***
Тренировки с Зуко отличались от суровых уроков Тоф. Он, как и Катара, пытался действовать более мягко. Аанг успел забыть, как гармонично они сотрудничали в те дни, когда Зуко стал впервые его учить. — Огонь — это источник жизни, — напоминал юноша своему ученику. Аанг помнил их прежние уроки и пытался сосредоточиться на своей внутренней энергии. Ему нравился такой подход, так как агрессивность и резкость, с которой действовали солдаты огня, были ему не по душе. Неудивительно, что не прошло и трех дней, как последний блок был сломан — Аанг разжег в руке небольшой огонек, который больше походил на хрупкий алый цветок, пытающийся спрятать лепестки между его пальцев. — Ты лучший мой ученик, — растрогавшись, сказал ему Зуко. Даже он не ожидал такой прыти от юного Аватара. — А были и другие? — полюбопытствовал Аанг. Он никогда не видел, чтобы Зуко еще кого-то обучал огненным приемам. — Да, мы как-то спасали несколько пленных покорителей огня, — кивнул тот. — Они были совсем юными, поэтому я помогал им понять правильный путь. Маги огня привыкли действовать жестоко, чтобы разжечь внутреннее пламя. Не все знают, что этого не требуется. — Разве другие маги огня присоединяются к вам? — удивился Аанг. Он пока не видел в отряде других покорителей этой стихии, кроме Зуко. — Я думал, они все верны Азуле. — Конечно, присоединяются, — заверил его Зуко. — Некоторые из них тоже не были согласны с политикой правления моего покойного отца, уверен, и мою сестрицу не все жалуют. Аанг задумался. Долгое время он привык считать магов огня своими врагами, они ведь так усердно пытались навредить покорителям других стихий. Все, кто сейчас находился в повстанческом отряде, пострадали от их рук. Но Зуко не был похож на своих соплеменников, как и его дядя. Аанг вдруг понял, что конечно же есть и будут другие покорители огня. Те, кто хотел бы прервать жестокую череду правления огненных тиранов. И это озарение согрело его сердце. Но через пару дней все резко перевернулось с ног на голову. Ребята сидели в пещере и ужинали, посмеиваясь над шутками друг друга, как вдруг при входе показался человек в темном плаще. Аанг вздрогнул от неожиданности, но больше никто не удивился, похоже, новоприбывший был знаком всем им. — Мастер Пиандао, — Айро отвесил почтенный поклон и пригласил мужчину присоединиться к трапезе, но тот лишь покачал головой. — Я принес нехорошую новость, Айро, — сказал мужчина, присаживаясь к огню. Выглядел он уставшим. В поседевших волосах его поблескивали капельки воды — снаружи недавно закончилась гроза. — Жители деревни Шинсей захвачены в заложники особой, называющей себя Аватаром, — взгляд мужчины скользнул по лицу Аанга, который все еще не понимал, что происходит. — Корра бросила вызов правительнице Азуле. Если до рассвета та не явится на назначенное место битвы, все жители деревни будут уничтожены, — объяснил мужчина. — Что? — тут же вскочил Зуко. — Там ведь проживают покорители огня! — Все верно, — кивнул Пиандао. — Наверное, Корра рассчитывала, что Азула бросится спасать своих людей. — А ведь она так и поступит, верно? — спросил Аанг, но никто не торопился ему отвечать. Все взгляды были прикованы к лицу мастера Пиандао, но тот лишь покачал головой. — Насколько известно Белому Лотосу, правительница Азула не собирается выступать против Корры. — Она убьет их, — Зуко рухнул на свое место и закрыл лицо руками. — Эта сумасшедшая уничтожит целую деревню, а моя сестра явится туда разве что для того, чтобы полюбоваться на пепелище. Она любит эти игры. Азула никогда не поведется на провокацию. — Но нужно что-то делать, — робко сказал Аанг, с тревогой наблюдая за помрачневшими друзьями. Сложно было поверить, что еще пять минут назад они весело смеялись возле костра. — Соберемся все вместе и уничтожим идиотку, — пожала плечами Тоф. — У меня с ней старые счеты, вы сами знаете. Хотя я была бы не против, чтобы Корра порешила пару-тройку десятков солдат армии огня. Нам работы меньше. — Эти люди — мои бывшие подданные, — сердито сверкнул глазами Зуко. Он, хоть и постоянно обезвреживал воинов огня во время своих вылазок, все равно резко реагировал на выпады в их сторону. — И возможно, будущие, — тихо добавил дядя Айро. Все замолчали, обдумывая ситуацию. А Аанг вдруг отчетливо вспомнил, что пару месяцев назад Корра в одиночку уничтожила несколько сотен людей на главной площади Ба Синг Се. Сколько же злости было в ней, сколько жажды мщения… Он перевел взгляд на своих друзей и вздохнул, понимая, что не позволит им вновь рисковать своими жизнями. Это был его долг. — Корра слишком опасна, — медленно произнес мальчик, не глядя никому в глаза. — Если кому и нужно остановить ее, то только мне. — Но ты еще не до конца восстановил свои силы, — немедленно возразила Катара. — Это глупо, Аанг. — Так было предначертано, — перебил ее мальчик. — Аватар Року еще полгода назад говорил мне, что рано или поздно, но мне придется сразиться с Коррой. Только я могу остановить ее. Только так мы сможем избежать лишних жертв. Зуко едва заметно улыбнулся, и Аанг понял, что он тоже вспомнил их недавний разговор. Аанг никогда не задумывался над этим, но сейчас вдруг отчетливо осознал, что Аватар не может быть на чьей-то стороне, он защищает всех. Таково его предназначение. — Мы отправимся туда все вместе на рассвете, — твердо сказал Зуко. — Уж не думаешь же ты, что мы оставим тебя на растерзание бывшей подруге? — Но… — Даже не думай, приятель, — Сокка потрепал его по плечу. — Ты так просто от нас не отделаешься. — Кажется, ты сам как-то сказал, что мы команда? — улыбнулась Тоф. — Хорошо, хорошо! — засмеявшись, замахал руками мальчик. — Уговорили. На рассвете выступаем. Пойду покормлю Аппу. Нам не преодолеть весь этот путь так быстро без него. Катара кивнула и ободряюще улыбнулась ему. Аанг вышел наружу и полной грудью вдохнул холодный воздух. Слышал за спиной голоса друзей, вразнобой спорящих, кому и что придется делать завтра. Не оборачиваясь, чтобы не выглядеть излишне подозрительно, он заспешил в сторону соседней пещеры, где мирно дремал его мохнатый друг. Аанг погладил зубра по голове и вздохнул, принимая окончательное решение. — Аппа, хип-хип, — сказал мальчик, взобравшись на спину зубра и решительно сжав в руках поводья. Через секунду массивный зверь взмыл в ночное небо.***
Солнце еще не взошло, но Корра чувствовала, что до рассвета осталось не больше часа. Азула не явилась. Ярость закипала в венах девушки, глаза ее время от времени сверкали, а руки непроизвольно сжимались в кулаки. Она-то считала свой план безупречным. Всерьез думала, что правительница не станет рисковать своим народом и бросится спасать подданных. Но она недооценила Азулу, та была слишком коварна, чтобы повестись на столь очевидную провокацию. — Тем хуже для вас, — буркнула девушка, хоть жители деревни и не могли ее услышать. Вчера в Состоянии Аватара она создала целую неприступную стену вокруг поселения, которая возвышалась теперь на несколько десятков ярдов и полностью перекрывала жителям доступ к внешнему миру. Если через час правительница не явится, чтобы спасти их, стена начнет смыкаться… Корра нетерпеливо топнула ногой, из-за чего земля легонько задрожала. И вдруг девушка заметила на горизонте темную точку, которая стала стремительно увеличиваться. Вскоре она узнала Аппу, на спине которого сидел ее давний знакомый. — Аанг, — сказала она, смерив фигурку мальчика пристальным взглядом, как только зубр приземлился, и тот выскочил из седла. — Здравствуй, Корра, — серьезно ответил он. На лице не было улыбки. — Не ожидала увидеть тебя, — беспечно сказала девушка. — Я ждала другого человека. — Она не придет. — Тогда ее подданным станет немного тесно, — пошутила она и кивнула на стену, которая выглядела внушительно на фоне сереющего неба. — Сразись со мной вместо Азулы, — ответил мальчик. И хоть выглядел он решительно, голос его дрогнул. — Ты сама знаешь, что нам не уйти от своей судьбы. — У тебя больше нет магии, как