Багровые оттенки зари

"Взаимное понимание требует взаимной лжи" Дон-Аминадо "Он никогда не простит меня" – Эта фраза крутилась в голове снова и снова, обвивая и сжимая горло тугим узлом. У каждой просьбы есть предел – точка невозврата, после которой ты либо теряешь себя, либо того, кого любишь. Уверена, что если бы я попросила Майкла убить ради меня – он бы и глазом не моргнул. Но тема Создателей и Потомков всегда являлась его ахиллесовой пятой. Он был слишком привязан к Ангусу, и смерть отца оставила глубокий шрам на его душе. Испытать такую связь ещё раз и рисковать снова её потерять – это бы окончательно его убило. Но я воспользовалась своим положением и принудила совершить то, что в нормальных обстоятельствах никогда бы не пришло ему в голову. И он подчинился, сделал то, что я просила без колебаний. В глазах Майкла не читалось удивления, разочарования. Лишь усталость. Он вытер кровь с губ, затем посмотрел на меня. - У тебя все стопы в крови. Не болит? Я осмотрела ноги - грязь, занозы, впившееся стекло. Выглядело и правда не очень. И как я только могла нормально бежать, не чувствовав ничего? Майкл снял с пояса бутылку воды и протянул мне: - Держи, промой раны. Регенерация будет идти быстрее. Почему он так спокоен? Я сбежала с базы, скрывалась с оборотнями, угрожала ему пистолетом, неповиновалась приказам. Думала, что он начнёт отчитывать меня, но нет… Эта давящая тишина убивала. Пока я обрабатывала ноги, Майкл вытащил платок из кармана и вытер кровь с лица Кейт. Аккуратно, сильно не надавливая, попутно смахивая ранее посыпанную грязь. Даже снял перчатку, чтобы убрать мизинцем локон со лба. Я заворожённо наблюдала за ним. Ещё пять минут назад она была ему никем, а теперь он обращается с ней как с драгоценностью. В сердце кольнуло ранее неизведанное ощущение. Я настолько отвлеклась, что не заметила, как волчий вой прекратился. Глаза Питера теперь были прикованы к нам. Точнее, к телу Кейт, которое всё ещё дышало. Но запах явно изменился. Он не мог этого не заметить. - Вы обратили её?! – послышался рёв оборотня, стремительно направлявшегося в нашу сторону. – Почему вы не дали ей умереть? Питер направил пистолет в голову Кейт. - Эта дрянь казнила Элис. Я не дам ей жить! Выстрел произошёл, но пуля прошла выше головы. Майкл двигался быстрее, так что уже повалил оборотня на землю и выбил пистолет из рук. - Теперь она одна из нас, а это значит, что ты только что покушался на жизнь моего Потомка, - он придавил горло Питера так, чтобы тот не смог укусить Майкла ядовитыми клыками. – За подобную выходку тебя будут судить. Питер не мог ничего ответить. Он лишь сверлил моего мужа свирепым взглядом. - Майкл, отпусти его. Его можно понять, ведь Элис была ему очень дорога. Через пару секунд хватка Майкла ослабла, и Питер смог отдышаться. Рядом послышались звуки приближающегося внедорожника. По нам не стреляли, так что это точно были одни из наших. Дверца открылась и из неё вышел отряд подчинённых Итана в полном обмундировании и с оружием. Они посмотрели на результаты перестрелки и ждали указаний Майкла, окружив меня и Питера. Майкл осторожно поднял Кейт на руки и направился внутрь. Я встала и наблюдала за тем, как солдаты начали окружать меня. Один из них вытащил наручники и надел мне на руки. Солдаты не оставили мне другого выбора кроме как последовать за всеми внутрь внедорожника. - Только не смейте трогать её. Она должна приехать к Итану в целости и сохранности, - послышался спокойный голос Майкла, который укладывал Кейт на соседние сидения. – А оборотня посадите в клетку. Он предстанет перед судом за нападение на вампира. Питер начал сопротивляться, но пушки, направленные ему в лицо, быстро его усмирили. - Прошу, отправьте Элис в мой лагерь. Не оставляйте её тут. Солдаты посмотрели на Майкла, который слегка кивнул. Элис и Питера затащили в другой внедорожник, который поехал следом. Не представляю каково ему будет смотреть на её бездыханное всю дорогу до лагеря. Я же наблюдала за тем как Майкл придерживал тело Кейт так, будто она может разбиться при любой небольшой встряске. Та же мирно посапывала, не подозревая о том, что находилась в окружении существ, которых презирала. А теперь ещё и стала одной из них. Дорога до лагеря прошла достаточно спокойно, не считая гробовой тишины и жуткого зуда, говорящего о том, что мои раны на ногах начали затягиваться. Мы прошли сквозь защитный барьер и оказались на территории Верховного суда. Два внедорожника остановились у входа возле которых ждало ещё больше солдат. Меня окружили в кольцо, но никто не решался прикасаться ко мне, держась на достаточном расстоянии. Что нельзя было сказать о Питере, которого вытащили из клетки и силком потащили в какую-то другую сторону. - Пожалуйста, не причиняйте ему боль. Это была моя затея от начала и конца, - бросила я солдатам вслед, но мой голос, видимо, не достиг их ушей. Либо они решили его проигнорировать. Майкл снова поднял Кейт на руки и повёл отряд со мной вперёд. Когда кто-то предложил ему передать сестру им, то дико оскалился, показав свои острые клыки. После этого никто не решался приблизиться к ним. Вскоре мы оказались в кабинете Итана, который ждал нас за столом. Перри стояла рядом с ним. Если они и были удивлены, что Майкл нёс новорожденного вампира, то не подали виду. Майкл аккуратно положил Кейт на пол перед Итаном, но не встал, так и сидя перед телом, преклонив колено. - Это Охотница, которая виновна в недавнем случае подрыва нашего отряда. - Кто обратил её? – холодно спросил Итан. - Я, - не без едва заметной дрожи в голосе ответил Майкл. Итан выжидал продолжение истории. - Это была моя идея, - я сделала шаг вперёд. Итан перевёл взгляд на меня. – Кейт – моя сестра. Я не могла позволить ей умереть. Майкл лишь исполнял мою просьбу. - Почему ты сама её не обратила? – брови Итана слегка нахмурились. Я застыла на секунду. Затем продолжила. - Люди в лагере ставили на мне опыты. Я потеряла