***
Корра решила отправиться на поиски загадочной библиотеки Ван Ши Тонга в одиночку, справедливо решив, что профессор станет только мешать. — Но ведь это я рассказал Вам о ней, — пытался увязаться Зей за девушкой, но та решение менять не собиралась. — Следи за ситуацией в Ба Синг Се, — сказала она Амону, которого редко видела в последние дни. Впрочем, он стал бесполезным для нее. Тот кивнул, надеясь, что больше неугомонного Аватара не увидит. Не такой поддержки он ожидал от девушки. И втайне надеялся, что после своей экспедиции Корра не вернется обратно. А через пару дней после ее ухода произошло то, чего не ждал ни Амон, ни его команда. В тот момент все они находились в своем убежище под землей — тренировали новеньких. Амон наблюдал за занятием, с удовлетворением отмечая, что уровень прибывших повысился. Из тюрем они вытаскивали многих, но лишь единицы соглашались присоединиться к отряду уравнителей. — Это ведь несложно, — перед группой не владеющих способностью покорять подростков расхаживала девушка ненамного старше их самих. Она была без маски, в отличие от некоторых других членов отряда — те предпочитали сохранять инкогнито перед новичками. — Вы просто должны быстро ориентироваться и не давать сбить себя с толку. Заблокировать ци можно точными ударами по особым точкам на теле человека, в которых концентрируются или пересекаются потоки энергии, — она прервалась и стала показывать эти точки на манекене. — Джун, попробуешь первая? Невысокая девочка, наверное, самая младшая из новоприбывших, робко кивнула и вышла наперед. И в этот момент все услышали глухие удары в коридоре. А через пару секунд в помещение влетел дежурный. — Люди Азулы, — запыхавшись от быстрого бега, произнес он. — Будут здесь через пару минут… Почти сломали первые ворота. Младшие, услышав это, стали паниковать, многие из них были еще не обученными и совсем недавно пережившими нападения на свои семьи. Они не были готовы противостоять стражникам. — Готовьте дымовые гранаты, — сразу же сказал Амон сподручным. В убежище, в один миг переставшим быть безопасным, тут же воцарилась кутерьма. — Милая, — Амон поймал за руку девушку, которая теперь пыталась успокоить своих учеников. Он хотел что-то сказать, но не находил слов. — Я позабочусь о детях, — ответила та, одной рукой натягивая на лицо маску, а другой сжимая пальцы Амона. Тот на мгновение прижал ее ладонь к своим губам, а затем тоже надел маску и поспешил к своим ребятам, которые уже приготовились отражать атаку. Все выглядели напряженными и взволнованными. Через пару мгновений плита, прикрывающая главный вход, была уничтожена, и в подземелье спустилось не меньше пары дюжин покорителей огня. И в тот же момент Амон отдал приказ атаковать в ответ. Дым заполонил помещение, лишая возможности разглядеть хоть что-либо. Это было на руку уравнителям — они знали собственные подземелья как свои пять пальцев, стражники же мигом оказались дезориентированными. Началась самая настоящая суматоха — никто не решался атаковать, опасаясь попасть в союзника. На это и рассчитывал Амон. Теперь предстояло лишь выбраться наружу, где наверняка их поджидало еще несколько дюжин магов огня. «Ничего, несколько дымовых гранат еще осталось», — с удовлетворением подумал Амон, пробираясь к выходу. Он, как обычно, все просчитал заранее.***
Корра никогда еще раньше не путешествовала в одиночку. Поначалу она путалась в картах, но со временем привыкла. Каждый день перед сном она рассматривала обведенную красной чертой пустыню, в которой, по расчетам Зея, и должна была находиться библиотека. — Я побывал во многих местах, везде, где только могла ступить нога человека, — говорил тот, показывая свои отчеты. — Везде, кроме этой пустыни. Там сложно выжить необученному человеку. Даже маги огня туда не суются. На карте пустыня не показалась Корре такой уж угрожающей, теперь же она изменила свое мнение. Повсюду, куда только можно было взглянуть, был песок. Солнце припекало, неприятно обжигая кожу. Вода быстро закончилась, и Корра, хоть и против своей воли, все же была благодарна Катаре, которая в свое время научила ее вытягивать влагу с воздуха. Но воздух был сух и горяч, так что живительной