Багровые оттенки зари

"Смерть превращает жизнь в судьбу" Андре Моруа Потребовалось несколько дней, чтобы убедиться в том, что нас не преследуют и мы в относительной безопасности. Многие взяли всё, что успели, у нас не было времени на сборы, но хорошо, что в бункере были все необходимые вещи для проживания. За исключением запаса крови, потому что её не восполняли все восемнадцать лет, и срок годности давно прошёл. С каждым днём Джен и Пол были всё в большей опасности, и я не могла гарантировать, что кто-то не захочет на них напасть, если мы не решим эту проблему в ближайшее время. Вся кровь, которая была в здании суда, наверняка похоронена под обломками, и нам неоткуда взять новую. Нам надо рисковать жизнями, чтобы воровать запасы крови из человеческих больниц, либо ехать в другой регион за синтетической кровью, норовясь попасть под прицел Гаррета Смита. Ситуация в любом случае дерьмовая. Когда мы обсуждали дальнейшие шаги в кругу приближённых, среди которых были Перри, Джек, Кейт и капитан Джонсон, то пришли к выводу сначала попробовать выбраться наружу через другой проход, который вёл в особняк Майкла. И понять насколько безопасно находиться в этом месте. Возвращаться на территорию города вампиров было слишком опасно, хотя Перри яростно отстаивала свою позицию, чтобы мы вернулись за выжившими при крушении. Если они были. Мне пришлось включить холодную голову, чтобы отдать приоритет вампирам в бункере, нежели вампирам под обвалами. И это было не так просто сделать, зная, что где-то там лежит Майкл. - Сначала пропитание и безопасность, затем спасательная операция, - заключила я. Большинство со мной согласились, и на том мы разошлись, чтобы подготовиться к выходу наружу. Кейт и Джек уговаривали меня остаться, но я была единственным вампиром, кто действительно жил в особняке и знал его окрестности. Если что-то было не так, то я бы это поняла. Они согласились взять меня с собой, только если я надену полное защитное обмундирование. С бронежилетом я справилась, хотя в области живота он мне уже давил. А вот шлем я сразу возненавидела, потому что он совсем не подходил мне по форме головы и ограничивал углы обзора. Но если меня будет прикрывать Кейт, то всё будет хорошо. Когда наша небольшая разведывательная группа в лице меня, Кейт, Джека и пары солдат собралась и подошла к противоположному выходу, я вставила медальон. Дверь со скрипом открылась, и мы вышли к лестнице наверх. Добравшись до ещё одной двери и открыв её, мы выбрались в винный погреб. Я не была тут раннее, но где-то должна была быть баня, в которую я часто наведывалась. Из подземного этажа мы вышли на первый, и тут уже разбились на две группы, чтобы проверить здание на наличие чужаков на каждом этаже. Я и Кейт направились на кухню, чтобы проверить запасы крови. В холодильнике они были все просрочены. Кейт выругалась и закрыла дверь с грохотом. - Ты в порядке? – спросила я у неё. - Пойдёт. Я просто давно не ела. Я забыла, что для Кейт ситуация была ещё хуже, потому что ей нужна была не просто любая кровь, но кровь оборотня. Она экономила запас, который ей дал Питер. Но теперь ей будет сложнее найти ему замену. Особенно учитывая, что мы не в курсе где Питер и когда он приедет после переезда своей стаи. Я легонько похлопала её по плечу. - Пойдём. Мы не обошли ещё южное крыло. Мы вышли из кухни и решили пройтись по другим комнатам. Годы не тронули величие особняка. На самом деле я удивлена, что никто не решился грабить его или уничтожить. Помещения просто обросли пылью и как будто ждали, когда хозяин вернётся и разбудит их ото сна. Вот только Майкл может не вернуться сюда никогда. Сделав с Кейт круг, мы вернулись на место встречи. Вскоре подошли Джек с солдатами. - Пусто, - сказал он. – У вас? - Тоже пусто, - ответила ему Кейт. - Тогда выходим наружу. Нам пришлось выломать дверь, потому что особняк был заперт. Это заняло не так много времени, и вскоре мы вдохнули свежий воздух окрестностей, погружённых в сумерки. До меня донёсся слабый запах тех самых экзотических цветов, которые росли в лабиринте. Я улыбнулась, радуясь тому, что, не смотря на отсутствие ухода, они смогли выжить. Теперь мы обошли уже территорию вокруг особняка, и на его границе обнаружили знакомую рябь защитного купола. К одному из столбов была прикреплена железная коробка, внутри которой находилась записка. - "Если ты вернёшься, то найди меня в Европе и поблагодари за то, что я сохранил твои вещи. Желательно деньгами. Раймунд Гратин", - прочитала я вслух. - Кто такой Раймунд Гратин? – спросила меня Кейт. - Старый друг Майкла. Это он поставил защиту на особняк, чтобы сюда не проникли снаружи. Повернув записку, я заметила ещё один текст. "Пс: лошади в порядке". Я широко улыбнулась. Не хватало, чтобы любимые животные Майкла пострадали за время войны. Если о них позаботились, то это снимает большой груз с моих плеч. Эта записка могла быть написана как после нашего погружения в океан, так и до, когда мы с Майклом были в бегах. Значит, судьба Раймунда неизвестна. Надеюсь, что он дожил до этого дня. Мы прошли в сторону озера и пастбищ, где я и увидела тех самых лошадей, которые за время отсутствия вампиров стали как дикие. Они спокойно щипали траву и, завидев нас, не убежали. Наверняка они ощущали, что мы не чужаки, так как в нас обоих текла кровь Майкла. Я подошла к ним вплотную и погладила кобылу серого цвета. - Подойти, - подозвала я Кейт, которая как будто слегка боялась них. – Они не укусят. Кейт последовала за мной и стала неловко гладить их. Но отпрянула, как только лошадь фыркнула. Я не сдержала смешок, видя эту картину. Сработала рация у Кейт на плече. - Бет, Кейт. Бегите ко входу в особняк. Сейчас же, - послышался голос Джека. Мы тут же