способность обращения. Все вампиры в комнате заметно напряглись и начали переглядываться. - Как это возможно? – выпалила Перри, переводив взгляд с Майкла на меня. - Они разработали сыворотку. Я не знаю подробностей, но они уже вводили её молодым вампирам. Я стала первой из древних. Уверена, что они хотят применить это на всех. Было видно, что Итану и Перри нужно время, чтобы переварить эту информацию. - Ты раскрыла им нашу локацию? – Перри буквально буравила меня взглядом своих кошачьих глаз. - Нет, конечно нет. Сомневаюсь, что они вообще подозревали, что я сбежала именно отсюда. - Вы проверили её на наличие жучков? Они могли сделать это, чтобы выследить нас. - Всё чисто, - сказал один из солдат. Майкл прокашлялся, привлекая на себя внимание. - Так как Кейт теперь мой Потомок, я прошу убежище для неё и амнистирование её прошлых поступков против вампиров, так как она это делала в своей человеческой жизни. - Ты многого просишь, Майкл. Из-за неё полегло много моих солдат. - Я знаю. И всё же беру за неё всю ответственность и обещаю следить за ней. Представьте какую пользу она может оказать нашему виду, если могла дать такой отпор, будучи человеком. Итан задумался на минуту, а затем ответил: - Хорошо, но строго под твою ответственность. Если что-то пойдёт не так, то отвечаешь за это головой. Майкл покорно кивнул. - Что же до тебя, Бет… Не думал, что дойдёт до этого, но мне не видится другого выхода, кроме помещения тебя в "гроб" в качестве наказания. Ты проведёшь там до тех пор, пока не закончится война. Я вздрогнула, вспоминая то время, когда меня мучили ультрафиолетом в тюрьме. Плюс, война может закончится как через неделю, так и через десятилетия. Это приговор не лучше помещения в контейнер на дно океана. - Нет, - резко возразил Майкл, подняв взгляд на Итана. - Что, прости? Ты возражаешь моему приказу? – в голосе Итана начало проступать раздражение. Лицо Майкла оставалось непроницаемым. - Помещение её в "гроб" покажется попыткой спрятать и заткнуть её, не осудить. Не лучше ли будет сделать из неё показательный пример для остальных? Чтобы вампиры понимали, что их ждёт за побег. У меня похолодела спина. Майкл говорил об этом так буднично, будто я не была его женой. - И что ты предлагаешь? – поинтересовался Итан у него. - Публичное наказание плетьми. - Мы же не в Средневековье, Майкл! – выпалила Перри, скрестив руки на груди. – Я против. - Какие времена, такие и наказания. Ты хочешь показать свою власть – делай это на виду. Никто не пойдёт за тобой, если они будут видеть последствия нарушения приказов. - Майкл на секунду замялся. Его челюсть напряглась. – И сделай меня тем, кто будет держать плеть и наказывать её. У меня перехватило дыхание. Я боялась вздохнуть, поэтому просто смотрела на спину Майкла. Жаль, что я не видела выражение его лица, потому что бы сразу поняла шутит он или нет. Однако по гнетущей атмосфере было понятно, что он явно не шутил. Итан тоже будто ждал от этого какого-то подвоха. - Не ожидал от тебя такого предложение, Майкл. Всё же ты её муж. Было бы несправедливо заставлять тебя делать это… - Таким образом ты сможешь убить двух зайцев. Наказать Бэт и показать мою верность тебе. Ты боишься раскола среди подчинённых из-за того, что я Потомок Ангуса. Это твой шанс положить конец раздору. Итан напрягся и выгнулся как пружина. - Я не боюсь раскола, Майкл. Мои подчинённые прекрасно знают, что ты бы их бросил на произвол судьбы при первой возможности. То, что ты был Верховным Судьёй и Потомком Ангуса не делает тебя автоматически хорошим лидером. Я же заслужил уважение своих подчинённых кровью и потом, а не кровным родством. Майкл слегка сжал кулаки. - Конечно, - ответил он. – Я не ставлю под сомнения твои лидерские способности. - И всё же… в твоих словах есть доля истины, - сказал Итан, задумчиво поглаживая подбородок. – Ты эксперт по части запугивания и знаешь, как держать всех под контролем. Вампиров в лагере стало больше. Многие не знают меня по предыдущим битвам, поэтому будет лучше избежать бунта более… выразительным способом. - Итан, - Перри начала его уговаривать, но тот оказался непреклонен. - На этом всё. Можете разойтись. Бет поместите в камеру до исполнения наказания. Два солдата взяли меня под мышки и утащили прочь. Я лишь мельком увидела, как Майкл поднял Кейт с пола и пошёл с ней в сторону своей комнаты. - Майкл! Майкл! Пожалуйста, поговори со мной, - кричала я ему вслед, но он не удостоил меня даже взглядом. Я лишь ощутила, как его сердце едва вздрогнуло от моего голоса. И всё же он предпочёл меня проигнорировать. Меня потащили в подземелье, где тюремные камеры казались древнее всего, что я видела в здании. Минимум света, сырость и редкий писк крыс, нарушающих тишину. В соседней камере я заметила Питера, мирно сидящего на металлической кровати и погружённого в свои мысли. Ну хотя бы компания знакомая, и на том спасибо. Солдаты бросили меня в камеру и ушли. А я по глупости чуть не обожгла руки об посеребрённые прутья решётки. Теперь понятно, почему солдаты носили перчатки. Я села на жёсткую кровать с отсыревшим матрасом и позвала Питера, но тот мне не ответил. - Ты в порядке? – попыталась я снова заговорить с ним. – Пожалуйста, ответь мне. Хватит с меня одного игнора за вечер. - Может быть ты заслуживаешь этого. Мне нечего сказать тебе после того как твой муж обратил убийцу Элис. - Она моя сестра, Питер. Уверена, что ты бы поступил также на моём месте с Элис. - Да, вот только оборотни не могут воскрешать людей. Особенно против их воли. Мои щёки вспыхнули от возмущения. - Если бы не твой выстрел, мне вообще не пришлось это делать. Мы могли бы взять её живой и… Питер ударил кулаком по стене, отчего она угрожающе задрожала и с неё посыпалась пыль. - Ты использовала меня, Бет. Заставила устроить тебе побег, сыграла на моих чувствах к Элис, а потом не позволила отомстить за неё. Не думай, что мы после этого друзья. Если вообще ими были. - Мне