собрался ты сражаться со мной? — усмехнулась Корра. — Ты ошибаешься, — едва слышно ответил мальчик. А затем внутри него будто что-то оборвалось, когда он увидел ее глаза. Даже отправляясь сюда, Аанг все еще в глубине души надеялся образумить ее, но теперь явственно видел, что никто и ничто больше не поможет ей. — Зачем ты это делаешь? — отчаянно спросил он, чувствуя, как надрывно прозвучал его голос. — Ведь все могло быть по-другому. Она лишь покачала головой. Не нападала первой, но явственно ожидала нападения. — Почему именно ты? — спросил Аанг. Этот вопрос мучил его давно, и он все не находил ответа. — Почему ты стала Темным Аватаром? — Как знать? — Корра усмехнулась. — У Темного свои мотивы. — И он не делится ими даже с тобой? — Он делится со мной всем! — теперь она вспылила. — Своей силой, своим могуществом. Темный не отдал бы такую мощь Озаю или кому-то из его прихвостней. Они слишком слабы. Они потеряли цель, когда получили власть. А мне власть не нужна. Мне нужна месть. — Ты бы никогда не сказала так раньше, Корра, — покачал головой мальчик. — Что же с тобой стало? — О, я научилась правильно расставлять приоритеты. В отличие от тебя, Аанг. Ты ведь Светлый, это твоя задача — оберегать мир. И где ты был, когда я спасла его от главного тирана? Где ты был, когда мир нуждался в Аватаре? А я отвечу тебе — ты струсил. Ты сбежал, пытаясь спихнуть ответственность на кого-то другого. Возможно, это Светлый ошибся? Ты ведь даже не смог защитить свой народ. Никто не простит тебя за это. — Я простил, — просто ответил Аанг. И в этот раз голос его не дрогнул. — В любом случае уже поздно, — отрезала Корра. — Аватар в этом мире должен быть лишь один. Я предлагала тебе когда-то выбрать правильную сторону, Аанг, но ты не захотел. Теперь я уничтожу тебя, а затем эту жалкую деревню. Они заслужили этого. — Аватар не встает на чью-то сторону, он должен лишь хранить равновесие и мир, — спокойно возразил мальчик. Корра не ответила. Глаза ее засверкали тьмой, но Аанг был готов. В глубине души он всегда знал, что рано или поздно это случится. Року предупреждал его. Она атаковала первой, запустив в его сторону целым градом камней. Аангу пришлось непросто: силы не успели восстановиться окончательно, поэтому он выбрал привычную тактику уклонения в стиле воздушных кочевников. Уж это он умел делать превосходно, потоки воздуха будто сами направляли его, подсказывали, в какой момент нужно было вовремя увернуться, чтобы избежать столкновения. Корра же наступала на него, удары ее были точными и мощными, стихия земли подчинялась ей безупречно. Аанг попытался войти в Состояние Аватара, но у него ничего не получилось. Впервые он почувствовал панику. Он рассчитывал, что во время боя это получится сделать бессознательно, так как, по словам Року, это был защитный механизм Аватара. Но минуты шли, мальчик уклонялся, раздражая Корру все больше, а глаза его оставались такими же серыми. Вскоре ему пришлось поставить первый блок, так как водный хлыст оказался в опасной близости от его головы. Мальчик отразил атаку и вызвал воздушный вихрь, чтобы защитить себя от последующих ударов Корры, но все же не сумел противостоять ее натиску в полной мере — в следующий момент он отлетел на несколько ярдов в сторону, с трудом изловчившись затормозить в паре дюймов от массивной каменной стены, ограждающей деревню. Корра замерла на мгновение на месте, не веря своим глазам. — Что? Нет, невозможно, — прошептала она. Злость сжала пульсирующие виски. Аанг по-прежнему умел покорять, а это означало лишь одно — Амон соврал ей. И конечно же он поплатится за это. Позже. Сейчас ей нужно было разделаться с бывшим другом, пока не стало слишком поздно. Аанг тем временем вспомнил о друзьях, оставшихся в горных пещерах. Он знал, что им не на кого больше рассчитывать. Если Корра победит сейчас, то уничтожит их всех, одного за другим. Року говорил, что Темный сеет лишь хаос и разрушение. Как бы Аангу хотелось миновать эту участь, но он должен был