рванули обратно. По пути я заметила сильную рябь по защитному куполу. Это мог быть как ветер, так и живое существо, пытающееся зайти внутрь. Я сжала пистолет в руке, готовясь к худшему. Добежав до особняка, мы заметила целую группу машин и фигуру, стоящую у самого входа. Я сразу узнала эти каштановые волосы с красным отливом, которые было невозможно спутать ни с кем. Передо мной стояла Мариэлла, живая и невредимая, с таким же высокомерным выражением лица, раздражённо постукивая каблуком о каменную дорожку. На ней был чёрный костюм, слишком официальный для её обычного стиля, но всё же отлично сидевший по фигуре. Она не видела меня за защитным куполом. А вот я её – да. Я не смогла скрыть дрожи в теле, так как прекрасно понимала, что каждый её визит не приносит с собой ничего хорошего. Она пыталась убить меня несколько раз, и сейчас, когда я беременна, инстинкт самосохранения приказывал мне бежать со всех ног. Однако я не дала страху возобладать надо мной и подошла к ней поближе. - Я чувствую твой кислый запах, Элизабет Картер. Даже если не вижу тебя, - она широко улыбнулась, обнажив клыки. - Что тебе нужно? – сухо спросила я. Мариэлла совсем не удивилась моему присутствию. Значит, она уже знала, что я жива. - Зачем же проявлять такое негостеприимство? Я даже принесла подарочек. - Мне ничего от тебя не нужно. - Разве? Думаю, что этот тебе точно понравится. - Мариэлла, хватит, - послышался до боли знакомый голос за её спиной. Из машины вышел Майкл с перевязанной рукой, но в остальном целый и невредимый. - Майкл! Я прикрыла рот рукой и хотела подойти к нему, но мне мешал купол. - Бет, дорогая. Там где-то должна быть панель, которая отключает защиту. Спустя пару минут мы нашли панель на одном из столбов и отключили питание. Защита спала, и все на той стороне смогли нас увидеть. Я и Кейт подбежали к Майклу, который ойкнул от наших крепкий объятий. - Что там произошло? Как ты смог выбраться? – начала я его расспрашивать, но Майкл меня остановил. - Я всё объясню внутри. Нужно включить защиту как можно скорее, - сказал он и захромал в сторону особняка. Я косо взглянула на Мариэллу. - Она и её люди тоже идут внутрь, - добавил безапелляционно Майкл, видя моё напряжение. – Верховный судья Мариэлла Гарза наша гостья. Когда мы зашли внутрь, Майкл приказал зажечь свечи в одной из гостиной на нижнем этаже. Мариэлла чувствовала себя тут как дома, и сразу же устроилась на самом большом кресле в комнате, грациозно сложив ногу на ногу. Все остальные расположились на диванах и стульях, либо просто стояли. Мы с Майклом сели на диван, и я стала осматривать его лицо и сломанную руку. - Можешь не благодарить, - сказала Мариэлла, обращаясь ко мне. – Ещё бы немного, и его придавило плитой. Я проигнорировала её. - Кто-то ещё выжил? Итан? Майкл покачал головой. - Только я и ещё двое. Те пока не пришли в себя. А Итан… он решил помочь мне, и принял удар на себя, когда здание начало разрушаться. Мариэлла и её охрана приехали с опозданием, они не пересеклись с Гарретом Смитом. Либо Мариэлла знала, что Гаррет едет уничтожать наш лагерь, и поэтому опаздывала, чтобы не попасть под удар. Но я оставила эту мысль при себе. - Я опоздала, потому что наш навигатор сбился. Стоило понять, что это проделки Смита. Я бы помогла вам с тыла, если бы могла. Мариэлла как будто увидела мой молчаливый вопрос. Мы встретились взглядом, она ехидно улыбнулась. Я не верила ни единому слову этой гадины. - В любом случае я ехала к вам не только чтобы мониторить голосование, но и чтобы помочь покончить со Смитом раз и навсегда. Этот комар у всех нас кровушки попил. Пора бы его прихлопнуть. - Если ты не заметила, то мы только что потеряли половину военной силы, включая технику и оружие, - заметил Майкл. - И у нас нет запасов крови, чтобы восстановить силы, - добавила я. - Это поправимо, так как я могу добыть вам как кровь, так и оружие, и технику. Даже предоставить часть своих вампиров. Всё через мои связи с Верховными судьями. - И в чём твои условия? – сухо спросила я. Мариэлла улыбнулась. - Мне было непросто стать Верховным судьёй в военное время. Особенно удручает, что власть стала не централизованной, лагери были отрезаны друг от друга, а большая часть верхушки элиты и вовсе разбежалась как крысы. Если вы преуспеете и одолеете Гаррета Смита, то перейдёте в моё подчинение и будете продвигать меня как Мирового судью. Со связями Майкла и с вашим геройским статусом это будет не так сложно сделать. По спине пробежала дрожь. - А если мы не преуспеем? Мариэлла пожала плечами. - В этом случае мы потеряем наш лучший шанс на превосходство. Не то, чтобы я что-то значительно от этого потеряю. Я просто уеду на необитаемый остров и буду ждать, когда все люди вымрут. Но всё же хотелось бы этого избежать. - Почему мы должны верить тебе? Учитывая, что это из-за тебя мы с Майклом оказались на дне океана. Та усмехнулась и демонстративно посмотрела вокруг. - А у вас есть альтернативы? Что-то я не вижу, чтобы кто-то ещё бежал вам помогать. Если не верите мне, то за меня может поручиться Перри. Мы через многое прошли за эти восемнадцать лет. Я посмотрела на Майкла многозначительным и предупреждающим взглядом. - Мы подумаем, - сказал Майкл, обращаясь к Мариэлле. Та встала из-за кресла. - Я пошлю свою группу за кровью, чтобы вы не умерли с голоду. В качестве жеста доброй воли. Что касается остального… Я буду в своей комнате, когда вы придёте к единому решению. Мариэлла кошачьей походкой направилась к лестнице, излучая уверенность и бросив на меня взгляд, который говорил, что из этой ситуации она обязательно выйдет победительницей. Мы не стали оставаться в особняке и спустились в бункер. На следующий день нам привезли запас крови, которого