жаль Элис. Я бы хотела всё исправить, остановить Кейт до того момента, как она активировала ошейник, но я не могу. Однако я могла спасти свою сестру и не жалею об этом. И сделала бы это снова. Питер промолчал. Я подождала пару минут, а потом с шумным лязгом плюхнулась на матрас, ощущая, как плесень растёт на потолке. И вообще везде. Я вздрогнула, но не из-за антисанитарии, а от мысли, что, возможно, частичка меня сожалеет о том, что я позволила Майклу обратить Кейт. И всё же это случилось. Точка невозврата пройдена, и я буду расхлёбывать последствия своего решения до конца дней. Какими бы они ни получились. Я проснулась от шагов вампира, который вошёл в темницу. Сначала фигура остановилась у камеры Питера, но затем подошла ко мне. Я по запаху поняла, что это Майкл. Мне даже не пришлось оборачиваться. Питер издал тихое рычание. - Во времена моего руководства тут было намного чище. Мне жаль, что они содержат тебя в таких условиях, - сказал он тихо, оглядывая темницу. - Почему ты предложил публичное наказание? – я привстала на локтях и посмотрела ему в глаза. Он не шелохнулся. - Потому что это была единственная альтернатива, на которую бы согласился Итан. Я не мог позволить им заключить тебя в гроб. - И ты согласен пытать меня? Свою жену? - Да. Я не смог бы смириться с тем, если кто-то другой приводил наказание в исполнение. Это бы подвергло мою клятву Итану под угрозу, - Он слегка понизил голос. – Мы будем находиться в прозрачном кубе, чтобы кровь и запахи не проникали наружу. И всё будет стекать по специальным трубам, чтобы потом твою кровь можно было отправить на исследования. Я не буду бить по одному месту много раз и буду менять интенсивность, чтобы у тебя было подобие передышки. Его слова ничуть меня не успокоили. - Конечно Итан не позволил бы моего крови пропадать зря. Он наверняка уже ждёт образцы, чтобы понять, как Гаррету Смиту удалось лишить меня возможности обращать людей. Майкл слегка нахмурил брови. - Как Кейт? – я встала с кровати и подошла к нему, находясь в паре сантиметров от решетки. Он сделал шаг назад, что меня слегка задело. - Стабильно. Она будет в моей комнате какое-то время, пока ей не приготовят другую. Но думаю, что мне стоит спать с ней рядом, чтобы, когда она проснулась, я мог рассказать о случившемся и успокоить. - Надеюсь, что первым делом она попробует перегрызть тебе глотку, - отозвался Питер в соседней камере. - Мама не говорила тебе, что подслушивать плохо, щенок? – сказал Майкл сквозь зубы. - К сожалению, тут нет толстых стен, которые бы блокировали мой острый слух. Не то чтобы я горел желанием слушать твой голос, кровосос. Майкл оскалился, но потом снова посмотрел на меня, сделал шаг вперёд и сказал максимально тихо: - Доверься мне. Я чувствовала его дыхание на себе. Если бы не решетки, то я поцеловала его. Мне страшно хотелось этого сделать, но не знаю, как бы он на это отреагировал. Остановил бы меня как в тот раз в своей комнате? " Начни воспринимать меня как своего партнера, а не как приложение. Начни доверять и прислушиваться ко мне. И, ради всего святого, перестань жалеть себя и оправдывать свои эгоистичные желания благими намерениями!" Его слова снова пронеслись у меня в голове. Я не успела ничего сказать, потому что Майкл уже обернулся и направился в сторону выхода. - Увидимся в суде, - бросил он Питеру и скрылся за дверьми, которые открыл для него охранник. Как его добровольный вызов бить меня плетьми сочетался с тем, что он просил довериться ему? Что за игру он ведёт и игра ли это вообще? И какая роль уготована мне? Я решила отложить эти вопросы на потом и переключилась на Питера. - Если меня вызовут как свидетеля на суд, то я буду на твоей стороне. Мне жаль, что так вышло с Элис, и ты не заслуживаешь того, чтобы тебя судили за праведный гнев. Питер молчал. - Что бы ты ни думал, мы – друзья. И мне жаль, если я подорвала твоё доверие, - я снова села на кровать и глубоко выдохнула. Я услышала скрип кровати Питера, будто он повернулся ко мне лицом. - Мне нужно, чтобы твой вампир организовал передачу Элис моей стае. Это очень важно. Мы должны похоронить её согласно обычаям. - Я сделаю всё, что в моих силах. Если Майкл меня послушает. - Мне также важно вернуться в стаю до наступления Красной Луны. Я вожак – мой долг быть там вместе со всеми, - сказал Питер уже менее раздражённо. - Это уже вряд ли будет зависеть от меня, но даю слово, что попытаюсь. - Я вряд ли когда-то прощу тебя, Бет. И всё же я верю, что наши народы могут восстановить договор, который помогал нам жить в мире. Просто не дай им меня казнить, и тогда я подумаю над тем, чтобы мы могли хотя бы сотрудничать. Я кивнула, хотя чуть позже поняла, что он не мог увидеть этого через бетонную стену. То, что он сказал, вселило в меня надежду. Мне не нужны враги ещё на стороне оборотней. И мне действительно не хочется, чтобы Питера убили. Однако для этого я сперва должна пережить свою публичное наказание. Через три дня после визита Майкла, охрана пришла с наручниками и выволокла меня из подземелья. Я едва проснулась, поэтому соображала плохо. Меня повели в какое-то помещение, похожее на совещательный зал. Я увидела резные колонны и рисунки на потолке, похожие на те, которые я видела в основном зале суда. И большой овальный стол из тёмного дерева, возле которого меня ждал Майкл. На нём была ослепительно белая рубашка, застёгнутая на все пуговицы, белые штаны и туфли, совершенно не подходящие для того, чтобы быть одеждой исполнителя наказания. До меня вскоре дошло, что он сделал это намеренно, дабы брызги крови были отчётливо видны на одежде, но зачем ему это нужно? Это не давало мне покоя. Меня подвели к Майклу и передали в руки. Он крепко сжал мои запястья, чтобы унять дрожь в руках. - Делай как я говорю, и всё будет хорошо, обещаю, - его голос звучат тихо и почти успокаивающе. - Я не уверена в этом, Майкл. Мне страшно. Насколько будет больно? Майкл промолчал, слегка