жидкости не хватало и на пару часов. Будь девушка менее упрямой, она бы уже пожалела о своей экспедиции. Но Корра отмахивалась от усталости и продолжала двигаться вперед, зная, как много зависит от ее поисков. Здание, которое было изображено на рисунке Зея, не заметить было просто невозможно. Но с каждым днем Корра проходила очередной десяток миль, а на горизонте и близко не было чего-то хоть примерно напоминающего библиотеку. Она успела отчаяться, обозлиться, упасть духом и обозвать всеми нехорошими словами профессора Зея, который наверняка дал ей неверные координаты, как вдруг увидела вдали одинокую башенку. Удивившись, Корра поспешила в том направлении, со страхом ожидая, что та исчезнет, оказавшись лишь миражом. Но нет, башня была на месте. — Странно, — девушка обошла ее со всех сторон, а затем достала свой рисунок, чтобы свериться, хоть и так понимала, что это не то, что она искала. Здание на картинке было огромным. И вдруг она замерла, увидев на горизонте странное животное. — По легенде библиотека была построена великим духом знаний Ван Ши Тонгом и его лисичками-помощницами, — снова вспомнила она рассказы Зея. — Лисы помогают духу собирать знания со всего света. И теперь Корра с удивлением смотрела на приближающуюся лису. Вид у животного был безмятежный, в зубах она держала какой-то свиток. Она смерила пронзительным взглядом девушку, а затем ловко взобралась в башенное окно и скрылась из виду. Корра судорожно стала всматриваться в рисунок и наконец-то заметила. — Это и есть библиотека, — выдохнула девушка, почему-то говоря шепотом. — Ее всю занесло песком. Корра улыбнулась, понимая, что ее поиски подошли к концу. Она достала из дорожной сумки веревку и крюк, которые туда заботливо положил Зей. Тогда она сердилась, что придется тащить лишний груз, сейчас же мысленно поблагодарила профессора. С третьего раза ей все-таки удалось зацепиться крюком за выступ. Неспешно взбираясь по веревке, Корра думала о том, что ее ждет внутри. Не хотелось, чтобы духи мешали ее поискам. Но никак не воспрепятствовавшая ее проникновению внутрь лиса придала ей уверенности. Не все духи были злыми. Спускаться вниз было проще, и Корра с легкостью преодолела последние пару десятков футов. Спрыгнула и огляделась, поражаясь красоте величественного здания. Повсюду здесь были фрески и росписи, архитектура впечатляла масштабами. И вдруг взгляд Корры наткнулся на ту же лису, которую она уже видела снаружи. Та с любопытством смотрела ей прямо в глаза. — Привет, — поздоровалась Корра. — Ты дух библиотеки? Я здесь осмотрюсь немножко, ты же не станешь мешать мне? — Она не станет мешать, — услышала девушка голос за спиной. — Я стану. Тебе бы лучше уйти отсюда. — Здравствуйте, — Корра улыбнулась, обернувшись. Габариты совы, которая, похоже, и была хранителем библиотеки, ее впечатлили, но Темный Аватар давно успел показать ей, что размеры не имеют значения, лишь сила. — Это Вы создали эту библиотеку? — Да, — кивнул дух, продолжая бесцеремонно разглядывать девушку. — Я Ван Ши Тонг, хранитель знаний. А ты человек, и людям здесь не место. Люди используют знания лишь для того, чтобы превзойти других людей. — Меня зовут Корра. Я Аватар, — ответила Корра, стараясь говорить небрежно. — Мне все равно. Уходи отсюда, пока я не разозлился. — Поверь, я ищу совершенно другие знания. Пару месяцев назад я потеряла дорогого мне человека. Я ищу информацию об одном артефакте, который даст мне силу вернуть его к жизни. Только вот я не знаю, как эта вещь выглядит и где ее найти. И я надеюсь, что твоя библиотека подскажет мне ответ. — Ничто не может вернуть умершего к жизни, — покачал головой дух. — Такого артефакта не существует, это просто легенда, придуманная потерявшими надежду людьми. Сказка, другими словами. Ты тщетно проделала этот путь. — Нет, — прошептала Корра, отступая от птицы на пару шагов и упрямо сжимая кулаки. — Ты врешь! — Зачем мне делать это? — удивился дух. — Я ценю истинные знания, а не предания и мифы. — Мифы тоже основываются на каких-то фактах, — ответила девушка, вспомнив слова Амона, сказанные ей когда-то давно. — Позволь мне поискать легенду. — Я же сказал, что… — Прошу, — перебила она духа, с трудом