бы хватило на пару недель. Когда все смогли нормально функционировать, мы собрали совет, чтобы решить вопрос с предложением Мариэллы и планом нападения на Гаррета Смита. Стоит признать, что собрание также оттягивалось, потому что Перри и родным погибших нужно было время, чтобы прийти в себя после новостей. Я знала, что многие завидуют тому, что Майкл выжил вместо Итана или их знакомого. Я чувствовала их боль. И всё же позволяла себе радоваться, что он был рядом. Собрание, на котором был собран весь ближайший круг, длилось несколько часов. Споры не утихали по тому как нам стоит поступить. - У нас всё ещё есть помощь Питера и его стаи, - сказала я, глядя на присутствующих. - Половины его стаи, - поправила меня Кейт. – И у него нет столько боеприпасов, чтобы одолеть Гаррета. - И что? – раздражённо отгрызнула я. - Ты предлагаешь мне довериться Мариэлле? Той, которой отправила нас с Майклом на верную смерть? - Мариэлла изменилась, - встряла Перри. – Она не станет рисковать своими подчинёнными и тратить запасы только чтобы насолить тебе, Бет. Не всё вертится вокруг тебя. Её слова меня сильно задели. - Перри права, - продолжила Кейт. – Нам нужна её помощь. Я могу помочь вам, чтобы сказать в какие места бить, где есть слабые места в стратегии Гаррета. Но я также прошу вас минимизировать потери. Всё же это мои бывшие друзья и коллеги. Нормальные люди, которые хотят жить в мире. Взять Гаррета в плен будет достаточно. Остальные сдадутся без его лидерства. Я чувствовала насколько Кейт было тяжело об этом говорить, учитывая, что Гаррет заменил ей отца. Только когда она поняла, что ей промывают мозги, она могла допустить мысль о том, чтобы пойти против него. - Нам не хватит взять его плен. Мы должны убить его, - сказала Перри. – И отомстить за всех умерших вампиров. Большая часть совета с ней согласилась. Но я и Майкл колебались. - Если мы убьём его, то сделаем из него мученика, - наконец нарушил молчание Майкл. – Намного сильнее подействует не смерть, а разрушение репутации. Тогда он не будет иметь такой власти. Я активно закивала. - Майкл прав. И я знаю, как провернуть это. - Как? – спросила Перри, сощурив глаза. - Люди не знают, что он приложил руку к сыворотке, которая лишила их способности заводить детей. У нас есть дневник Элис с формулами и доказательствами. Кейт как его приближённая. Нам нужно лишь его признание. После этого с ним будет покончено. И со всеми, кто к этому причастен. Я вздохнула побольше воздуха и рассказала всем свой план. На удивление никто не стал с ним спорить, и мы единогласно решили его одобрить. Оставалось только заручиться поддержкой Мариэллы. Мы вызвали её в бункер, куда она зашла с парой вампиров из своей охраны. Она была очень уверена в своей победе, учитывая, как мы сильно нуждались в ней. - Ну, вы решили свой спор? – спросила она, глядя неотрывно на меня. - Да, - ответила я, выдерживая её взгляд. - Вы принимаете мои условия? - Ты имеешь в виду присягу тебе в верности и помощь с назначением тебя Мировым судьёй, как только мы покончим со Смитом? Нет, этого не будет. Её глаза потемнели. - Тогда каковы ваши условия, чтобы я хотя бы допустила мысль вам помогать? – прошипела она. Я глубоко вздохнула и сказала: - Ты станешь регентом. - Кому? - Моему сыну. И присягнёшь ему в верности. Мариэлла активно заморгала. Я сняла бронежилет, показав округлившийся живот. Её глаза расширились, и она резко ывстала со стула. - Какого чёрта?! – крикнула она, не стесняясь в выражении. - Я вынашиваю короля вампиров. Истинного правителя наших видов, от которого будет зависеть наше будущее. И я предлагаю тебе стать одним из его приближённых, создать подобие сената, где будут не только вампиры, но и представители оборотней и людей. Больше не будет ни Мирового судьи, ни Верховных. Больше не будет разделения между существами. Мы все станем единым видом. Та расхохоталась. - То есть ты предлагаешь мне склонить голову перед нерождённым ребёнком, который может даже не пережить эти месяцы? Может мне просто дать Гаррету уничтожить вас и взять власть самой? Мариэлла направилась к выходу. - Мой сын выживет. Это я знаю точно. Вопрос лишь в том – хочешь ли ты встать на его пути и его последователей как его враг? Как вампир, который отказался помочь нашему виду выиграть эту войну в самый важный момент истории? Ты можешь уйти и залечь на дно, но не думай, что кто-либо из этой комнаты или бункера забудет об этом. Ты можешь быть на правильной стороне истории, иметь власть и репутацию, которую жаждешь или так и остаться женщиной, которую никто не уважает. Выбор за тобой. Я почувствовала силу в своих словах и небывалую уверенность. Ни в чём я не была уверена так, как сейчас. Мариэлла сжала кулаки и тут же их разжала. Я не видела её лица. Затем она подошла ко мне и протянула руку. - У вас в распоряжении будет всё, что нужно, - натянуто улыбнулась она. Пожав ей руку, я почувствовала облегчение. Самое сложное позади. Но есть ещё куча факторов, которые должны получиться, чтобы мы выиграли эту войну. Вскоре мы получили от Мариэллы необходимые запасы крови, оружия и техники. А через пару дней Питер связался с нами через рацию и сказал, что посетил достаточно вожаков из разных стай, и нашёл тех, которые бы согласились на восстановление договора. Однако одним из важных пунктов являлось то, чтобы я доказала всем им свою беременность. Мы должны были встретиться на нейтральной территории, при этом поехать небольшой группой, чтобы не привлечь внимание Гаррета Смита. Но достаточной, если мы всё-таки с ним столкнёмся. Поэтому выбор тех, кто должен был поехать и остаться в бункере стоял серьёзный. В итоге со мной поехали Майкл, Кейт, Джек, Джен с Полом, Алан, капитан Джонсон и ещё несколько солдат. Мы