поджав губы. Это был плохой ответ. Если тебе захочется плакать – плачь. Если захочется молить о пощаде – моли. Не сдерживай себя. Это не тот момент, в котором тебе стоит проявлять стойкость. Я потихоньку начала ощущать, как земля подо мной начала проваливаться. Майкл заметил это и резким движением сорвал с меня футболку. А вместе с ней мой лиф, обнажив грудь. Я прикрыла грудь руками, хотя Майкл не раз их видел. - Прости, снимать наручники с тебя нельзя, так что пришлось импровизировать, - сказал он, кладя разорванную одежду на стол. - Я буду там обнажённой? Перед всеми? - Только верхняя часть. Поверь, чувство, когда твоя одежда прилипает к открытым ранам при ударах хлыстом, болезненнее чем без неё. И потом отделять одежду от кожи после наказания сложнее. Стыд за открытую грудь не настолько ужасен в сравнении с этим. Он слегка провёл тыльной стороной пальцев по моему предплечью, но тут же их отдёрнул. За второй дверью послышались голоса и звон колокольчика. - Нам пора. - Майкл, пожалуйста, не надо. Возможно есть другой способ, - я схватила его за рукав. - Это лучший способ, - лишь сказал он в ответ, отцепив руку. Затем схватил металлическую цепь и потащил меня в сторону второй двери. Тяжёлая дверь распахнулась, и мы вышли в главное помещение, где раньше были заседания судов, а затем спальные места для беженцев. Сейчас все кровати поместили к стенам, а сотни вампиров стояли рядами и смотрели на нас, проходящих к центру зала, где находился большой прозрачный куб с небольшим резервуаром внизу, в который, предположительно, должна была стекать вся моя кровь. Мы прошли мимо площадки со ступенями, которое раньше занимало медицинское оборудование, а сейчас там снова стояли стулья для Судей. На них восседали Итан с Перри. По лицу Перри было видно, что ей очень не нравится эта идея. В зале стояла гробовая тишина. Мы зашли в куб, где Майкл прикрепил мои наручники к цепям внутри, тем самым заставив руки поднять наверх, а тело опустить вниз. Так, чтобы я стояла на коленях лицом к площадке. Затем Майкл вставил мне небольшую пластину между зубами. Видимо, чтобы я не поранила себя клыками. Кто-то передал Майклу плеть, а затем закрыл дверь куба. Майкл встал позади меня в паре метров и крепко сжал хлыст. Итан встал со своего места и начал свою речь: - Мы собрались сегодня, чтобы исполнить наказание для Элизабет Белус-Картер, которая нарушила свою присягу, ослушалась приказа и подвергла наше общество опасности, когда попала в руки врагов, тем самым имея риск рассекретить наше местоположение. В наказание я приговариваю её к пятидесяти ударам плетьми. По залу прошёл тихий шёпот. - Наказание будет без перерывов, - продолжил Итан, - Если Элизабет в процессе потеряет сознание, то ей предоставят нюхательную соль. После наказания Элизабет будет помещена под домашний арест и лишена прав в участии в боевых действиях, разведке и гуманитарных миссиях. Майкл, можешь приступать. Итан сел, а у меня по коже прошёл холодок. Пятьдесят ударов… Я хоть и вампир, но это не делает меня менее восприимчивой к боли. Тем более заставлять моего мужа исполнять наказание – это слишком. И всё же это была идея Майкла, и он так легко на это согласился, что мне просто становится не по себе. Он бы никогда не сделал этого, не будь у него на то веской причины, так? Потому что он любит меня… Или любил. Возможно, всё было кончено, когда он обратил Кейт. Эта привязанность сильнее любой другой, и он больше не воспринимает меня как прежде. Или он перестал любить меня ещё раньше, просто я этого не понимала. Майкл однажды причинил мне боль, когда думал, что я его предала. Глупо было думать, что наша любовь может длиться вечность. Я почувствовала первый удар плетью по спине. Боль отдалась волнами по всему телу. Я вскрикнула, но Майкл не остановился. Последовал второй удар, затем третий. Я пыталась сдвинуться, отойти от него подальше, но безуспешно. Первые брызги крови окропили стены куба. Выплюнув пластину, я закричала: - Пожалуйста, хватит! Но Майкл не остановился. Казалось, что он даже стал бить быстрее. Слезы текли по щекам, воздух выбивался из лёгких. Я чувствовала, как кровь стекала по телу и сливалась в резервуар. Вскоре я не ощущала перерывов, когда Майкл стряхивал плеть, чтобы прийти в себя. Всё слилось в один поток из кучи лиц с маской ужаса на лицах, звука плети о мою плоть, прерывистого дыхания Майкла, который старался редко дышать. Я не видела его лица, не знала какие чувства он испытывает. Я лишь хотела, чтобы это поскорее закончилось. Моё сознание начало проваливаться в темноту. Звуки, запахи, боль – всё теперь казалось таким далёким и маловажным. Мне хотелось спать. Я услышала глухой стук предмета, упавшего на пол. Затем всхлипывания и отчаянный крик, отдавшийся эхом по всему залу. Этот крик принадлежал Майклу. Он упал на колени, прополз до меня и обхватил окровавленными руками мою голову. - Бет, посмотри на меня! Я пришла в сознание и увидела лицо Майкла перед собой, синие глаза которого были полны слёз. - Итан, с неё хватит. Она находится в болевом шоке, - сказал Майкл надрывистым голосом. Я никогда прежде не слышала у него такой интонации. - Осталось ещё двадцать ударов, Майкл. Продолжай, - холодно отозвался Итан, хотя и в его голосе звучали нотки обеспокоенности. - В этом был твой извращённый план, да? Заставить меня смотреть на свою жену в таком состоянии, понимая, что это моя вина? Выбрав такой зверский способ наказания? Я впала в ступор. О чём говорит Майкл? Это же была его идея. - Мы дали клятву на священном вампирском ритуале, что будем всегда оберегать друг друга. А ты, Итан, заставил меня её нарушить. В зале прошла волна шёпота. Неужели клятва во время бракосочетания вампиров имеет такую силу? - Ты также присягнул мне верности и обязан выполнять приказы, - Итан встал и, похоже, тоже был в замешательстве, однако не подал виду. - Я присягал не тебе, а главному командующему. Титул, который можно