сдержав всхлип. — Я прошу тебя. Эта ниточка — все, что у меня есть. Я не могу оборвать ее. — Хорошо, — сжалился он. — Если ты так уверена… Я допущу тебя к своей коллекции. Но с одним условием. — Каким же? — нахмурилась Корра. Условия она не любила, как и тех, кто выставлял их. — Чтобы доказать, что ты ищешь лишь возможность вернуть любимого, дай мне то, что тебе дорого, как память о нем. За знания нужно платить. — Но у меня ничего такого нет, — ответила девушка. Горло будто перехватило тисками, она с трудом проговорила эти слова. — Тогда ты знаешь, где найти выход, — покачал головой дух. — Постой, — она жестом остановила его, вдруг поняв, что такая вещь все же существует. Корра коснулась рукой подвески, которую когда-то подарил ей Джет. Алая роза слабо мерцала в тусклом свете библиотеки. — Возьми, — она протянула руку, бросив последний взгляд на кулон, а затем отвернулась. — Ты можешь пройти дальше, — кивнул дух, и в голосе его прозвучала плохо скрываемая жалость. — Но помни — знания иногда приносят нам разочарование и боль.***
С трудом, но им все же удалось уйти от преследователей. Последняя дымовая граната была израсходована прямо перед главными воротами нижнего кольца. Затем они прошмыгнули в незаметную лазейку возле канализации и долго добирались до второго убежища, которое Амон создал как раз на случай внезапного нападения. Внутри было сыро и не очень приятно пахло. Но они были живы и свободны, и этого пока было достаточно. Амон выставил дежурного возле входа и оглядел ребят, которые стояли, сбившись в кучу, и подрагивали от холода. Из четырех дюжин повстанцев спастись удалось лишь двум десяткам. — Перекличка, — уставшим голосом сказал Амон, садясь прямо на землю и снимая маску. Ребята последовали его примеру и стали по очереди лениво называть свои имена. Наконец-то прозвучало последнее имя из уст новенького мальчишки, который появился в отряде лишь пару недель назад, и в груди Амона похолодело. — Где Тай Ли? — спросил он, и голос его дрогнул. В этой суматохе он даже не успел проверить, следует ли она за ним. Амон знал, что девушка всегда могла сама позаботиться о себе, ведь именно она научила его всему, что он знал сейчас. Все стали удивленно переглядываться, будто ожидали, что ее смеющееся лицо покажется из-за спины кого-нибудь из повстанцев. — Ее здесь нет, командир, — ответил дежурный. Прождали пару часов в надежде, что кому-то еще повезло вырваться из лап стражников, но в убежище больше никто не явился. Обсуждали возможность предательства и не понимали, как именно стражники вышли на их логово. Амон слушал вполуха, осознавая, что покорители огня в очередной раз отняли у него самое дорогое. Тем временем правительница Азула спустилась в подземелья главной тюрьмы Ба Синг Се, куда несколько часов назад доставили новых пленников. Улов в этот раз был не самым лучшим: в основном дети и подростки. Амон же в очередной раз ушел. Но Азула умела ждать. Она уже направлялась к выходу, как вдруг ее внимание привлекла одна из пленниц. Русоволосая девушка сидела на земле, поджав ноги. Руки ее надежно сковывали тяжелые цепи. Девушка подняла голову и взглянула прямо в глаза повелительнице. Во взгляде той мелькнуло узнавание и удивление, но Азула быстро взяла себя в руки. — Ну здравствуй, подруга, — сказала Азула бодрым голосом, выделив последнее слово. — Давно не виделись. Тай Ли смотрела на нее со смесью любопытства и дерзости во взгляде. Она не видела бывшую принцессу более десяти лет, но та мало изменилась: все тот же огонь во взгляде. Будто пламя свечи ярко полыхнуло и погасло, притаившись в прищуре глаз. — Здравствуй, Азула. Твоя аура все так же черна?***