загрузились в машины, которые нам одолжила Мариэлла и поехали на место встречи. Ночь стояла тихая, но что-то в этой тишине не давало мне покоя. Это было больше похоже на предвещание бури. Алан мониторил сигналы спутника и выискивал возможные скрытые камеры, которые бы увидели наше передвижение. - Надо было нам настоять, чтобы они приехали к нам, а не наоборот, - прервала тишину Кейт, сжимая рукоять автомата. - Их тоже можно понять – приезжать в особняк Верховного судьи с кучей вампиров не самая лучшая идея. Нейтральная территория в самый раз, - ответила я. - Да, если только мы не наткнёмся на людей, - отозвалась она. – Не нравится мне всё это. В этом мы были с ней согласны, но я не стала говорить это вслух. Я посмотрела на Майкла, который нежно держал меня за руку. - Договор будешь подписывать ты, - сказал он мне. - Я? Но почему? - Благодаря тебе оборотни согласились с нами встретиться. И мать будущего гибрида — это логичный выбор в данной ситуации. Я кивнула. Удивительно, как мой статус от презираемого Потомка Ансгара превратился в чуть ли не благоговение перед Девой Марией. Я совершенно не считала себя святой, но не могу не признать, что это даёт мне преимущество для достижений целей. Мы свернули с дороги и поехали в сторону небольшой рощи у озера. А потом оставили машины, замаскировали их и направились вглубь, следуя указаниям на деревьях. Затем мы вышли на открытую поляну, посреди которого стоял большой пень. Возле него собрались оборотни, скрывавшие лица под масками зверей. Все, кроме Питера и Маргарет. Тот подбежал к нам и быстро ввёл в курс дела. - Тебе лишь надо подойти к каждому из них, чтобы они услышали биение сердца. Этого будет достаточно. - После этого они согласятся нам помочь одолеть Гаррета Смита? - Они согласились только на мир с вампирами. Но о совместной атаке на людей разговаривать ещё рано, - ответил Питер, нахмурив брови. - Почему они не хотят нам помогать? – прошептала я ему. - Потому что они считают, что это больше ваша война, чем их. И я не могу не добавить, что многие будут даже рады, если вас истребят. Я сжала руки в кулаки. Хорошо, будем решать проблемы по мере их поступления. Питер подвёл меня к пяти вожакам других стай. - Зачем вам маски? – спросила я у них. - В качестве защиты, - ответила одна женщина-оборотень за маской лисицы. – Не только от злых духов, но и чтобы нас не смогли идентифицировать. - Немного нечестно, что вы видите наши лица, но мы ваши нет, не находите? Оборотни переглянулись. - Ты права, - сказала лисица и сняла маску, за которой оказалась приятного вида темнокожая женщина с длинными дредами. Не думала, что женщины могут быть вожаками. Остальные последовали за ней, и теперь я видела всех – оборотней разных возрастов и рас, объединённых общим страхом перед прошлым, настоящим и будущим. - Меня зовут Элизабет Картер-Белус, - начала я свою речь. – Я Потомок Ансгара Регена, жена Майкла Белуса, реинкарнация Табити и мать будущего короля вампиров. Или Тысячеликого оборотня, по вашей версии. И сегодня я здесь, чтобы создать с вами союз, который ранее заключил Создатель моего мужа, Ангус Виллем, но прервал мой Создатель. Я считаю, что нам нужно жить в гармонии, потому что с приходом моего сына мир навсегда изменится. Границы наших видов сотрутся, и нам не будет больше нужды воевать, потому что мы станем единым целым. - Если ты действительно мать Тысячеликого оборотня, то докажи нам, Элизабет, - пропела сладким голосом женщина с дредами. Я подошла к ней вплотную. Женщина ахнула. - Два сердца, - сказала она, оглядываясь на других вожаков. – Это правда. Остальные закивали. - Мы согласны заключить с вами мир, - сказал старик с длинной седой бородой. - Но согласны ли вы бороться с нами? Прийти на помощь, чтобы завершить войну? – допытывалась я. - Этого мы обещать не можем, - ответил третий вожак. – Вампиры развязали войну, им её и заканчивать. - Раскол ослабил нас, - не выдержала я. – Да, вампиры начали войну, но в ней оборотни пострадали не меньше. Гаррет Смит ставил опыты над вашими сородичами, и вы просто спустите ему это с рук? Когда он закончит с нами, то доберётся и до вас. И он не остановится, пока не уничтожит всех нелюдей. Наш единственный шанс на успех – действовать сообща. - Нам нужно время на подумать, - сказала оборотень с дредами. - У вас есть час, - безапелляционно ответила я. Затем я направилась к своей группе. Оборотни ушли вглубь рощи, включая Питера и Маргарет, чтобы поговорить без свидетелей. Спустя час они вернулись. - Мы согласны помочь вам при одном условии, - сказал старик с бородой, подняв свой крючковатый палец. - Каком? – спросила я у них. - Тысячеликий оборотень будет проводить половину своего детства в наших стаях, чтобы выучить наши обычаи и повадки. Мы будем растить его как своего и беречь как зеницу ока. Таким образом он не будет отдавать предпочтение своей вампирской сущности. Я вздрогнула. - При всём уважении, я не могу отдать своего сына оборотням без защиты. Это слишком опасно, так как не все могут принять его с распростёртыми объятьями. Я посмотрела на Питера, ища поддержки. - Она права, - подал голос он. – Даже с моей защитой Бет подверглась нападению несогласной группы. Я буквально ощущала удивление и гнев Майкла, который услышал об этом первый раз. - Мы разрешим двух сопровождающих, не больше, - категорично сказала женщина с дредами. Я кивнула. Это лучше, чем ничего. Тем более я верю, что вожаки стаи не допустят того, чтобы мой ребёнок пострадал. Маргарет развернула на пне большой старый свиток с положением договора о мире и дописала все наши условия. Я расписалась прямо под подписью Ангуса, как главный представитель вампиров. Питер расписался как главный от оборотней. И все остальные