забрать. Итан сжал кулаки, резко встал и прошёл пару шагов к нам навстречу. - Ты, сукин сын! Я знал, что ты это планировал. Хочешь теперь вызвать меня на дуэль и разорвать на части? - Нет, я не настолько жесток как ты. Мы проведём честные выборы, как этого заслуживают все вампиры в этом здании. И до тех пор ты оставишь меня и мою жену в покое. А если я проиграю, то что ж… Я умру, зная, что хотел спасти Элизабет и всех остальных от твоей тирании. Его голос звучал так вкрадчиво и одновременно властно. Он обратился к людям в зале. - Во что превратилось наше продвинутое общество, если нам приходится прибегать к Средневековым методам, чтобы наказать вампира, желавшего закончить эту войну? Когда каждая жизнь нашего соплеменника должна цениться на вес золота. Такую жизнь вы хотите, прячась по углам, словно напуганные мыши? Или вы хотите вернуть то, что отняли у вас семнадцать лет назад? - Ты лжёшь, и ты полон дерьма, Майкл! – зарычал Итан Он был прав. Майкл лукавил, когда говорил, что был не настолько жесток. И, возможно, врал в остальных моментах. Проход к кубу Итану загородила часть солдат и людей из толпы. Некоторых я узнавала, некоторых нет. Но я увидела среди них Джил с Аланом, капитана Джонсона и нескольких медсестёр. К Итану подошла Перри и взяла его за руку. - Мы принимаем твои условия, Майкл. Ты и твои сторонники могут расположиться в северном крыле. Никто не будет больше проливать кровь в стенах этого лагеря, пока мы не определимся с лидером. Согласен? Майкл кивнул. - Я принимаю ваши условия. Спасибо. Он отстегнул меня от наручников и повалил себе на спину таким образом, чтобы я обхватила руками шею, а ногами пояс. Я вскрикнула, потому что каждое движение доставляло мне боль. Нам открыли дверь куба, и мы направились в северное крыло. Я знала Майкла лучше кого бы то ни было, и его поведение смутило меня. Прежний Майкл никогда бы не позволил себе плакать на людях, показывать себя слабым, умолять о пощаде. То, как он говорил, как двигался, словно я впервые видела его. Зачем ему предлагать такое наказание и потом врать об этом перед всеми, чтобы анонсировать, что он собирается бороться за власть? Майкл, которого власть всегда тяготила. Это не имеет никакого смысла. Кровавые следы тянулись по коридорам, пока Майкл нёс меня в северное крыло. Небольшая группа солдат, врачей и беженцев со своими пожитками следовала за нами. Затем Майкл остановился, чтобы дать указание по расчистке помещений, в том числе от жучков. Меня занесли в небольшую пустую комнату с одной кроватью и тумбой, положив животом вниз. Я закричала от боли, не стесняясь в выражениях. Врач осмотрел меня под пристальным взглядом Майкла, вся одежда которого была покрыта моей кровью. - Нужно наложить пару швов, чтобы регенерация проходила быстрее. Через неделю всё должно зажить. - Швы я и сам могу наложить. Покажите мне в каких местах и можете быть свободны. - Но… Майкл посмотрел на него пронзительным взглядом, от которого врач сжался. Он дал мне выпить горячий раствор с ядом оборотня, указал пару мест Майклу, где стоит наложить швы, и потом пулей вылетел из комнаты. - Я бы предпочла, чтобы швы наложил мне профессионал. Майкл засмеялся. Впервые за долгие недели я увидела проблеск моего мужа, которого полюбила. - Думаешь, что, побывав в бесчисленных сражениях на протяжении трёх тысяч лет, я так не научился штопать себя сам? Мой талант врачевателя не раскрылся только потому, что мне было бы слишком скучно сидеть за всеми этими научными книгами. Я больше любитель художественной литературы, если ты не заметила. Он присел на край кровати, взяв иглу в руки. - На самом деле я не хочу, чтобы это сделал кто-то другой, - сказал он более мягко. - Позволь мне помочь тебе. Я медленно кивнула, ощущая, как у меня начинают неметь конечности, но при этом боль притупилась. В худшем случае раны будут затягиваться медленнее, однако я была готова пойти на это, лишь бы он не уходил. - Тут слишком много крови. Я слижу её, чтобы улучшить видимость. Мои брови медленно поползли наверх. - Многие животные зализывают раны. Это нормально, - спокойно добавил он. – Мне стоило больших усилий сдерживать голод в кубе. План мог бы рухнуть, если бы я решил укусить тебя на виду у всех. Я почувствовала, как язык Майкла провёл дорожку от моей левой лопатки до правой. Боли не было, но и полноты ощущений тоже. Он слегка застонал. - Как же я скучал по твоему вкусу и запаху, - прошептал он. Майкл слизал ещё одну дорожку уже в области поясницы. Я услышала как у него участилось дыхание и увидела напряжение мышц. - Надеюсь твой план того стоит, потому что публичное наказание плетьми никогда не входило в мой список развлечений года. Майкл прервался и посмотрел на меня. - Мне жаль, что тебе пришлось это пережить. Я не мог предупредить тебя заранее – во всех комнатах были жучки. Но твоё незнание сыграло нам на руку – они понятия не имели, что я разыграю маленький спектакль. - Ты был совсем другим. Я не узнавала тебя. - Вампиры, возможно из-за их долгожительства, довольно консервативны в политике. Многие были против смены монархии на демократию, и утихомирились только тогда, когда мой Создатель согласился занимать пост Верховного Судьи. То же касается меня. Я хоть и не стремился занимать эту позицию, вампиры встречали это решение позитивно. Это давало им некую стабильность в жизни, когда в других областях у нас происходил технический прогресс. И сейчас, когда наш вид под угрозой исчезновения, эта стабильность нужна как никогда. Настолько, что они готовы пренебречь новым лидером в угоду старому. Майкл начал зашивать мне раны. К этому моменту моё тело настолько онемело, что я ничего не чувствовала. - Вот только старый лидер был жесток и апатичен. Никто бы не пошёл за мной, если бы я не показал, что изменился. Мне пришлось получить доверие своего взвода, рискуя своей жизнью. Мне пришлось следовать указаниям Итана, чтобы получить его доверие. Но я показывал себя