Звезда севера

— Леди Америка, — послышался чей-то ласковый и робкий голосок, — леди Америка? Я вздрогнула, схватившись за подлокотники кресла. Передо мной стояло резное зеркало и туалетный столик. Стилист встревоженно смотрел на меня, кто-то из рядом сидящих девушек хихикнул, явно намереваясь позже обсудить с другими, как одна из избранных уснула прямо в кресле стилиста по прилете во дворец. Уже сейчас в воздухе витал аромат конкуренции. — С вами все в порядке? — поинтересовался стилист, рассматривая мое отражение в зеркале. Я кивнула, натягивая вполне убедительную улыбку. Не помню, когда в последний раз мне удавалось крепко поспать. В самолете у меня постоянно закладывало уши, а одна из девушек даже умудрилась оставить в бумажном пакетике съеденный завтрак. Стилист аккуратно перебрал мои пряди, расчесав их. — Мы могли бы осветлить вас или, наоборот, перекрасить в более темный свет. Что вы скажете о каштановых локонах? Я посмотрела на свое отражение. — Поверьте, больше всего на свете мне бы хотелось стать кем-то другим, но боюсь, новая прическа мне не поможет. Стилист ахнул, нахмурив брови. Видимо, шутка не удалась. Послышался очередной смешок. — Что ж, значит, оставляем как есть, — возмущенно сказала девушка, откладывая расческу. Видимо, она осталась явно недовольной, рассчитывая, что я буду более покорной в выборе новой прически, так же как и другие девушки. Через минуту ко мне подошла новая команда. Их задача была в том, чтобы облагородить мое тело, так сказать, придать лоску. Признаться, через полчаса их работы мои ногти стали ухоженными и ровно подпиленными, лицо — более свежим, а кожа — гладкой и шелковистой. Я даже позволила на дюйм укоротить длину волос, чтобы избавиться от секущихся кончиков. В общем и целом, меня вполне устроила проделанная работа, поэтому я мысленно начала искать плюсы от пребывания во дворце. Съемочная группа переходила от одной девушки к другой, беря у них интервью о первом впечатлении во дворце. Когда до меня дошла очередь, я была морально готова. «Как настроение? — спросила Джорджия, садясь напротив меня с листком бумаги. — Это уже первый вопрос? — отшутилась я. — Соберись, Америка. Это очень серьезно. — Джорджия попыталась нахмуриться, но у нее не получилась. Через мгновение она улыбнулась мне. — Первое впечатление — это очень важно. Я кивнула. — Итак, как настроение? — повторила Джорджия. — Замечательно. Она кивнула, переходя к другому вопросу. — Что ты чувствовала, когда узнала об участии в Отборе? — Я была шокирована! — Ложь. — Не могла поверить в то, что именно я стала участницей от своей провинции! — Ложь. Джорджия еще раз одобрительно кивнула. — Вам еще не удалось познакомиться с принцем Максоном и другими членами королевской семьи, но каково ваше первое впечатление о дворце? — Я впервые вижу такую красоту. Никогда прежде не имела чести лицезреть его вживую, даже не надеялась. — Ложь. Джорджия подняла на меня глаза. — Меньше фальши в голос — и все будет хорошо. — Она рассмеялась и чмокнула меня в щеку. — Сомневаюсь, что они зададут еще какие-то вопросы...» Съемочная группа установила свет, репортер оглядел меня. — Дорогая, разве что-то изменилось в твоем образе? — Ничего, что могло бы вызвать сенсацию. Репортер почесал подбородок, нахмурив брови так же, как и стилист. — Ладно, снимите крупным планом ее маникюр, и, дорогая, сделай вид, что поправляешь прическу. Я попыталась повторить его указания, хоть тут не требовалось ничего говорить. Тем временем репортер сел напротив меня, показывая пальцем, что идет запись. — Наша следующая участница — Америка Сингер. Итак, как настроение? — Очень вымоталась, никак не могла выспаться с того дня, как увидела свою фотографию. — Правда. — Что ж, не сомневаюсь, ведь это такая честь... Я улыбнулась, решив, что стоит промолчать. — Что ты чувствовала, когда узнала об участии в Отборе? — Страх. — Правда. — Вот как? — Репортер удивился. — Объясни почему. Мне было трудно объяснить, что я знала обо всем еще за пару лет до того, как королевская чета решила устроить выбор невесты для сына. Однако в тот момент, когда осознала, что было возложено на меня, — я испугалась. — Я боялась, что отбор изменит меня и я перестану быть той, кем являюсь. — Правда. — Что ж, спасибо за ответ. — Репортер моментально перестроился, подходя к другой участнице, наконец оставляя меня одну. Интересно, как Джорджия отреагирует на мои ответы, ведь я говорила абсолютно не по сценарию. Пришлось сделать это не для того, чтобы позлить ее, просто хоть раз хотелось ответить честно, дабы показать, кто я есть на самом деле. Пожалуй, это дало надежду: отбор не сломит меня, несмотря на долг, который возложен на мои плечи.