расписались в графах свидетелей. Когда мы закончили, я заметила, как оборотни одновременно повернули головы вглубь рощи и во что-то прислушивались. - Мы не одни, - объявил Питер, доставая пистолет из кобуры. Только сейчас я услышала шорох из-за деревьев. Мы все зарядили оружие. Нам надо было срочно уходить с поляны, потому что мы тут как на ладони. По нам начали стрелять. Мы побежали к деревьям, уклоняясь от пуль. Кого-то из нас ранили, и я услышала крики и шипение кожи. "Пули посеребрённые" поняла я, прячась за деревом, от которого отлетали щепки. Внезапно обстрел прекратился. И я услышала знакомый голос. - Давайте пройдём этап с переговорами, и вы просто сдадитесь, - прокричал Гаррет Смит на противоположной стороне чащи. – Вы всё равно окружены. Могу обещать, что смерть будет быстрой и лишь немного болезненной. - Ты очень плох в переговорах, Гаррет, - насмешливо отозвался Майкл. - А, ты всё ещё жив… Прям как таракан, - парировал тот. - И я точно переживу тебя, - ответил Майкл, улыбнувшись мне. - Как насчёт того, чтобы сдаться тебе, Гаррет? – крикнула я ему. - С чего бы это? Окружены вы, а не я. - Ты уверен? Думал, вампиры и оборотни приехали бы сюда без какого-либо подкрепления? В ответ тишина. Все мои союзники настороженно смотрели на меня. Потому что я сейчас блефовала. И они не понимали зачем. - Ты лжёшь, - наконец сказал он. - Вы тут одни. Я посмотрела на Алана и Питера, подняла руку, сделав жест. Питер повторил за мной. На сторону Гаррета было направлено шесть снайперских прицелов. На самом деле снайперов было двое – с нашей стороны это был капитан Джонсон, которого мы высадили чуть раньше. А со стороны Питера это был Томас. Остальные прицелы были просто лазерами, а не снайперскими винтовками, управляемые Аланом дистанционно. Но Гаррету это не обязательно было знать. И всё же мы были не в самом выгодном положении. - Я могу приказать нашим снайперам начать убивать вас сейчас, либо мы всё-таки поговорим, - сказала я предупреждающим тоном. - Хорошо. Только ты да я, Элизабет, - ответил Гаррет после небольшого молчания. – Без оружия. Я передала пистолет Майклу. - Бет, что ты делаешь? – прошептал он, пытаясь меня остановить. – Не иди туда. - Перед тем, как повести меня на наказание плетьми ты просил довериться тебе. Что я и сделала. Сейчас я прошу от тебя того же. Он долго смотрел мне в глаза, плотно сжимая челюсть. Затем кивнул и отошёл, позволяя мне покинуть убежище и пойти вплотную к Гаррету. Тот ждал меня у пня, соскабливая грязь с ботинка. Если бы я не встретилась с Малкольмом и не была уверена, что переживу этот день, то вряд ли бы решилась на такую авантюру. А может, моя встреча с сыном уже изменила будущее. Тогда я шла навстречу своей смерти. - Давно не виделись, Элизабет, - сказал мне Гаррет, фальшиво улыбаясь и опираясь на трость. – Видимо, нам всё-таки придётся вести переговоры. Я заставила себя улыбнуться в ответ. - Ты прав. У нас есть два варианта – либо мы открываем огонь и тогда из этой рощи никто не выйдет живым. Либо мы расходимся полюбовно. - Оба варианта плохие, не находишь? – его холодные, мутные глаза смотрели на меня неотрывно, почти не моргая. – У меня есть шанс покончить с вашей группой раз и навсегда, так почему я должен от этого отказываться? - Тебе не жалко своих людей? Разве у них нет семей, к которым они хотят вернуться? - Мои подчинённые знают, что им и их семьям не будет покоя, пока мы не уничтожим всю грязь, населяющую эту землю. Не так ли, ребята? – сказал Гаррет громче обычного. В ответ послышались одобрительные крики. - А твои подчинённые знают, что если убить эту "грязь", то у людей нет шансов на выживание? – прокричала я громче, чтобы его люди меня услышали. – Потому что с твоей инициативы разработали и вводили сыворотку, лишающую их возможности иметь детей. Он вам говорил это? Или скрывал всё это время? Я обращалась к толпе за ним. Послышались шепотки. Гаррет ринулся ко мне, но застыл на полпути. - Сыворотка, основанная на твоей крови! Ты лишила этих людей будущего, - прошипел он, тыча в мою сторону тростью. - Я и есть будущее, - ответила я, снимая бронежилет. – Ты пытался лишить меня возможности обращать людей в вампиров, когда ввёл сыворотку для стерилизации. Но знаешь что? Эта сыворотка дала мне возможность забеременеть естественным путём. Смотри. Я показала ему и остальным свой заметный живот. Затем вытащила небольшую стопку бумаг из кармана. И кинула Гаррету и людям в толпе. А одну оставила себе и развернула. - Это записи доктора Элис Чандлер, одной из создателей сыворотки. А также бывшей подчинённой Гаррета Смита. В них есть подтверждение моих слов о том, что единственный способ размножения для людей – это межвидовой. Если вы уничтожите всех вампиров и оборотней, то вымрете уже через сто лет. - Доктор Чандлер сама была оборотнем и, более того, предательницей! – прокричал Гаррет. - Она предала тебя, потому что не могла больше терпеть твоего безумия. И ты не хотел её слушать, как не хочешь слушать меня сейчас. Гаррет вынул из трости узкий меч и направил на меня. Обе стороны конфликта напряглись. - Я могу убить тебя и твоих соратников прямо сейчас, и даже бровью не поведу. Оно того стоит. - Стоит того, чтобы скрыть свою же ошибку и обречь весь мир на погибель? - Я спас мир той сывороткой! И ни о чём не жалею, - прокричал он и понял, что только что сознался в том, что хотел отрицать до конца. Гаррет посмотрел на своих людей, у которых на лицах было удивление и шок. Я улыбнулась. Он воткнул меч в землю и подошёл ко мне на шаг ближе. - Думаешь, что выиграла, Элизабет? Мне не составит труда заткнуть им рты деньгами или избавиться от них насовсем. Это не остановит меня от того, чтобы перебить ваши виды, - сказал