как хороший солдат, не как личность, которому можно посочувствовать. И да, наказание тебя мной звучит как хороший инструмент запугивания, но также это сцена, где любящий муж вынужден избивать жену по приказу тирана. Нужно всего лишь было заставить плакать себя на глазах у шокированной толпы и толкнуть красивую речь, взывая к голосу разума. И вуаля – зрители видят меня не просто как жестокого бывшего правителя или Потомка Ангуса, но как жертву обстоятельств. А ты, хоть и являешься Потомком Ансгара, всё же помогала этому сообществу и искупила свой проступок через пытки, что не слишком-то гуманно. Все любят мучеников. И теперь мы одни из них. Таким образом я смог склонить чашу весов к себе и очернить их текущего лидера. Майкл начал зашивать рану ниже. - Вишенкой на торте стало то, что я не стал вызывать Итана на поединок, который бы он точно проиграл, но тогда я бы не достиг того, что хотел, - продолжал он, - власть бы досталась мне без решения толпы, а это не лучшая стратегия для дальнейшего руководства. Мне было важно, чтобы вампиры ощущали свою власть, ощущали контроль в какой-то части своей жизни. Он закончил с ранами и положил иголку на тумбу. - Перри чувствовала, что что-то не так, но было слишком поздно. Поэтому она так легко согласилась отдать нам северное крыло, - сказала я, собирая кусочки паззла. - Да. Битва была проиграна до того, как мы пришли в зал. - И что ты собираешься делать, если не выиграешь на выборах? - Ничего. Я не трус, чтобы бежать от судьбы. Но мне будет жаль оставлять тебя и Кейт в этом убогом месте, поэтому я позабочусь, чтобы вас перевели в другой лагерь. Который ещё не рухнул в этой стране. Я напряжённо вздохнула. - Не стоило тебе этого затевать, - вырвалось у меня. – Я бы предпочла, чтобы ты не рисковал своей жизнью. - Я делаю это для тебя. И для своего новорожденного Потомка. Чтобы никто больше не ставил на вас опыты, чтобы вы были свободны. Я… - Он сглотнул комок в горле. - … Сделаю всё, что угодно ради вас. Даже если это означает конец для меня. Майкл встал и направился к выходу. - Подожди, - остановила его я. Он выжидающе посмотрел на меня. - Ты можешь закончить начатое. Если ты голоден… - Мне лучше пойти переодеться. Скоро будет собрание. Я не смогу нормально мыслить, если останусь тут. Но я пришлю кого-нибудь, чтобы помочь тебе привести себя в порядок. Я кивнула. Он не хотел оставаться со мной дольше положенного. Майкл вышел из комнаты и оставил меня на какое-то время одну. Вскоре пришла Джил. Она выглядела чуть лучше, чем я запомнила её в прошлый раз, лицо вернуло себе прежний цвет, она не ощущала слабости. Моё тело ещё не отошло от анестезии, поэтому ей пришлось помучиться, чтобы очистить тело и сменить простыни. Я не поняла, как вскоре уснула. Мне снилось, что Майкл всё ещё со мной, он продолжает водить языком по моему телу, зажившему от ран, и при этом я всё чувствую и завожусь ещё сильнее. Он целует меня и ласкает внизу живота. Я громко стону и внезапно просыпаюсь. Мне очень хочется потрогать себя внизу, но руки всё ещё отошли от онемения, поэтому я, дико разочарованная, была вынуждена смотреть в одну точку, пока кто-то не соизволит снова меня навестить. Неделю я пролежала на спине, пока мои раны затягивались. За мной ухаживала Джил, которая приносила еду и помогала промывать раны. Майкл заходил всего один раз, чтобы снять швы. Джил до сих пор не могла на него смотреть и вздрагивала при каждом его быстром движении. Не думаю, что она пошла в северное крыло из-за него. Скорее всего из-за благодарности ко мне, помня, что я спасла ей жизнь семнадцать лет назад. Майкл быстро снял мне швы и тут же вышел, даже не взглянул на Джил. После его ухода девушка расслабилась. К концу недели я могла уже спокойно передвигаться, не ощущая боли при каждом движении рук и шеи. Я была рада наконец-то надеть что-то, что прикрывало мне грудь. Первым делом я решила навестить Кейт. Я слышала, что она до сих пор не очнулась, поэтому я пошла прямиком к её комнате. Пришлось вступить в перепалку с охранником, который говорил, что ему не было разрешено никого впускать кроме Майкла. Пришлось применить все свои актёрские способности, чтобы убедить его, что Майкл не имел в виду запрет для своей жены. К счастью, это сработало, и я успешно вошла в комнату. Кейт лежала на большой кровати и тихо посапывала. Рядом с ней была раскладушка. Видимо, здесь Майкл и спал. Комната была пропитана его запахом. Он предпочёл спать рядом с ней, ожидая, когда она проснётся, вместо того, чтобы спать со мной. Я так и не поняла простил ли он меня, хочет ли он вообще быть вместе. Может он использовал меня, чтобы сместить Итана, а как только избавится от него, то отстранится ещё сильнее. Учитывая, что у Кейт та же группа крови, что у меня, и схожее с Майклом ДНК, то он вполне может питаться ею. Надобность во мне пропадёт. Но как тогда буду питаться я? Только синтетической кровью? Это как после вкусного сытного обеда сразу же сесть на бесконечную диету. Я начала чувствовать раздражение и шумно выдохнула. Кейт будто услышала это и зашевелилась активнее. Я подошла вплотную и взяла её за руку. Её лицо с закрытыми глазами выглядело встревоженным, но при этом более гладким и отдохнувшим. Светлые волосы ниспадали с плеч, отливая золотом. Я только сейчас заметила, что они чем-то стали похожи на волосы Майкла. Интересно – мои волосы тоже стали близким оттенком к вороным волосам Ансгара после обращения? При этой мысли мне стало тошно. - Мама? – прошептала Кейт в полудрёме. – Мне приснился такой страшный сон. Я даже умерла. - Нет, Кейт. Это я, Бет. - Бет? – та резко открыла глаза и тут же отстранилась, сильно ударившись о изголовье кровати. Настолько, что деревянная конструкция треснула. – Что, чёрт возьми, происходит? Где я? - Кейт, успокойся. Ты находишься в лагере вампиров. Но не в качестве заложника, не волнуйся. - Если я не заложник, то кто? – она зажмурила глаза. – Свет такой странный. Вы