времени. И вот только сейчас Корра заметила, что небо-то заметно посерело. За тот час, который она потратит на дорогу до поселка, успеет наступить ночь.
«Не успею до комендантского часа», — вздохнула она. Оказаться на улице во время отбоя — означало провести следующую неделю в карцере. Сейчас это было бы еще более неуместным. Значит, придется пройти лишнюю сотню метров, добираясь до тайной дыры в заборе. Возвращаться обратно нет смысла: не было ни еды, ни согревающих вещей. Аанг в его легком костюмчике и вовсе заледенеет.
Погода портилась с каждой минутой. Не прошла она и половину пути, как ветер усилился настолько, что стал сыпать холодным снегом прямо в лицо и неистово трепать волосы. Мысленно Корра выругала себя за то, что забыла заглянуть в лодку, где остались лежать перчатки и шапка. Сейчас их отсутствие особенно ощущалось.
«Осталось совсем немного, потерпи», — утешала девушка саму себя.
Шажок. Еще один… Вот и поселок. Корра аккуратно прибиралась вдоль стены, стараясь лишний раз даже не дышать. Она заметила, что возле ворот собралось несколько дозорных, подозрительно вглядывающихся в темноту.
— Уж не меня ли ищут? — мелькнула мысль. Значит, придется быть еще более осторожной.
Бесшумно двигаясь, Корра почти что на ощупь искала нужную выступающую замаскированную льдину, как вдруг услышала треск снега под сапогами. Она замерла в надежде, что ее не заметят, но тут свет фонаря скользнул по ее лицу. Перед девушкой остановился один из полицейских, судя по нашивкам — командир. Выражение его лица не предвещало ничего хорошего.
— Что ты тут делаешь? — грубо спросил он, разглядывая ее растрепанные волосы.
— Я? — обычно бойкая Корра мигом растеряла весь свой запал. — Я ходила на рыбалку, но вот заблудилась немножко… Едва нашла дорогу обратно.
— Рыбалку? — мужчина взглянул на ее пустые руки, нервно теребящие рукав меховой накидки.
— Ничего не поймала, — она улыбнулась.
— А ты разве не знаешь, что покидать территорию поселения после начала комендантского часа строго запрещено? — брови полицейского сурово сдвинулись.
— Я знаю, — поспешно брякнула она, чувствуя досаду. Интуитивно осознавала, что теперь стражник просто так ее не отпустит.
— Ты не видела ничего странного? — продолжал допрашивать ее полицейский. Выражение его лица изменилось. — Например, лучей света, бьющих в небо? Каких-нибудь чужаков?
Корра напряглась.
— Нет, — глядя честными глазами, ответила она. Но вот что-то во взгляде полицейского ей не понравилось. Она и сама понимала, что выглядела сейчас более чем подозрительно.
— Пройдемте-ка со мной, девушка.
И тут Корра поняла, что другого выбора у нее не осталось.
***
Аанг пристально вглядывался в горизонт. Он сидел, почти полностью зарывшись в мягкую шерсть Аппы, но все равно дрожал от холода.
За то время, что Корра отсутствовала, небо успело окраситься в темные тона. Ветер усилился, глаза у мальчика заслезились, он едва мог видеть перед собой пару метров. Он почувствовал тревогу, понимая, что девушка задерживается.
«Передумала? — испугался он, молясь, чтобы это было неправдой. — Дам ей еще полчаса, — решил он для себя, вспоминая, как рассердилась Корра, когда он предложил отправиться в поселок вместе с ней. — А уж потом разведаю обстановку».
Но ждать так долго Аангу не пришлось. Через пару минут на горизонте появились какие-то странные яркие всполохи, едва различимые из-за беснующегося ветра. Мальчик прищурился, не понимая, что же там происходит.
— Аппа, хип-хип, — приказал он, перебираясь на голову зубра и крепко сжимая вожжи. Тот неохотно взлетел в небо. Теперь Аанг наконец-то понял, что же там происходило.
К берегу приближалась целая процессия, которую возглавляла Корра. Позади нее мчалось не менее четырех покорителей огня, бросающих в девушку огненными вспышками. Та изредка оборачивалась и отвечала им водными ударами, которые на фоне мастерских огненных хлыстов казались ничтожными.
«Уворачиваться ее явно не учили», — подумал Аанг, заметив, как последняя из вспышек все-таки достигла цели и поразила девушку в спину. Та упала лицом прямо в снег, затем снова быстро поднялась, но теперь маги огня были значительно ближе. Аанг понял, что медлить нечего.
— Давай, Аппа!
Пробиться сквозь густую снежную пелену оказалось непростой задачей, но они подоспели вовремя: один из огненных магов как раз собирался нанести решающий удар. Зубр не дал ему этого сделать, тяжело опустившись на землю и изо всей силы ударив хвостом по снегу. Стражники закричали, ибо возвратно-поступательной волной их отбросило назад на пару метров. Аанг довольно усмехнулся и протянул руку Корре, в глазах которой читалось что-то невразумительное.
Девушку не пришлось просить дважды, она быстро взобралась на Аппу и вцепилась обеими руками в седло. Зубр тут же взмыл в небо, поднимаясь все выше. Вслед еще полетело пару огненных вспышек, но теперь они были вне досягаемости.
— Что там произошло? — Аанг пытался перекричать вой ветра.
— Меня поймали, — досадливо поморщилась девушка. — Спрашивали о каких-то лучах света и прочей ерунде. Пришлось оглушить полицейского и убегать, но остальные маги огня меня уже заметили. А дальнейшее ты и сам видел.
Они пролетели еще немного, а затем опустились пониже, где ветер не так сильно мог помешать им.
— Я не захватила никакой теплой одежды, — Корра извиняющееся взглянула на озябшего Аанга. — И еды тоже не взяла. Не успела просто.
— Ничего, — отмахнулся тот. — Мы найдем одежду и еду в одном хорошем месте.
— Это где же? — с подозрением спросила она.
— У меня дома!
— Ты с ума сошел? Ты хочешь вернуться в храм воздуха? Но я же говорила, что маги огня все там уничтожили…
— Я должен проверить, — в этот раз его тон не был мягким, как обычно, в нем звучала уверенность. А еще надежда.
— Хорошо, — Корра вздохнула. — Но ты там никого не найдешь.
Аанг сделал вид, что не расслышал.
Так и началось их совместное приключение.