он, понизив голос. Я отошла от него на пару шагов. - Ты только что признался в том, что лишил людей фертильности на камеру, которая транслирует эту запись на все доступные источники в мире, - я указала рукой на Пола, который держал в руках камеру и записывал наш разговор всё это время. – Можешь попробовать переубедить своих людей, но не все тебе поверят. Они начнут сомневаться в тебе, искать факты. И вскоре поймут, что ты врал им всё это время. С тобой уже покончено. Гаррет замахнулся на меня мечом, но я блокировала его своим кинжалом, который вынула из сапога. Не он один решил схитрить. - Что вы стоите? – прокричал он своим солдатам, махая мечом. – Убейте её! Никто не шелохнулся. Из деревьев вышла Кейт, которая подошла ко мне. - Не позорься, Гаррет. И опусти меч, - сказала она ему. – Ты же не хочешь, чтобы весь мир видел, как ты убиваешь беременную женщину? Гаррет стиснул зубы, затем повиновался и опустил меч. - Ларри. Дейн, - подозвала она кого-то из группы Смита. Те вышли вперёд, отобрали у него трость. - У тебя есть сейчас два варианта, - сказала я ему. Он сверлил меня гневным взглядом. – Либо ты возвращаешься к своим людям, у которых к тебе явно много вопросов и которые наверняка перережут тебе глотку во сне. Либо ты сдаёшься к нам в плен, и я гарантирую безопасность до конца твоей смертной жизни. Выбор за тобой. Гаррет выдохнул и вытянул нам руки. Кейт вытащила наручники, которые надела на него. - Мудрый выбор, - заметила я, широко улыбаясь. Теперь я смотрела на людей Смита. – Можем встретиться тут, когда будете готовы, чтобы подписать мирный договор. Кейт даст вам нашу радиочастоту. Мы обменялись рукопожатиями и вернулись к своим группам. Лазеры снайперов исчезли. Майкл подбежал ко мне и крепко сжал в объятиях. - Ты самое бесстрашное существо, которого я когда-либо знал. Но больше не делай так! - Обещаю, - сказала я, обхватывая его шею и ощущая, как у меня подкашиваются ноги. Майкл заметил это и вовремя подхватил меня за талию. - Идём, - прошептал он мне на ухо. – Ты уже выиграла эту войну. Осталось только выйти из неё с гордо поднятой головой. Кейт уводила Гаррета в сторону спрятанного грузовика. А к нам с Майклом подбежали все остальные. Они обнимали меня или пожимали руку. - Ты и вправду мать Тысячеликого оборотня. Мы никогда не забудем этот день. Отныне тебе и твоей семье будут рады в любой стае, - произнесла женщина с дредами. Остальные оборотни её поддержали. - Благодарю. Я заметила, как Питер нёс на руках мёртвое тело старика-оборотня. Видимо, пуля задела ему голову, и он умер моментально. Сердце сжалось, а руки стиснулись. Женщина-оборотень заметила это. - Не печалься о нём. Ты спасла намного больше, и он бы это одобрил. Я кивнула, и на этом мы и оборотни разошлись, договорившись держать связь. Они ушли группой в глубь рощи и быстро скрылись из виду. Потом к нам подбежали Алан, Джен, Пол и Джек. - Признаюсь честно - я сомневался, что твой план сработает, - сказал Алан. - Я тоже. Шансы, что Гаррет бы нашёл нас сейчас были маленькими, но мы правильно сделали, что взяли вас с собой. Почувствовав головокружение и тошноту, я остановилась. Ноги больше не слушались. - Отойдите и дайте ей воздуха, сейчас же, - приказал Джек, который с Майклом поволокли меня к ближайшему дереву, о которое я могла бы привалиться. – Постарайся дышать ровно. У тебя шок. - Если бы не твоя помощь, Джек, с расшифровкой записей Элис, то мы бы были покойниками, - сказала я ему, слегка заикаясь. - Нужно благодарить Элис, в первую очередь, и учёных Перри, которые мне сильно помогли. В одиночку мне было бы сложнее, - облегчённо улыбнулся мне Джек в ответ. Я выровняла дыхание, а потом начала безудержно смеяться. Только сейчас я осознала насколько была близка к смерти. - Представляю лицо Перри, когда она увидит Гаррета, - хрюкнула я, удерживая очередной смешок. - Ты только ради этого оставила его в живых? По моему, его стоило прикончить на месте, - сказал Майкл, не скрывая стали в голосе. – Теперь мы обязаны сохранить ему жизнь. Смех наконец-то прекратился. Я нежно улыбнулась ему. - В этом большая разница между тобой и мной, Майкл. Милосердие – тоже вариант. Мы должны быть лучше него, чтобы победить… И я также хочу, чтобы этот мудак до конца своих дней наблюдал из своей камеры как он был неправ насчёт всех нас. Моя улыбка сменилась на злорадную, и Майкл ответил мне тем же. Я встала, поддерживая живот, и остальной путь шла сама, идя под руку с мужем. Чаща позади нас снова опустела. Слышна была только песня сверчков, которые не подозревали, что мир только что изменился навсегда. После возвращения в особняк нас ждали недели эйфории. Все радовались, смеялись и плакали. Малкольм был прав – меня много снимали и фотографировали. С того дня мы документировали всё – начиная от подписания мирного договора и заканчивая моей работой в саду или прогулкой на лошадях. Джен и Пол объяснили это тем, что людям, вампирам и оборотням хотелось быть в курсе моей беременности. Но также это было противоположностью того, что было раньше – закрытостью общества вампиров и оборотней. Люди боятся того, чего не понимают, поэтому было важно показать, как мало мы отличаемся от них. Постепенно улицы очищались, связь и транспортные сообщения восстанавливались. Разрушенные города строились заново. Никто не думал, что всё станет как прежде, но этого мы и не добивались. Мариэлла смогла наладить связь с Верховными Судьями из других стран, создать коалицию, которая могла общаться как с главами оборотней, так и с лидерами людей. Она часто была в разъездах, поэтому я её почти не видела. И не то чтобы я скучала по этому. Перри больше занималась восстановлением городов и спасательными операциями. А также социальными проблемами. Вскоре