мне что-то вкололи? В меня же стреляли, я истекала кровью. Я думала, что я… Её глаза округлились. Она открыла рот и потрогала клыки, которые тут же вытянулись и прокусили ей палец. - Вы обратили меня в вампира?! – закричала она, набросившись на меня с нечеловеческой скоростью и повалив на пол, сцепившись руками на шее. – Решили поиздеваться надо мной, испортив мою душу? Очернить моё предназначение? Тогда я заберу всех с собой в Ад, и начну с тебя! Послышалась группа шагов. В комнату влетел Майкл с охраной. - Отпусти её, - сухо приказал он. - А ты ещё кто такой, чёрт возьми? – резко ответила Кейт, но как только она встретилась к ним взглядом, то остановилась. Хотя рук с шеи не убрала. - Я – твой Создатель. Майкл Белус, сын Ангуса Виллема. А теперь будь хорошим Потомком и отпусти её, - его голос стал мягким, почти гипнотическим. По комнате начали расползаться волны его энергии. Кейт тут же отпустила меня и села на кровать. Она неотрывно смотрела на Майкла, а из её глаз начали струиться слёзы. - Почему я плачу? Что происходит? - Это нормальная реакция Потомка, когда он впервые видит Создателя. Тебя переполняют эмоции, эйфория. Чувства как у новорожденного, сделавшего первый вздох, - сказал Майкл, усевшись рядом с ней. – У меня тоже. Она начала рыдать, прильнув к его груди. Будто делала это сотни раз. А он, в свою очередь, ни разу не вздрогнул и обнял её с такой же непринуждённостью. Да, я помню это чувство. Несравненное ощущение абсолютного счастья, любви и преданности. И также как легко манипулировать этим чувством. Кейт повезло с Создателем, в отличие от меня. И я не могла скрыть это грызущее чувство ревности и зависти, снедаемое изнутри. Кейт начала задыхаться. Она схватилась за грудь, и Майкл тут же положил её на кровать. - Мне нужна человеческая кровь. Четвёртая отрицательная. Сейчас же, - скомандовал он. Кто-то пулей выбежал из комнаты. - Что происходит? – обеспокоенно спросила я. - Она слишком долго была в коме без кормёжки. У неё дефицит кислорода в крови. Если она не поест в течении часа, то умрёт. Я застыла. Никогда не думала, что новорожденные вампиры могут умереть, если не испробуют кровь. Меня бы ждала такая же участь, если бы я отказывалась есть достаточно долго? Один из охранников влетел в комнату с пакетом крови. Майкл зубами открыл его. - Пей, - приказал он Кейт. Кейт недолго колебалась. Она начала жадно поглощать содержимое пакета, но спустя пару секунд её тело исторгло всё обратно. Наши взгляды с Майклом пересеклись. Я сразу же поняла, что это такое. У неё непереносимость человеческой крови. Совсем как у меня. Майкл приказал всем выйти из комнаты, оставив нас троих. - Я могу дать ей свою кровь. Мы сёстры. - Нет, это должен быть я, - сказал Майкл, закатывая рукав. – Я – её Создатель. Генетически я ближе, чем ты. Я кивнула. Майкл никому не позволял пить свою кровь, кроме меня. Я смотрела как он, запачкавшись в человеческой крови, даёт Кейт свою руку, выжидая, когда она вытянет клыки. Кейт лениво впилась ему в руку, я почувствовала знакомый запах, от которого вытянулись уже мои клыки. Однако Кейт снова не смогла проглотить кровь, и уже тут на лице Майкл начала читаться паника. - Не понимаю почему её тело отторгает кровь. Я всегда знал, что чем старше Создатель, тем более непредсказуемы силы Потомка, но впервые сталкиваюсь с тем, чтобы вампир не мог принимать кровь. - Оставьте меня умирать. Я не хочу быть в этом теле, - еле шепнула Кейт, сильно хрипя. - Возможно это из-за того, что в детстве она приняла сыворотку, которая сделала её сильнее, - обратилась я к Майклу, проигнорировав слова Кейт. – Ты слышал, что люди, принявшие сыворотку, при обращении не переваривали кровь? Майкл покачал головой. В мозгу я начала перебирать все разговоры, которые услышала в лаборатории. Мерзкий голос Смита и тараторящая Элис встали перед глазами: "Мой коллега, доктор Сингх, взял образец крови оборотня и смешал с твоей. В результате теста не было никакого отторжения, которое бывает при смешивании двух видов". - Кровь оборотня, - я переводила взгляд с хрипящей Кейт на Майкла и обратно, - Единственное, что мы не пробовали. Компонент, который был в сыворотке. Если я права, то именно это поможет Кейт переварить кровь без отторжения. - Где мы возьмем оборотня в течение часа? – начал возмущаться Майкл, но тут же осёкся. Один оборотень как раз был в здании суда. Вот только это был тот самый оборотень, который желал смерти моей сестре. Темница была на территории Итана, и любое пересечение могло накалить и так непростую обстановку между двумя группами. Но на словесные перебранки не было времени, так что Майклу пришлось силой вломиться внутрь, вырубив пару охранников. Было приятно осознавать, что Майкл всё это время сдерживал себя, не став убивать их. - Ты идёшь с нами, волчонок, - высокомерно обратился Майкл к Питеру, уже ждавший нас возле решётки. - С чего ты взял, что я соглашусь пойти куда-то с вами? – резонно спросил Питер, напрягая все мышцы тела, словно готовясь к прыжку. По нему было видно, что если мы попробуем увести его силой, то он не будет сдерживаться, что не перегрызть нам глотки. - Мы будем на твоей стороне на суде, Майкл отзовёт все обвинения, и тебя не казнят, - ответила я, замечая тяжёлый взгляд Майкла на себе. Он был достаточно умён, чтобы не показать своего удивления. Вместо этого он неохотно кивнул. - И в чём же подвох? – допытывался Питер. - Нам нужно, чтобы ты накормил Кейт своей кровью. Если это поможет, то ты скоро выйдешь отсюда. Питер поднял брови. Его явно не прельщала мысль помогать моей сестре. - А если не поможет? - Кейт умрёт, но мы всё равно сохраним своё обещание. Вот только если ты откажешься, и она умрёт, то до Красной Луны ты точно не доживёшь. Стоит ли твоя гордыня того, чтобы стая осталась без вожака? Я краем глаза заметила, как уголок рта Майкла слегка пополз вверх. Умение заключать сделки, основанные на запугивании и надежде, я