Библиотека оказалась не просто огромной, она была бесконечной. Тысячи стеллажей, сотни рядов и десятки этажей… Корра просто потерялась во всех этих источниках знаний. Она сидела возле каждого из стеллажей часами, листая пыльные страницы и читая совершенно ненужную ей информацию. Лиса наблюдала за ней чуть в отдалении. — Покажи мне отдел, в котором есть книги об артефактах, — попросила ее Корра, когда надежда найти источник информации стала сходить на нет. Лиса вильнула хвостом и неожиданно повела ее вглубь библиотеки. Корра немного воспрянула духом и поспешила на ней. Отдел был огромным, там находилось не меньше тысячи книг, некоторые были размером с плиты, другие — совсем крошечные, едва помещались на ладони. — Да здесь и за пару лет не управиться! — разозлилась девушка. Но выбора не было, и она снова приступила к чтению. Время тянулось, будто желе. Вскоре строчки стали сливаться воедино, хотелось спать. Корра задремала, склонившись над очередной книгой, а затем резко открыла глаза, не зная даже, сколько прошло времени. С каждой новой книгой она теряла веру в эту библиотеку. — Нет… Нет! — она ходила между стеллажами, хватая в руки первые попавшиеся книги, затем швыряла их за спину, брала новые. Движения ее становились все более порывистыми. Лиса затаилась в уголке и смотрела на нее осуждающе. — Должно ведь что-то быть, — не унималась Корра. Она вдруг наткнулась на старый пыльный фолиант, засунутый между двумя невзрачными книгами. Села на землю и раскрыла книгу, которую, вероятно, кто-то когда-то оставил здесь впопыхах. С трепетом листала хрупкие страницы, не замечая, как по щекам ее стекают слезы. — Вот сейчас… В следующей главе точно будет, — шептала она. Лиса подошла поближе, осторожно касаясь носом ее сапога. — Не мешай, — отодвинулась девушка, все больше углубляясь в чтение. Но через какую-то сотню страниц она поняла, что это бессмысленно. Ей не найти нужную книгу без подсказки. — Позови своего хозяина, — твердым голосом приказала она лисе, поднимаясь с земли. — Лисы — мои помощники, а не рабы, — Ван Ши Тонг появился так неожиданно, что Корра едва сдержала вскрик. Похоже, он наблюдал за ней все это время. — Я уничтожу твою библиотеку, если ты не скажешь мне, где найти информацию о той легенде, — сказала Корра. Выглядела сердитой и раздраженной. Такой она была всегда, когда не получала того, чего хотела. — Я сказал тебе правду, — хмыкнул дух. Казалось, он был ничуть не удивлен переменой ее настроения. — Такого артефакта не существует, но твое упрямство мешает тебе признать это. И у тебя не хватит сил, чтобы стереть с лица земли эту библиотеку, самоуверенная девчонка. Только дух, создавший ее, сумеет сделать это. — Посмотрим, — усмехнулась она, и глаза ее зажглись тьмой. — На моей стороне ведь тоже дух. Дух, намного могущественнее тебя. — Воплощение Темного, — Ван Ши Тонг отшатнулся от нее. Выглядел он растерянным. — Я сразу почувствовал негативную энергию, когда ты только появилась здесь, но поначалу решил, что это лишь твое отчаяние… — Нет, — прошептала она, — это намного больше. Даже в тот момент, когда погиб Джет, она не чувствовала такого отчаяния. Сейчас это была боль от развеявшихся иллюзий и рухнувших надежд, и она усилилась десятикратно. С помощью магии огня она взлетела вверх, оказавшись возле потолка затерянной библиотеки. — Прощай, дух, — сказала она, выбираясь наружу через то же окно, с помощью которого и попала внутрь, и ощущая знакомое уже прикосновение Темного. Повсюду был лишь песок, которым раньше Корра управлять не могла, но умноженное в сотни раз отчаяние будто открыло для нее новые грани в магии земли: каждая частичка песка стала повиноваться ей, каждый камень здания подчинился. Все действовало в единой гармонии хаоса. Она слышала крики духа и радостно улыбалась. Ван Ши Тонга следовало наказать. Теперь библиотека никого больше не соблазнит своими лживыми знаниями. Через пятнадцать минут с библиотекой и связанным с ней духом было покончено. Их навсегда поглотила пустыня. Корра села прямо на песок и горько заплакала. Вернулась в Ба Синг Се она через пару недель, необычайно тихая и сосредоточенная. Ожидала найти Амона в штабе, где они встретились впервые, но вместо входа обнаружила лишь разрушенную стену и заваленный проход в подземелье. Понять, что здесь случилось, Корра не могла, но что-то ей подсказывало, что Амон просто решил избавиться от ее компании и таким способом замел следы. — Сбежать, значит, надумал? — прищурилась девушка, сердито топнув ногой. От Амона она такого не ожидала, раньше он казался ей более благоразумным. Но ничего, он поплатится за трусость. — Хватит гоняться за призраками, — твердо сказала она сама себе. — Пора брать ситуацию в свои руки.