после подписания договора мы смогли отыскать все тела погибших вампиров, среди которых был и Итан. Мы устроили им похороны со всеми почестями. Перри вся ушла в работу. Наши отношения не вернулись в дружеские, как раньше, но мне кажется, что на каком-то моменте она простила меня. Этого мне было достаточно. Джек занимался тем, что у него получалось лучше всего – спасать жизни. Он помогал Перри восстанавливать больницы и обучать новых сотрудников. Даже людей, которые хотели понимать, чем отличается лечение вампиров и оборотней. Кажется, что Джек и Перри смогли восстановить свою дружбу. Кейт, по большей части, была связующим звеном между вампирами, людьми Гаррета Смита и оборотнями. Она обеспечивала безопасность всем сделкам, ездила с Питером по разным лагерям и договаривалась о том, как будут проходить торговые и иные отношения. И контролировала, чтобы дороги между лагерями были свободны от тех, кто был недоволен подписанием мирного договора. Таких людей оказалось много, к сожалению. Надо было создавать систему, которая сдерживала их от желания разрушить и так хрупкий мир. Ей помогал капитан Джонсон, который отвечал за нашу безопасность, фактически сменив Итана на этом посту. Он остался таким же угрюмым и любящим побрюзжать, но всё ещё иногда давал мне книги в долг. Алан помогал обеспечивать цифровую безопасность и восстанавливал мировой интернет наравне с другими. Оказалось, что, не смотря какого ты вида, все хотели вернуться в эру, когда можно было обмениваться информацией и общаться онлайн. Его жена, Джил, сосредоточилась на благотворительности. И особое внимание уделяла детям-сиротам, которых надо было куда-то пристраивать. Она также обучилась у Джека акушерству и должна была помогать ему принимать мои роды. Джен и Пол воссоединились со своей дочерью, которая некоторое время жила у Питера. Они привезли её в особняк, где она жила наравне с вампирами. Мои школьные друзья были со мной всё время, потому что они помогали строить мне публичный образ, который теперь был неотрывной частью моей жизни. Майкл занимался делами в особняке, помогал мне в саду, ухаживал за лошадьми и только частично занимался законотворчеством. Иногда ездил на какие-то встречи, но в основном был рядом со мной, как образцовый муж. Он объяснял это тем, что мы так много раз были порознь, что ему хотелось это всё наверстать. Как будто он чувствовал, что больше возможности быть со мной у него не будет. А я была скорее в статусе публичной фигуры и знаменитости, находящейся под постоянным прицелом камер, где за моим каждым шагом следили с особым любопытством. Майкл уговаривал запереться с ним в особняке и не появляться на публике, пока не родится ребёнок, но я понимала, что мир нуждается во мне. Самым плохим решением было бы снова от всех прятаться. Поэтому я ездила на многие мероприятия, разрезала ленты новых зданий, участвовала в интервью и дебатах. Я больше не была просто собой, а скорее символом новой эпохи. Не представляю, как тяжело будет моему сыну, если я едва выдерживала столько давления. Но я продолжала улыбаться и помогать менять этот мир, который должна была передать новому поколению. Однако последний месяц беременности Майкл всё-таки уговорил меня провести с ним в особняке. И это было лучшее время в моей жизни, где я могла снова стать просто Бет. Заниматься садоводством в оранжерее, читать книги, нежась на солнце. Делать званые ужины для своих друзей, которые приезжали проведывать меня и делиться новостями. А ещё ездить верхом рядом с мужем, смеяться и разговаривать ни о чём. Спать в шикарной постели, просыпаться рядом с Майклом, целоваться, обниматься, страстно любить друг друга и считать дни, когда на свет появиться мой ребёнок. Только одно омрачало моё существование – мысль, что я не смогу быть рядом со своей семьёй вечно. Я чувствовала нутром, что не смогу пережить свои роды. В этом и заключалась трагедия Табити, потому что она выбрала не спасти мир, а спасти себя. И всегда выбирала себя. Но я не Табити. И я смирилась со своей судьбой, пытаясь оставить этому миру и своим близким как можно больше хороших воспоминаний о себе. Отчасти поэтому я не могла просто рассказать об этом Майклу. Мне не хотелось, чтобы он думал, как спасти меня, вместо того, чтобы просто быть со мной. Поэтому я молчала, держала всё в себе и оттягивала этот момент до последнего. Роды начались в Рождество, раньше срока. Иронично, что это происходило именно в этот день. Вот всего пару минут назад я накрывала стол гостям, мешаясь под ногами помощникам, которые просили меня сесть и отдохнуть. И вот уже слышу звон разбитой мною посуды, боль и спазмы в животе, крики и топот ног. Думаю, что у меня начали отходить воды. Майкл прибежал моментально. Взял меня на руки и отнёс в спальню, где уже было всё готово к родам. Но так как Джек и другие друзья должны были приехать вечером, принимать ребёнка могла только Джил, которая подходила на роль помощницы, но никак не поведухи. - Сделай хоть что-нибудь! – кричал на неё Майкл, держа меня за руку. - Я вколола ей обезболивающее, но в остальном лучше дождаться Джека, - ответила Джил, сотрясаясь от его голоса. - Звони ему, срочно! Джил вышла из комнаты, чтобы найти Алана и связаться с Джеком. А когда моё зрение прояснилось, я увидела бледное лицо Майкла, который сидел напротив окна, за которым была снежная буря. - Джек едет, но из-за бури дороги почти непроходимы, - сказала Джил, вернувшись. - Остальные тоже задерживаются. - Если он не поторопится, то клянусь своим Создателем, я от него мокрого места не оставлю! - прорычал Майкл, готовясь взорваться. - Майкл, - начала успокаивать я его. – Не надо. Его лицо смягчилось. Джил снова побежала дозваниваться до Джека, оставив нас