научилась у него. Питер думал недолго, так что мы успели освободить его до того, как охрана пришла в себя. Я принесла чашу и чистый нож, которым Питер порезал руку, наполнив ёмкость тёплой кровью до краёв. Грудь Кейт едва вздымалась, когда я подносила чашу к её рту. У неё даже не было сил сопротивляться мне. Я открыла ей рот и влила содержимое. Затем выждала несколько минут, убедившись, что она не исторгнет всё обратно. Вскоре мы услышали ровные сердцебиение и дыхание. - Сработало, - заключила я. Майкл облегчённо вздохнул и сел рядом со мной, сжимая руку Кейт. Наши тела отделяло несколько сантиметров, и я почувствовала себя как уставший родитель, наблюдающий за выздоравливающим ребёнком. Майкл впервые за долгое время не был напряжён, наши колени и плечи соприкасались. Я чувствовала его дыхание на своей шее. Его взгляд смягчился, и я снова утопала в синеве его глаз. Видит бог, если бы не Кейт и не Питер, находящиеся в комнате, то я бы не стала церемониться, чтобы оседлать его. - Наша сделка в силе, - нарушил Майкл тишину, отодвигаясь от меня и обращаясь к Питеру. – Но тебе придётся осесть в северном крыле до суда, иначе я не могу гарантировать тебе неприкосновенность. - Всяко лучше темницы, - пробубнил Питер, смотря на Кейт со смесью отвращения и разочарования. - Бет, устроишь ему экскурсию? Я хочу ещё остаться с моим Потомком… Убедиться, что всё хорошо. Его голос звучат мягко, но я знала, что это не просьба, а приказ. Он не хотел оставлять Кейт и Питера в одной комнате дольше нужного. И не хотел моего присутствия. Я не стала ему возражать и сопроводила Питера на скучную экскурсию по северному крылу. Подошло время для суда над Питером, и впервые за долгое время, два враждующих лагеря собрались в одном месте. В воздухе витало напряжение. Вампиры понимали, что лидер должен быть один, и если не использовать кровавый метод, то скоро должны быть выборы. Но ни Итан, ни Майкл не решались пока делать никаких заявлений. Вообще было странно видеть, как они спокойно сидели рядом друг с другом, всего пару недель назад намереваясь перегрызть друг другу глотки во время моего наказания. Питеру приставили адвоката, и если не считать, что это был зал, наполненный вампирами, судящего оборотня, то всё выглядело довольно обычно. - Я просил адвоката-оборотня. Это было бы честно, - отозвался Питер, когда ему зачитали его обвинение. - Мы не можем рисковать тем, чтобы нашу базу атаковала группа разъярённых оборотней, раскрыв наше местоположение врагам, - парировал Итан. Питер посмотрел на Майкла, а тот в ответ слегка кивнул. Питер согласился на условия, и заседание началось. Итан встал со своего места. - Мы собрались здесь, чтобы провести заседание по делу нападения Питера Фелана на Кейтлин Картер. Сначала мы выслушаем сторону обвинения, а потом защитника. - Нет нужды в этих танцах, я снимаю свои претензии в отношении мистера Фелана, - Майкл не стал ждать, когда Итан закончит официальную часть, что казалось с его стороны неуважением к суду. Однако это же Майкл, который всегда любил пренебрегать правилами. - Кейтлин Картер не просто ваш Потомок, мистер Белус. После обращения она стала членом нашей лагеря, и значит, мистер Фелан атаковал одного из наших. - Он не атаковал её. Это некорректно. Я вовремя нейтрализовал его действия, будучи во время исполнения. Вы можете судить его за покушение, однако наши стороны пришли к примирению. Вы действительно хотите продолжать этот процесс, зная, что к нам может постучаться группа разъярённых оборотней, когда у суда нет оснований для его задержания? Если бы Майкл не договорился с Питером ранее, то он наверняка бы продавливал это именно как атаку на Кейт. Однако не было ни одного свидетеля, который бы смог опровергнуть свежую версию. У Итана не было ни единого шанса продавливать более жёсткое наказание, и Майкл в очередной раз выкрутил ситуацию в свою пользу. Они могли проделать это за закрытыми дверями, но Майклу нужна была аудитория. Поэтому он до последнего притворялся, будто хочет засудить Питера. Итан это прекрасно понимал, поэтому на лице у него заиграли желваки. Пока Итан и Майкл всё это обсуждали, то я заметила на себе тяжёлый взгляд Перри. Она буквально сверлила меня кошачьими глазами, будто вот-вот может прыгнуть на меня. Я прекрасно понимала почему она так зла на меня – их система, которую они выстраивали эти семнадцать лет, рушится на глазах. Они не были злодеями, нет. Они действительно беспокоились о безопасности вампиров, давали им пищу и крышу над головой. Они освободили нас с Майклом от плена, обеспечили работой, взамен прося лишь преданности. Но мы их предали. Несколько раз. И устроили переворот, не потому что заботились об остальных вампирах, а из-за эгоистичных целей. Они знали это. Мы знали это. Вот только теперь уже поздно что-либо исправлять. Остаётся только идти вперёд и продавливать свою линию. Из-за этих мыслей я прослушала конец переговоров. В итоге Итан и Майкл сошлись на том, что Питер заслуживает лёгкого наказания в виде исправительных работ на месяц, занимаясь расчисткой и строительством в пределах защитного купола. А позже он может вернуться к своей стае. На щиколотку Питера надели устройство слежения и отпустили в северное крыло с нами. - Я ожидал худшего, - признался мне Питер на обратном пути. – Хорошая новость, что скоро я вернусь домой. - Я бы не стала так сильно радоваться, - призналась я ему, понижая голос и озираясь на впереди идущего Майкла. Питер вопросительно поднял брови. - Пока Майкл не найдёт тебе замену, чтобы кормить Кейт, ты вряд ли сможешь вернуться. И я уверена, что если Итан прознает, что Кейт зависит от тебя, то предпримет что-нибудь, чтобы давить на Майкла в период выборов. Ты легко станешь мишенью в пределах лагеря. Питер сглотнул. - То есть я теперь пешка в политических играх? - Добро пожаловать в мой мир, - ответила я. Остальной путь мы шли в зловещем молчании, ощущая преддверие более тёмных времён.