Саги Скюлтланда

Бдительный взор каждому нужен, где гневные бьются; придорожные ведьмы воинам тупят смелость и меч. «Старшая Эдда»

       Мужчина раздраженно сплюнул и пошел дальше, надеясь выйти на чистое место. Но хрустящий мусор под ногами не заканчивался, и сапог Асвальда, обмотанный по голенищу синими ремешками, налетел на нечто особо крупное. Здесь было мудрено не споткнуться! Он рухнул на землю, оцарапавшись о что-то острое. И тут Асвальд все-таки попытался приглядеться — в лунном свете он увидел под собой ворох осколков костей. Вроде бы ничего необычного, но сколько же их здесь! Да еще и таких больших — кое-где валялись лошадиные копыта и куски длинных черепов, мощные крестцы.       — Они тут что, целое стадо съели? Так у них нет скота, — мужчина вытер о штаны саднящие руки, поднялся на ноги и обернулся посмотреть, на что же он налетел в полумраке. И от увиденного его бросило в холодный пот — у его ног лежал разбитый человеческий череп. Асвальд тихо охнул, едва не свалившись снова, и понял, что здесь лежит еще множество человеческих останков. И как их умертвили — тоже не составляло труда догадаться. Тишина ночного леса обрушилась на него как камнепад; в голове гудело, будто завихрившиеся в бешеном танце домыслы ломились от липкого животного ужаса наружу, а сердце вот-вот вырвется из груди. Мягкий свет скрылся за тучей — даже Мани испугался увиденного им на земле!       — Старая ведьма!.. Тебе это так не сойдет!.. Я тебе не достанусь!       Рука сама нашла рукоять доброго меча. Широкое лезвие с шорохом покинуло ножны, и Асвальд двинулся к жилищу проклятой старухи. Сейчас он положит конец её злодеяниям! Дверь в избушку распахнулась от удара ногой.       — Ах ты гадкая троллиха! Болотное отродье! — крикнул Асвальд жавшейся в углу старухе. — Одурманить нас захотела?!       Перепуганные от крика Йорунн и Лейв подскочили с пола и взглянули на хозяйку, но та даже не пошевелилась; от ее облика повеяло чем-то чужим: будто бы стали заметнее ее горб под дырявой накидкой, красные тяжелые веки, крючковатые пальцы, покрытое пятнами лицо… Старуха хрипло вздохнула и отрешенно пробормотала:       — К чему же такой крик?.. И почему это я троллиха?       — А разве не троллиха? — мужчина опрокинул пинком чурбан с угощениями старухи и подошел к ней вплотную, поднеся к голове ведьмы меч. — Чьи же объедки такой богатой трапезы валяются за твоим домом?!       — Я ни разу не притрагивалась к человечине, — ответила она уже чуть громче, и тут же послышался сдавленный вскрик Лейва, Йорунн попросту потеряла дар речи, а старуха всё так же бесстрастно продолжала: — Завтра День Середины Лета. Сегодня ночь будет очень коротка. Перед тем, как солнце войдет в свою полную силу, всякая тварь будет выходить из своего укрытия. Совсем скоро наступит полночь. Лучше убери свой меч, клён битвы, скоро должен прийти мой муж. Надо бы очаг залить и припрятать твой подарок — ему не понравится.       Все трое переглянулись и поняли, о чем говорит эта лесная ведьма. И кому она жена — тоже. Снаружи раздалось тревожное ржание привязанной лошади.       — Рябина! — вскрикнул Асвальд, уже позабыв про проклятущую старуху, и в один скачок оказался снаружи, держа наготове меч. За то недолгое время, что он провел в землянке, лес переменился до неузнаваемости: небо заволокло тучами, отчего кругом стояла темнота настолько плотная, что ее будто бы можно разрезать, высокие стволы голых сосен скрипели и стонали от порывов ледяного ветра, а несчастная лошадь, привязанная к одному из деревьев, изо всех сил била копытами и рвалась прочь от лесной чащи. Сквозь сиплое ржание Асвальд расслышал скрип ржавых петель — его спутники тоже спешно выбирались из некогда гостеприимного дома.       — Что с ней? Что вообще происходит? — спросил Лейв, зябко потирая плечи.       Асвальд не ответил, он пытался успокоить свою кобылу, но та словно взбесилась. По правде сказать, воину и самому сейчас было не по себе: застать возвращение домой ведьминого супруга не хотелось никому.       — Да тише ты, тише! — всё твердил хирдман, беспокойно гладя лошадь по морде. — Вы ничего не слышите? — обратился он наконец к остальным, в глубине души надеясь на отрицательный ответ.       — Кажется, слышу… — одними губами ответила Йорунн, но Асвальд понял ее по одному лишь застывшему взгляду. Среди воя ветра, ржания лошади и стука крови в висках всё четче слышался медленно нарастающий треск из глубины леса. Все трое застыли на месте, как приросшие к земле, попросту не зная что делать. Одна только Рябина дернулась вперед еще раз и полуразвязанный узел наконец поддался. С диким ржанием, испуская пар из ноздрей, как на морозе, лошадь рванулась с места в лес, и путники будто разом очнулись от дремы.       — Бежим за ней, болваны! — хрипя прокричал Асвальд. Повторять дважды не пришлось. Рябина оказалась на редкость умным созданием, находя какие-то одним лишь зверям понятные тропы через лес. К тому же она не бросилась к реке — пересечь ее сейчас было бы настоящей погибелью. Йорунн неслась на негнущихся ногах, а к ее горлу подступил ком, не дающий завизжать от ужаса на весь этот ненавистный лес. За ней, едва не спотыкаясь на каждом шагу — Лейв. Он тоже открыл в себе невероятную прыткость от ощущения опасности. Позади всех бежал Асвальд, всё время оглядываясь назад. Нескончаемые ряды деревьев смешивались в какой-то сумасшедший узор, мелькающий перед глазами темными пятнами, сам воздух казался отравой, дурманом. И вдруг среди всего этого дымного марева, воин увидел то, чего больше всего сейчас боялся увидеть: в полосатый рисунок серых стволов вплелись два сверкающих пятна, почти на высоте человеческого роста…       — Тро-о-олль! Это тролль!       Теперь уже сдерживать крик не оставалось сил. Асвальд нашарил свободной рукой на груди медную подвеску в виде Мьёльнира — оберег от нечисти; и зажмурился, чтобы уберечь глаза. Тонкие сухие ветки больно били по лбу и щекам. Звериный страх толкал его сжаться, упасть на мох и закрыть голову руками, но в то же время казалось, что если он перестанет бежать, а рука не будет чувствовать тяжесть стального меча, то эта неизведанная нечеловеческая сила раздавит его, разорвет на сотню кусков. Но слабая искра живого тепла все не хотела гаснуть — нужно бежать, скорее выбраться из этого чудовищного места. Если деревья уже стали ниже, то значит лес скоро кончится! Сейчас нельзя сдаться.        Тут уж это ужасное существо перестало быть неслышным. Стволы молодых деревьев и сучья трещали всё громче, и Асвальд понял, что убежать уже не получится. Он готов был поклясться, что чувствует, как дрожит земля под его поступью. Оно сзади. Воин глубоко вдохнул холодный воздух и, резко поворотившись, со всей силы рубанул мечом в темноту не глядя. Широкое лезвие впилось во что-то вязкое — плоть. Дикий вой раскатился по всей округе и так и застрял среди густых ветвей. В лицо ударило зловонием, и воин, вырвав меч, пустился прочь, так и не обернувшись и не взглянув на противника. Это было выше его сил.       Асвальд убрал руку от лица и открыл глаза. Деревья поредели, повсюду были заросли брусники, а над головой уже виднелось ночное небо. Друзей он потерял из виду, но зато хорошо слышал. Как и оставленное позади чудище.       Меж тем, Йорунн остановилась, услыхав ужасный крик, и обернулась. И только тут она хватилась своего спутника.       — О боги! Асвальд!       Мимо, продираясь через кусты, пробежал Лейв, одуревший от страха. Но где же воин? Почему больше не слышно борьбы? Что с ним? Девушку охватывала паника. Более сильный ужас, чем при беготне от тролля: одно дело убегать, и совсем другое — знать что кто-то из своих мог и не спастись. Йорунн все никак не могла решить что же ей делать, в другое время она бы подумала, что в ней заговорила совесть — сейчас было не до этих глупостей.       — Асва-альд!.. — нерешительно прокричала она в темноту осипшим голосом. А потом ещё и ещё. А ответом из лесу была лишь тишина. «Куда делся тролль? Почему так тихо?» — подумалось девушке, как вдруг ей послышались чьи-то спешные шаги. От испуга несчастная едва не упала замертво, если бы не успела разглядеть знакомый человеческий стан. Йорунн выдохнула.       — Хвала Одину, ты цела! Бежим отсюда, скорее! — Асвальд подскочил к девушке и ухватил её за руку. — Где Лейв? Значит, убежал. Куда? Сейчас найдем! — он продолжал дальше что-то отрывисто спрашивать и отвечать себе самому, одновременно утаскивая за собой оторопелую девушку. Хоть Йорунн сейчас было тяжело что-нибудь осознавать, было ясно, что Асвальд напуган не меньше её самой. И горе-ведьма, едва не угодившая в лапы к настоящей, старалась поспевать за провожатым. Получив себе надежного защитника в лице Асвальда, Йорунн вдруг поняла, как её всё это измотало. Быстрые ноги, не раз спасавшие свою хозяйку, налились свинцом и вовсе не хотели идти дальше. Да и куда?..        Сколько прошло еще времени — Йорунн не смогла бы сказать в точности. Может быть, они с Асвальдом бродили ещё совсем недолго, а может и целых полчаса, пока девушка не споткнулась о пень.       — Боги! Да сколько же можно! Всё! Я больше не сделаю ни шагу! — Йорунн со злости ударила себя по колену. Не знай её Асвальд, можно было подумать, что она сейчас разревётся. — Ну и пусть меня сожрет этот гадкий тролль! Я ему поперек глотки встану — вон какая костлявая теперь! А еще этот дурацкий пень под ногами! У-у-у!       