одних. - Ты слышала её. Она не сможет принять роды в одиночку. - Всё будет хорошо. Она справится. Наш ребёнок выживет, - мягко прошептала я. - И ты тоже, - он крепко сжал мою руку. Я промолчала. Майкл напрягся. - Пожалуйста, скажи, что и ты тоже. Мне от этого будет легче. - Я не могу этого сказать, - наконец сказала я после долгой паузы. – Боюсь, я не переживу эту ночь. - Ты просто переживаешь, как и я. Но всё получится. Мы переживём эту ночь вместе, - успокаивал он меня. - Майкл, послушай, - сказала я, глядя ему в глаза и вкладывая всю твёрдость в голос, которую я смогла отыскать. – Малкольм никогда не видел меня живьём. Только на видео и фото. Он не говорил этого напрямую, но я знаю, что скоро умру. Моё время на исходе. - Нет, это бред какой-то, - помотал головой Майкл. – Я сделаю всё, чтобы ты выжила. Принесу Джека на своих плечах через бурю, если потребуется. - Это бесполезно. Так было предначертано, такова моя судьба… - В пекло судьбу! В пекло этот мир! Если ты умрёшь, то я тоже умру, ты это знаешь. Я не смогу жить без тебя, Бет. Поэтому, пожалуйста, перестань говорить так. Он закусил губу и отвёл взгляд, сдерживая наворачивающиеся слёзы. - Ты должен пообещать мне, что если я умру, то не последуешь за мной. Ты нужен нашему сыну. Хотя бы до тех пор, пока он не повзрослеет. Майкл помотал головой. - Я не смогу умереть спокойно, если не буду уверена, что он не останется сиротой, - продолжила я. - Хватит, - сказал Майкл, встав с коленей и начав ходить по комнате. – Я не буду ничего обещать, когда ты в таком состоянии. Нет, не проси меня. - Я люблю тебя, - сказала я, сдерживая слёзы от боли. Майкл перестал ходить из стороны в сторону. - Я тоже тебя люблю. Схватки участились. Давление поднялось, мне стало невыносимо жарко. Зрение помутилось, и я потеряла сознание. Джил вернула меня из тьмы обратно похлопываниями по щекам. - Бет, пора. Начинай тужиться. - Я не могу. Мне больно, - призналась я. - Знаю, но тебе надо тужиться. Иначе ребёнок вскоре задохнётся. Я последовала её примеру как надо дышать и начала тужиться. Боль была адская. Майкл сжимал мне руку и дышал вместе со мной. - Хорошо, ты молодец, - подбадривала меня Джил. – Я уже вижу головку. - Майкл, мне так больно. Я не могу, - сказала я сквозь слёзы, которые лились ручьём. - Ты всё сможешь. Осталось недолго. Я сжала зубы и продолжила тужиться. Клыки впились в губы, и я почувствовала вкус своей крови. - Вот так, да! Давай, ещё чуть-чуть! – подбадривала меня Джил. Вскоре почувствовав облегчение, я вскоре услышала крик младенца. - Поздравляю, у вас мальчик! – сказала Джил, не сдерживая всхлипов. Она позволила Майклу перерезать пуповину моим кинжалом, затем положила младенца на столик, быстро его осмотрела и послушала. Обернула в пелёнку и дала на руки Майклу. - Он прекрасен, - сказал Майкл, глядя на меня. – У него твои глаза. Я подняла руки, и Майкл передал ребёнка мне. Малыш был такой крохотный, сморщенный и красный, что я не сдержала смешка. Но я также заметила два крошечных клыка, которые уже сформировались у него. - Рада видеть тебя, Малкольм, - прошептала я ему. Я была так счастлива. Эмоции переполняли меня и даже боль не мешала этому. Вся моя жизнь вела к этому моменту. И сколько бы ни было плохих событий, трагедий, травм, сомнений – всё это того стоило. В этот момент в комнату ворвался запыхавшийся Джек, с волос которого капал снег. За ним маячили Кейт, Перри, Джен с Полом и остальные. Майкл забрал у меня ребёнка, чтобы показать остальным, пока Джек осматривал меня. Я видела искреннюю радость на лицах своих друзей, не скрывавшие улыбок и слёз. - Всё будет хорошо, я тут, - успокаивал меня Джек, пока проверял зрачки. - Джек, - сказала Джил серьёзным тоном. – Почему кровь не останавливается? Послышался писк приборов. Джек подбежал к Джил и громко выругался. Майкл вернулся в комнату с ребёнком на руках, который снова начал плакать. - Что случилось? – спросил он у Джека. - Она теряет кровь. Много крови. Тебе лучше уйти. - Чёрта с два я уйду! - М-майкл, - позвала я его. Мне внезапно стало очень холодно, отчего затряслись зубы. Он подошёл. - Это м-моя последняя жизнь. П-пожалуйста, пообещай. - Бет, я не могу… - Майкл, отойди! – кричал на него Джек. Он не отошёл и смотрел на меня неотрывно. В его глазах бушевала морская буря, будто он вспоминал всю свою жизнь. Все моменты со мной. И я одновременно с ним. Сцены проносились с бешеной скоростью – наша первая встреча, наша ссора, танец, первый поцелуй, первый секс, ссора, разлука, воссоединение, снова разлука и так до этого момента. Казалось, что прошла целая вечность, пока мы смотрели друг на друга, хотя на деле всего несколько секунд. Его взгляд изменился, состарился. Передо мной был древний вампир, повидавший много смертей, но никогда не привыкший к тому, чтобы терять близких. Только не снова. Его губы дрогнули, и он сказал: - Обещаю. Я смогла лишь слабо улыбнуться. - Спасибо. Я буду рядом. Всегда. Мне делали массаж сердца, но было уже поздно. Я чувствовала, как душа распадается на миллион кусочков и становится частью этого мира. Я больше не чувствовала боли, холода. Только умиротворение. Всю свою жизнь я не понимала смысл своего существования. И пыталась покончиться с ней несколько раз. Была на волоске от смерти ещё больше. И всё-таки какая же ирония в том, что, когда я захотела жить по-настоящему, когда всё наконец-то пришло в норму, пришло моё время уйти. Но я ни о чём не жалею. Я нашла друзей и любовь всей моей жизни и останусь в их воспоминаниях. Моя кровь будет течь в крови сына и других людей. Я буду в каждом цветке, в каждой пылинке, в каждом вздохе, зная, что прожила не напрасно. И буду ждать его столько, сколько потребуется в этой бескрайней вселенной.