***

Я помнила тот день так четко, как будто это было вчера. Что-то заставило меня проснуться посреди ночи, я сидела на краешке кровати, глядя куда-то за окно сквозь тонкий тюль. Бледный месяц жалко освещал землю, но, когда небо затянули густые облака, он и вовсе исчез. Я долго сидела не шевелясь, словно боялась разбудить кого-то рядом. В один момент заметила, как кто-то мелькнул мимо окна, скрывшись в ночи, через несколько секунд входная дверь скрипнула и в гостиной послышался чей-то шепот. Я боялась выйти из комнаты, опасаясь воров, но медлить тоже было нельзя. Иногда восьмерки залезали в дома каст повыше рангом, намереваясь чем-то поживиться. Я схватила старый подсвечник, который нес службу каждый раз, когда отключали свет, а это случалось часто. Прокравшись на цыпочках к двери, я аккуратно открыла ее, шмыгнув в коридор. Незнакомцев было двое, они стояли спиной ко мне, что я посчитала большим преимуществом. Почему-то мне тогда не показалось нужным разбудить родителей, казалось, что я вполне справлюсь сама. Забыв про дыхание, я кралась вдоль стены, плотно сжав в руках свое оружие. Люди что-то оживленно обсуждали, но я не могла уловить сути, слыша лишь быстрое биение собственного сердца. Когда коридор закончился, а за стеной началась гостиная, я застыла, переводя дыхание. С диким воплем кинулась на ближайшего домушника, намереваясь водрузить ему подсвечник куда-то в район головы, но он обернулся и ловко выхватил мое оружие, другой рукой перехватывая запястье. В этот момент я увидела третьего человека, стоящего в гостиной, которого раньше не заметила, — отца. Мгновение я непонимающе смотрела на него, но потом тот, на кого я пыталась напасть, сухо рассмеялся, подметив: — Твоя дочь очень ловкая, Шэлон. Такие нам нужны... — Па-а-ап... — протянула я, покосившись на отца. — Все хорошо, котенок, они друзья. В этот момент второй человек повернулся ко мне, и я поняла, что это девушка. Она улыбнулась, положив руки на плечи. — Не бойся, мы не причиним вреда. — Она покосилась на подсвечник. — Это было действительно смело. Я ничего не понимала, все так же испуганно смотря на отца. — Шэлом, твоя дочь идеально подходит, чтобы стать одной из... Она станет ключом к нашей цели. Отец молча смотрел на собеседника: в нем явно шла борьба. Девушка вновь взглянула на меня, мягко спросив: — Хочешь, мы поможем тебе научиться защищать семью? И я согласилась. Вот так мы и познакомились с Августом и Джорджией. Тогда они впервые назвали меня путеводным светом, который однажды должен вывести Иллеа из тьмы. To be continued...