Асвальд попытался было успокоить попутчицу, но та как будто взбесилась. Обида в ней клокотала, и если бы не усталость, то Йорунн бы сейчас с радостью придушила «утешителя», но он, похоже, нашел нужные слова:       — Постой, постой, помереть все успеем. Но погляди сама — здесь много таких пней…       — Вот выбери себе подходящий и тресни об него хорошенько башкой!       — Да нет же, — Асвальд ухватил Йорунн за плечи и несколько раз встряхнул. — Здесь вырубка! Где-то рядом есть люди! Люди, что рубят эти деревья!       Йорунн уже набрала было воздуха, чтобы завопить снова, как вдруг до неё дошел смысл сказанного. Лицо её резко разгладилось, глаза открылись, и рот перестал кривиться. Девушка пару мгновений поглядела в лицо Асвальду и с небывалой резвостью рванулась с места. Лихо прыгая между пней и задрав повыше подол рубахи, Йорунн как всегда была впереди на пути к своему спасению. В конце концов оба странника очутилась на поляне, где виднелся темный частокол и несколько столбов дыма. И, кажется, под стеной кто-то есть.       Лейв нашел спасительную усадьбу Сосновая Игла немногим раньше друзей, и сейчас изо всех сил бил ногой в дубовые ворота и хрипел осевшим голосом. Рябина, зябко перебирая ногами и нетерпеливо фыркая, стояла неподалёку. За стеной послышалась возня, собачий лай, и с площадки над воротами обеспокоенно спросили:       — Кто здесь?       — Помогите! — просипел Лейв, держась за горло. — За мной гонится чудовище! Откройте!       В это самое время за его спиной послышался звук шагов. Лейв боязливо повернул голову и краем глаза заметил что-то косматое и темное. Вопреки всякой хрипоте из его горла вырвался такой визг, что смотровой чуть не свалился вниз с ворот.       — Да что ж ты орёшь, как резаная свинья? — Йорунн ворчливо потирала виски. — Неужто мне так обрадовался? Вроде бы и не красавица даже, а вон до чего парня довела.       Несчастный Лейв чуть было не лишился чувств, но все же кое-как устоял на ногах. Появлению Асвальда и этой бешеной ведьмы он был действительно рад.       — А вы еще кто? Кто вы все? Живые или из Нифльхель? — раздалось сверху.       — Клянусь Тором и небесным огнем, мы простые люди, что заплутали в этих местах! — громко ответил Асвальд, а после добавил: — Открывайте уже, пока мы тут не околели!       Послышались голоса, удар падающего засова, и ворота стали со скрипом отворяться. За воротами показались несколько вооруженных людей с факелами. Из длинного дома с горбатой крышей во двор высыпало несколько обеспокоенных заспанных женщин, кое-как приводящих себя на ходу в порядок. На многих лицах ясно читалось облегчение, но когда трое путников с лошадью вошли внутрь, ворота как можно скорее затворили, навесив тяжелый засов под тревожное шушуканье. Нежданных гостей провели в дом, где с расположенных вдоль стен лавок поднимались самые нерасторопные из жильцов, а челядь вяло раздувала огонь в очагах. Вид живого пламени успокаивал, и все произошедшее в этом страшном лесу казалось оставленным далеко позади. Почти сразу принесли хлеба, пару шерстяных покрывал и, дав гостям немного времени перевести дух, домочадцы приступили к расспросам.       — Что вас привело сюда в такое время? — первым поинтересовался высокий мужчина плотного сложения с крупным носом и длинными чёрными усами.       — Мы бы, может, и не заглянули к вам, если бы не чудеса вашего леса. — хмурясь, сказал Асвальд и протянул руки к огню.       — Нам не посчастливилось наткнуться на местного тролля. Ох и упертый он у вас.       — А еще эта старая ведьма!.. — подхватил Лейв. В ответ на это все присутствующие как-то разом охнули и зашептались, покачивая головами. Наконец, тот же мужчина, по-видимому, хозяин, спросил снова:       — Тролль? Ты уверен?       — А то. Не меньше чем в своем имени. — Асвальд достал из-под плаща окровавленный меч и положил на видное место перед очагом. Изумленный стон пронёсся по толпе, и робкий шепот сменился оживленным гулом. Черное от кровавых пятен лезвие в отблесках пламени и впрямь впечатляло. Асвальда в том числе, он смотрел на клинок и задумчиво хмурился — кровь была не синяя.       — Тебе удалось ранить его? — тихо прошептала какая-то старуха, высунувшаяся вперед, бряцая бусами и подвесками.       — Как видишь. И думаю, он еще долго не забудет прикосновение стали.       Черноусый снова заговорил и всеобщий гул сразу утих:       — Думаю, завтра вам предстоит принести особо щедрые жертвы богам, потому что вы повстречали не тролля, — он выдержал паузу, наблюдая за тем, как удивление меняет лица гостей, — это был оборотень.