выполнить свой долг, даже если ради этого ему придется пожертвовать собственной жизнью. И он вдруг ощутил странное тепло, растекающееся от самого сердца до кончиков его пальцев. Глаза и татуировки его засияли светом, а сила умножилась в сотни раз. Ему удалось войти в Состояние Аватара. Мощь, которую он теперь излучал, поначалу казалась непривычной, но вскоре Аанг уже стал не только блокировать выверенные удары Корры, но и отвечать ей. Но та видела его нерешительность, знала, что Аанг не готов был убить Озая, что уж говорить о ней. Девушка усмехнулась, понимая, что преимущество все еще оставалось на ее стороне: Аанг никогда не решится нанести смертельный удар, а она, наоборот, будет сражаться до тех пор, пока не одержит победу. Она вдруг резко создала волну, подпрыгнула и в этот же момент заморозила воду, съехав по образовавшейся горке вниз. Аанг едва успел среагировать, еще бы чуть-чуть, и Корра зацепила бы его последующим огненным ударом. Они оба так увлеклись поединком, что даже не заметили, как на опушке возле леса появилась четверка ребят. Катара, завидев, как Корра нападает на продолжавшего отступать Аанга, вздрогнула и уже подняла было руку, но Зуко перехватил ее ладонь. — Он ведь не зря убежал, дай ему шанс, — попросил юноша. — Только не думай, что я буду молча стоять и смотреть, как эта сумасшедшая убивает его, — прошипела Катара, но руку все-таки опустила. — Аанг не даст себя в обиду, — тихо сказала Тоф, но без уверенности в голосе. А на импровизированной арене тем временем продолжал разгораться бой. Водные и огненные хлысты только и успевали мелькать в воздухе, земля угрожающе дрожала под ногами. Аанг чувствовал, что силы его находятся на пределе. Он знал, что не имеет права отступать, но слабость с каждой секундой одолевала его. Корра же и не собиралась прекращать атаки, хоть тоже постепенно стала уставать и терять бдительность: невыученная стихия воздуха давала о себе знать. А трех стихий не хватало, чтобы вобрать мощь Темного в полную силу. Все они не замечали еще одного человека, который появился через пару минут после четверки друзей и стоял теперь в тени, наблюдая за поединком. Вот только вместо бездействия он делал какие-то странные пассы руками, создавая из воды ледяное оружие. Две сражающиеся фигуры мелькали так быстро, что прицелиться было трудно, но Амон решил рискнуть. Длинный ледяной шип, похожий больше на ствол молодого деревца, пронзил тело Корры, попав аккурат в сердце. Девушка странно дернулась, выгнулась по дуге, а затем стала быстро оседать на землю, прижав руки к груди, где медленно начало расползаться кровавое пятно. На лице ее было странное выражение: смесь страха и удивления. В следующее мгновение темная дымка заволокла ее на какую-то секунду, а затем развеялась, оставляя на земле одиноко лежащую девушку. Когда Аанг подбежал к ней, глаза Корры по-прежнему были открытыми, но уже ничего не видели. Все были настолько обескуражены, что не могли выдавить из себя ни звука. Все, кроме Тоф. — Ты что это вытворяешь? — закричала она, заключая Амона в земляные тиски. Она корила себя, что не увидела его с помощью покорения раньше. Но Тоф также понимала, что они должны быть благодарны этому таинственному человеку — Аанг бы не решился убить Корру, все знали это. Как вряд ли бы решился это сделать кто-нибудь из них. Аанг тем временем упал на колени перед поверженной и затряс ее за плечо. — Корра… Корра! — он почувствовал теплые пальцы на своих плечах и узнал прикосновение — это Катара присела рядом. — Поздно, Аанг, — прошептала она, со смесью сожаления и облегчения в голосе. — Нет, Темный покинул ее… Вы сами видели! Исцели ее, ты же умеешь! — Я умею исцелять живых, но ничем не могу помочь мертвым, — покачала головой девушка. Аанг в последний раз взглянул на Корру, на лице которой все еще оставалась тень улыбки. С такой улыбкой он встретил ее когда-то на Южном полюсе. И Аанг надеялся, что впервые за эти долгие дни его подруга обрела долгожданный покой.